日本熊本縣水俁灣外圍的“不知火海”是被九州本土和天草諸島圍起來的內海，那裏海産豐富，是漁民們賴以生存的主要漁場。水俁鎮是水俁灣東部的一個小鎮，有4萬多人居住，周圍的村莊還（居）住着1萬多農民和漁民。“不知火海”豐富的漁産使小鎮格外興旺。
1925年，日本氮肥公司在這裏建廠，後又開設了合成醋酸廠。1949年後，這個公司開始生産氯乙烯（c2h5cl），年産量不斷提高，1956年超過6000噸。與此同時，工廠把沒有經過任何處理的廢水排放到水俁灣中。
1956年，水俁灣附近發現了一種奇怪的病。這種病癥最初出現在貓身上，被稱為“貓舞蹈癥”。病貓步態不穩，抽搐、麻痹，甚至跳海死去，被稱為“自殺貓”。隨後不久，此地也發現了患這種病癥的人。患者由於腦中樞神經和末梢神經被侵害，輕者口齒不清、步履蹣跚、面部癡呆、手足麻痹、感覺障礙、視覺喪失、震顫、手足變形，重者神經失常，或酣睡，或興奮，身體彎弓高叫，直至死亡。當時這種病由於病因不明而被叫做“怪病”。
這種“怪病”就是日後轟動世界的“水俁病”，是最早出現的由於工業廢水排放污染造成的公害病。“水俁病”的罪魁禍首是當時處於世界化工業尖端技術的氮（n）生産企業。氮用於肥皂、化學調味料等日用品以及醋酸（ch3c00h）、硫酸（h2so4）等工業用品的製造上。日本的氮産業始創於1906年，其後由於化學肥料的大量使用而使化肥製造業飛速發展，甚至有人說“氮的歷史就是日本化學工業的歷史”，日本的經濟成長是“在以氮為首的化學工業的支撐下完成的”。然而，這個“先驅産業”肆意的發展，卻給當地居民及其生存環境帶來了無盡的災難。
氯乙烯和醋酸乙烯在製造過程中要使用含汞（hg）的催化劑，這使排放的廢水含有大量的汞。當汞在水中被水生物食用後，會轉化成甲基汞（ch3hgcl）。這種劇毒物質衹要有挖耳勺的一半大小就可以致人於死命，而當時由於氮的持續生産已使水俁灣的甲基汞含量達到了足以毒死回本全國人口2次都有餘的程度。水俁灣由於常年的工業廢水排放而被嚴重污染了，水俁灣裏的魚蝦類也由此被污染了。這些被污染的魚蝦通過食物鏈又進入了動物和人類的體內。甲基汞通過魚蝦進入人體，被腸胃吸收，侵害腦部和身體其他部分。進入腦部的甲基汞會使腦萎縮，侵害神經細胞，破壞掌握身體平衡的小腦和知覺係統。據統計，有數十萬人食用了水俁灣中被甲基汞污染的魚蝦。
早在多年前，就屢屢有過關於“不知火海”的魚、烏、貓等生物異變的報道，有的地方甚至連貓都絶跡了。“水俁病”危害了當地人的健康和家庭幸福，使很多人身心受到摧殘，經濟上受到沉重的打擊，甚至傢破人亡。更可悲的是，由於甲基汞污染，水俁灣的魚蝦不能再捕撈食用，當地漁民的生活失去了依賴，很多家庭陷於貧睏之中。“不知火海”失去了生命力，伴隨它的是無期的蕭索。
日本在二次世界大戰後經濟復蘇，工業飛速發展，但由於當時沒有相應的環境保護和公害治理措施，致使工業污染和各種公害病隨之泛濫成災。除了“水俁病”外，四日市哮喘病、富山“痛痛病”等都是在這一時期出現的。日本的工業發展雖然使經濟獲利不菲，但難以輓回的生態環境的破壞和貽害無窮的公害病使日本政府和企業日後為此付出了極其昂貴的治理、治療和賠償的代價。至今為止，因水俁病而提起的曠日持久的法庭訴訟仍然沒有完結。 |
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