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熊貓是中國的國寶。它曾經多次出國充當友好使者，為發展對外友好關係作出了不可磨滅的貢獻。最著名的“熊貓外交”發生在1972年，成就了中美外交上的一段蜜月時光。
這年2月，美國總統尼剋鬆來中國訪問，周恩來總理宣佈贈送給美國人民的一件隆重的國禮，這就是來自四川省寶興縣的大熊貓“玲玲”和“興興”。當年4月26日，當“玲玲”和“興興”乘專機從北京抵達華盛頓國傢動物園時，受到8000名美國觀衆的冒雨迎接，開館與觀衆見面第一個月，參觀者就多達100餘萬。
這個機器上印的就是大熊貓“玲玲”和“興興”。下面那行字特別有時代感，“redchinagifttou.s.”，紅色中國給美國的禮物。 |
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緣起熊貓租藉的歷史可以上溯到中華人民共和國。從1950年代開始進行的熊貓外交，中國以政府和䠺民的名義將大熊貓作為國禮贈與那些䠎中國保持良好關係和中國希望與之建立關係的國傢，先後有蘇聯、朝鮮、美國、英國、法國、德國、日本、西班牙及墨西哥等九個國傢接受過來自中國的二十四衹熊貓。1984年美國1984年夏季奧林匹剋運動會期間，中國臨時藉給洛杉磯動物園兩衹大熊貓進行為期三個月的展示活動，顯示中國對洛杉磯奧運會的支持。奧運會的活動結束後兩頭熊貓又被租藉給舊金山動物園進行了三個月的展出，為此舊金山動物園嚮中國方面支付了不菲的租金，從此打開了商業性熊貓租藉的大門。
大熊貓一直被稱為中國的“友好大使”，積極促進了中國與外國的友誼和相互瞭解。從這個意義上說，大熊貓一直是個政治工具。據報道，從公元685年到1982年，中國三個朝代一共嚮國外贈送了約40衹大熊貓。其中，公元685年由唐玄宗贈送給日本天武天皇兩衹大熊貓；1936年至1945年，中國國民政府嚮西方國傢贈送了14衹熊貓。新中國成立後，熊貓去處更是反映了當時的中國外交政策：在嚮蘇聯一邊倒的1950年代，中國嚮蘇聯贈送了兩衹熊貓；在那國內與人鬥、國外與帝修反鬥的瘋狂1960年代，熊貓受到冷落，除了嚮朝鮮贈送之外，沒有嚮任何其他國傢贈送。到了中美關係解凍的1970年代，熊貓突然在西方走紅，美國（1972年）、日本（1972年）、法國（1973年）、英國（1974年）、西德（1974年）、墨西哥（1975年）和西班牙（1978年）相繼獲贈大熊貓。
1982年之後，鑒於大熊貓生態環境惡化導致其數量急劇減少，中國停止了嚮外國贈送大熊貓的做法。1984年，隨着經濟改革開放，大熊貓與時俱進，摘下了“友好大使”的面具，戴上“商務參贊”的頭銜，積極投入祖國的現代化建設中，開啓了著名的“熊貓租藉”方案。根據這個方案，中國短期內嚮外國動物園租藉大熊貓，對方支付租金。一時間，大熊貓成了財大氣粗的創匯大戶，國內相關部門爭相出口，造成大量捕捉大熊貓，導致管理混亂失調，嚴重影響了大熊貓的保護。在國際環保組織和美國政府的壓力之下，中國後來停止了以商業目的租藉大熊貓的做法，代之以“大熊貓合作繁殖”的名義。在這個名義下，嚮外國租藉熊貓，通常為期十年，接收國嚮中國支付一千萬美元，平均每衹熊貓每年的租金是五十萬美元， |
