古代史诗是以神话传说或重大历史事件为题材的长篇叙事诗，也是各民族最早的文学形式之一。

迄今所知世界上最早的史诗是古巴比伦的《吉尔伽美什》，规模最大的史诗是古印度的《摩珂婆罗多》，而结构最完整最严谨的当属古希腊的荷马史诗。

相传荷马是公元前9-前8世纪古希腊一位失明的游吟诗人，长篇史诗《伊利亚特》和《奥德赛》是他的代表作。这两部史诗的题材都与古希腊有名的特洛伊战争有关。

《伊利亚特》叙述的是特洛伊战争最后几十天的故事，描写希腊联军统帅阿伽门农与大将阿喀琉斯之间的冲突。阿喀琉斯曾两次动怒，先是因阿伽门农抢走他的女奴，后又因赫克托耳杀死他的好友，由此生动地表现了阿喀琉斯的英雄气概。这部史诗在结构上是单线索，顺序记载，又突出重点。

《奥德赛》叙述的是伊塔卡国王奥德修斯用木马计攻破特洛伊城后，因得罪了海神波塞冬，在返回家乡途中历经劫难的故事。这部史诗采用双线索结构，以奥德修斯的流浪为主线，以其妻子佩涅洛佩的等待为辅线，两条线索最终交叉于父子相认，一同回家报仇。而奥德修斯回家的主线又采用了倒叙手法，情节紧凑。

由于时代和背景不同，各类史诗中英雄的内涵也不一样。在荷马史诗中，只要为民族而战的都属于英雄。阿喀琉斯是英雄，他的敌人赫克托耳也是英雄，因为他们都保卫了自己的民族。在故事内容的安排上，荷马史诗结构严谨，脉落清晰。古希腊著名哲学家亚里士多德曾盛赞荷马史诗，认为其结构上的完整性和巧妙性达到了惊人的程度。

荷马史诗是古希腊最具影响力的文学作品。它富于现实主义和浪漫主义色彩，堪称历史上最伟大的古代史诗。作为西方文学发展的源头之一，荷马史诗为后世文学艺术家的创作提供了灵感和素材。

受荷马史诗影响最大的是古罗马诗人维吉尔，他的史诗《埃涅阿斯纪》模仿荷马史诗的结构，描写特洛伊英雄埃涅阿斯为重建城邦而带领民众流浪和作战的故事。《埃涅阿斯纪》追求整体的结构效应，注重人物的心理描写，讲究诗体的音韵格律，被西欧文艺复兴时期的史诗作者们视为范本。但丁就很崇拜维吉尔，在其代表作《神曲》中曾把维吉尔当作自己游历地狱和炼狱的向导。