外形呈旋渦結構，有明顯的核心，核心呈透鏡形，核心球外是一個薄薄的圓盤，有幾條旋臂，在旋渦星係中有一類的核心不是球形，而是棒狀，旋臂從棒的兩端生出，稱為棒旋星係。
旋渦星係的代號為s型，棒旋星係的記為sb型。旋渦星係也好，棒旋星係也好一般都在s或sb後面另加a、b、c等英文字母，用來表示旋臂的出鬆緊程度，a表示最緊，c表示最鬆。
太陽係所處的銀河係是一個漩渦星係，主要由質量和年齡不盡相同的數以千億計的恆星和星際介質（氣體和塵埃）所組成。它們大都密集地分佈在銀河係對稱平面附近，其餘部分則散布在銀盤上下近於球狀的銀暈裏。
恆星和星際介質在銀盤內也不是均勻分佈的，而是更為密集地分佈在由銀河中心伸出的幾個蠃旋形旋臂內，成條帶狀。一般分佈在旋臂內的恆星，年輕而富金屬，並多與電離氫雲之類的星際介質成協。而點綴在銀暈裏的恆星則是年老而貧金屬的。其中最老的恆星年齡達１５０億年，有的恆星早已衰老並通過超新星爆發將內部所合成的含有重元素的碎塊連同灰燼一起降落到銀盤上。
正對着獵犬座，將可以看到渦流星係。它是因為具有清晰的星係漩渦臂纔被如此命名的。在梅西葉目錄中，它的編號為51，因此也稱為m51。在這個距離地球有3100萬光年之遙的漩渦星係的核心中，天文學家已經鑒定出有一區域是聚集着稠密的年輕恆星。在這一張由哈勃太空望遠鏡所拍攝的影像中，顯示出核心的亮區可能是由數百萬個年齡衹有太陽的十分之一的恆星所聚集而成的。在這個橫跨80光年的區域，由於這些恆星太過擁擠，以至於假設我們住在其中一顆恆星旁的行星上時，我們所看到的天空將永遠是光亮的，不會有黑夜的降臨。在這個區域中還可以看到一個y字型的暗綫，它意味着有些帶狀的塵埃正遮住背後的強烈星光。
人類首次觀測到漩渦星係是1845年,由威廉·帕森斯伯爵在比爾城堡用自製的大望遠鏡觀測. |