贫齿类基本上属于南美洲的固有类型，只在遥远的第三纪初期有些分布于其它地区。贫齿目是最原始的有胎盘哺乳动物之一，在进化的早期就和其它哺乳动物分道扬镳，这类原始的动物至今仍在美洲顽强的生活着，而在史前则还曾经有过雕齿兽和大懒兽（大地懒）那样的巨型种类，在恐龙被发现之前，这些大型贫齿类曾经是博物馆的宠儿。在陆桥形成以后，贫齿类则均有部分种类到达了新北界。现有常见类型：食蚁兽、树懒、犰狳。
参见代表图片：树懒
贫齿目的拉丁文原意是没有牙齿的意思，但事实上，除了食蚁兽科真正没有牙齿外，其他2科都具有牙齿，其中犰狳科有多达100颗左右的同型齿，树懒科有16—20颗牙齿，这些牙齿构造简单，没有釉质，却能终生生长。因此，不能仅靠有无牙齿来鉴别贫齿目动物，而要参照其他特征，例如贫齿目动物没有眶后条；没有侧枕突；没有门齿和犬齿，如果有前臼齿和臼齿存在，则为近于钉状的圆柱形，没有釉质和齿根，或者仅有1个单齿根；后足典型的为5趾，前足为2—3个显著的趾，上面都有尖锐的长爪；腰椎间有附加的关节，又叫外关节突；雌兽子宫为双角，雄兽睾丸在腹腔中等。
在第三纪时，贫齿目动物的种类和数量都很丰富。最早的古贫齿目动物发现于北美洲始新世的地层中。在南美洲和北美洲大陆分离之前，这些古老的贫齿目动物就由北美洲进入南美洲，南美洲和北美洲大陆分开之后，南美洲的贫齿目动物很快发展起来，成了南美洲动物群中的优势类群，并且一直生活到现代。南美洲的贫齿目动物，在第三纪时向着两个方向发展。一个是向着巨大的身体和披毛的方向发展，如南美新生代晚期的大地懒，体形大小与一只小象相仿，体重可达数吨。现在生活在南美洲的树懒和食蚁兽，则是大地懒的近亲。另一个是向着披甲的方向发展，如现生的犰狳和已经绝灭了的雕齿兽等。
贫齿目动物中，犰狳类为陆栖或半穴居，树懒类为树栖，食蚁兽类为陆栖或树栖。犰狳类和食蚁兽类主要以白蚁及其他软体的无脊椎动物为食，但犰狳类食性较杂，也吃鸟卵、浆果以及腐肉等。树懒类则以树叶、树芽、果实等植物性食物为食。它们的种数和数量都不多，分布仅局限于西半球从美国南部至南美洲一带。
贫齿目共有3科，即：犰狳科dasypodoidea（22种）、食蚁兽科myrmecophagidae（4种）和树懒科bradypodidae（6种）。 |
披毛目