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美洲劍齒虎（similodon） 　　拉丁文學名 smilodon 　　體長 2.5米 　　體重 350公斤 　　食性 肉食 　　時代 第三紀-第四紀（上新世—更新世） 　　分佈 南北美洲 　　分類 食肉目 貓科 　　人們普遍公認，第三紀纔是劍齒動物的鼎盛時期。到了第四紀的更新世，各種現生的貓科和犬科動物都已經出現。在這些新生力量的衝擊下，劍齒動物無論在種類還是數量上都已大不如前。然而僅存的劍齒虎傢族也正是在更新世發展到了頂峰，在這些最後的優秀成員中既包括上文提到的似劍齒虎和異劍齒虎，還有下文的主角，劍齒虎傢族最光彩耀眼的一顆明星——美洲劍齒虎。 　　美洲劍齒虎出現於上新世晚期，是當年巨劍齒虎進入美洲之後演化出的新類型。它們長有非常誇張而尖銳的“匕首牙”，體型巨大，而且滅絶晚、出土化石很多，又主要發現在古生物學最發達的美國，因而儘管它們在三百萬年間從來沒有走出新大陸一步，但常常被當作是最“正宗”和“標準”的劍齒貓科動物，以至於“劍齒虎”一詞可以作為它們的專稱，而其他成員衹能在名字前面冠以“擬”、“巨”、“似”之類的額外修飾詞。本屬最早期的物種是生活在300萬年前～30萬年前的“纖細劍齒虎”（smilodon gracilis），它們的體形較小，估計體重不過80公斤，但仍不失為一種令人生畏的猛獸。 　　在所有劍齒貓科動物中最著名的就是生活在北美洲的“命運劍齒虎”（similodon fatalis），這個可怕名字很大程度上來源於其模樣：呈馬刀狀的劍齒超過12釐米長，上下頜可張開95度，令人膽寒。它們的身軀結實有力，稍有解剖學知識的人都會為那強勁的頸椎、肩胛和前肢骨所震撼，顯然它們活着的時候是肌肉發達的力量型選手，比獅虎強壯得多。實際上，它們更接近熊的鈍重體態，骨骼粗大，前腿比後腿長，尾巴很短。因此，雖然命運劍齒虎的個體大小和獅子接近——平均體長2米、肩高1～1.2米，但近來的研究認為其體重可以達到普通雄獅的1.5倍甚至2倍，也就是270～360公斤。不過，比起它們的南美兄弟“一般劍齒虎”（smilodon populator），它們衹能算中等個頭。 　　200萬年前，巴拿馬地峽隆起，南北美大陸再次被連接起來，劍齒虎也追逐着自己的獵物進入了南美洲。在這裏它們很快取代了原有的霸主袋劍齒虎和恐鶴，成為當地的頂尖食肉獸。由於南美同樣存在大量體形巨大的獵物——如各種奇形怪狀的南方有蹄類、大型地懶、雕齒獸和居維葉象，捕食者間的競爭又少，於是它們比北美的同族演化出了更龐大的體形，身長最大可達2.7米，是劍齒貓科動物中個體最大的成員，還擁有長達18～20釐米的劍齒。甚至有的破碎化石顯示，最大的“一般劍齒虎”個體肩高可能達到1.65米（這個數字可能被放了衛星）！堪稱食肉類的王中之王。其實情況也不完全如此，比如對重達5噸、身披厚甲且力大無窮的大懶獸（一種地懶）它們就幾乎完全無能為力，bbc的編導們甚至在相關影片中設計了大懶獸一掌擊斃劍齒虎首領的情節。 　　美洲劍齒虎究竟是如何獵食的？這個問題一直是古生物學界的爭論焦點，因為長達十幾釐米的劍齒儘管夠威風，但科學家早已證明它們十分脆弱，與短粗的“彎刀牙”相比明顯更容易斷裂。這樣的劍齒自然不能隨心所欲地使用，既不能像恐貓那樣硬咬脖子或頭骨，又不能像似劍齒虎一樣用牙在獵物身上亂劃。在洛杉磯有一個著名的拉布雷亞瀝青坑，更新世晚期曾有大量野生動物來此喝水時陷入泥沼並長眠於此，保存為化石。這裏已發現的美洲劍齒虎骨骸多達2000餘具，與同地點發現的食草動物數量相比有些不成比例，故而也有人認為它們可能是食腐動物，看上去很酷的劍齒衹起恐嚇作用。