Initially nobility descended from chivalry (or warrior class) in the feudal stage of the development of a society. Originally, knights or nobles were mounted warriors who swore allegiance to their sovereign and promised to fight for him in exchange for allocation of land (usually together with serfs living there). The invention of the Musket slowly eliminated the privately owned and operated armies of nobles in feudal societies during the time period of the Military Revolution.
The nobility of a person might be either inherited or earned. Nobility in its most general and strict sense is an acknowledged preeminence that is hereditary, i.e., legitimate descendants (or all male descendants, in some societies) of nobles are nobles, unless explicitly stripped of the privilege. In this respect, nobility is distinguished from British peerage: the latter can be passed to only a single member of the family. The terms aristocrat and aristocracy are a less formal means to refer to persons belonging to this social milieu. Those lacking a distinct title, such as junior siblings of peers (and perhaps even the children of 'self-made' VIPs) may be considered aristocrats, moving within a small social circle at the apex of a hierarchical social pyramid. Blue blood is an English expression for noble birth or descent. It may simply refer to the delicate, pale skin favoured within that social circle, which more transparently reveals the blueness of the veins and arteries beneath. Possibly the term may be be an appelation describing prevalent argyria among the upper classes. Argyria is permanent bluish discoloration of the skin caused by ingestion of silver metal, which was widely used in table service and as a medicinal agent.
In the modern era, in countries where the nobility was the dominant class, the bourgeoisie gradually grew in power; a rich city merchant was more influential than a minor rural nobleman. In France, influential high bourgeois, most particularly the members of the parlements (courts of justice), obtained nobility titles from the King. The old nobility of military origin, the noblesse d'épée ("sword nobility") became increasingly irritated by this newer noblesse de robe ("gown nobility"). In the last years of the ancien régime, before the French Revolution, the old nobility, intent on keeping its privileges, had pushed for restrictions of certain offices and orders of chivalry to noblemen who could demonstrate that their family had enough "noble quarterings" (in French, 'quartiers de noblesse'), a reference to a noble's ability to display armorially their descents from armigerous noble forebears in each of their lines of descent to demonstrate that they were descended from old noble families, who bore arms that could be quartered with their own male line arms, and thus prove that they did not derive merely from bourgeois families recently elevated to noble rank. A noble could be asked to provide proof of noble antecedents by showing a genealogy displaying 'seize quartiers' (sixteen quarterings) or even 'trente-deux quartiers' (thirty-two quartering) indicating noble descent on all bloodlines back five generations (to great-great grandparents) or six generations (great-great-great grandparents), respectively.
Nobles typically commanded resources, such as food, money, or labor, from common members or nobles of lower rank of their societies, and could exercise religious or political power over them. Also, typically, but not necessarily, nobles were entitled to land property, which was reflected in the title. For example, the title Earl of Chesterfield tells about property, while the title Earl Cairns was created for a surname. However all the above is not obligatory; quite often nobility was associated only with social respect and certain social privileges. An example of the latter would be Polish szlachta. In the modern age, the notion of inherited nobility with special rights has become, in the Western World, increasingly seen as irrelevant to the modern way of life. The founding fathers of the United States rejected anything that may help in recreating a nobility; the French Revolution abolished the nobility and its special rights (though some nobility titles would be recreated by Napoleon I and III, they were mostly honorific).
