恐龙是地球史上最庞大的动物，而在恐龙之前还有许多巨型动物，其中最著名的是宽达近1米的大蜻蜓。科学家最新研究认为，是当时大气中高浓度的氧气让它们变成大个头
国际先驱导报文章 科学家们通过化石记录发现，在恐龙之前，地球上就有巨大的物种存在，它们就是3亿年前石炭纪的巨型节肢动物，包括超大的蜉蝣昆虫、蝎子；吊兰大小的蜘蛛；还有5英尺长的千足虫，等等。其中最神奇的应是巨型蜻蜓，它们的翼展可以达到2英尺半（接近1米），是地球上有史以来最大的昆虫。
超大蜻蜓缓慢飞行
3亿年前，这些物种曾经昌盛一时。那时大部分陆地都在热带，植物繁盛（后埋入地下形成煤炭，该时期因此称为石炭纪）。但经过大约5000万年，从二叠纪的中期到晚期，这些巨型物种消亡了。
长期以来，科学家们都猜测，也许是大气中氧气含量的变化在它们的兴亡中起了关键作用。最近，美国耶鲁大学生物学家罗伯特·贝尔纳等人发表的一项古气候研究肯定了这个猜测。
研究者在报告中指出，石炭纪时地球大气层中氧气的浓度高达35%，比现在的21%要高得多。许多节肢动物是通过遍布它们肌体中的微型气管直接吸收氧气，而不是通过血液间接吸收氧气，所以高氧气含量能促使昆虫向大个头方向进化。
这些认识来源于对远古大蜻蜓的飞行机制的研究。科学家们长期认为，那样巨大的蜻蜓只能滑翔而不可能飞。但现在他们大都相信这种巨型蜻蜓同样会飞。航空工程师罗伊·贝克迈尔指出：“很明显，它们是能飞行的。”其中关键条件之一是它们的翅膀可以摆动，弯曲和扭转。在恶劣条件下，这样做会导致飞机从空中掉下来，但现代蜻蜓就是靠弯曲和扭转它们的双翅来上升和前进的。
化石资料表明，古蜻蜓的双翅上有类似于现代蜻蜓的褶皱结构，现代蜻蜓能扭动外部的翅膀，而古蜻蜓可以缓缓地扭动全部翅膀，所以它们也许不会飞得太快，但还是能飞的。 |
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