英国前首相撒切尔夫人
英国第一任首相罗伯特·沃波尔当时担任财政大臣的职务。由于乔治一世对英国事务不感兴趣，也不懂英语，不能参与内阁讨论，因此首席大臣罗伯特·沃尔波尔主要负责国家的政治事务。在罗伯特·沃尔波尔之前，英国君主自己行使首相的职责，根据自己的意愿选择与组织政府。从罗伯特·沃波尔之后，君主的影响力衰退，首相的职务逐渐由议会中多数党的领导人担任。“首相”最初被用来形容专制君主的首席大臣，也用来指国王的走狗。像罗伯特·沃波尔、乔治·格林委拉（George Grenville）和诺斯伯爵（Lord North）都强烈抗议自己被称为首相。1937年议会通过《国王的大臣法》后，“首相”这个称号被正式定下来，同时首相兼任第一财政大臣的职务。但是很长一段时间内，人们习惯用第一财政大臣的称号胜于首相的称号。
在君主立宪制下，首相多为国会多数党的党魁或多数派的首领。
在君主独裁制度下，首相通常由君主任命，替君主执行命令的内阁最高官员。
在议会制中，例如英国的西敏寺制度，首相是政府的首脑，而国家元首（国王或总统）只有仪式上的职能。在一些君主立宪的国家中，首相可实行宪法上授予君主的权力，而无需经国会批准。首相除了是政府首脑，首相也有其他职能，例如，英国的首相兼任「第一财政大臣」(en:First Lord of the Treasury)，而在第二次世界大战时，英国首相丘吉尔兼任国防大臣。
朝鲜民主主义人民共和国1972年以前政府的首长也称首相，由最高人民会议产生，负责召集并领导内阁会议。
某些非君主制国家政府首脑也沿用这个名称。
君主制国家首相名单
亚洲
日本：鸠山由纪夫 Yukio Hatoyama 2009.9---
柬埔寨：洪森 Hun Sen 1998.11---
不丹：吉格梅·廷里 Jigme Thinley 2008.4---
文莱：哈吉·哈桑纳尔·博尔基亚 Haji Hassanal Bolkiah 1984.1---
沙特阿拉伯：阿卜杜拉·本·阿卜杜勒－阿齐兹·阿勒沙特 Abdullah Bin Abdul-Aziz Al-Saud 2005.8---
卡塔尔：谢赫·哈马德·本·贾西姆·本·贾比尔·阿勒萨尼 Sheikh Hamad Bin Jasim Bin Jabir Al-Thani 2007.4---
巴林：谢赫·哈利法·本·萨勒曼·阿勒哈利法 Sheikh Khalifa Bin Salman Al-Khalifa 1970.1---
约旦：纳迪尔·扎哈比 Nader al-Dahabi 2007.11---
阿曼：卡布斯·本·赛义德 Qaboos Bin Said 1972.1---
科威特：谢赫·纳赛尔·穆罕默德·艾哈迈德·萨巴赫 Sheikh Nasser al-Mohammed Al-Sabah 2006.2---
非洲
莱索托：帕卡利塔·莫西西利 Pakalitha Mosisili 1998.5---
摩洛哥：阿巴斯·法西 Abbas El Fassi 2007.9---
斯威士兰：巴纳巴斯·西布西索·德拉米尼 Barnabas Sibusiso Dlamini 2008.10---
欧洲
英国：戈登·布朗 Gordon Brown 2007.6---
英国现任首相戈登·布朗比利时：赫尔曼·范龙佩 Herman Van Rompuy 2008.12---
西班牙：何塞·路易斯·罗德里格斯·萨帕特罗 Jose Luis Rodriguez Zapatero 2004.4---
荷兰：扬·彼得·巴尔克嫩德 Jan Peter Balkenende 2002.7---
瑞典：弗雷德里克·赖因费尔特 Fredrik Reinfeldt 2006.10---
丹麦：拉尔斯·拉斯穆森 Lars Rasmussen 2009.4---
挪威：延斯·斯托尔滕贝格 Jens Stoltenberg 2005.10---
卢森堡：让-克洛德·容克 Jean-Claude Juncker 1995.1---
列支敦士登：克劳斯·许谢尔 Klaus Tschütscher 2009.3---
安道尔：豪梅·巴尔图梅乌 Jaume Bartumeu 2009.6---
大洋州
汤加：费莱蒂·瓦卡乌塔·塞韦莱 Feleti Vaka'uta Sevele 2006.3---
英文解释
: chief minister in a government, PM
n.: premier, Prime Minister, the Prime Minister, (Japanese) prime minister