貧齒類基本上屬於南美洲的固有類型，衹在遙遠的第三紀初期有些分佈於其它地區。貧齒目是最原始的有胎盤哺乳動物之一，在進化的早期就和其它哺乳動物分道揚鑣，這類原始的動物至今仍在美洲頑強的生活着，而在史前則還曾經有過雕齒獸和大懶獸（大地懶）那樣的巨型種類，在恐竜被發現之前，這些大型貧齒類曾經是博物館的寵兒。在陸橋形成以後，貧齒類則均有部分種類到達了新北界。現有常見類型：食蟻獸、樹懶、犰狳。
參見代表圖片：樹懶
貧齒目的拉丁文原意是沒有牙齒的意思，但事實上，除了食蟻獸科真正沒有牙齒外，其他2科都具有牙齒，其中犰狳科有多達100顆左右的同型齒，樹懶科有16—20顆牙齒，這些牙齒構造簡單，沒有釉質，卻能終生生長。因此，不能僅靠有無牙齒來鑒別貧齒目動物，而要參照其他特徵，例如貧齒目動物沒有眶後條；沒有側枕突；沒有門齒和犬齒，如果有前臼齒和臼齒存在，則為近於釘狀的圓柱形，沒有釉質和齒根，或者僅有1個單齒根；後足典型的為5趾，前足為2—3個顯著的趾，上面都有尖銳的長爪；腰椎間有附加的關節，又叫外關節突；雌獸子宮為雙角，雄獸睾丸在腹腔中等。
在第三紀時，貧齒目動物的種類和數量都很豐富。最早的古貧齒目動物發現於北美洲始新世的地層中。在南美洲和北美洲大陸分離之前，這些古老的貧齒目動物就由北美洲進入南美洲，南美洲和北美洲大陸分開之後，南美洲的貧齒目動物很快發展起來，成了南美洲動物群中的優勢類群，並且一直生活到現代。南美洲的貧齒目動物，在第三紀時嚮着兩個方向發展。一個是嚮着巨大的身體和披毛的方向發展，如南美新生代晚期的大地懶，體形大小與一隻小象相仿，體重可達數噸。現在生活在南美洲的樹懶和食蟻獸，則是大地懶的近親。另一個是嚮着披甲的方向發展，如現生的犰狳和已經絶滅了的雕齒獸等。
貧齒目動物中，犰狳類為陸棲或半穴居，樹懶類為樹棲，食蟻獸類為陸棲或樹棲。犰狳類和食蟻獸類主要以白蟻及其他軟體的無脊椎動物為食，但犰狳類食性較雜，也吃鳥卵、漿果以及腐肉等。樹懶類則以樹葉、樹芽、果實等植物性食物為食。它們的種數和數量都不多，分佈僅局限於西半球從美國南部至南美洲一帶。
貧齒目共有3科，即：犰狳科dasypodoidea（22種）、食蟻獸科myrmecophagidae（4種）和樹懶科bradypodidae（6種）。 |
披毛目