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什麽是貧民窟？它的定義十分模糊。聯合國的貧民窟定義是最惡劣的住房條件、最不衛生的環境、犯罪率和吸毒盛行的窮人避難所。本·迪剋斯說：“他們所處的情形各不相同。”在加拉加斯貧民窟中，這裏的住房非常牢固，但犯罪率卻比其他地方高，簡直可以稱得上無法無天。
從19世紀20年代首次出現開始，貧民窟(slumdog)一詞一直用來指最惡劣的住房條件、最不衛生的環境。貧民窟是包括犯罪、賣淫和吸毒在內的邊際活動的避難所，是有可能造成多種傳染病肆虐城市地區的傳染源，是一個和正直、健康毫不相幹的地方。今天，"貧民窟"這個統稱詞所指不明確，帶有貶義。這個詞有多層意思。在指更敏感的、政治上正確、學術上嚴格的意義時，很少用這個詞。但是在發展中國傢，這個詞不再像最初時那樣具有貶義，而僅僅是指狀況比較差的或是非正式的住房。
在報告中，"貧民窟"一詞指各種低收入住區和糟糕的人類居住條件。貧民窟的定義簡單講就是"以低於標準的住房和貧窮為特徵的人口稠密的城市區域。"這樣直截了當地描述反映了貧民窟的主要的實體和社會特徵，但在這個骨架之上還需要添些內容。
傳統意義上講，貧民窟曾經是高尚的住宅區，甚至是人們嚮往的地方。但是，在原來的住戶搬到城市裏的新區和條件更好的地區後，貧民窟就江河日下了。漸漸地，房子在細分後租給了低收入的人，原來的房子的狀況也越來越差了。
現在，貧民窟裏的非正式建築非常多。貧民窟也迅速成為發展中國傢的城市貧睏的最顯著表現。貧民窟有許多不同的稱謂，住房所有權的安排也各有不同。在所有的貧民窟，建築從最簡易的窩棚到永久性的建築一應俱全，有的房子的狀況甚至好到讓人驚奇。但是，大多數貧民窟都是缺少淨水、缺電、衛生設施和其他基本服務。
目前，貧民窟可以分為兩大類--"希望的貧民窟"和"絶望的貧民窟"。第一類指有上升勢頭的居住區，大體上房子都較新，通常還是自建的。這類貧民窟近來或目前在開發中，進行了改造和修護。第二類指"走下坡路"的社區，環境狀況和服務水平都似乎不可避免地惡化。糟糕的是，歐洲、北美和澳大利亞的貧民窟的歷史證明，缺少了適當的政府幹預，希望的貧民窟會輕易地墮落成絶望的貧民窟。這種不斷自我強化的墮落過程可以持續很長時間。
近來，一個聯合國專傢組嚮决策者和各國際機構推薦了專傢們認為對貧民窟更具有"可操作性的定義"。這個定義旨在使主要針對貧民窟居民面對的物質和法律問題的改善計劃定位更加準確。這些專傢認為，貧民窟是一個在不同程度上顯現以下特徵的地區：
·安全用水不足
·衛生設施和其它基礎設施不足
·住房建築結構差
·人口過密
·居住權沒有保障 提出以上特徵，是因為在很大程度上這些特徵是可以計量的，可以用來評測到2020年顯著改善至少一億貧民窟居民的生活這一千年發展目標的發展進度。 貧民窟為什麽存在？
雖然給貧民窟下了定義，"貧民窟為什麽存在？"的問題依然存在。貧民窟産生是因為許多因素的作用。貧民窟永久存在也是因為大量因素的作用。在這些因素中，農村人口迅速嚮城市遷移、城市貧睏和不平等加劇、居住權沒有保障、全球化都導致貧民窟産生並繼續存在。
農村人口迅速嚮城市遷移--從20世紀50年代起，發展中國傢農業人口的比例已下降了20%到30%。貧睏的城市外來人口大都是從農村自願來到城市的，目的是為了發掘真實存在的或是設想存在的經濟機會。一部分經濟機會是城市非正規部門的發展帶來的。市中心許多大型非正規和非法居住區的增長就顯著地體現了非正規部門的發展。在許多城市中，非正規部門就業人口占到全市就業人口的60%之多，通過提供産品和服務，非正規部門會很好地滿足同樣多的公民的需求。