翻譯：
最初的貴族由封建社會的騎士或武士發展而來的。起初，武士或騎士宣誓效忠自己的領主並為其作戰以換取土地（通常與農奴共同生活）。封建社會軍事技術革命中，滑膛槍的發明逐漸解除了貴族對軍隊的私有控製。
一個人的貴族身份可以源自繼承，也可以源於戰功。“貴族”這一稱號最普遍和嚴格的涵義中，“傑出”的特質是具有繼承性的。比如說，除非被明確剝奪了貴族特權，貴族的合法繼承人 (在一些社會中被限定為男子) 依然是貴族。在這方面，“貴族”不同於“英國貴族”：後者衹由傢族的單一成員繼承。aristocrat 和aristocracy是對位列貴族的人或傢族的不太正式的稱呼。它們缺乏可區分性，比如在世襲金字塔頂端的小圈子裏遊蕩的英國貴族年輕的兄弟姐妹（甚至也許是兒童自封的VIP），也被認為是aristocrats, “藍血”是貴族出身的英國式表達。它可能是指那個圈子裏人的纖弱的、蒼白的皮膚——藍色的血管更容易透過皮膚看到，也可能是對上層社會普遍存在的銀中毒的描述。銀中毒會導致永久性的皮膚變藍，由過量攝入銀元素引起，銀在當時曾經被廣泛應用作餐具和藥物元素。
在現代貴族占主導地位的國傢，資産階級逐漸成長為權利階級;富有的城市商人往往比鄉村小貴族更具影響力。在法國，有影響力的高級資産階級，特別是法律界的人士，從國王處獲得貴族頭銜。而行伍起傢的舊貴族（ “佩劍貴族” ）對新貴族（ “長袍貴族” ）越來越不滿。
法國大革命前最後幾年的復闢中，舊貴族試圖捍衛他們的特權，他們推動特定部門的限令，在能證明自傢具有足夠貴族“quartiers” (法語 'quartiers de noblesse')的人中間宣揚騎士精神。“quartiers de noblesse”是指一個貴族用徽章證明他們的每條血緣都來自擁有佩戴徽章資格的祖先，即他們來自那些行伍的舊貴族家庭，舊貴族家庭可以確定他們自己的父係徽章，另一方面就可以說明他們不是那些原本是資産階級的新晉貴族。
貴族會被要求提供展示'seize quartiers' (16 quarterings) 甚至 'trente-deux quartiers' (32 quarterings)以分別表明上數五代（到曾曾祖）或六代（曾曾曾祖）的所有血緣關係的族譜證明貴族身世。
貴族控製着資源，比如食物、金錢、普通人和低等貴族勞動力，並且可以在他們中間履行宗教、政治權利。有趣的是，貴族有時候擁有土地封邑權，這可以表現在命名上。舉個例子，名字中的Earl of Chesterfield彰顯財富，Earl Cairns就為名字創立的。然而，所有這些都不是必須的，很多時候，貴族僅與社會榮譽和特定的社會特權相關。後者的一個例子就是Polish szlachta。在現代社會，擁有特殊權利的世襲觀念在西方社會逐漸與現代生活方式格格不入美國的締造者就反對任何可能助長貴族的事物；法國大革命取消了貴族並剝奪了他們的權利（儘管拿破侖一世和拿破侖三世回覆了某些貴族頭銜，它們更大意義上時榮譽性質的）。
A list of noble titles for different European countries can be found at Royal and noble ranks. To learn how to properly address holders of these titles, see Royal and noble styles.
Some con artists also sell fake titles of nobility, often with impressive-looking documents to back them up. These may be illegal, depending on local law.
中世紀為一個典型的貴族統治時期，貴族是維持統治的階級結構，無論是否長官都有統治權，且成分復雜，並隨早、中、晚期不斷變化。
