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起源
遠古時代的殖民地多為拓殖型殖民地，即宗主國在海外的延續，例如腓尼基人建立的迦太基。在古希臘時期，希臘諸城邦在地中海和黑海沿岸建立了許多殖民地，一度遠至北非和西班牙海岸。希臘人的殖民運動始於與海外地區的貿易需要，同時也有一些希臘公民不滿本城邦政治現狀，或由於地少人多而移居海外。希臘人的海外殖民區建立起來之後，大多保持政治上的獨立性，但同母邦保留一定的聯繫，派遣代表參加全希臘的古代奧林匹剋運動會，並且以身為希臘文明的前哨而自豪。一些希臘殖民地保存至今，如敘拉古（在意大利西西裏島，今名錫拉庫紮）、塔蘭托和拜占庭（今伊斯坦布爾）。
現代通用的“Colony”一詞來自古羅馬的“Colonia”，原指由羅馬公民及其傢屬組成的守衛亞平寧半島海岸的村社。隨着羅馬統治地域的擴大，這一制度逐漸推及到新徵服地區，演變成殖民制度。殖民者仍然享受羅馬公民的一切權利，被徵服地區的人口則無法享受羅馬公民權（至羅馬共和國後期和羅馬帝國時期，隨着被徵服地區的羅馬化，公民權方賦予殖民地人民）。
早期的殖民地
西羅馬帝國滅亡後，其海外行省和殖民地被東羅馬帝國、法蘭剋帝國、西哥特王國等國傢瓜分。由於政治和軍事上的局限，同時由於西羅馬滅亡之後出現的人口稀少，這些國傢幾乎沒有力量去徵服海外殖民地。
十字軍東徵標志着歐洲對自身之外的地區産生興趣的開始。在地中海東岸建立起來的十字軍國傢並非殖民地，但第四次十字軍東徵占領拜占庭帝國後，威尼斯和熱那亞占領了原屬拜占庭的許多領土，在東地中海建立了自己的商業殖民地。這些殖民地後來大多被奧斯曼帝國奪取。
１５世紀至１７世紀：西葡殖民帝國
一般認為，近代西方國傢最早占領的殖民地是葡萄牙於１４１５年占領的休達。該港原屬摩洛哥，為撲滅當地海盜、並控製經休達中轉的西非黃金及象牙的進口，葡萄牙經過周密部署占領了休達港，隨後為直接與出産黃金的西非黑人帝國建立聯繫，又沿非洲海岸南下，占領了馬德拉群島、佛得角群島等群島。
隨着文藝復興運動在歐洲的發展，歐洲出現了對商業資本和財富的渴望。當時歐洲的主要貿易對象是東方，尤其來自是中國、印度和南洋各群島的絲綢、寶石、香料等奢侈品。由於當時與東方的貿易被威尼斯、熱那亞壟斷，西歐國傢决定自己探索通往東方的航路。首先對東方航綫展開探索的是葡萄牙和西班牙。１４９８年達·伽馬經過好望角抵達印度。為了確保與印度的貿易不受莫臥兒帝國、阿曼以及印度洋沿岸各土邦國的幹擾，葡萄牙於１５１０年在果阿建立了第一處殖民地，修築要塞，配備軍隊，保護葡萄牙商人的安全，同時在非洲沿海占據了一些島嶼和濱海據點，作為前往印度的中途補給站。
由於經好望角前往東方的航路被葡萄牙壟斷，西班牙不得不嚮西尋找通往東方的新航綫。１４９２年哥倫布發現美洲大陸後，西班牙展開了對美洲的徵服和殖民運動，在極短的時間內消滅了印第安人所建立的各個帝國，建立起極其廣大的殖民地。１４９４年經教皇仲裁，葡萄牙在西經５０°以東的美洲大陸也獲得了面積極為龐大的殖民地。
由於西班牙徵服地區盛産金銀，大量貴金屬經西班牙流入歐洲，刺激了歐洲其他地區的物價變革和工商業發展。同時，由於咖啡、可可、茶葉、煙草、蔗糖、馬鈴薯等新消費品引入歐洲，歐洲人的飲食習慣也大幅度改變，導致對這些消費品需求的增長，這就促使西班牙和葡萄牙在新徵服的美洲廣大地區發展經濟作物的種植。
１６世紀末至１７世紀初，英國和法國從西班牙人手中奪取了加勒比海諸島，荷蘭從葡萄牙手中奪取了巴西東北沿海的納塔爾地區。由葡萄牙人在非洲的馬德拉群島、佛得角群島首創的黑奴種植園制度傳入英、法、荷控製的這些地區，對勞動力的需求猛增。而由於殖民者（尤其是西班牙人）對印第安土著的殘酷屠殺，印第安人的數量由１５世紀末的５０００萬銳減至１７世紀的４００萬，因此歐洲殖民者不得不從非洲尋找新的勞動力來源。
