似剑齿虎（homotherium）
恐猫灭绝之后，另一类更成功的剑齿动物继续威胁着人类。从500万年前开始，从不同种的短剑剑齿虎演化出了种类繁多的继承者，它们统称为似剑齿虎，归入一个属。它们很快在欧亚大陆和非洲发展起来，甚至向西到达了英国、向东进入了北美。它们的扩张显然与各地的古人类发生了冲突：在中国的元谋、蓝田、周口店和欧洲的海德堡等著名直立人（旧称猿人）遗址中，都发现了似剑齿虎的化石，但数量很少。由于直立人洞穴中出土的动物化石通常是他们的猎物，故而化石少表明这一时期的直立人虽然已经掌握了工具和火的威力，但仍然很难制服强大的似剑齿虎，在它们面前人类更多扮演的还是猎物而非猎手的角色。
各种似剑齿虎的体型大小不一，如北美的斯剑虎（homotherium serum）肩高通常不足1米；欧亚大陆的各个种类则通常个体较大，肩高可达1.1米以上，比非洲狮略大，但体重要轻一些，约在150～230千克之间。虽然它们也是前腿长、后腿短，甚至某些身体结构与熊类似，但它们不像大多数剑齿动物一样是粗壮形身材，而是骨骼较细较轻、四肢修长、足部扁平、脚爪不能缩回；相对较小的剑齿和宽阔的口鼻部也有利于一次吸进大量空气。实际上，这些特征更接近现存猫科动物中最善于快跑的猎豹，说明似剑齿虎很可能是像猎豹那样善于短途追击、瞬间爆发力强劲的类型。另外，对其颅部的分析表明它们的视觉更适合白天而不是夜晚，也和猎豹相同。据估计似剑虎的奔跑时速可以超过60千米，比狮虎的速度还要快一些，当然跟猎豹的110千米/时仍是没法比。它们的尾巴很短，只有13节尾椎，是普通猫科动物的一半。
目前已有较充分的证据表明似剑齿虎（尤其是在北美的）是群居动物，如在美国田纳西州的一处洞穴发现了12具幼兽化石，显然一位似剑齿虎母亲不可能一次产下这么多孩子。而得克萨斯州的一个洞穴中更是发现了13只似剑齿虎幼崽和20只成年个体的化石，其中有三只很可能是老死在这里的，而幼兽自然离不开成年兽的照顾；众多遗迹表明，这个洞很可能是一个家族长期生活的地方。那么，如此庞大的食肉兽群体吃什么呢？得克萨斯那个洞里的数百具猛犸骨骸告诉了我们答案。虽然其速度足以猎食奔跑迅速的中型食草动物，似剑齿虎在食谱上还是保持了本家族的作风，基本以大型动物为主。它们是“弯刀牙”的最典型代表，剑齿又短又扁，像牛排餐刀一样有锯齿状的边缘，足以割开大型动物的厚皮；而其上下颌的咬力也丝毫不比真正的老虎逊色，使得猎物难以挣扎、逃脱。它们的主要攻击目标就是猛犸和美洲乳齿象，其中2岁左右的猛犸占了绝大部分，这是由于它们和似剑齿虎一同生活在较开阔的草原地带，而2岁正是它们不再受母亲和象群严密保护、贪玩而容易离群的开始阶段（现生的两种大象便是如此）。欧亚大陆的似剑齿虎除了各种古象以外，可能还捕食犀类。
不要以为幼猛犸就那么好对付，如果知道今天的狮子在幼非洲象面前是多么的笨拙无能，就会明白似剑齿虎的捕食能力有多强。它们典型的捕猎方式很可能是：白天群体出动，在象群附近较远处埋伏下来并耐心靠近、等待，当幼象不知不觉间脱离象群时，众虎便迅速群起而攻之，用锋利的“弯刀牙”刺破其皮肤与喉咙，很快将其杀死，这样的话成年象几乎来不及救援。接着就是把重达数百公斤的幼象拖回山洞，与洞中的老幼成员一起享用美餐——既然看起来并不算强壮的豹子可以把体重为自己三倍的羚羊拖上树，没有理由怀疑似剑齿虎的力量不足。
作为短剑剑齿虎的直接后裔，似剑齿虎完全接过了祖先的衣钵，成为更新世时期最繁荣的剑齿动物，而且似乎更偏爱较冷的北方地区。在非洲和欧亚大陆它们分别在150万年前和40～20万年前便趋于衰亡（不过欧洲最晚的化石记录直到2.8万年前），很可能是与人类的竞争有关。因为这一时期的各种直立人、早期智人已经掌握了更发达的工具，开始凭借他们的勇敢智慧大规模捕杀包括犀、象、野牛在内的野生动物，而似剑齿虎和其他剑齿动物在他们面前也不再是不可战胜的了。在北美的斯剑虎则一直坚持到了更新世末。在北美，它们的数量一直较为稀少，但范围相当广泛，从阿拉斯加到佛罗里达的广大地区都有它们的踪迹。另外一点需要指出的是，它们在这里并不孤独。 |
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