20世纪早期，辽西地区根据当时的行政区划属于热河省。所以，美国地质学家葛利普(久w．grabau，)1923年在撰写《中国地质学》时，将当时热河省凌源县附近含化石的地层定名为“热河系(jeholseries)”。1928年他又提出了“热河动物群(jeholfauna)”的名称，用来表示热河系地层中所含的动物化石。1962年，我国古生物学家顾知微将辽西含狼鳍鱼(iycoptera)化石的岩系称为“热河群(jeholgroup)”，并将热河群中以东方叶肢介—三尾类蜉蝣—狼鳍(eosestheria—ephemeropsis—lycoptera)为代表的化石群称为“热河生物群(jeholbiota)”。于是这个化石生物群被正式命名了。
在中国大陆正式采用汉语拼音以前，汉语名称英译多用韦氏音标(wade-gilesromanizationsystem)，“热河”译作“jehol”。根据现行国际地层命名法规，我们仍采用原有的热河群和热河生物群的英译名称：jeholgroup和jeholbiota。如今，无论在目前通用的地图上或是在当地，都很难找到“热河”这个名称了，承德避暑山庄热河泉的一块石碑上的“热河”两字，可能是唯一有关热河省的文字遗迹。大约距今1．3亿年前，现在中国北部、蒙古和西伯利亚的外贝?加尔地区，包括朝鲜和日本的一部分，是一方山清水秀的乐土，成群的鸟、兽、虫、鱼和茂盛的树木、花草，曾在此繁衍生息。这些动物和植物中的一小部分在地层中保存下来，成为我们今天看到的化石。特别引起世人瞩目的是近年来在辽宁西部朝阳和北票附近的发现。这里的化石保存得尤其精美，不仅是骨骼，甚至通常在化石中十分罕见的羽毛和其他皮肤衍生物、胃石和胃中的食物亦时有报道。可能由于频繁的火山活动，动植物周期性地被火山喷出物与河流、湖泊的沉积物覆盖，为化石的保存提供了优越的条件。
地质学家把5.4亿年前到现在的这一段地球历史划分为3个阶段，并根据生物进化的顺序和规律，把它们分别命名为古生代（5.4亿～2.5亿年）、中生代(2.5亿～0.65亿年)和新生代(0.65亿年～今天)。顾名思义，它们代表了地球上的生物进化穿越‘古老阶段’，经过‘中间阶段’再到‘新生阶段’的演替过程。热河生物群属于中生代，因此是一个既充满生气、又承前启后的生物群。它主要生活在以辽西地区为代表的我国北方、蒙古、西伯利亚、哈萨克斯坦以及朝鲜和日本等地区，距离今天大约一亿两千万年左右的白垩纪早期。辽西地区不仅是热河生物群分布的中心，而且其独特而完整的陆相中生代地层同样也堪称世界一流，因此才得以保存了今天这样一个世界罕见的化石宝库。它所拥有的世界独一无二的带毛恐龙和丰富的原始鸟类化石使得这一地区成为研究鸟类起源的圣地。
1928年，美国地质学家葛利普在我国辽西进行地质工作的基础上，第一次使用了“热河动物群”这个名称。1962年我国的古生物学家顾知微院士在此基础上提出了“热河生物群”的概念，它包括了动物群和植物群两个方面的内容。热河生物群的化石在我国的发现历史很长，但是从20世纪90年代初开始，才在国际上引起了广泛的重视。最早发现的重要化石是一些保存完整的早期鸟类，它们填补了鸟类演化在这一地质历史时期的空白，随后是一系列其他重要化石，如哺乳动物、带毛的恐龙、原始的被子植物等的发现，把热河生物群的研究逐步推向了国际前沿。
重要生物类群的起源，从来都是进化论者和神创者激烈争论的话题。因此，找寻各门类生物之间的连接是古生物学家永无止境的追求目标之一。热河生物群中就包含了许许多多这样的工作，可以说它们为丰富生物进化论的学说提供了许许多多的实证。
从1995年至今，有关热河生物群的发现和研究，我国学者仅在《自然》和《科学》这两种国际顶尖杂志上就发表了30余篇论文，因此在学术界和社会公众中均产生了较大的影响，并且成为我国地质科学研究中独具魅力的一个研究领域，同时也是我国基础科学研究的一个亮点。 |