四四方方的圣地牙哥郡(san diego county)西面临海，西北方为橘郡(orange county)、懂方和北方为內陆帝国(imperial)和沙漠区所环绕，南接墨西哥，是加州最南远的郡。从濒临太平洋的海岸到东部边界的沙漠，这中间的地形有峭壁、山丘、峽谷、方山、河谷，景观丰富而多变。圣地牙哥是这里的大都市，也是南加州的第二大城。接近墨西哥边界上的圣地牙哥湾(san diego bay)在加州是极大的一个天然港湾，湾外的半岛从南北两边將港湾环抱，绵长的海岸不但是人们休闲的好去处，在贸易上也扮演了吃重的角色。
论及加州的源起，圣地牙哥是其中的关键。话说西班牙人卡布里罗(cabrillo)在一五四二年发现了圣地牙哥，这是第一次有欧洲人来这里。他在诺马角(point loma)登陆，随即宣布加州这块土地为西班牙人所有。不过圣地牙哥一直到一七六九年时才有了殖民地，那时西班牙人在现今的presidio hill设立了一个军哨站。同期西班牙的传教士在这里建立了圣地牙哥传道院(mission san diego de alcala)，是加州沿岸二十一个传教院中最早成立的。一七七四年传道院往圣地牙哥河上游迁徙，以便得到较好的土壤和充沛的水源。至今在圣地牙哥的旧城还可以间到当年传道院和碉堡的遺址。 一八五○年加州晋升为美国的一州后，圣地牙哥的发展仍然缓慢，直到一个旧金山的商人將圣地牙哥的重心转移到近海湾处，才带动了新城的发展，成为今日圣地牙哥市中心的一部份。尽管当地政府曾试图吸引工商业来此地发展，效果并不卓著。二次世界大战期间美国府被迫將海军地从檀香山撤出后，便选择了圣地牙哥做为指挥中心。人潮因此涌入圣地牙哥，工商业也因而开始蓬勃发展。今日的圣地牙哥是美国太平洋舰队的总部，也是海军航空站在西岸的基地。航空工业在圣地牙哥的经济上具有极大的影响力。