在人類漫長的太空徵服史中，有一件事情非常令人遺憾，那就是“太空加油站”的缺乏。當通信衛星軌道校正能源耗盡的時候，它的生命就走到了盡頭，地球低軌上的衛星會降落，在大氣層火熱的擁抱中燒為灰燼，地球高軌上的衛星會偏離計算軌道，象孤魂野鬼似的，漫無目的地在太空中漂行，成為太空垃圾。不過，這一切很快就要改變，“垃圾”通信衛星的救星，“軌道康復者”就要來拯救它們了。2002年，英國倫敦“軌道康復”公司開始設計、研製“軌道康復者”新型太空航天器，以救助因燃料耗盡而要報廢的電視通信衛星。2年後的今天，研製工作獲得了突破，新型航天救助飛行器的全名為“cx軌道生命延續裝置”，外形也有了巨大的變化，方案也更現實可行，許多部件的構造已經確定，運送飛行器進入太空的基本方式也已經敲定，具體部件的設計和製造任務已經嚮分包商分配完畢，計劃在2007年進行首次飛行試驗。
由於燃料消耗量因素是許多衛星停止使用的最主要原因，因此，現代電視通信衛星設備通常都配備非常充足的燃料資源，但也是非常有限的。“軌道康復者”方案設計者宣佈，通過這種航天救助飛行器的幫助，補充必要的能源，衛星壽命將能延長10年或更長時間，通信衛星常規壽命因而能增加1倍。
“軌道康復者”將裝配電火箭離子發動機，以電離氙為工質，以太陽能電池為能源。它的外形就象一個截短的圓錐體，底部直徑約2.6米，高約1米，頂部直徑1.1米。由於“軌道康復者”的尺寸和形狀與歐洲“阿利亞娜-5”火箭的有效運載接合器完全相同，因此，這種“軌道康復者”將能以運載火箭和載荷間獨特接合器的形式進入太空。
進入近地軌道後，“軌道康復者”能自動沿低軌飛行，在光和雷達遙控係統控製下，謹慎地接近待救的通信衛星。每顆通信衛星重心中間部位，都有一個軌道遠地點升力或軌道校正發動機噴口，由於能源燃料消耗完畢，這個小發動機也已經沒有任何用處，正好可以用作“軌道康復者”和通信衛星的對接點，通過特殊接桿，使二者聯接在一起。之後，“軌道康復者”會為衛星提供能源，延長其使用壽命，同時校正衛星係統軌道，並藉助自己的發動機，幫助衛星重新定嚮。“軌道康復者”還可以救助那些報廢已久的衛星，也能救治那些剛剛進入太空、因軌道計算不準確、運載火箭最後一級發動機或加速裝置故障等原因而無法順利進入軌道的衛星。
“軌道康復”公司現在正嚮各電視通信公司介紹自己的産品。公司領導人之一布雷登表示，通信衛星的造價一般為2.5億美元，通過“軌道康復者”多次延長壽命，費用比較低，比發射新衛星來替代要經濟實惠得多。布雷登表示，通信衛星救援是太空服務工作中一個新興的龐大市場，有着非常好的前景。據公司估算，到2011年，80多顆在上世紀80、90年代發射的通信衛星的壽命將要結束，它們會是公司“軌道康復者”的救助對象。另外，公司計劃在未來把一組“軌道康復者”送入不同高度的近地軌道，隨時準備救助各種衛星，從而能在一定程度上，戰役性地應對通信客戶的需求，而不用再等待“阿利亞娜-5”火箭的下一次發射。 |
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