毛顎動物是動物界的一小門。體細而小，矢狀，兩側對稱，透明。頭圓形，兩邊各有一束攫握棘毛。體上有一對或兩對側鰭及一尾鰭。有體腔，無循環係統及排泄係統。海産，營浮遊生活。例如箭蟲等。
毛顎動物俗稱箭蟲，是一種自由遊泳的食肉性海生動物，一般數釐米長，最長的衹有15釐米。它捕食的方式十分奇特，這個貌似懶洋洋，非常可愛的動物一旦遇到獵物，立即變得兇猛異常，猛衝過去，在短短的1/15秒內即可將獵物捕獲。箭蟲以魚的胚胎和幼蟲等為食物。現代魚類學常把箭蟲類用來判斷鯡魚和其他魚群的大小。
毛顎動物是現生動物35門中的一門，儘管衹有120種，但在海洋生態係統中扮演着十分重要的角色。在生物學上，毛顎動物是生命樹中非常奇怪的一個主分支，形態學和胚胎學尚無法確定它究竟是後口動物還是原口動物。如它輻射卵裂方式與後口類相似，但體腔起源於原腸腔，則與原口動物相同。另外成體由頭、軀幹和尾所組成，與後口動物特別是脊索動物相似，但具肌丁質表皮,這一特徵表明它與原口動物相關。
毛顎動物是後口動物中很小的一個分支，總共衹有50種，都是海洋生活的小型動物。除了鋤蟲屬（spadella）為底棲生活之外，其餘全部為浮遊生活。它們在海洋中分佈廣、數量大，在海洋浮遊生物中占有重要地位。其中有些種是表層浮遊生物（epiplankton），一般在透光層（200m之內）；有些種屬中層浮遊生物（mesoplankton），約在200—1000m深度之內。也有的種為底棲浮遊生物（bathyplankton），約在1000m之下。不同的分佈主要是受溫度的製約，也有的種受緯度及????度的製約。但有相當多的種是世界性分佈，熱帶海洋中更為豐富。
外形
毛顎動物體呈魚雷形，一般體長2—3cm，大小範圍在0.5—10cm之間。身體透明，可分為頭、軀幹及尾部。頭部的前端下面有一很大的空腔稱為前庭（vestibule），其後端為口。頭部前庭兩側有4—14個刺，頭的前端也有幾行小的刺，稱為前齒與後齒。刺與齒是非幾丁質的，均用以捕食及切碎食物，因此得名毛顎動物。頭的背面有一對眼點，在最普通的一種毛顎動物——箭蟲（sagitta）每個眼是由5個愈合的色素杯組成。頭後端與軀幹連接處，體壁産生一皺褶，它可以嚮前包圍整個頭部，或遊泳時包被刺與齒以行保護及減少阻力。
大多數種類在軀幹部兩側有一對水平側鰭，如鋤蟲；少數種類有2對，如箭蟲。尾部都有一匙狀尾鰭包裹着尾部，側鰭與尾鰭都是由體壁的上皮細胞包含有放射排列的支持物組成。 |