從１４４２年起，葡萄牙人就把柏柏爾人用作奴隸（在葡萄牙本土），西班牙人從１５０２年起開始把非洲黑人運入美洲。對奴隸貿易的需求促使兩國以及英國、荷蘭、法國、丹麥等新興資本主義國傢在西非洲沿海建設了許多商站，販賣奴隸、象牙、黃金和辣椒（當時被稱為“天堂的種子”，象牙海岸（今名科特迪瓦）的另一個名稱是種子海岸）。但是由於西非的海岸難以接近，再加上當地的地貌和氣候不適合歐洲人居住，因此在此後幾個世紀的時間裏，歐洲對非洲的殖民衹限於少數濱海據點。從歐洲國傢對這些殖民地的命名——黃金海岸、象牙海岸、奴隸海岸——上可以看出，在西非的殖民地基本上都屬於資源掠奪型殖民地。
１７世紀至１８世紀中葉：英國、法國和荷蘭
１８世紀歐洲與非洲和美洲殖民地之間“大三角貿易”的航綫隨着新大陸的發現，大西洋取代地中海，成為商業交通的必經之路，導致意大利地區和德意志北部漢薩同盟各傳統商業城市的衰落，以及英國、法國、荷蘭這幾個面嚮大西洋的國傢的經濟興起。英國最初試圖經過俄羅斯打通東方貿易路綫，為此於１５３３年成立了莫斯科公司，不久之後發現俄國與東方沒有直接商業往來，於是轉而尋找西北航綫，試圖經北美洲北部前往東方。１５８８年英國擊敗西班牙無敵艦隊後，開始了對北美洲的殖民，建立了哈得孫灣公司和新英格蘭殖民地。１６００年英國商人建立了英國東印度公司，隨後開始了在印度的擴張。荷蘭在１６世紀末獨立後，迅速發展為世界最大的航海和商業國傢，於１６０２年設立荷蘭東印度公司，逐漸壟斷了與中國、印度、日本、錫蘭和香料群島的貿易。法國則在北美洲建立了新法蘭西殖民地，並在加勒比海占據了數個具有戰略意義並盛産蔗糖的島嶼。
由於英國在北美殖民地進行煙草和棉花的商業種植，法國需要嚮加勒比海島嶼的甘蔗種植園輸送人力，因此兩國對奴隸的需要也日益擴大。１５２６年，英國開始奴隸貿易。不久之後，荷蘭和丹麥作為活躍的貿易中轉國也加入奴隸貿易活動中來，試圖從中分得利益。瑞典、勃蘭登堡、漢堡、庫爾蘭等國傢也在這一時期從事奴隸貿易，為此在非洲海岸占領了一些據點。由於西非地區的本土經濟以採集和狩獵為主，食物産量有限，為了供養奴隸在長途販途中的伙食，在這些據點周圍開闢了農業地區，從歐洲和美洲引進甘薯、薯蕷等糧食作物。
羅伯特·剋萊武，英國東印度公司的奠基人從１７世紀初到１８世紀中葉，英國和法國由於在歐洲大陸的利益爭奪而進行了四次戰爭，英國憑藉強大的海軍力量，在海外奪取了法國在印度、加拿大和密西西比河以東的大片領土，一躍成為世界第一流的殖民大國，並且在同荷蘭的數次戰爭取代了荷蘭，成為主要的船運國，建立起龐大的商船隊和海軍。以１７６３年英國與法國和西班牙簽訂《巴黎條約》為標志，英國取代西班牙，成為世界頭號殖民強國。
這一時期歐洲國傢在美洲的殖民地管理方式基本相同，即將其與本土區別對待，嚮殖民地派出代表國王的總督或副王，殖民地的經濟發展受到遏製和監管，被迫種植宗主國需要的單一經濟作物，礦業高度發達，其他工業發展停滯，甚至連農具和衣物等基本消費品也無法生産。宗主國從殖民地無償或低價輸出産品，甚至因此産生了殖民地通貨緊縮、不得不藉用別國貨幣（例如在英屬殖民地中通用奧地利的瑪麗亞·特蕾西婭銀幣和西班牙八字銀元）的現象。殖民地之間的聯繫也被阻止，在北美十三州中，從某一殖民地寄往另一殖民地的郵件要先寄回倫敦。
工業革命時代：殖民地的萎縮
工業革命時代到來後，傳統的以蔗糖、煙草和奴隸為主的殖民貿易已經不再具有重要意義。工業國傢對棉花、羊毛、燃料、鐵、銅、錫、煤炭等工業原料的需求取代了對消費品的需求，同時這些國傢迫切需要在本國之外開闢市場，以消化本國生産的工業製成品。由於歐洲地區的市場已經飽和，因此衹能嚮美洲和亞洲（當時尚未開始對非洲的殖民）尋求發展空間。
１７７６年北美十三州獨立後，英國的殖民事業受到很大打擊，遂將殖民經略重點由北美洲轉至資源更為豐富、市場更為龐大的印度。此外，英國還占領了澳大利亞、新西蘭、緬甸、開普殖民地、香港等地。
