“天竜八部”，又稱為“竜神八部”、“八部衆”，這些名詞出於佛經。許多大乘佛經敘述佛嚮諸菩薩、比丘等說法時，常有天竜八部參與聽法。如《法華經：提婆達多品》：“天竜八部、人與非人，皆遙見彼竜女成佛”。
“非人”實形貌似人，而實際不是人的衆生。天竜八部都是“非人”，包括八種神道怪物，因為“天衆”及“竜衆”最為重要，所以稱為“天竜八部”。八部者，一天衆，二竜衆、三夜叉、四乾達婆、五阿修羅，六迦樓羅，七緊那羅，八摩呼羅迦。
“天衆”，“天”是指“神”，包括著名的護法二十諸天中的大焚天、帝釋天、四大天王、韋馱等。在佛教中，天神的地位並非至高無上，衹不過比人能享受到到更大、更長久的福報而已。佛教認為一切事物無常，天神的壽命終了之後，也是要死的。天神臨死之前有五種徵狀：衣裳垢膩、頭上花萎、身體臭穢、腋下汗出、不樂本座（第五個徵狀或說是“玉子離散”），這就是所謂“天人五衰”，是天神最大的悲哀。帝釋是衆天神的領袖。
“竜衆”中的“竜”，和我國的傳說中的“竜王”或“竜”大致差不多，不過沒有腳，有的大蟒蛇也稱。事實上，中國人對竜和竜王的觀念，主要是從佛經中來的。佛經中有五竜王、七竜王、八竜王等等名稱，古印度人對竜很是尊敬，認為水中主物以竜的力氣最大，因此對德行崇高的人尊稱為“竜象”，“如西來竜”，那是指從西方來的高僧。古印度人以為下雨是竜從天海中取水而灑下人間。中國人也接受這種說法，歷本上註明幾竜取水，表示今年雨量的多寡。竜王之中，有一位叫做沙竭羅竜王，他和幼女八歲時到釋迦牟尼所說法的靈鷲山前，轉為男身，現佛之相。她成佛之時，為天竜八部所見。
“夜叉”是佛經中的一種鬼神，有“夜叉八大將”、“十六大夜叉將”等名詞。“夜叉”是本義是能吃鬼的神，又有敏捷、勇健、輕靈、秘密等意思。“維摩經”註：“什曰：‘夜叉有三種：一、在地，二、在空虛，三、天夜叉也。’”現在我們說到“夜叉”都是指惡鬼。但在佛經中，有很多夜叉是好的，夜叉八大將的任務是“維護衆生界”。
“乾達婆”又稱為“香神”，是一種不吃酒肉、衹尋香氣作為滋養的神，是服侍帝釋天的專管演唱俗樂的樂神之一，身上發出濃冽的香氣，“乾達婆”在梵語中又是“變幻莫測”的意思，魔術師也叫“乾達婆”，海市蜃樓叫做“乾達婆城”。香氣和音樂都是縹緲隱約，難以捉摸。
“阿修羅”這種神道非常特別，男的極醜陋，而女的極美麗。阿修羅王常常率部和帝釋戰鬥，因為阿修羅有美女而無美好食物，帝釋有美食而無美女，互相妒忌搶奪，每有惡戰，總是打得天翻地覆。我們常稱慘遭轟炸、屍橫遍地的大戰場為“修羅場”，就是由此而來。大戰的結果，阿修羅往往打敗，上天下地，無處可逃於是化身潛入藕的絲孔之中。阿修羅王性子暴躁、執拗而善妒。釋迦牟尼說法，說“四念處”，阿修羅王也說法，說“五念處”；釋迦牟尼說法“三十七道品”，阿修羅王偏又多一品，“說三十八道品”。佛經中的神話故事大都是譬喻。阿修羅王權力很大，能力很大，就是愛搞“老子不信邪”、“天下大亂，越亂越好”的事，阿修羅又疑心病很重，“大智度論捲三十五”：“阿修羅其心不端故，常疑於佛，謂佛助天。佛為說‘五衆’，謂有六衆，不為說一；若說‘四諦’，謂有五諦，不說一事。”“五衆”即五藴”，四諦是佛法中的基本觀念。阿修羅聽佛說法，疑心佛偏襢帝釋，故意少說了一樣。
“迦樓羅”是指“金翅鳥神”。這是一種大鳥，翅有種種莊嚴寶色，頭上有一個大瘤，是如意珠，此鳥鳴聲悲苦，以竜為食。舊說部中說嶽飛是，“大鵬金翅鳥”投胎轉世，迦樓羅就是大鵬金翅鳥，它每天要吃一個竜及五百條小竜。到它命終時，諸吐毒，無法再吃，於是上下翻飛七次，飛到金剛輪山頂上命終。因為它一生以竜（大毒蛇）為食物，體內積蓄毒氣極多，臨死時毒發自焚。肉身燒去後衹餘一心，作純青琉璃色。
“緊那羅”是歌神，是專門演奏法樂的音樂傢。在梵語中為“人非人”之意。他形狀和人一樣，但頭上生一隻角，所以稱為“人非人”，善於歌舞，是帝釋的樂神。
“摩呼羅迦”是大蟒神，人身而蛇頭 |