大食蟻獸(m.tridactyla)體大，包括尾巴全長可達2米，體重可達40公斤，面部修長，尾毛長而蓬鬆，喉部、肩部具黑色楔形條紋，其邊緣鑲以白色。大食蟻獸分佈於中美洲的危地馬拉到南美洲的阿根廷北部，在地面活動，生活於森林、草原和沼澤地岱等多種生活環境中。
大食蟻獸屬於貧齒目食蟻獸科(myrmecophagidae)。
大食蟻獸是生活在美洲的一種以白蟻為食的無齒哺乳動物.它沒有牙齒,有一個很長的嘴,當長嘴前端的鼻子嗅出白蟻的氣味以後,便啓動鋒利的前爪刨開蟻封,直搗白蟻窩,趁白蟻驚慌逃竄時,它便伸出長約30釐米的舌頭,利用舌上的黏液粘住白蟻,送進嘴裏,囫圇吞食.
熱帶地區有一類食肉遊蟻,常成群結隊穿過叢林.所經之處的動物遭受蟻群襲擊,頃刻間衹剩下纍纍白骨.然而,專愛吃蟻的食蟻獸卻能消滅它們.
食蟻獸的前腿粗壯有力,長長的爪子彎麯如鐮刀,這是自衛和挖掘蟻巢的武器.由於前爪長而彎,所以行走時前掌不着地,而以指背着地,一瘸一拐,步法奇怪.它還有一根長約一迷的蓬鬆多毛的尾巴,雨天和熱天可以當傘,夜晚鋪在地上就成了絨毛毯子了.
大食蟻獸每年春天生殖,雌獸每胎一仔.哺乳期間,母獸對幼獸精心照料,常把幼獸放在背上,形影不離,直到母獸再次懷孕為止.
如果遇到危險,大食蟻獸就疾走逃遁,動作十分難看.若實在逃不脫時,它就用尾巴坐在地上,竪器前半身,用前足堅強有力的鈎爪進行反擊,同時口中還會發出一種奇特的哨聲威脅敵害.
大食蟻獸主要棲息於熱帶草原和疏林中,尤其喜歡在水邊低窪處和森林沼澤地帶營築傢園.它們通常過獨居生活,晝伏夜出.食蟻獸性情溫和,對人畜無害.
大食蟻獸正如其名，是一種奇妙的、專門以吃螞蟻類為生的動物。它的體型較大，體長為100—130釐米，尾長65—90釐米，體重18—23千克，最大的可達 40千克。長相十分古怪，脊部隆起，彎麯呈拱形，整個頭部又細又長，頭骨長達 38釐米。額部扁平，腦容量非常小，耳朵、眼睛和鼻子都很小，嘴更小，衹是頭部前端的一個小孔，似乎並不存在。嘴裏沒有牙齒，因為它衹要將蟻類等食物囫圇吞下即可，所以用不着牙齒來進行咀嚼。吻部變成了一根衹有鉛筆粗細的大圓錐管狀，可以將長舌收藏其中。它的像蚯蚓一樣的長舌頭最長可以延伸至61釐米，但寬度僅有1—1.5釐米，是一個非常完美的器官，充滿了肌肉，能完成最為復雜的捕食任務。因為唾液的需要量很大，使得它的頜下腺極為發達，由喉部擴大至胸部，在取食的時候，頜下腺先在長舌上分泌一層濃濃的唾液，然後伸進蟻穴，蟻類立即被粘在舌頭上面釣上來，舌頭像傳送帶一樣縮回時再將其帶入口腔之中。
大食蟻獸身上的毛多而粗硬，主要為黑灰色並兼有棕褐色，前肢的毛色淡，灰白毛較多，有兩條寬闊的、鑲有白邊的黑色縱條紋，由喉部通過肩部上達至背部。前後肢上都具有5趾，前肢粗壯而有力，除第五趾外，均具有像鐮刀一樣彎麯的長長的鈎爪，特別是中趾的爪十分強大，是它進行自衛和挖掘蟻穴的主要武器。但是，由於鈎爪太長，也使得它行走時前腳掌無法着地，衹能把長爪嚮後屈麯，以趾背着地，形成一瘸一拐的古怪步法，姿態笨拙可笑。後肢較短，各趾上也都有大小相仿的尖銳的爪。它的尾巴特別發達，上面的毛長而蓬鬆，就像一把拖在身後的大掃帚，可以遮風擋雨，睡覺的時候還可以蒙在頭上或者鋪在地上當作絨毛毯子，非常實用。
大食蟻獸分佈於從中美洲的危地馬拉、薩爾瓦多、洪都拉斯、哥斯達黎加一直到南美洲阿根廷的北部一帶，主要棲息於河邊、沼澤、潮濕的森林和大草原的低窪地帶。它的性情孤獨、溫和，行動非常謹慎而遲鈍，從不危害人畜。通常單獨活動，衹有雌獸攜帶幼仔的時候，纔形成小的群體。平時白天出來活動、覓食，夜晚睡覺、休息，喜歡遊泳，但不善爬樹。走路的時候，鼻子總是嗅來嗅去，吻部幾乎與地面接觸，並不停地搖動着尾巴，樣子十分奇特。它的食性極為特化，僅以黑蟻、白蟻等各種蟻類，以及少數昆蟲及幼蟲等為食。
人們曾經對食蟻獸何以能在中、南美洲生存下來，而沒有被美洲獅、美洲虎等猛獸所吃盡很感興趣。其實它具有很多保護自己的手段和一定的抵抗能力。如果遇到危險，大食蟻獸也會疾走而逃，動作十分難看。若是實在逃不掉時，就用尾部坐在地上，竪起前半個身體，與對方抱在一起，由於它的皮膚又硬又厚，能暫時抗禦對方尖牙利爪，然後用前足堅強有力的鈎爪進行反擊，同時口中還會發出一種奇特的哨聲威脅對手，所以也常常使食肉猛獸望而卻步，從而能夠逃離險境或取得搏鬥的勝利。
大食蟻獸雌獸的妊娠期約為190天，每胎僅産1仔，一般在春季出生。幼仔出生以後，雌獸對它進行十分精心的照料，常常將它馱在背上，形影不離，一直帶到第二次懷孕為止。幼仔9個月後體型接近成體。壽命為14年。 |