鼕天，天黑不久大熊座中的北斗七星便出現在東北方的天空中。在大熊η（搖光）和大熊ζ（開陽）的左側有一個梅西耶天體，它和兩者組成一個等邊三角形，這個暗淡天體就是大熊座旋渦星係m101（ngc5457）。它的視星等為9. 6等，用小型天文望遠鏡就可以看到。色的赤道坐標是赤經：14時03分.2，赤緯：+54度21'（2000.0歷元）。它的綫大小為10'×8'；距離為7.1兆秒差距，即23o0萬光年。
最早觀測到m101的人是法國人梅襄，他了1781年最早用天文望遠鏡觀測了m101，同年3月27日，梅襄的同胞梅西耶也對m101作了觀測。梅西耶認為m101是個無星的星雲，非常朦朧不清，當望遠鏡目鏡刻度被照亮時，很難區分出星雲。星雲很大，直徑6'～7'。約翰·赫歇耳對m101的觀測結果是：不太亮，很大，呈不規則的圓形。
英國的史密斯於1844年觀測m101則這樣記述：它是一種球狀星雲，與其說是由一團模糊的發亮星雲組成，更不如說是由一大堆恆星組成。……暗淡的亮度說明它具有難以想象的距離。1855年史密斯再次觀測時又這樣記述道：它是一個淺白色的星雲，在良好的觀測條件下，它顯得很大而且伸展開，除了核心較亮外，亮度微弱。
英國天文學家羅斯出了他製造的大望遠鏡之助，發現m101是一個巨大的朦朧不清的旋渦星雲，有幾條旋臂和一些結點，視直徑為14' 。
現在知道．m101是一個正面朝嚮我們的非常用開的旋渦星係（sc型）。星係核非常小而明亮，它的旋臂中包含一些暗黑的綫條和一些分隔開的恆星密集區。此外，還認證出一些反射星雲結點，其四周圍繞着一些早期恆星。
m101是一個星係團的成員星係，該星係團含有10個甚至更多個成員星係，其中最著名的星係是ngc5474和ngc5485。根據德國天文學家巴德的看法，其它成員墾係有兩個矮橢圓星係，很像我們本星係群中的玉夫座橢圓星係，還有一個類似於麥哲倫星係的不規則星係。
根據霍姆伯格星係表，m101衹有160億個太陽質量，是除m32和m33之外所有梅西耶星係中質量最小的一個。不過，m101的綫直徑大的為28.2千秒差距，它比我們銀河係小不了多少，因此m101的質量密度非常低，大約是每160立方秒差距中有一個太陽質量。m101的光譜型為f8，包指數為十0.16，是梅西耶星表中各星係中色指數最低的。它的絶對星等為一20.1等。
貝其瓦爾的星表中給出m101的視直徑為22'.0，照相星等為8.2等，目視星等為9.6等。m101的距離大約為4．2兆秒差距，但霍姆伯格測得它的距離為3.5兆秒差距。1986年，在m101中發現兩顆非常暗（23等）的造父變星：一顆光變周期為37天，另一顆光變周期為47天。根據它們測定出m101的距離模數為29.0和29.5，由此得出星係的距離介於6.3兆秒差距（2060萬光年）和7.9兆秒差距（2590萬光年）之間。
在m101中還發現了3顆超新星，第一顆是一個特殊類型的超新星，星等為13.5等，是德國天文學家馬剋斯·沃耳夫於 1909年2月發現的；第二顆是ii型超新星，17.5等，於 1950年9月－10月間發現；第三顆也是ii型超新星，1970年8月2日發現，星等為11.7等。
由於m101亮度比較暗，而且彌漫，在星空中找到它一開始會有點睏難，按下述方法細心操作會有助於找到它。從大熊ζ嚮東南看去有一個由幾顆5等星（大熊座8l、83、84、86）組成的星鏈，距大熊86之北45’、東80’處便是m101的位置。
在非常良好的觀測條件下，m101的主體呈現為一個暗淡的略有些模糊不清的亮斑，形狀不是很圓。初看起來，視大小為 7’ x 5’。正像許多這類天體一樣，在視綫斜視的情況下，會發現m101的較大的彌漫的外部區域。使用口徑25—30釐米的望遠鏡，才能夠看到m101星係的旋臂中的非常小但明亮的結點。在星係的西側大約12’處有顆8等恆星。在m101附近，東南偏南45'處有個sc型旋渦星係ngc5474，星等為11．4等，現大小為4'×3'。
梅西耶天體出自梅西耶星表，m是梅西耶星表的代號。梅西耶（messier.c)是18世紀時的法國天文學家。為了尋找彗星，通過自己的觀測並根據同時代的本國天文學家梅襄的觀測，編成一部包括57個星團、46個星雲和星係共103個深空天體的星表。後世的天文學家經過確定，另有7個天體在當時也一被梅西耶等所觀測過，也把它們列入了梅西耶星表中，使天體總數達110個。不過後來查明發現其中有個別不是星團、星雲。如m109與m101是同一星雲（星係），m40是一對雙星，m73是一組小星群……所以實際上梅西耶等人觀測到的深空天體應為107個！
壯麗的旋渦星係m101，是著名的梅西耶星團星雲表所收錄的最後一批天體
之一，但這絶不意味着可以忽視它的存在。龐大的m101跨度約17萬光年，幾乎是
我們銀河係的兩倍，它也是十九世紀時，羅西伯爵用他那碩大的巨型遠鏡所觀測的
首批“蠃旋星雲”之一。要組合出上圖這幅影像，除了要使用哈勃太空望遠鏡拍攝
的51張照片外，還要用上地面望遠鏡拍攝的影像數據，因此這張m101組合照片稱
為哈勃太空望遠鏡號稱公佈於世最大最清晰的旋渦星係之影像。影像清楚地呈現出
正面盤上的恆星和塵埃之特殊風貌，以及從盤面透視出來的後方背景星係。m101
位於大熊座，距離我們約2500萬光年。 |
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