活躍星係核（active galactic nucleus，縮寫為AGN）是河外天體中的一類中央核區活動性很強的係外星係，可以定義為：其主要特徵為核活動，是産生於恆星中熱核反應以外的另一種能源，並在某些現象中有着相當的影響。這個定義是非定量的，正常星係的核也有活動性，因此活動星係核的下邊界可以延伸到某些正常星係，例如我們的銀心。活動星係核寄居的星係稱之為活動星係，在活動性最強的類星體中本底星係作用極小，往往衹言核，按習慣，對活動性較差的活動星係，我們也統稱為活動星係核。一般不嚴格區分活動星係和活動星係核。
為使活動星係核含義更明確，可采用以下觀測特徵加以限定：
1. 有比正常星係更亮的緻密核；
2. 在某些不太寬的波段（如射電、光學、X射綫波段等）表現為非恆星的連續譜；
3. 存在原子和離子的發射譜綫；
4. 連續譜和發射綫的強度、偏振和譜形隨時間變化；
5. 相對於正常星係有更強的高能光子（如X射綫，γ射綫等）的發射能力。
具有以上全部或部分特徵的核就定義為活動星係核。類星體具有上述全部特徵，是活動性最強的活動星係核。蝎虎天體（BL Lac Objects）具有出第三條以外的全部特性，因此也是典型的活動星係核。其他活動星係核都具有第3條觀測特徵。可見光譜綫性質是活動星係核最關鍵的證認。
活動星係核可分為多種亞型，名詞多大數十種，對它們進行係統的分類不是簡單的事。早期都是根據部分觀測結果來命名和分類的，並沿用至今。更物理的分類應在明確了核區內部過程和外部結構後，並選定合理的物理參量進行。主要類型有：賽弗特星係，類星體，射電星係，蝎虎天體，光學劇變類星體等。
與此同時，各種類型之間又出現了交迭和融合，分界綫越來越模糊。所有這些現象啓發人們，所有這些分類很可能衹是表面現象,而背後有着統一的物理過程。由於某幾個基本物理參量的變化，纔造成觀測特徵上形形色色的差別。80年代中期開始出現了建立活動星係核統一模型的趨嚮，在建立活動星係核的統一模型的探索過程中，黑洞吸積盤起到了舉足輕重的作用。普遍認為，活動星係核內區的標準模型中包括四個主要部分:
1.中心天體是大質量黑洞,其質量量級為10的6次方至10的9次方倍的太陽質量；
2.圍繞黑洞的是一個較差轉動的吸積盤；
3.存在與中心天體轉軸方向一致的噴流；
4.在盤內區或其附近形成發射硬X射綫的冕區。
橢圓星係M87的巨大噴流 |