寒武紀在前6-5億年，歷時一億年。這個時期地球的統治者是三葉蟲，因此人們又將這個時期叫“三葉蟲時代”。
寒武紀的海洋生物主要是底棲的三葉蟲，另有杯海綿和腕足類，海水中漂浮着水母和其它浮遊生物。
寒武紀地球上藻類繁多，結構復雜，這是無脊椎動物發展的最好條件。此間三葉蟲是數量最多的動物，且種類也占動物總類別的60%，另外腕足類占30%，還有10%是杯海綿、水母、蠕蟲、和軟體動物等。
三葉蟲是一種已經絶滅了的節肢動物，我國早在300多年前，即明朝崇楨年間就在山東泰安發現了三葉蟲化石。
三葉蟲最早是隨着寒武紀初期的小殼動物群而出現的，小殼動物群主要是指軟舌蠃、腹足類、單板類、喙殼類和分類位置不明的一大批個體微小（一般僅1-2mm）、低等的軟體動物，當時的海洋條件已經適合於它們生存，這些動物給三葉蟲帶來了豐富的食源，在那時的海洋中，三葉蟲還沒有遇到有力的競爭對手，因此它們橫行霸道，迅速發展，整個寒武紀成了三葉蟲的世界。
三葉蟲的身體分為頭部、胸部和尾部三個部分，背面的甲殼堅硬，正中突起，兩肋低平，也形成縱列的三部分，三葉蟲的名字就是這麽來的吧。由於三葉蟲的背殼堅硬，所以容易被保存成為化石。我們今天瞭解這種絶滅了的動物，全是通過化石來認識它們的。三葉蟲的頭部由於覆蓋有硬甲，可稱為頭甲，頭甲上中央隆起的部分叫頭鞍，頭鞍的形狀和大小在不同種類中變化較大，頭鞍前部是頭蓋，上面發育着眼脊、眼葉和眼。頭蓋兩側的邊緣下凹並延展形成活動頰，活動頰常常進一步形成十分尖銳的頰刺，伸嚮身體的後方，整個頭甲是三葉蟲分類和種屬鑒定的重要依據。
胸甲由許多形狀相似的胸節組成，這些胸節相互銜接，與絶大多數節肢動物的體節相似，胸節可以活動，並有彎麯的功能。三葉蟲身體能夠蜷起或伸展開全靠這些活動的胸節，但幼年體的三葉蟲沒有胸節。尾甲是指三葉蟲身體末端由若幹體節融合而成的部分，它們形成三葉蟲獨特的尾部。三葉蟲的尾一般都是半圓形，由於尾的邊緣常常形成大小不同的尾刺，使許多三葉蟲的尾伸展、放射，變得很美麗。整個三葉蟲的背面硬而光滑，但科學家們發現有些種類在背甲上具有小瘤或小結節，這些小瘤和小結節與背甲上的頰刺、肋刺、尾刺一起，構成了復雜的防護"盔甲"，可見，當時海洋中即使有比三葉蟲強悍的動物，也不敢輕易冒犯它們。
經過各國古生物學家多年的研究，認為三葉蟲具有復雜的發育階段。三葉蟲為雌雄異體，卵生，在它們一生的發育中，要經過多次的蛻殼才能長成，現在的許多節肢動物都承襲了三葉蟲的生長方式。三葉蟲從幼蟲到成蟲，一般經歷三個生長階段，即幼年期、分節期和成蟲期。瞭解這點，對我們在野外採集三葉蟲化石很有必要，如果人們稍微具備一些有關三葉蟲發育階段的知識，就能對採集到的三葉蟲化石做出大致的鑒定，不致於把不同發育階段的同一種三葉蟲當做不同形態的屬種了。
幼年期的三葉蟲除身體很小外，常常凸起明顯，頭部與尾部區分不明顯，沒有胸節，蟲體呈圓球狀。以後，隨着三葉蟲不斷生長，胸節逐漸增加，當胸節全部長成不再增加時就進入成年期，此時意味着三葉蟲已達到性成熟階段，能夠生兒育女了。三葉蟲每蛻一次殼，身體都會增大，殼上的刺、瘤、甚至尾甲的分節數也會增加。
三葉蟲長大以後就可以在海洋中無憂無慮地生活了，至今為止，人們還沒有在陸相地層中發現三葉蟲化石，這說明這種動物確實衹生存在海洋裏。由於三葉蟲化石常常與珊瑚、腕足動物、頭足動物共同出現，表明它們都喜歡生活在比較溫暖的淺海，在那裏，三葉蟲以各種微小的生物為食，或者也對海草及動物的屍體感興趣。可以肯定，它們不具有主動攻擊的能力，因為三葉蟲沒有良好的遊泳器官，也不具備流綫形的體形，在水中行進的速度較慢。從它們的堅固背甲可以想象，一旦有兇猛的動物（如鸚鵡蠃類）嚮它們擺出進攻的架勢時，三葉蟲會迅速把身體蜷起，象穿山甲那樣把自己保護起來，悄悄沉入海底。
寒武紀時為什麽出現那麽多三葉蟲呢？科學家們通過古生態學的研究認為，三葉蟲具有很好的適應環境的生存方式。三葉蟲並不遵循着單一的生活模式，有些種類的三葉蟲喜歡遊泳，有些種類喜歡在水面上漂浮，有些喜歡在海底爬行，還有些習慣於鑽在泥沙中生活，它們占據了不同的生態空間，寒武紀的海洋成了三葉蟲的世界。在寒武紀以後的地質時代，這種不同尋常的生物與其它無脊椎動物又共同生存了很長時間，纔逐漸數量減少和衰退。我國三葉蟲化石非常豐富，僅在寒武紀的早期就發現了200多個屬，山東泰安盛産的"燕子石"，經研究發現就是當時大量活動的三葉蟲死後堆積形成的，那些顯露在岩石表面紛紛欲飛的"燕子"，實際上全是一種長有長長尾刺三葉蟲的尾甲。
三葉蟲出現後，在整個早古生代（包括寒武紀、奧陶紀和志留紀）都可作為衆多生物的代表，它們和許多其它生物一起共同揭開了地球走進生物多樣化的序幕，從此，一個欣欣嚮榮的生物世界纔真正出現。晚古生代時三葉蟲數量隨着門類衆多的海相無脊椎動物的大量涌現而減少，中生代到來時終於絶滅。 |
|
|