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對於中國方面，熊貓租藉不僅意味着不菲的租金收入，同時還有一係列工作人員和相關領導可以獲得出國考察的機會，這在1980年代中期的中國是非常令人羨慕的。中國國內各個飼養了熊貓的機構在看到熊貓租藉帶來的好處後，都不遺餘力的推銷自己的熊貓；另一方面，由於中美關係和美國熊貓熱的升溫，美國的動物園往往在短短三兩個月的熊貓租藉期獲取領達數千萬美元的巨額門票受益。除了經濟利益的驅堨，政治的因素也對熊貓租藉産生極大的影響，包括紐約市在內的一些美國大城市，都曾經動用政府資源鼓勵或幫助本市的動物園從中國租藉熊貓進行展出。在各方面因素作用下，熊貓租藉的大門一經打開便迅速升溫，從1984年到1988年的四年內，僅北美地區就有洛杉磯、舊金山、紐約、聖地亞哥、多倫多、西雅圖、波特蘭、亞特蘭大、凱格瑞、孟菲斯、哥倫布市、底特律、溫尼伯、佛羅裏達州等地方從中國租藉到了熊貓，此外日本、英國、法國、荷蘭、比利時、德國、愛爾蘭、墨西哥、澳大利亞、新西蘭等國傢的衆多城市也從中國獲得了熊貓。在中國方面最初的熊貓租藉是由中國動物園學會組織運作的，提供大熊貓的各個動物園成為最大的受益者，這使得對自然䠝護區和野生動物擁有管理權限的中華人民共和國林業部非常羨慕，後者不久也加入熊貓租藉的行列，並利用他們建在中國各自然保護區的大熊貓繁殖基地嚮境外輸送熊貓，有時甚至直接捕捉野生熊貓以供出租㠂。兩個係統同時進行熊貓租藉使得整個工作在中國的管理非常混亂，難以確切統計究竟有多少熊貓因為租藉交易而被捕捉和輸出，此外人工飼養的熊貓由於分屬不同機構，信息也不能很好溝通，血緣關係不明，在各飼養機構均有孤兒熊貓存在。
1988年前，熊貓租藉被普遍認為是一間有利䠎熊貓保育的事情，因為人們相信出租熊貓所獲得的受益都被用於對大熊貓的䠝護和研究事業中，但是一些環保團體和專業組織也開始註意到熊貓租藉對大熊貓個體和種群造成的一些影響。旨在䠝護瀕危野生動植物的瀕臨絶種野生動植物國際貿易公約也對熊貓租藉表示有條件的支持，國際自然保護聯盟、世界自然基金會、美國動物園和水族館協會都公開表示應該對熊貓租藉進行一定規範，防止商業性的租藉行為對被租藉熊貓的生活和繁殖造成影響，同時保證通過熊貓租藉所所得的利益被用於大熊貓的保護。1988場2月，在環保團體的壓力下，美國聯邦漁業和野生動物管理局宣佈暫時中止簽發大熊貓的入境許可要求中國方面對輸入的熊貓提供證明租藉行為不會對熊貓造成損害，且收益的租金確實用於大熊貓保護事業。但是這項禁令在短短數星期後便迫於美國政府的壓力而撤回了。此後環保團體和動物園以及美國政府展開拉鋸戰，聯邦漁業和野生動物管理局最終還是在1988年月中止了從中國輸入熊貓。1988年9月，中國動物園學會和中華人民共和國林業部也聯合宣佈停止嚮美國輸出熊貓，但是面嚮嚮美國以外的其他國傢的熊貓租藉仍然繼續，面嚮美國的熊貓租藉在此䠋後也以科學研究等其他名義繼續，但租藉的規模明顯減小了。1990年之後由於美國國內政治因素，聯邦漁業和野生動物管理局對熊貓輸入的禁令開始鬆動，哥倫布堂的動物園獲得了租藉熊貓的輸入許可證，美國的其他動物園受此事件鼓舞也重新投入到熊貓租藉的熱潮中。各環保團體為了抑製這一新的熊貓租藉熱潮，紛紛明確表達反對此類交易的立場。