由於法國大革命宣揚的天賦人權觀念影響，加上宗教、人道和經濟方面的原因，英國於１８０７年宣佈奴隸貿易為非法，此後荷蘭、法國、瑞典、丹麥等國也宣佈禁止奴隸貿易。這一措施使得各國在非洲沿海的據點迅速萎縮，丹麥、荷蘭均於１９世紀中葉賣掉了在西非沿海的商站。同時由於拿破侖戰爭的衝擊，西班牙和葡萄牙在美洲的殖民地紛紛宣佈獨立，對奴隸的需求銳減，這兩國在非洲的殖民力量也迅速衰弱。
在北非，法國利用土耳其的衰敗，藉助消滅北非海盜的機會嚮阿爾及利亞、摩洛哥、突尼斯等土耳其附屬國滲透，海盜最活躍的阿爾及利亞受到最沉重的打擊，１８１５年美國海軍打敗了阿爾及利亞海軍，１８１９年英荷聯合艦隊炮轟了阿爾及爾，法國也與阿爾及利亞發生多次衝突，於１８３０年占領了阿爾及利亞。
從１８２５年到１８７５年這段時間，除英國和法國外，歐洲國傢徵服新殖民地的活動已基本停止，代之以嚮海外殖民地移民的運動。而就英國的情況來說，英國首相迪斯雷利在１８５１年的一句話可以說是這一時期英國對殖民地態度的最好總結：“殖民地是挂在我們（英國）脖子上的沉重磨盤”。以英國在岡比亞和黃金海岸的兩小塊殖民地為例，其商業稅收遠遠趕不上行政開銷，英國議會幾次建議縮小殖民地規模或將其完全拋棄，衹是由於英國皇傢海軍西非分艦隊需要在幾內亞灣建立海軍據點禁止奴隸貿易，英國纔最終保留這兩處地區。
但是，為了安置加勒比海諸島被解放的黑人奴隸，英國在殖民地萎縮時期通過建立授權公司的形式，又開闢了塞拉利昂殖民地，美國殖民協會在同一時期開闢了利比裏亞殖民地，法國則開闢了利伯維爾（今加蓬）殖民地，這些殖民地都被用來安置被釋奴隸。
１９世紀末至２０世紀初：占領殖民地的高潮
１８７０年普法戰爭結束，德國統一之後，德國地理學家腓特烈·拉策爾開始研究當時正在擴展中的德國工業産品的市場問題，並開始應用地理學為俾斯麥的帝國主義政策作辯護。他認為，由於世界在嚮前發展，空間對於一個國傢來說將越來越重要，大國將逐漸拓展，小國變得無足輕重。世界歷史對空間之要求越來越大，這個事實可以從各重要商業國傢的演變明白看出：威尼斯是一個城市；荷蘭是一個三角洲國傢；英國是一個島；美國是一個大陸。各強國必須遵從這個絶對的、必然的趨嚮，努力用殖民、合併及徵服的手段來拓展他們的空間。英國帝國主義理論傢哈爾夫·馬金德爵士也提出了類似的理論，指出一個國傢如果要生存，必須實現自給自足。控製原料産地並將其變為産品輸出市場成為攸關國傢利益的戰略需求。在１９世紀的頭７５年裏，西方國傢平均每年占領２１萬平方公裏的殖民地，而在後２５年裏，平均每年占領６２萬平方公裏殖民地。
從１５世紀末到１９世紀中葉，殖民主義國傢在被稱為“最後的大陸”的非洲占領的領土衹有３１８萬平方公裏，而在１９世紀最後的２５年裏，歐洲對於非洲的興趣又濃厚起來，在非洲占領了２５６９萬平方公裏土地。由於歐洲的迅速工業化和人口的增加，對植物油、植物纖維、橡膠和某些礦産資源的需求增大了，而這些産品可以用廉價的工業品在非洲換得，對新原料的需要引起對非洲原料産地的激烈爭奪。
殖民主義國傢對非洲內地的殖民始於１９世紀晚期法國在塞內加爾開創的逐步推進方式，即以種植花生或油棕櫚的農場為前進基地，利用藥物治療熱帶疾病，利用當地土著組成雇傭軍隊，沿主要河流嚮腹地推進，這種方式遠比英國的沿海滲透方式有效，因此為其他殖民國傢所效仿。１８７０年代，南非發現巨大的金剛石、黃金等礦産又刺激其他殖民國傢國傢在非洲其他地區探尋同類礦藏，爭奪的土地不再限於適宜種植農作物的地區，荒地、沼澤、沙漠和無人區都成為爭奪的對象。１８８４－１８８５年的柏林會議上，確定了“衹有實際占領才能證明對一個殖民地的統治權”的原則，已占據非洲沿海地區的國傢，如英國、法國和葡萄牙，迅速與當地酋長簽訂協議和條約，把自己的勢力擴大到內陸。新興的工業強國——德國、比利時和意大利也加入到對非洲的爭奪中來。
從１８８５至１９００年，歐洲國傢完成了對非洲的瓜分。除了埃塞俄比亞和利比裏亞兩個政治上獨立的國傢外，傳統的非洲王國如阿散蒂、達荷美、索科托、布幹達，以及歐洲裔非洲人建立的德蘭士瓦和奧蘭治自由邦等國傢均淪為西方國傢的殖民地或保護國。埃及名義上為獨立國傢，但完全受英國的控製。
