既不反射所嵌含的恆星的光、自身也不發光的氣體雲叫做暗星雲．這類天體的存在，可以通過它們對背後亮天體的部分遮掩來發現．獵戶座天區裏的馬頭星雲便是一個著名的例子．形似馬頭的這團黑乎乎的氣體不衹是遮掩了背後的發射星雲，通過比較照片上下兩段的恆星數目可以看出，馬頭星雲僅僅是一塊更為龐大的暗星雲的影角，在照片的下段該星雲遮掩了更多的遙遠恆星．
暗星雲與亮星雲共存於同一天區的例子還能從蛇夫座天區附近的照片得到．暗星雲物質成條地從照片的中央延伸出來，在中央部分，氣體部分地遮掩了它們背後的恆星．這一星雲中發亮的部分是一個巨大的反射星雲．
另外，在宇宙空間中還有許多別的暗星雲，表面看來它們空無一物，而實際上卻是一塊塊巨大的氣體和塵埃團，衹是附近沒有亮星照射它們罷了．南半球的“煤袋”暗星雲便是一個突出的例子．人馬座中的星“雲”照片.不僅告訴人們我們的太陽並不是獨一無二的，而且還揭示出在地球和這些難以數計的恆星之間夾雜着遮掩視綫的暗星雲．你如果離開令人窒息發悶而喧囂不堪的鬧市到幽靜的天文臺去凝視浩渺的銀河，就會認清這些綿綿的星雲的真實規模．“巨大的裂縫”幾乎縱貫整個銀河，好像要把銀河劈成兩半．其實，這並不是恆星群中真正有什麽裂縫，而是由中間的氣體和塵埃的遮掩作用所造成的一種假象．
暗星雲的體積和距離的測定倒是一個新問題，因為迄今為止所討論過的測定距離的方法都要依賴天體本身發射的光．暗星雲卻是不發光的．不過，我們可以藉助於恆星來得到有關暗星雲距離乃至大小的某些概念．
通過對比暗星雲裏和看來未被遮掩的臨近夭區中各種視星等的恆星數目，就可以估計出暗星雲的距離．一般說來，恆星的數目隨其亮度的減低而增加．在我們和暗星雲之間的恆星的數目，增長率應該同非遮掩區的星數增長率一樣．如果能用統計方法估計出有關的恆星的平均絶對星等，那麽我們就能求得暗星雲的距離．根據暗星雲的已知距離和角直徑，使用三角學我們即可進而算出它的綫直徑． 根據這種研究的估計，煤袋暗星雲距離我們為400光年， 其直徑在40光年左右．由於用肉眼就很容易看到它，故推測一下若在“煤袋”內隱含有一個o型和b型星的星團時的景象，將是非常有意思的．暗星雲和亮星雲似乎都是以同樣的物質組成的．透過暗星雲的星光由於散射作用而被紅化，紅化的程度表明塵埃顆粒的大小似乎與反射星雲裏的塵埃顆粒大致相同． |
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