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元音(vowel)发音时从肺部呼出的气流通过起共鸣器作用的口腔，阻力极小并无摩擦声音的语音。尽管在一般情况下发元音时声带都振动，但也可使声带不振动，发成清音或耳语音。从发音语音学的观点看，元音按舌面和双唇的部位分类，但有时也按空气是否自由通过鼻腔来分类。高元音发音时舌面拱起，紧靠口腔顶部。低元音发音时舌的部位相对地低平，开口度比高元音稍大。中元音发音时舌的位置处于中间状态。高、中、低元音也按前后列分类。发前元音时舌的最高部位移向口腔前部并稍许拱起。后元音发音时舌后部向软腭抬起。唇的位置和形状是元音分类的第三个标准。半元音的发音方法与元音相同。但常被视为辅音；yawn（打呵欠）中的y音 ，walk(步行)中的w音是半元音。
元音，又称母音，是音素的一种，与辅音相对。元音是在发音过程中由气流通过口腔而不受阻碍发出的音。
发元音时，气流从肺部通过声门冲击声带，使声带发出均匀震动，然后震音气流不受阻碍的通过口腔、鼻腔，通过舌、唇的调节而发出不同的声音。发元音时声带振动，因此属于浊音。也有的语言发元音时声带不振动，发出清元音(voiceless vowel)。
元音并非在所有的语言中都与元音字母一一对应，一些元音字母的组合也可以表示特殊的元音，比如汉语中的某些复韵母；某些语言中一些元音字母在某些情况下不发音，如法语中元音字母“e”在词末。
元音分两大类：舌面元音和舌尖元音。大多数元音都是舌面元音，如国际音标的[a]、[e]、[o]、[u]等等，而汉语族中有一类在其它语言中很少见的舌尖元音，发音时舌尖紧张，包括平舌音(舌尖前音)如汉语拼音 zi、ci、si的韵母，和翘舌音(舌尖后音)如汉语拼音 zhi、chi、shi的韵母。 | | - n.: vocal, vocalism, vowel, checked vowel, speech-sound made without audible stopping of the breath by the tongue, lips, etc
| | | 鼻化元音 | | | | | 中元音 | 半元音 | 双元音 | 闭元音 | 变元音 | | 央元音 | 元音化 | 元音的 | 松元音 | 窄元音 | |
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