在亞洲，俄羅斯帝國從１９世紀６０年代起加速了對外高加索、中亞、西伯利亞及遠東的殖民和徵服，先後占領了大茹茲、中茹茲、小茹茲、希瓦汗國、布哈拉汗國、浩罕汗國，並嚮中國的新疆、外蒙古和滿洲地區滲透。到１８７６年，俄國已經占領了１７００萬平方公裏的土地。法國徵服了安南、老撾、柬埔寨，英國占領了馬來半島和北婆羅洲，控製了波斯灣和阿拉伯半島南部。在大洋洲，新興的德國從西班牙手中購買了加羅林群島、馬裏亞納群島等殖民地。除了直接徵服殖民地外，殖民國傢還將一些經濟落後的國傢變為半殖民地，如中國、朝鮮、暹羅、波斯、阿富汗、奧斯曼帝國等，在這些國傢攫取了海關、交通、通商、築路、開礦、建廠、開辦銀行、訓練軍隊等權益。
重新瓜分殖民地與兩次世界大戰
１９１４年的世界殖民地至２０世紀初，殖民國傢及殖民地已占全世界８５％的陸地面積。各國的殖民地分佈是不均衡的。除了實力仍然強大的英國和法國外，早已衰落的西班牙、葡萄牙仍然掌握着大片的殖民地，而新興的美國、德國、日本和意大利這些國傢衹占有一些面積不大、資源貧乏的“剩餘地區”。隨着爭奪殖民地的手段趨於激烈化，各主要殖民國傢在１９世紀末至２０世紀初相繼捲入一係列外交和軍事衝突，如英、法、德之間的第一次摩洛哥危機和第二次摩洛哥危機，英法之間的法紹達危機，兩次布爾戰爭，美西戰爭、日俄戰爭、意土戰爭等一係列衝突。
從１９００至１９１４年第一次世界大戰爆發前夕，各殖民國傢為了爭奪新殖民地或保護既有殖民地而縱橫捭闔，形成了極其復雜的利害衝突關係：德國對英國的世界霸權提出挑戰；日本對俄國在亞洲的霸權發出挑戰；俄國對英國在亞洲的霸權發出挑戰；英國利用法國牽製德國；英國利用日本牽製俄國；法國利用俄國牽製德國；德國利用奧匈帝國和奧斯曼帝國包圍俄國……為了鞏固既有的殖民地，相繼組成了英法俄協約國和德奧意同盟國兩大集團。
第一次世界大戰以同盟國（意大利倒戈）戰敗的結果告終。作為懲罰，德國被剝奪了全部海外殖民地，奧匈帝國瓦解，領土被鄰國瓜分或組成新的國傢，奧斯曼帝國喪失了全部阿拉伯領土。
隨着經濟的現代化、市場的調整、城市化的發展、社會文化的進步、民族解放和反殖民主義運動的高漲，到１９２０年代時老式的殖民主義體係已經大為削弱，殖民國傢已經認識到不能通過戰爭的手段來獲得新的殖民地。戰敗國被剝奪的殖民地成為國際聯盟的委任統治地區交給戰勝國管理，雖然實質上仍是殖民地，但國際聯盟的委任統治條款已經規定受托國必須促進委任統治地居民的福利，並在適當的時候建立獨立的國傢。
到１９３０年代，出現了新的殖民主義思潮——源於地緣政治理論的法西斯主義殖民觀及“生存空間”的概念。日本也在日俄戰爭之後開始提出亞洲國傢在日本“領導”下抵禦白人世界侵略的口號，並在１９３０年代將其演變為“大東亞共榮圈”理論。其他法西斯國傢如意大利和西班牙也陸續提出了“法西斯帝國主義”和“大西班牙主義”的口號。希特勒曾在其著作《我的奮鬥》中不主張德國從事海外擴張，認為在海外擴張不如在歐洲擴張對德國有利，但他後來卻核準納粹黨“２５點綱領”中的殖民地要求，並在１９３３年後鼓勵德國殖民地運動派的活動。
１９３１年日本發動九一八事變，占領了中國東北，宣告對世界的重新分割已經再度開始，繼之是１９３５年意大利入侵埃塞俄比亞的戰爭。第二次世界大戰的起因十分復雜，不能簡單歸結於傳統形式殖民主義發展的結果，但殖民主義的變種——“生存空間”理論，以及對“生存空間”的爭奪，顯然是其爆發的主要原因之一。
第二次世界大戰後殖民地的獨立運動
１９３９年的世界殖民地由於第二次世界大戰的影響，一戰後殘存的各主要殖民國傢，如英國、法國、荷蘭、比利時和意大利，在戰爭中都被削弱。在戰爭期間，未被占領的盟國殖民地，如印度、東非、尼日利亞、比屬剛果等地的民族工業得到一定的發展，殖民帝國內部的分工體係被打破。同時，由於日本和德國藉助扶植殖民地民族主義運動的方法來削弱盟國的力量，盟國殖民地的民族解放運動在戰爭中也在軸心國的卵翼下得到了一定的發展。
