雄性紅尾鵟的體重為690-1300剋，體長為45-56釐米，雌性體重則達到900-2000剋，體長50-65釐米。因此雌鳥通常都要比雄鳥大一些。
紅尾鵟各亞種的羽毛差異較大，例如北美西部亞種b. j. calurus可以有淺紅褐色、深紅褐色和中紅褐色三個品種。其中淺紅褐色數量最多，占一半以上，其他兩種顔色約為10-20%。
儘管顔色不同，紅尾鵟的外表大致一樣。下腹部顔色較淺，背部則較深。腹部有一道深褐色的條紋，尾部上側為磚紅色，下側為粉紅色。喙部較短，色深，帶彎鈎。喙部、腿和腳都為黃色。
幼鳥的虹膜為淺黃色，成年後顔色逐漸轉深，成鳥為紅褐色。
分類
紅尾鵟的名稱在歐洲被叫做buzzards，而在北美則被通稱為hawks。
至少有14個已知亞種，包括：
b. j. jamaicensis：指名亞種，巴哈馬和古巴以外的西印度群島；
b. j. alascensis：阿拉斯加南部到加拿大的卑詩省；
b. j. borealis：加拿大東南部到德剋薩斯州東部的廣大地區；
b. j. calurus ：阿拉斯加中部到墨西哥西北部；
b. j. costaricensis：尼加拉瓜到巴拿馬；
b. j. fuertesi：墨西哥北部和德剋薩斯州南部；
b. j. fumosus：墨西哥；
b. j. hadropus：墨西哥高原；
b. j. harlani：阿拉斯加和加拿大西北部；
b. j. kemsiesi：墨西哥到尼加拉瓜；
b. j. kriderii：加拿大中部各省南部到美國中部各州北部；
b. j. socorroensis：墨西哥；
b. j. solitudinus：巴哈馬和古巴；
b. j. umbrinus：佛羅裏達半島。
其中的四個島嶼亞種jamaicensis、solitudinus、socorroensis和fumosus與其他亞種在分佈上不重合。
紅尾鵟在三嵗左右達到性成熟期，為一夫一妻製，通常衹有當原配死亡後，纔會尋找新的配偶。雄鳥和雌鳥共同防禦巢穴。巢穴的建造一般發生在交配之後，建在4-21米以上的大樹上或35米以上的岩石上，有時它們也會選擇人類的建築作為巢穴的所在地。巢穴一般直徑為71-97釐米，可達90釐米高，由樹枝、樹皮、針葉、根莖等組成。
四月産卵，每次産1-5卵，卵殼為藍白色，偶爾帶有褐色斑點。大小為60 x 47 毫米。雄鳥和雌鳥都參與孵卵，雄鳥孵卵時間較短，但負責給雌鳥覓食，孵化時間為28-35天。剛孵化的小鳥沒有毛，需要由雌鳥在巢穴中撫養。大約42-46天後，小鳥開始離開巢穴學習飛行。長羽的時間可達10周。