近期發表於新西蘭《生物公共圖書館雜志》上的一項化石dna研究結果證實，有史以來最大的食肉鳥類之一，目前已經滅亡的一種巨鷹，曾經是新西蘭島上最主要的食肉動物，與現在世界上最小的鷹源於同一祖先。
參與該研究的科學家來自英國牛津大學和新西蘭的坎特伯雷大學。研究小組由牛津大學古生物分子中心的艾倫-庫珀領導，科學家從2000年前的鷹化石中提取dna。
最初試驗的目的是為了證明哈斯特鷹和澳洲楔尾鷹的關係。但是，dna檢測結果讓科學家們大吃一驚，證明新西蘭鳥類事實上和世界最小的鷹有基因上的密切關係。這種小鷹來自澳大利亞島和新幾內亞島，通常體重不超過1公斤。但是，哈斯特鷹重達10到14公斤——比現存的最大的肉食鳥類、拉丁美洲的哈爾皮埃鷹還要重30%～40%，幾乎達到了可飛行鳥類的體重極限。
看起來如此不同的兩種物種居然會在基因上有密切聯繫，並且科學家推測它們共同的祖先生活在不到一百萬年前。也就是說這種小鷹到達新西蘭島後，在那期間體重增長了10到15倍，這從生物進化的角度來看是快得難以置信的。這樣快的進化速度在鳥類和哺乳動物中都是空前絶後的。
哈斯特巨鷹是當時陸地生態係統中“最高”的掠食者，它們捕食恐鳥(一種新西蘭無翼大鳥食草動物、不能飛行，每天能捕食200公斤的東西)。為了在森林中飛行，巨鷹必須縮短翅膀，即使那樣也有3米長。它們從側面攻擊捕食動物，用它那老虎般大小的爪子猛地嚮捕食動物抓去。一旦抓住，巨鷹另一隻大爪子衹需在恐鳥頭上或者脖子上一擊就能讓獵物當場斃命。
科學家相信，這種大鳥滅絶於人類移居新西蘭島之後的2個世紀內，也就是大約700年前。森林大火破壞了它們的棲息地，人類的存在切斷了它們的食物供應。也有一些證據證明這種巨鷹有可能是被獵殺滅絶的。 |
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