早期人們不註重譜係，因為是民族與羅馬的混容時期，是重視現有勢力和土地；中期，社會基本定型，人們開始註重譜係，強調封號，看重出身，貴族集團也於此時形成，成為一個封閉的團體；到晚期，因為商品經濟發達和社會上成分的流動增加，也開始有下層人加入貴族行列，同時也出現了一些有封號而無土地的破落貴族。
關於貴族的起源，現在的學者們有不同的看法，主要分為兩種：第一種來自於學者布洛剋，他認為中世紀分為兩期。第一期（第十一、十二世紀之前）為無貴族時期，羅馬的原貴族隨着帝國消亡而消失，而蠻方貴族沒有形成；第二期（十二世紀之後）纔開始出現貴族，其典型特徵為騎士階層開始正式出現，即騎士等於貴族。但後來的學者通過考察，對以上說法不認同。日爾曼大舉入侵後，羅馬貴族沒有真正消亡，與後來蠻邦上層結合為一體，中世紀前期就已經有貴族，到了後期貴族和騎士有所融合，但兩者之間也有區別，直到和平時期，騎士的軍事功能削弱和，兩者纔合為一體。
十二、十三世紀後，隨着貴族和騎士融合，開始形成明確的貴族之間等級，要成為貴族必須成為騎士，等級性和集團性明顯。騎士必須是騎士的後裔，這種差距和其他階層的集團拉大，使得貴族具有了明顯的封閉性，且貴族內部也分出了不同的登記，表現出不同的權勢：
公爵(Duke)：在貴族中，公爵是第一等級，地位最高。這個爵名的由來有三：一是歐洲氏族社會解體時期，日耳曼部落的軍事首長；二是古代羅馬部落的軍事首長；三是古羅馬時代的邊省將領，後指地方軍政長官，其拉丁文原意為"統帥"。隨着封建關係的發展，王權的日益強化，公爵成了統治階級中的上層人物。在英國，公爵最初是由十四世紀的英王愛德華三世分封的，被封這公爵的全是王室成員。十五世紀後纔打破這慣例，少數非王室人員也被封為公爵，他們有政治、經濟、法律和權利，這些人行為往往决定很多人的命運，他們僅為名義上的歸附。
侯爵(Marquess)：侯爵是貴族的第二等級。查理大帝在位時它是指具有特別全權的邊區長官，相當於藩侯，由國王任命，時間長久後也成為半獨立狀態。查理曼帝國分裂後，變成了獨立的大封建領主。封建王權加強後，侯爵成為公爵與伯爵之間的爵銜，其地位與其他伯爵相等，十到十四世紀後，纔確認侯爵的地位在伯爵之上。這些人大都出身於當地的大傢族，為半獨立力量，可任命當地官員。
伯爵(Earl or Count)：在羅馬帝國時，伯爵是皇帝的侍從，掌管軍、民、財政大權，有時也出任地方官吏，封建制度強化後，伯爵可割據一方，成為世襲的大封建領主。後來，其地位漸次低落，介於侯爵與子爵之間，為貴族的第三等級。在英國，伯爵之銜歷史最久，在一二三七年黑王子愛德華被封為公爵之前，它是英國最高的爵位。這一爵名，來源於斯堪的納維亞半島的丹麥。公爵的委任者也稱伯爵，其權利甚大，尤其代表公爵時，常常由社會秩序的維護者成為統治者，如在英國建立安茹王朝的安茹伯爵，以及法國的香檳伯爵等。
以上三種貴族為高等貴族，均擁有大量的領土，能實行獨立或者半獨立的統治。
子爵(Viscount)：，子爵原係法蘭剋王國的國傢官吏名，最早是由國王查理曼於八世紀時封的，後來傳到歐洲其他大陸國傢。起初，子爵是伯爵的副手，後來獨立存在，也可世襲。子爵爵位到十五世紀纔傳入英國，博蒙德·約翰於一四四○年第一個被封為英國子爵，其地位在男爵之上。 他們可以代其處理事物和司法案件。高級貴族不在場時可獨立行使其權利，到後來開始建造城堡，形成小統治中心。
男爵(Baron or Lord)：是貴族爵位中最低的一級。在十一至十二世紀時，它是歐洲君主國國王或大封建主的直接附庸。在英語中，男爵（Baron）一詞，是諾曼人在徵服歐洲大陸時引進來的，本義為"衹不過是普通的人"，後來演變為"強有力的人"。當時，英國的那些直接從國王那兒得到土地的大佃主，概可稱為男爵，但這並非由國王分封。到了一三八七年理查二世封約翰·比徹姆為男爵後，男爵纔成為英國貴族的正式爵位。他們大都與軍隊相連，以服軍役為條件從國王那裏領取土地奉養土地的騎士首領，一位男爵最少擁有40～50個騎士領（一個騎士領是指供養一個騎士所需的土地面積）。
貴族的特徵也反映在其它各個社會生活方面。
