大盆地（Great Basin）
美国西部科迪勒拉山系中的高原性内陆盆地。西为内华达山脉和喀斯喀特山脉，东为瓦萨奇山脉，北面是哥伦比亚高原，南边为科罗拉多高原。由一系列南北走向的块状山脉（海拔1，800—3，300米）及其间许多盆地构成。盆地底部海拔1，200—1，500米，最低的死谷在海平面下85米。气候干燥，年降水量100—350毫米，植物稀少，以耐旱灌木为主。多咸水湖。大的湖泊有大盐湖、皮拉米德湖、塞维尔湖、犹他湖等。有丰富的铜、金、铅、锌、铁等矿藏。山麓地区有畜牧和灌溉农业。
在美国西部的荒野中，大盆地由于它的隔绝和山脉、荒漠、峡谷的奇妙混合吸引了越来越多人们的注意。
北美洲西部的奇特自然景观，可平整地画分为南北向的巖巉山脉地块和介于其间的广阔山谷两个部分。它涵盖一片约492,000平方公里(190,000平方哩)的不毛之地，西以内华达山脉为界，东邻瓦塞赤(Wasatch)山，北接哥伦比亚台地，南端到莫哈维(Mojave)沙漠。美国内华达州的大部分、犹他州的西半和附近其他州的一部分被包含在其领域内。大盆地一名和大盆地沙漠有时候是通用的。大盆地是「盆地与山脉区」中最大的一个分区，後者是一个地形学上的景观，它往南涵盖了南亚利桑那、新墨西哥的东南部及中部、德克萨斯的西部尖端和墨西哥西北等地区。
在一个古老的勘察报告中，大盆地的山脉被比喻为一群向北不规则爬行的毛虫。这些山脉的长度从95∼190公里(60∼120哩)不等，宽度从5∼24公里(3∼15哩)不等。山谷通常都比山脉稍宽，而且大部分都是沙漠，土层海拔300∼1,800公尺(1,000∼6,000呎)。山脉的高度通常都在2,750公尺(9,000呎)以上。达到这种高度的山脉可以获得一定程度的雨量来维持其针叶林的生长。然而，因内华达山脉西侧的阻挡，太平洋的带雨风无法抵达大盆地，造成一个覆盖整个地区的「雨影区」。年雨量在254公釐(10吋)以下，除了稀疏的沙漠或半沙漠植物以外，其他的植物都无法生长。
大盆地特别让人注意的地方是它的内部排水系统，下降至大盆地表面的雨水最後被导向封闭的山谷，而不归大海。例如，洪堡河(Humboldt River,发源于内华达州的东北山区)，向西流汇集许多细流，最後流入四周封闭的洪堡洼地。大盐湖坐落在犹他州西部大盆地的最低处，它是许多水流的汇集点。
对想越境前往加利福尼亚的人来说，不毛的大盆地在很长一段时间一直是个障碍，而美国西部的发展也因此受到严重的影响。西部大探险家史密斯(Jedediah Smith,1798∼1831)在1824年作出横越大盆地的创举，但却没有留下旅程的纪录。弗里蒙特(John C. Fremont)继他之後在1846年勘察了大盆地东部一带，但并没有横越它。1846年夏秋，倒楣的唐纳探险队(Donner Party)从後来盐湖城的所在地出发，沿著洪堡河，横越至内华达山脉，然而在紧接著的冬天，探险队几乎有一半人丧命於内华达山脉可怕的风雪之中。1848∼1849年间，加利福尼亚的淘金热吸引了数以千计的人西行，他们大部分在抵达盐湖城以後，都尝试找寻各种途径横越大盆地。1867∼1878年间，一个由联邦政府支助的勘察队首次提供了对犹他-内华达地区气候、交通条件和资源的科学报告。
大盆地的山脉和山谷，可视之为由地壳的上升、下陷和倾侧的巨大地块组成。巨大的断裂或断层使地块隆起，上升的部分经历长期风化後，变成岩屑沙尘覆盖了下陷的部分。在瓦塞赤山与内华达山脉之间，这些地块宽度在24∼48公里(15∼30哩)，大致是南北走向，主要的有30块左右。
在大盆地的很多地方，火山岩被断层石砾所切割或掩盖。由於火山岩的年龄约在3,000万年之间，断层发生的时间明显比它年轻。又由於断层的表面很新，可见断层的发生是相当晚近的事情，由於这个地区历史上有地震的纪录，而且至今还不断出现小型地震，可见断层的形成到今天仍在持续进行当中。
矿产为大盆地最重要的资源，美国极大部分的金、菱镁矿、重晶石和汞都产于内华达。内华达州也是锂、银、矽藻土和宝石的主要产地。犹他州则是铍的主要产地，也是金、银、铅、铀和钼等矿物的主要产地之一。
犹他州居民大部分分布在瓦塞赤山西麓，集中在盐湖城。饮用水来源是山脉间的溪流和井水。同样的，在大盆地的另一端，内华达州的居民大部分分布在(集中在雷诺)内华达山脉的东面。内华达山脉为该地区的人们提供了大部分的饮用水。 |