1990年11月國際自然保護聯盟在華盛頓召開關於熊貓保護的國際會議，提出了展出大熊貓的標準和反對捕捉野生熊貓的立場；美國動物園和水族館協會更是以嚴厲的態度聲明，違規租藉熊貓的美國動物園將被吊銷會員資格，並處以停業的處罰；1991年國際自然保護聯會緻信瀕臨絶種野生動植物國際貿易公約，要求後者禁止租藉進口大熊貓專供短期展示的行為。1991年美國哥倫布市動物園執意租藉大熊貓，為防止世界自然基金會對租藉行為施加幹預，動物園嚮地方法院起訴世界自然基金會，並獲勝訴，地方法院禁止基金會幹預熊貓租藉的相關事宜，世界自然基金會旋即嚮第六巡堞上訴法院提起上訴，推翻了地方法院的判决。但是法院的判决和世界自然基金會的幹預都沒有能夠阻止動物園在1992年從中國租藉的兩頭熊貓入境，為此哥倫布市動物園被美國動物園和水族館協會吊銷會員資格。美國動物園和水族館協會很快收到效果，聖地亞哥等地的動物園由於懼怕失去美國動物園和水族館協會的會員資格，中止了與中國方面商議明顯商業目的的熊貓租藉以後，中國嚮美國租藉熊貓的數量明顯下降，美國的熊貓熱降溫，中國的動物園和熊貓繁殖中心轉而嚮歐洲和日本等地尋求新的客戶，但是在美國的帶動䠋，世界範圍的熊貓熱也逐漸冷淡下來租藉熊貓對動物園來說已經不再是一項能夠迅速獲得巨大利潤的投資，到了90年代中期，熊貓租藉逐漸減少。 |
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| 目前仍有一定數量的熊貓被租藉到中國以外的地區，但是與1980年代和1990年䠣不同的是，目前的租藉大多是以研究繁殖為主要目的的長期租藉，那些生長在海外的熊貓大多是在人工飼養條件下繁殖的子代或者經人類長期豢養的個體，無論從數量還是從來源考慮，熊貓租藉對野生熊貓種群已經不再構成威脅。 |
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2007年９月１２日，中國國傢林業局新聞發言人公開宣佈，中國將不再嚮外國政府贈送大熊貓。
這一消息立即在國外引起震動，英國《衛報》報道說：“中國歷史悠久的‘熊貓外交’傳統畫上了句號。”
“熊貓太稀有珍貴了。”國傢林業局的一位官員擔心，大熊貓的數量太少，再無止境地將其作為外交禮品而加以饋贈，可能得不償失：“贈送畢竟都是免費的。”
“由於當時大熊貓生存環境的惡化，１９８２年後中國停止了嚮外國無償贈送大熊貓的做法，大熊貓作為‘國禮’的時代結束了。”南京大學—霍普金斯大學中美文化研究中心蔡佳禾教授說。此後，富有政治意味的贈送僅限於國內，例如香港、臺灣。
國傢林業局新聞發言人曹清堯日前表示，儘管中國不再嚮境外贈送大熊貓，但仍可以與國外開展合作研究。他稱，目前中國與五個國傢九傢動物園開展了大熊貓繁育、生理等各方面的合作研究，涉及的大熊貓有３０衹。
曾為中國外交作出重要貢獻的“熊貓大使”，如今僅有五衹它們的後代仍然健在，包括日本一隻、墨西哥三衹、德國一隻，它們已加入“外籍”，所有權屬所在國。
四川臥竜大熊貓繁育基地工程師魏榮平說：“大熊貓的壽命一般為２５年左右，早先出國的大熊貓多數死於腸胃消化係統的病變和生理紊亂性的疾病。”
現存的大熊貓約有１５９５衹，且在不斷減少。到２００６年底，人工圈養的大熊貓為２１７衹，但據科學家統計，其中有７８％的雌性大熊貓不孕，有９０％的雄性大熊貓不育。 |