衣食住行方面：衣服的顔色、款式均以法律規定，非貴族者不得穿金戴銀，不能穿絲絨、毛皮衣服。農民衹能穿黑、灰兩色，貴族可以追求華美，是當時服裝改革的推動者；但當時的服裝上仍然有不少缺陷，如無襯衣、睡衣，且男女衣服樣式區別不大。在飲食上，有限製和經濟實力兩種區別。如野味：孔雀、鹿肉、天鵝屬於限製方面；而因為野味氣味大，當時的儲藏技術的落後，令得從東方而來的長途運輸香料可與黃金等值，成為當時貴族的專利。在居住方面，中世紀貴族為土地貴族，他們衣服土地而生，在莊園中心地帶有貴族的住宅，但主人不會長住；另一處則為代表權勢之地的城堡，起初是皇傢特權，一般建立在山上，是易守難攻之地，一防衛性為主且代表權勢，不追求舒適，內部潮濕、陰暗；城堡的作用衆多，不僅是貴族傢族的居住地和社交場所，也是在戰亂時周圍居民的避難場所。
婚姻家庭狀況：中世紀貴族的婚姻為政治婚姻，貴族結婚的目的是為了延續後代和加強貴族傢族之間的聯繫。一樁婚姻可結成聯盟，化解矛盾。所以貴族長子更多考慮政治方面的因素，而無繼承權的次子則考慮經濟利益，所以當時追求寡婦就成為了一種習俗。因為中世紀無自由戀愛，婚姻都由父母、傢族安排，所以雖然那個時候的婦女地位較低，但是貴婦人卻是例外。她們都具有雙重角色，一方面而言是賢妻良母，擔負相夫教子，料理傢族事物的責任；另一方面又是羅曼蒂剋的典型，成為騎士所追逐的對象和崇拜理想；她們所帶表的是純潔、高貴和愛情的理想。當時的貴族家庭是一個意義上擴大的家庭，包括僕人、傭人和依附者，即窮親戚、寄養者和騎士等，如果一個人可以住入貴族傢中滿一年零一天，就可成為此家庭中正式成員，因而貴族城堡中事物繁多。當時的家庭是以父權製為中心，但當時的寄養製，使得子女和親生父母的感情很淡薄。
貴族在中世紀社會中屬於上層，所以各個方面都有特徵，比如貴族衹與貴族聯繫，生活習俗固定、聯繫固定，在封閉集團內大傢共有貴族意識，並通過外部法令使其確立，使階層固定，與其他階層形成明顯的界限。
到了中世紀的中期，貴族集團的意識明顯，主要有以下幾種表現：
首先，貴族有意識的和自由人劃分界限。成為貴族不僅僅是財産上的要求，還必須經過授封儀式，越來越嚴格，使得貴族衹能在貴族兒女身上産生，且授封衹有國王才能進行，成為貴族的條件變得日益苛刻。
其次，貴族開始更加註重譜係，其中不能有模糊之處。貴族還開始采用族徽，這一標志的起源和戰爭有關，當時交戰的雙方習慣以一特殊標記來分清敵我，後來就漸漸演變為貴族之徽。
然後，作為貴族在職業上也和其他人有嚴格區別，他們所從事的工作大都與戰爭相聯繫。當時的社會一般把工作類型分為作戰者、祈禱者（教會）和勞動者（農民），作戰是騎士、貴族的特權也是地位的象徵。
最後，貴族的生活方式、觀念都和其他階層有所不同，他們崇尚忠誠、浪漫、風度。其榮譽不受玷污。
貴族本身作為一個相對獨立的階層，但是其中也有流動，尤其是到了後期，隨着商品經濟的發達和社會上成分流動的增加，中世紀晚期也開始有下曾人加入這一行列。他們有的通過婚姻方式，因為貴族集團內部男女比例失調，出現低等傢族和貴族的聯姻；有的是因為在皇室和貴族中服役，表現出色而受封貴族稱號；還有的是經濟富有者憑藉經濟實力而上升為貴族。同時，也出現了無土地、破落的貴族，族徽成為貧窮的象徵
n.: nobility, the nobility [Gp] people of noble birth or rank, boyard, grand seigneur, be born in [to] the purple, signor, royalty, quality, peerage, peer, patrician, noblesse, nobleman, noble, aristocracy, magnifico, lord, house, grandee, gentlewoman, eupatrid, coronet, constable, brahmin, belgravia, baronage, baron, aristocrat