“泰克塔力克”生活在大约3.75亿年前。如果说“美人鱼”既是鱼又是人的双重身份仅仅是一种童话虚构的话，泰克塔力克的双重身份───既是鱼又是现代的四足脊椎动物───却是真实的。或许可以说，泰克塔力克就是“现实中的美人鱼”。
科学家从泰克塔力克骨骼化石中找到了鱼的特征，比如长着鳍，背上有骨鳞，以及类似鱼的形态。然而真正令人兴奋的是，从它身上发现的那些和现代四足脊椎动物十分相似的特征！
化石的发现者之一舒宾(neilshubin)教授说：“当我们对鳍进行研究时，我们看到了肩膀、肘，还发现了早期的腕关节，这种腕与在陆地上行走的所有动物的腕都非常相似。我们认为这种动物的身体结构基本上可支持其在陆地上生活。”
而且泰克塔力克没有多骨覆盖的鳍，通常鱼用鳍来划水以达到最大的氧气摄入量，这说明它很可能已经开始像现代四肢动物一样呼吸了。科学家还发现，泰克塔力克有一个可以活动的颈部，这样头部就可以自如地转动。我们可以想象，如果动物长时间离开水面，那么就需要有坚固的颈部，让头部能自由地转动。此外它还有一个长长的嘴巴，像鳄鱼一样，更适合于抓住陆地上的猎物。它的头部有看起来像一个小小鳃裂的部位正在形成耳朵。
“泰克塔力克从化石记录上缩小了鱼类到四足嵴椎动物过渡的距离。”瑞典乌普萨拉大学的艾伯格(perahlberg)对泰克塔力克的发现大为赞赏。
在此之前，具有鱼和陆生动物特征的生物已经有过化石报道。早在3.85亿年前，有些鱼就开始在浅水中尝试“走路”，而有含趾的四肢的鱼在3.65亿年甚至更早前也已经存在了。泰克塔力克的出现，正好落在这两者大概2000万年的空隙。它帮助研究人员找到了从鱼类到陆生嵴椎动物的过渡过程。
早在1999年，《自然》就有报道指出，最早的脊椎动物，在大概是3.65亿年前的泥盆纪出现在陆地上。但是这个时间是否确切呢？关于陆地上第一个脚印的时间的争论成了一个热点。
在1999年的《地质学》杂志上发表了这样一个结果。20世纪30年代，一队由丹麦和瑞典的古生物学家组成的考古队在格陵兰岛的东部海岸收集到了鱼石螈(ichthyostega)和棘螈(acanthostega)的骨骼，这些是最早的陆地嵴椎动物化石。
它们都有脚，其中的鱼石螈有一个鳍状的尾巴，看起来非常像鱼。在1987年，一支英国－丹麦探险队带回了迄今为止了解很少的棘螈的骨骼化石。虽然它也有脚，但是它有更多像鱼的特征，比如内鳃。这些生物很接近离开它们的祖先的水里的生活环境，因此当时就被认为是“长脚的鱼”。
泰克塔力克的出现把“长脚的鱼”的出现时间又往前推了两到三百万年。它比潘氏鱼(panderichthys)更像四足嵴椎动物，比棘螈更像鱼。“泰克塔力克很有可能不是一个游泳高手。”来自美国自然史博物馆的梅西(johnmaisey)说。它很有可能生活在浅水中，仅仅在逃避捕食者的时候把自己拖上陆地。“四足脊椎动物刚离开水的时候并没有立刻习惯陆地的生活。”
正是因为如此，泰克塔力克将有可能享受和始祖鸟一样的待遇───被加入到教科书中。始祖鸟，作为爬行动物和鸟类之间的连接物种，被奉为古生物学中经典的过渡形态。毫无疑问，泰克塔力克将成为从鱼类到陆生四足嵴椎动物的重要过渡物种。
“在四足脊椎动物的起源问题上，这个物种发挥了相同的作用。”剑桥大学四足嵴椎动物起源专家克拉克(jenniferclack)也对泰克塔力克予以很高的评价。“你可以指着它然后说：我早就说过它存在，而事实上它真的存在。”
泰克塔力克的重要意义还在于，科学家又一次捕捉到了生命进化长河中极其短暂的过渡形态。而“过渡形态”一直都是达尔文进化论的重要部分。
“泰克塔力克还没有真正登陆。”中国科学院古生物研究所研究员陈均远说。
陈均远的依据是：第一，耳朵的发展，包括外耳、中耳、内耳，尤其是外耳对于登陆来说非常关键，而泰克塔力克类似耳朵的鳃裂只能说是内耳的雏形；第二，泰克塔力克已经出现了腿的进化。在时间上，它出现在3.75亿年前，正好介于3.85－3.65亿年之间的空隙。但是它还没有形成趾，而趾对于登陆来说又是十分关键的，所以“泰克塔力克还是以水中生活为主，是类似大鳄的远古生物”。
陈均远肯定了发现泰克塔力克的意义，“这的确是一个很重要的中间过渡形态”。同时他也指出，“现在已经拥有了很多这种过渡形态的化石。比如说在澄江动物群中就有更多的过渡群的存在。因为在这个进化过程当中，生物类群登陆的时间是不同的，其实早在陆地嵴椎动物出现之前，已经有很多海洋生物登陆到陆地上面了。对于嵴椎动物来说，它们登陆受到的挑战更大，需要的时间也就更长。至少要解决四个方面的问题：第一是肺呼吸；第二，头重力，头部离开地面，需要有支撑；第三，四肢的形成，要有力而且能够完成复杂的功能，比如趾、腕关节、肘等；第四，生殖问题。所以说，同一时间面上不同类群的进化不同。”
美国芝加哥大学生态与进化系主任、教育部长江学者讲座教授吴仲义也认为泰克塔力克对于进化环节是一个很好的完善，“一个很重要的发现”。至于它是否拥有像始祖鸟那样的里程碑意义，吴教授反应谨慎：“生物进化的过渡形态已经发现了很多证据。当然在那么长的进化过程中，也肯定会有很多的空白。泰克塔力克的出现填补了其中的某个空白，不过也不至于有里程碑意义那么重要。”
正如达尔文的进化论也是在不断地发展和完善，我们的认知也在不断地拓宽与进步。始祖鸟，以及之前其他的过渡形态化石的发现，都使得生命之树不断地枝繁叶茂起来。泰克塔力克或许只是其中的又一片叶子，然而在穿过亿万年的漫长岁月后，它再次和我们相遇，仍然令人备感惊奇。 |
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