接受類星體的挑戰——施米特
類星體，顧名思義是一種類似恆星卻又不是恆星的天體，這裏說的“類似”指的是外貌，因為從照片上看起來，類星體與普通恆星簡直沒有多大區別。
第一顆類星體是在1960 年由美國天文學家桑德奇等發現的，它是3c48（英國劍橋射電天文臺《第三射電星表》中第48 號射電源），很快它的光學對應體找到了，原來是顆很暗的16 等星。可是卻把天文學家都難住了，因為它的光譜很特殊，說不清它究竟是星雲、星係、超新星遺跡，還是什麽別的東西。
一般把發現類星體的榮譽歸之於旅美荷蘭天文學家施米特（1929—）。他1956 年在荷蘭萊頓大學獲得博士學位以後，來到美國帕洛馬山天文臺工作，長期從事銀河係結構和星係動力學等方面的研究工作，曾提出過銀河係結構模型，還以觀測為基礎，描述了恆星和星際物質的運動和分佈。
1963 年，3c273 射電源的光學對應體也被找到了，在照相底片上看起來，像是個13 等星的恆星，光譜裏有着又寬又強的譜綫。這一次，施米特經過反復研究，終於證認出了那些光譜綫，它們原來也都是地球上已經知道的元素所産生的，如氫、氧、氮等，衹是譜綫紅移很大，達0.158，也就是嚮紅端移動了15.8％。這樣一來，譜綫從本來應該在那裏的位置移動了好大一段距離，變得“面目全非”而很難辨認了。
施米特出色的工作不僅解决了類星體光譜譜綫紅移之謎，更是開拓了一個嶄新的領域。隨後，一批類星體的光譜都成功地得到了證認，像前面提到過的3c48，它光譜的紅移值達到0.367，簡直是亂了套了。如果承認紅移是由多普勒效應造成的，那麽，3c48 就在以每秒10 萬公裏以上的“瘋狂”速度離我們而去。多麽驚人和難以想象的速度呀！
施米特本人在類星體研究方面做了大量具有開拓意義的工作，包括類星體的計數、統計、空間分佈、譜綫的證認，以及能源機製、紅移與距離之間的關係，等等。
類星體，以及星際分子、脈衝星、微波背景輻射，被稱為60 年代天文學的四大發現。二三十年來，在這四大領域內，確實也都取得了巨大的進展，碩果纍纍。就類星體來說，光是發現的類星體數量，到1987 年為止，已達3500 個以上。現在暫時保持着距離“ 冠軍” 稱號的是一個編號為“pks2000-3302000-330”的類星體，距離我們約130 億光年。世界上一大批天文學家正在對類星體進行潛心的研究，可是，到目前為止，一些根本性的重大問題，不但沒有得到解决，而且還處在衆說紛紜、左右為難的階段，如紅移的本質、巨大能量的來源、超光速現象等。
類星體仍是當代天文學嚮科學家們提出的最大挑戰之一。 |