第二次世界大戰結束後，殖民地解放運動首先在曾被日本占領的荷屬東印度、英屬緬甸、法屬印度支那等地爆發。這些地區的民族主義者曾經在戰爭中與日本占領軍合作，建立名義上“獨立”的傀儡國傢。日本在投降前夕將權力及武器移交給當地的民族主義分子，令其為盟國製造混亂。１９４５年８月１７日，印度尼西亞首先宣佈獨立，越南於9月2日宣佈獨立。殖民地獨立運動的浪潮隨即蔓延到緬甸、印度、馬來亞、菲律賓等亞洲國傢和地區。 至１９５３年柬埔寨獨立之後，法國、荷蘭和美國在亞洲的殖民地已經全部成為獨立國傢。
舉例說，英國曾是一殖民帝國，二戰後，則通過“威斯敏斯特法”，給予自治領獨立的權利，一些國傢如加拿大等便宣佈獨立，但此些國傢仍屬於英聯邦。如澳大利亞的憲法中便著明英王為國傢元首。
進入１９５０年代後，特別是１９５５年萬隆會議之後，在已獨立的殖民地和半殖民地國傢鼓舞之下，這一運動又發展到非洲。１９５６年第二次中東戰爭後，英國宣佈了“從蘇伊士以東撤退”的政策，英國在１９５７年至１９６３年間先後撤出錫蘭（今斯裏蘭卡）、馬來亞、北婆羅洲、海峽殖民地（新加坡、馬六甲和檳榔嶼）、南也門、巴林、科威特、卡塔爾、特魯西爾阿曼（今阿拉伯聯合酋長國）、桑給巴爾、肯尼亞和烏幹達。
戰後非洲國傢的獨立浪潮始於１９５６年英埃蘇丹和１９５７年加納的獨立。從１９６０年起，非洲殖民地獨立運動達到高潮，１９６０年一年內，非洲有１７個國傢宣佈獨立，被稱為“非洲獨立年”，其中１３個國傢為原法屬殖民地，３個國傢為原英屬殖民地（包括意屬索馬裏），１個為原比屬殖民地。至１９６０年代末，英國和法國所屬的殖民地已經大多宣佈獨立，衹有葡萄牙仍然在非洲保留有大片殖民地，經過多年的戰爭，這些殖民地也在１９７０年代中後期獨立。 |
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由於美洲的殖民地獨立較早，因此殖民地的歷史作用主要體現在非洲和亞洲地區。
１８５３年，馬剋思在《不列顛在印度統治的未來結果》一文中提出殖民地及殖民主義有“雙重使命”，即破壞性使命和建設性使命，兩者都是既有積極方面又有消極方面。
殖民地的“破壞性使命”主要表現在對殖民地傳統社會經濟結構的破壞上，但由於宗主國的政治、經濟情況不同，各個殖民地的歷史情況、殖民對象、自然生態條件和社會集團的不同，因此殖民地所受的影響在質量上有很大的差別。由於殖民，西屬美洲殖民地和英屬印度殖民地傳統經濟結構的瓦解和破壞是巨大的。但在熱帶非洲，除占極少面積（法屬西非為８％，撒哈拉以南非洲為５％）的經濟作物種植地區外，殖民地的絶大多數地區都保持了原始的農業社會結構。
殖民地的“建設性使命”，即積極意義，通常表現在以下方面：宗主國通過嚮殖民地輸出資本、技術，進行建設，為其提供了現代化的港口、道路等基礎設施，殖民地的商品經濟也得到發展，城市化步伐加快，出現了鐵路、公路、電訊、電話、醫院、學校，把原本落後的殖民地地區帶入了市場經濟領域，比較典型的例子如香港。
對於殖民地歷史作用的評價，在學術界一直存在爭論意見。左派的和來自社會主義國傢的歷史學者通常認為，在非洲、美洲和亞洲的殖民地對於當地的文明、文化、經濟和政治衹起到負面的、破壞的作用。也有觀點認為，殖民地在不同時期的歷史作用是不同的，以非洲為例，在早期奴隸販賣時期，殖民地對非洲文化起了毀滅性的破壞作用；在自由資本主義時期，禁止非洲本土的奴隸貿易，是功大於過；在帝國主義時期，對非洲的資源掠奪加劇，是過大於功；從第一次世界大戰前夕到第二次世界大戰結束是殖民地的建設時期，既有對殖民地的投資和發展，也有對殖民地民族運動的鎮壓，功過相等。也有觀點認為，殖民地的歷史貢獻大於它對當地造成的損害。 |