在非洲撒哈拉以南地區，非農業就業人口的78%從業於非正規部門，創造占42%的國內生産總值。城市地區90%以上的額外就業機會在今後10年將産生於非正規部門的小型企業中。同時期，在大多數發展中國傢，城市正規部門的就業市場鮮有增長，甚至是在萎縮。結果，非正規部門呈爆炸性增長，隨之而來的還有貧睏和貧民窟的迅速發展。
政治衝突也會推動城市移民，不僅是在國內，還會跨越國界。在安哥拉和莫桑比剋，內戰迫使許多農村居民逃嚮相對安全的地方，很大程度上，導致了城市化。在20世紀80年代，約450萬莫桑比剋人遷到城市地區。
聯合國人居署預計，到2030年，非洲將不再是一個遍布農村的大洲，因為半數以上的人口將是在城鎮中--這一切轉變不過是用了一代人的時間。
但是，農村人口迅速嚮城市遷移，不僅限於非洲。在過去40年，拉美經歷了迅速城市化的進程，目前，75%的人口住在城市地區。亞洲人口占全球人口的80%，也在經歷城市化。目前36%的亞洲人住在城市。世界上某些最大的城市，例如孟買、加爾各答、曼𠔌，人口超過1000萬，其中1/3到1/2人口住在貧民窟。
大量農村人口迅速嚮城市遷移加速了貧民窟的形成。城市規劃和管理體係難以應付大量人口涌入。
貧睏和不平等--目前，全球約50%人口住在城市地區，32%住在貧民窟，43%住在發展中國傢的貧民窟。重要的是要記住，雖然這些人不是都住在城市貧民窟裏，但是，目前全球50%的人，每天生活費不足兩美元。聯合國人居署報告發現，"扶貧的效率讓人失望，有兩大原因。許多最貧窮的國傢經濟增長極小；不平等狀況持續不斷，阻礙窮人參與促進經濟增長。
雖然對全球城市貧睏問題沒有可靠的評測，普遍認為目前城市地區的貧睏狀況少於農村地區。但是，現在全球城市貧睏人口的增長速度，遠遠高於農村。在實施結構性調整計劃的發展中國傢，大多數國傢的城市貧睏一直在加劇，結構性調整計劃經常對城市經濟增長、正式就業機會造成不利影響。城市地區貧睏和營養不足的絶對人口正在增長。同樣，城市地區貧睏和營養不良的人口在全局中所占比例也在增長。總之，貧睏正在嚮城市發展，這一過程現在稱之為"貧睏城市化"。
居住權沒有保障--居住權缺乏保障是貧民窟存在的主要原因之一。居住權沒有保障，貧民窟居民沒有辦法，也沒有動力去改善居住環境。居住權有保障經常是獲得包括信托、公共服務和就業機會在內的其他經濟和社會機會的前提條件。研究反復證明，在居民土地權、居住權有保障的貧民窟，不管是正式還是非正式的保障，社區發起的貧民窟改善項目有更大的可能得以實施，並且在實際上取得成功。
全球化--貧民窟的産生與經濟周期、國民收入分配發展趨勢密切相關。近年來，貧民窟産生也與國傢經濟發展政策密切相關。報告發現，資本主義的周期性，相對低技術勞動力而言對高技術勞動力需求增長，全球化的負面影響--特別是經濟繁榮與蕭條的交替使不平等加劇，新增財富的分配也越來越不均--都造成貧民窟的顯著增長。
報告指出，過去，全球經濟體係在今日發達世界中的大城市製造了著名的貧民窟。現在，這一體係很有可能在發展中國傢故伎重演。 |
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- : slum
- n.: beggary, gutter, purlieu, rookery, substandard housing, shum
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