大小麥雲都在南半天球距離南天極大約20°左右的地方。大麥雲位於劍魚座與山案座兩個星座的交界處，跨越了兩個星座，占據了8°×7°的天區，相當於 200多個滿月的視面積。小麥雲位於杜鵑座，占據了4°×2°的天區，相當於30個滿月的視面積。大麥雲和小麥雲之間相距大約20°。在南半球看大小麥雲，一年四季，它們都高高地懸挂在南天天頂附近，爭相輝映，從不會落到地平綫以下。就像我們在北半球看北斗七星永遠不會落到地平綫以下一樣。它們是南天的一對瑰寶。可惜的是在北半球大部分地區都看不見它們，在我國南沙群島一帶，也衹能在非常接近南方地平綫的地方尋找到它們。
大小麥雲是以16世紀葡萄牙著名航海傢麥哲倫的名字命名的。1519年9月20日，麥哲倫在西班牙國王的支持下，率領一支200多人的船隊，從西班牙的一個港口出發，開始了人類歷史上第一次環繞地球的航行。1520年10月份，麥哲倫帶領船隊沿巴西海岸南下時，每天晚上擡頭就能看到天頂附近有兩個視面積很大的、十分明亮的雲霧狀天體。麥哲倫註意到這兩個非同一般的天體，並把它們詳細地記錄在自己的航海日記中。麥哲倫本人後來航行到菲律賓時被一個小島上的土著居民殺害了，但是他的18名部下在歷經了千難萬險、經過幾乎整整3年之後，終於在1522年9月6日回到了西班牙，完成了這次環繞地球航行的壯舉。為了紀念麥哲倫的偉大功績，後人就用他的名字命名了南天這兩個最醒目的雲霧狀天體，稱之為大麥哲倫雲和小麥哲倫雲，因為當時人們還不知道它們實際上是兩個河外星係。
說明: 從我們的銀河係看出去，最明亮的星係是大麥哲倫星雲 (lmc)。 通常衹有住在地球南半球居民纔看得到的大麥哲倫星雲 ，是離我們第二近的星係，它也是小麥哲倫星雲 (smc)的近鄰。在繞著銀河係公轉的11個矮星係中，大麥哲倫星雲也是其中之一。 大麥哲倫星雲是個不規則星係，它有個由年老紅色恆星所組成的棒狀核心，外面環繞著年輕的的藍色恆星，以及靠近上面這張影像頂端的明亮紅色恆星形成區 - 蜘蛛星雲。 近代最明亮的超新星 sn1987a，就是發生在大麥哲倫星雲裏。而大小麥哲倫雲和仙女星係（m31）以及銀河等40餘個星係和矮星係構成了本星係群。
銀河並不是宇宙中唯一的星係：通過各種方法，人們已經觀察到的星係已經有好幾萬個了！不過，由於距離太遙遠，它們看起來遠不如銀河那麽壯麗。藉助望遠鏡，它們看起來還衹像朦朧的雲霧。離咱們銀河係最近的星係——大麥哲倫星雲和小麥哲倫星雲，距離我們銀河係也有十幾萬光年。一般地，我們把除銀河以外的星係，統稱為“河外星係”。 |
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