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英國對殖民地的統治方式與法國、葡萄牙、西班牙、德意志帝國和比利時等殖民國傢不同。法、葡、西等國采取直接統治的方式，盡力將殖民地在政治和經濟上與宗主國結為一體，大力灌輸宗主國的文化與生活方式，以便同化盡可能多的非洲人，或者至少也要使被統治民族對統治民族緊密産生密切的認同感。當地的社會制度和風俗習慣幾乎得不到保存，當地語言在教育係統中很少應用。這些政策的主要目的就是要使殖民地國傢的受教育階層（通常是當地的上等富有階層）感到自己的命運與宗主國休戚相關，並擯棄土著生活方式。這種做法導致殖民地人民出現分化，獨立後往往不能保持政治上的穩定。
英國在北美獨立之後的殖民政策則與之相反，采取“間接統治”的方式，設法令殖民地在政治上與經濟上達到自立。在非洲和印度，英國仍保留了許多原有的土邦國（如印度的海得拉巴國、剋什米爾國，非洲的布幹達王國、巴蘇陀蘭王國、桑給巴爾蘇丹國，中東及東南亞的一些酋長國和蘇丹國）。在被劃為英皇直轄殖民地的地區，也保留了原有的部落、鄉村等行政機構（比較極端的例子是，英國徵服德蘭士瓦和奧蘭治自由邦之後，保留了兩國原來實行的種族隔離制度，以作為對兩國原來的布爾人統治集團的讓步），並任用當地人為次級地方官員。當地的語言和文化也得以保留和傳授。有觀點認為，與法葡等國的統治方式相比，英國的統治方法無疑更加有利於長久保持對殖民地的控製，並使其在獨立之後仍願意與英國保持政治和經濟上的聯繫。
值得註意的是兩個從未實現的殖民地體係——日本的“大東亞共榮圈”與納粹德國的殖民地管理方式。兩者有別於傳統的殖民地統治方式。在日本帝國主義的殖民理論中，所謂“大東亞共榮圈”將日本、華北與偽滿州國作為“凝結不散的核心”，以東京為其中心，在其四周圍繞着一群衛星國傢、附屬國、保護國和殖民地，會有一些屬國被日本用特殊的政治和經濟協定束縛手足，其安全受日本的“保護”，其外交政策受日本的指揮，如泰國和越南。日本這種體係為現代殖民地制度與古代封建關係的混合物：日本成為各附庸國的主人，各屬國將貢獻物品與服務，而日本以其陸海軍“保護”它們。這個“大東亞”當然不僅是一個政治的聯合帝國，並且是一個“共榮圈”，即一個經濟配成整體的區域，其物源的開發與使用受日本人的支配，並為日本人謀利益。納粹的殖民地問題專傢則宣稱，在納粹德國殖民地制度下，德國統治者衹是當地各部族與各組織所構成的等級體係中的最高一層，德國總督衹是各酋長與小酋長的行政金字塔體係之頂端而已。納粹德國將來决不強迫土著人民信仰基督教，也絶不嚮其宣講非洲人與歐洲人是平等的。德國將不許非洲人在任何理由下離開殖民地而到歐洲去。土著不得成為德國公民。德國的種族法律將施行於各殖民地。土著學校不得講授任何“歐洲事件”，否則當地人會“視歐洲為文化發展的最高峰，而喪失他們對於自己能力的自信心”。土著不得入高級學校與大學受教育，德國將專為土著設立特種劇院，電影場，及其他遊戲與娛樂場所。顯然這兩種統治方式仍不過是傳統的殖民地統治方式的變種而已。 |
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２０世紀５０年代非洲和亞洲的殖民地廣泛獨立後，一些宗主國對原殖民地進行了廣泛的援助。援助的內容既包括經濟上的，也包括政治、文化、軍事等領域的合作。
經濟援助是宗主國援助的最主要形式，包括直接的經濟援助、以及貸款、投資等形式的財政援助。以法國對非洲前法屬殖民地國傢的援助為例，１９９７年和１９９８年，法國嚮剛果提供了２．４２億和２０６０萬美元，分別占當年剛果外援總額的９０％和３１．９％。１９９８年法國對多哥的援助達１４９億非洲法郎。比利時對剛果民主共和國的財政援助在１９９９年為２２８０萬歐元，至２００２年為４４４０萬歐元。此外，前宗主國通常還與原殖民地國傢簽署技術、軍事、文化等合作協定，為這些國傢提供留學生奬學金，派遣技術專傢，提供軍事顧問和武器。 |
