人类以传统方式生活了几千年。在此期间寿命、人口数、生活水平都没有什么改进。一直到二三百年前，事情逐渐起了变化。在这二三百年中，平均寿命翻了一番，人口增加了六七倍，人均GDP增加了十多倍。这样的进步是过去几千年所从来没有过的。如果以更长的历史眼光来看，几万年以来，人类的发展几乎是一条水平线，但十八九世纪以来出现了突然的上升。