然而，在陷入瀝青湖的食草動物中有大量體形巨大的成年猛獁和大型野牛，必須考慮一兩衹垂死的大型動物吸引大量劍齒虎前來揀便宜的可能性（畢竟動物界沒有真正的“高尚獵手”）。當前流行的理論認為劍齒虎的長牙主要用於攻擊獵物脆弱的腹部或喉嚨，而更多人傾嚮“割喉說”。根據這種觀點，它們很可能采用一種獨特的捕獵方式：先是和其他貓科動物一樣緩慢潛行接近獵物（通常是各種野牛），然後，不是通過追擊而消耗獵物體力，而是憑藉蠻力與獵物展開肉搏，當徹底製服獵物之後再使用尖刀一樣的精銳劍齒，一擊切斷其頸動脈或氣管而致命。這樣的確符合劍齒的特點：除末端的“刺”之外前後端邊緣也都有鋒利的刃，割喉輕而易舉；脆而薄的結構和彎麯的形狀也有利於更快地插入和拔出，減少劍齒在割喉時卡住或受損的概率（但卻使它們在其他地方更加脆弱，以至於獵物的每一次掙紮都可能對其造成傷害）；同樣也可以解釋它們的身體尤其是前半部為何這麽強壯。然而，這樣的獵食方法真的有效嗎？如果獵物已經難以動彈，那麽用不用“一擊必殺”又有什麽區別？並不比獅子老虎咬鼻孔令其窒息的方法更高明。當然，一切都衹是猜測。 　　另外一個令人感興趣的問題是美洲劍齒虎是否群居。很多人認為它們身體之強壯足以單槍匹馬搞定一頭成年公野牛（無論獅虎均做不到這一點），不過照通常邏輯，獵食如此大的動物應該要依靠群體力量。前面說過似劍齒虎群體的化石已經發現，然而美洲劍齒虎尚沒有如此具說服力的群居生活證據。其中一個支持群體生活的理由是：拉布雷亞瀝青坑中出土的劍齒虎化石有很多帶有骨折等重傷後痊愈的痕跡，故而認為它們有可能受過群體成員的照顧。但這也不絶對，如果傷勢並非重得無法行動，它們可以在這段時間內充當腐食動物的角色，畢竟它們太強大了。 　　在更新世時的北美大陸，食草動物種類遠比現在豐富多彩，食肉動物也是強手如林。除了似劍齒虎、美洲劍齒虎和異劍虎這“美洲三劍客”，這裏還生活着很多各懷絶技的猛獸，如重達700千克且兇猛無比的巨型短面熊、比現代獅子大1/4的美洲擬獅、奔跑迅捷無倫的北美獵豹、成群結隊的恐狼、種類衆多的鬣狗類動物、以及生存至今的美洲獅、灰狼和猞猁。雖說北美地域遼闊、食物豐富，但由於如此多的猛獸群聚於此，生存競爭顯得異常激烈；而劍齒虎自然也不是弱者。首先，對於任何猛獸來說，長而鋒利的劍齒都是極具威懾力的武器，即便不實用也至少可以起到“神經刀”的作用；其次，三類劍齒虎的體型都非常結實，尤其是前肢粗壯有力，還長有尖銳的前爪，肉搏起來也是難以對付的；再加上可能的集群方式會帶來較高的獵食效率和抵禦外敵的能力，保證了它們不會處於劣勢地位。在獵物選擇上，美洲劍齒虎和似劍齒虎偏重於猛獁、野牛這樣的大型動物，與短面熊、美洲擬獅存在衝突；而異劍齒虎可能主要以西貒為食，與其他食肉動物的直接競爭不大。至於體形較小、奔跑迅速的各種馬科、鹿科動物，自然是美洲獵豹和灰狼們追逐的對象了。從已發現的化石中我們知道，三類劍齒虎在美洲經歷了200多萬年的成功演化，尤其是美洲劍齒虎在分佈範圍和數量上都堪稱各種食肉動物之冠，也成就了整個劍齒傢族最後的輝煌。 　　令人遺憾的是，這場競爭幾乎沒有勝利者。隨着12000~～10000年前冰河期的結束和人類的進入，美洲的劍齒虎和其他幾乎所有的大型掠食者都在短短兩千年間消失了，我們不知道氣候、病毒、獵人和食物劇減哪一個是造成這一悲劇的最大兇手。在劇變來臨的時候，劍齒虎們重蹈了當年獵貓科動物的覆轍，把繼續生存的名額讓給了那些搏鬥中的弱者、生存上的強者。昔日處在陰影下的美洲獅和灰狼成了北美僅存的猛獸，而此前已橫掃歐亞大陸和北非的棕熊也終於趁機登上新大陸，與原始人一起成為這裏的新霸主。