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與本國原有領地相連的、但是具有不同的種族和文化的新徵服地區是否可以被算作殖民地，一直是一個具有爭議的問題。歷史上俄國對中亞、西伯利亞和北美洲的殖民，美國的西進運動，條頓騎士團對東歐的殖民，以及古代中國某些朝代對中原周邊地區（如嶺南、百越、中亞、蒙古和西藏）的徵服，都具有徵服殖民地的性質。一些歷史學家也將這些對新領地的徵服算作殖民運動。但也有一些歷史學家認為，這些地區被徵服後經過一定時間的演變，成為與宗主國其他行政區劃地位相等的新省份（或州），並采納了宗主國的語言、文化、意識形態，因此不應該算作殖民地。
一種折中的看法是，將徵服行動本身看做是殖民行為，但被徵服地區作為與宗主國其他政治實體（如省、州）地位相同的實體加入宗主國、其居民享有與宗主國公民完全平等的政治權利後，該地區作為殖民地的時期即告結束。以美國歷史為例，即從西部新領土歸美國統治時開始，到該領土作為州加入合衆國的那段時期為止，這段時期可以算是該地區的殖民地時期（例如１８６７－１９５９年的阿拉斯加）。歷史上中國周邊國傢對中國的藩屬關係也不同於殖民地與宗主國的關係，因為這些國傢政治上實行內部自主，經濟和軍事也完全獨立。事實上這種關係有些類似於神聖羅馬帝國早期的德意志諸邦與帝國皇帝、以及宗教改革之前歐洲各國對羅馬教廷的臣服關係。
第二個具有爭議的問題是海外領地與殖民地的區別。一些面積很小、原為荒涼無人地區的殖民地（大多是海島），其居民為宗主國移民，享有完全、充分的政治權利，與宗主國具有相同的文化，對宗主國有認同感，或者由於太過荒涼而無常住人口，這樣的地區不能夠算做殖民地。具體來說，比如英國的福剋蘭群島、聖赫勒拿島、特裏斯坦－達庫尼亞島，以及挪威的布韋島。法國的一些海外省雖然人種與法國本土不同，但對法蘭西文化也有很強的認同感，並且不願獨立。
與之相反，如果一個殖民地被列為“海外領地”或“海外省”，但其居民因膚色、種族、信仰等原因不能享有與宗主國公民完全平等的政治權利，則該地區仍被作為殖民地看待。這方面最著名的例子就是１９５０年代葡萄牙宣佈安哥拉、莫桑比剋等非洲殖民地為“海外省”後，由於當地的黑人無法享有完全的公民權利，世界上大多數國傢均不承認這些地區為非殖民地地區。同樣的例子是，1965年11月11日伊恩·史密斯宣佈羅得西亞（今津巴布韋）獨立後，由於國內的黑人政治地位仍與獨立之前相同，因此除南非和葡萄牙等少數國傢之外，包括英國在內的世界各國均不承認羅得西亞為獨立國傢，英國還提出了被稱為“NIBMAR”的原則，即“（實現）非洲人的多數統治之前沒有真正的獨立”（No Independence Before Majority African Rule）
作為參照標準，聯合國非殖民化特別委員會列出的“非自治領土”名單中，衹列入了存在着土著爭取獨立運動的新喀裏多尼亞，而將瓜德羅普、馬提尼剋、法屬圭亞那等法國海外省排除在外。波多黎各和格陵蘭由於獲得了高度內部自治，也未被加入該名單。
各國對南極洲均不能提出領土要求或宣佈其為殖民地。 |
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英國
內部自治的海外領地：安圭拉、百慕大、開曼群島
無自治權的海外領地：英屬印度洋領地、英屬維爾京群島、直布羅陀、蒙特塞拉特、皮特凱恩群島、聖赫勒拿、特剋斯和凱科斯群島
殖民地：福剋蘭群島、南喬治亞島和南桑威奇群島
海外領地：塞浦路斯英屬基地區
已歸還的殖民地：中國香港
法國
海外省：馬提尼剋、瓜德羅普、法屬圭亞那、留尼汪
海外地方行政區：聖皮埃爾和密剋隆群島、瓦利斯和富圖納群島
海外行政實體：馬約特
海外國土：法屬波利尼西亞
特殊地位的地方實體：新喀裏多尼亞
海外領地：法屬南方和南極領地
荷蘭
內部自治領地：阿魯巴、荷屬安的列斯
已歸還的殖民地：中國臺灣省
丹麥
自治地區：法羅群島
已歸還的殖民地：格陵蘭島
挪威
南極領地：布韋島
西班牙
海外省：加那利群島
海外領土：休達、梅利利亞
葡萄牙
海外省：馬德拉群島、亞速爾群島
已歸還的殖民地：中國澳門
美國
自由聯邦：波多黎各、北馬裏亞納群島
無建製自治領地：關島
殖民：美屬薩摩亞、美屬維爾京群島
澳大利亞
