雄性红尾鵟的体重为690-1300克，体长为45-56釐米，雌性体重则达到900-2000克，体长50-65釐米。因此雌鸟通常都要比雄鸟大一些。
红尾鵟各亚种的羽毛差异较大，例如北美西部亚种b. j. calurus可以有浅红褐色、深红褐色和中红褐色三个品种。其中浅红褐色数量最多，占一半以上，其他两种颜色约为10-20%。
尽管颜色不同，红尾鵟的外表大致一样。下腹部颜色较浅，背部则较深。腹部有一道深褐色的条纹，尾部上侧为砖红色，下侧为粉红色。喙部较短，色深，带弯钩。喙部、腿和脚都为黄色。
幼鸟的虹膜为浅黄色，成年后颜色逐渐转深，成鸟为红褐色。
分类
红尾鵟的名称在欧洲被叫做buzzards，而在北美则被通称为hawks。
至少有14个已知亚种，包括：
b. j. jamaicensis：指名亚种，巴哈马和古巴以外的西印度群岛；
b. j. alascensis：阿拉斯加南部到加拿大的卑诗省；
b. j. borealis：加拿大东南部到德克萨斯州东部的广大地区；
b. j. calurus ：阿拉斯加中部到墨西哥西北部；
b. j. costaricensis：尼加拉瓜到巴拿马；
b. j. fuertesi：墨西哥北部和德克萨斯州南部；
b. j. fumosus：墨西哥；
b. j. hadropus：墨西哥高原；
b. j. harlani：阿拉斯加和加拿大西北部；
b. j. kemsiesi：墨西哥到尼加拉瓜；
b. j. kriderii：加拿大中部各省南部到美国中部各州北部；
b. j. socorroensis：墨西哥；
b. j. solitudinus：巴哈马和古巴；
b. j. umbrinus：佛罗里达半岛。
其中的四个岛屿亚种jamaicensis、solitudinus、socorroensis和fumosus与其他亚种在分布上不重合。
红尾鵟在三嵗左右达到性成熟期，为一夫一妻制，通常只有当原配死亡后，才会寻找新的配偶。雄鸟和雌鸟共同防御巢穴。巢穴的建造一般发生在交配之后，建在4-21米以上的大树上或35米以上的岩石上，有时它们也会选择人类的建筑作为巢穴的所在地。巢穴一般直径为71-97釐米，可达90釐米高，由树枝、树皮、针叶、根茎等组成。
四月产卵，每次产1-5卵，卵壳为蓝白色，偶尔带有褐色斑点。大小为60 x 47 毫米。雄鸟和雌鸟都参与孵卵，雄鸟孵卵时间较短，但负责给雌鸟觅食，孵化时间为28-35天。刚孵化的小鸟没有毛，需要由雌鸟在巢穴中抚养。大约42-46天后，小鸟开始离开巢穴学习飞行。长羽的时间可达10周。