當我們在野外或公園裏看到一株引人好奇的花草時，心中最想問的不外乎“它叫什麽名字？” 為植物或動物取名字可說是人類最原始的本能之一，名字是人們對同樣的植物溝通的基礎，但是因為各民族的文化不一，對同一種植物的稱呼不盡然相同，像這樣衹能在某些區域內流通的植物名字，我們稱為“俗名”，因此同一種植物在不同的地區有常常有不同的名字。以麥為例，英美等國稱為“wheat”，德文稱“der weizn”；我國地大物博，各地風俗民情迥異，一種植物有多個名字的情形更是經常發生。例如益母草（leonurus heterophyllus），東北地區叫坤草，江蘇叫田芝麻，浙江叫三角鬍麻，四川叫青蒿，福建叫野故草，廣東叫紅花艾，廣西叫益母菜，青海叫千層塔，雲南叫透骨草。這是同物異名的一個突出的例子。又如我們常見的觀賞植物丁香，是木犀科的一種落葉灌木或小喬木，它原産在我國，而草藥裏有一種丁香則是桃金娘科的一種常緑喬木，這種丁香原産印度尼西亞。兩種丁香互不相同，這是同名異物的一個突出的例子。一種植物在一個國傢內的叫法就容易如此混淆不清，可以想象，這在植物學研究和國際學術交流中則會遇到更多的睏難。
為此，生物學家在很早以前就對創立世界通用的生物命名法問題進行探索，提出了很多命名法。但由於不太科學，沒有廣泛采用。直到1768年，瑞典著名的植物學家林奈（carolus linnaeus，1707—1778）在《自然係統》這本書中正式提出科學的生物命名法——雙名法，這個問題纔得以解决。雙名法第一次為雜亂無章的生物界確立了秩序，使人們對生物的認識有了依循的規律。林奈因而贏得了極高的社會聲譽。有人甚至把他與牛頓相提並論，說牛頓確立了天體的秩序而林奈則確立了生物的秩序。由於林奈分類法在應用上非常方便，所以很快便被大衆所采用。
那麽什麽是雙名法呢？其實很簡單，就是使用兩個拉丁字構成某一生物的名稱。二名法的第一個拉丁字是屬名，而第二個拉丁字是種名，在較正規的材料或文獻數據上還應在後面還附有定名人的姓名。雙名法的生物學名部分均為拉丁文，書寫時應為斜體字，屬名首字母大寫；命名者姓名部分在書寫時為正體。例如我們熟悉的荔枝的拉丁文學名就是：litchi chinensis sonn.，其中litchi表示荔枝的屬名荔枝屬，來源於荔枝在我國的發音，chinensis為種加詞，意為中國的，最後的sonn.是該種的命名人pierre sonnerat的名字縮寫。
這樣使得一種植物衹能有一個正式學名，並且要用拉丁文或拉丁化的希臘文加以表達，這樣使得世界各國在植物學的交流上得到了很多便利。那麽為何要使用拉丁文呢？因為歐洲各國的語言多多少少都與拉丁文有關係，學習起來較容易；再者，拉丁文算是一個已經死掉的語言（沒有國傢將之當作國語），語法不會再發展，比較固定，也比較容易被各國接受，不至於有政治立場。當然還有其它語法嚴謹等等的好處，所以拉丁文學名就變成每種植物的身份證了。 |