海外領地：聖誕島、諾福剋島、麥誇裏島、赫德島、科科斯群島
新西蘭
完全的內部自治領地：庫剋群島
內部自治領地：紐埃島、托剋勞群島
聯合國非殖民化委員會公佈的“非自治領土”名單
非洲
西撒哈拉
歐洲
直布羅陀（英）
大西洋地區
安圭拉（英）
百慕大
英屬維爾京群島
福剋蘭群島（包括南喬治亞島）（英）
開曼群島（英）
特剋斯和凱科斯群島（英）
蒙特塞拉特（英）
聖赫勒拿（包括戈夫島、特裏斯坦-達庫尼亞島、阿森鬆島）（英）
太平洋地區
美屬薩摩亞
關島（美）
新喀裏多尼亞（法）
皮特凱恩群島（英）
托剋勞群島（新西蘭） |
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zhimindi
殖民地
colony
受宗主國的經濟剝削和政治奴役的國傢和地區。
殖民地最初的涵義是在荒地上移民墾殖。古代希臘社會在荒地上移民，這種不含有奴役意義的殖民地，在古代社會沒有得到很大的發展。古代羅馬社會徵服和奴役其他種族,拉丁語稱之為colonia，表示殖民。中世紀日耳曼帝國、蒙古帝國的殖民地，都是奴役土著居民的殖民地。在資本主義條件下，存在着兩種殖民地：一種是以東印度為代表的種植園殖民地，即奴役土著居民殖民地；另一種是以西印度為代表的真正殖民地，即移民墾殖的殖民地，它起初不包含奴役關係，後來商品生産、尤其是資本主義生産發展了，纔包含被宗主國奴役的關係。從這時起，殖民地最初的涵義便逐漸消失。
資本主義的殖民地，都是落後的農業國。這是産業革命後所導致的國際分工的結果。殖民地必然遭受工業發達的宗主國的奴役和剝削。
從殖民地的發展歷史可以看出，殖民地不管是從在無主的土地上移民墾殖發展而來的，還是一開始就是奴役土著居民的，發展到現代，它們都是經營農業的。因此，馬剋思指出資本主義殖民地有兩大特徵：①“就土地來說，造成古老國傢和殖民地之間巨大區別的”，是“土地所有權在法律上或事實上的不存在”；②“幾乎全部人口都從事農業”,用農産品來交換工業品,“這一點，從一開始就把以現代世界市場為基礎的殖民地國傢，同以前的特別是古代的殖民地國傢區別開來”（《馬剋思恩格斯全集》第25捲，第852、755頁）。這是政治經濟學上的殖民地的基本特徵。
隨着資本主義過渡到帝國主義階段，殖民地日益成為帝國主義國傢的廉價勞動力和原料供應地、商品銷售地和資本輸出場所，是它們賴以生存的重要條件。它們加速占領尚未被占領的土地,使其變成殖民地,彼此之間爭奪殖民地的鬥爭也日趨激烈，甚至發動侵略戰爭。帝國主義國傢由於要鞏固對殖民地的統治，並防止其他國傢從自己手中奪走殖民地，就剝奪殖民地的主權，使其成為殖民地國傢。
第二次世界大戰後，絶大多數殖民地國傢在政治上都獲得了獨立，成為主權國傢，從政治上說已不再是殖民地國傢。但是，許多民族獨立國傢，在經濟上並沒有獲得獨立，有些連現代工業的基礎都尚未確立，它們要真正結束政治經濟學意義上的殖民地的地位，還要繼續進行艱巨的鬥爭。
（陳其人）
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- : Colonies
- n.: plantation, possession, settlement
- adv.: country or area settled or conquered by people from another country and controlled by that country, Colony, place where colonists have settled
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- n. colonie
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| 屬地 |
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