可人小築從沒有像今天這樣熱鬧過，門前車馬駿騎已經停了一大片了，可是還有着不斷的客人前來。
這更顯得旁邊的那些門庭的冷落，也使得那些倚樓含笑的人兒一個個收斂了嘴角的笑，把刻意修飾勻飾脂粉的那一張張美麗的臉拉得長長的，也把那一口銀牙咬得格蹦蹦地直響。
眼睛裏幾乎要噴出火來。
假如嫉妒的人真能燃的話，可人小築此刻必定是化為一片灰燼，因為這一條平康裏，三十四傢樂戶，就有三十三對，六十五衹眼睛在噴火，噴嚮了可人小築。
三十三個人，應該是六十六衹眼纔對，怎麽會衹有六十五衹呢？其中李麽兒衹有一隻眼。
正因為她身體上的殘缺，生意一嚮就比人傢差一點，所以她的怒火比別人消得快一點，朝隔樓的鄭湘湘苦笑了一下，嘆了口氣：“湘湘！算了吧，今天是不會有人上門了，我們還不如卸了妝，到後面涼亭子裏去鬆閑一下吧，浮生偷得半日閑，這也是很不容易的機會。”
鄭湘湘是新落籍不久的，沒有她那麽看得開，恨恨地哼了一聲：“丁婉卿這個老妖怪，不知道她有多大神通，居然能把長沙城裏的大戶都召了去！”
她可以駡丁婉卿老妖怪，李麽兒卻不能，因為李麽兒比丁婉卿大一歲，今年已三十六了。
三十六歲不算老，但是在娼傢這一個行業中，卻是黃花凋零歲月了，早就該依人作嫁。
“老大嫁作商人婦”。本是她們這一行中最通常的命運，也是較為理想的歸宿。
因為她們是操着出賣歡樂的市笑生涯，光顧的也衹有兩種人，做官的與商人。也衹有這兩種人較為有錢，可以在她們身上花費。
闢宦之傢，書香門第，最多衹在她們那兒逢場作戲一番，不會有長久的打算的，傢裏也容不下她們。
衹有中年喪偶的生意人，纔可能在她們中間挑一個回去，一半是為了她們的人，一半是為了她們的錢。
十年娼妓，多多少少會有些私蓄的，而且她們懂得生活，懂得侍候男人，知情着意，比起一般木頭人似的黃臉婆子，佻俏得多了。她們也精於算計，善於理財。歷盡滄桑，世情練達，是生意上最好的幫手。
李麽兒嘆了口氣，她卻沒有這個福氣，雖然她心中早有這個意思，其奈別的人沒有這個意思，因為她是個有殘缺的女人。所以她的語氣有點酸酸的：“婉卿今天出籍。”
鄭湘湘倒是頗感意外了：“什麽？她出籍了，找到了好戶人傢從良了？”
李麽兒搖搖頭：“那倒不是，婉卿人聰明，長得也好，前幾年就有人嚮她求婚，她都拒絶了，她說得好，賣了半輩子的笑，總不成下半輩子還要去將就一傖夫，替人做牛做馬去，衹為了換一個大娘子的虛名。”
鄭湘湘冷笑一聲：“一個虛名，她還想要什麽，難道還想當夫人不成，憑她這個出身。”
這句話使李麽兒心裏多少有點反感的。
鄭湘湘似乎忘記了自己的出身了，但李麽兒沒忘，所以她的語氣中有一絲慍意：“湘湘，你也別太瞧不起我們這一個行業，娼傢中出色的人物也不是沒有，還有封國夫人的，但得志性堅，不怕出身賤！”
鄭湘湘笑了起來：“你別老是把那個故事擡出來，我知道你是在說你的本傢李娃，後來册封了國夫人的，你別忘了她的漢子也姓鄭，也是我的本傢呢！那衹是千萬人中一個而已，不是人人都有機會的，我們也別把話扯得太遠，那些事不會落在我們身上了，我相信也不會落在丁婉卿那個老妖怪身上，她不是從良，那又怎麽脫籍呢？”
李麽兒忍不住笑道：“脫籍是脫出樂籍，以後不再應召了，從良是嫁人，怎麽可以混為一談呢，難道說我們娼傢除了嫁入之外，就必須幹一輩子……”
“話不是這麽說，她幹得好好的，雖說年紀大一點，但是生意不惡，稍大一點的酬酢場合上，都少不了她的份，要是從良，倒也罷了。否則就沒有脫籍的理由。”
“她幹膩了，也不再指着這個養活自己了，脫籍出來，輕鬆逍遙一番，有什麽不好呢？”
“那當然是好，可是她閑得住嗎？”
“有什麽閑不住的？像我們這種人，歷盡了滄桑，什麽沒經過，什麽沒見過？真要靜下來，比妙藏庵裏的老尼姑還更清淨呢！”
鄭湘湘知道李麽兒的脾氣，也明白她的身世坎坷，感觸特多，倒也不去見怪，笑笑道：
“丁婉卿是官妓，她脫籍要官府核準的，官府肯放嗎？她正在當紅的時候……”
“我想一定是已經請準了，否則她不會這麽大張旗鼓的明白宣佈，而且還下帖子把有頭有臉的客人都請了去。”
鄭湘湘搖搖頭道：“衹為了她脫籍，居然能驚動四城，哎呀、連鎮守使何大人都到了，這老妖怪還真有本事。”
李麽兒連忙探頭看過去，可不是鎮守使何進何大人的緑帽大轎正停在可人小築的門前，那八名親兵排列在兩邊，就是絶無虛假的標志了。這一來使得李麽兒伸長了脖子，差點沒把那衹獨眼也跳出眶來，深吸了一口氣：“瞧！可不是何大人嗎？雖然他穿了便服，可是高低肩，跟他長過胸的鬍子，我一看就知道，婉卿姐可真有面子，居然把鎮守使大駕請到了，做人做到這個樣子真夠風光了！”
鄭湘湘卻酸溜溜的道：“那有什麽了不起，鎮守使還不是個人，每月都要見上三四回的。”
李麽兒這會兒卻不再嫉妒丁婉卿了，反過來站到丁婉卿那邊去了：“那是人傢出條子召你去赴堂差，一個口諭傳到，你想不去都不行，這跟他移駕來看你可大不相同了，湘湘，不是我說句瞧不起你的話，別說是鎮守使大人了，就是使署裏一個小站堂官，你下帖子也未必請得動，咱們這個門，衹有做生意的人會不請自到，那些做官的官架子大得很……。”
這句話使鄭湘湘雖不服氣，但也無法不認下來，官方酬酢，雖不禁召妓侑酒以助興，可都是把她們召去的，如果是上這兒來，那就有礙官箴了。
鄭湘湘不服氣的是她的香閨中也不見得就沒有官兒們下顧過，衹是他們都是先着人來知會一聲，然後在夜闌人靜時，悄悄地來到，還得由院子的側門偷偷地進來，繾綣一宿，天色微明，又得悄悄地溜走。
這種話當然不能對李麽兒說，何況說了也不見得光彩或是扳回點什麽，第一那些官兒們當然比不上鎮守使，第二盡避他們是偷偷地來過，但是真要拿了帖子，明目張瞻地請他們來，還是辦不到的。
鎮守使肯公然地微服下顧書寓娼寮，這畢竟不是尋常的事，因此鄭湘湘按捺不住地道：
“麽兒！咱們也去瞧瞧，丁婉卿那兒究竟憑仗些什麽能如此轟動……。”
“這……不太好吧，人傢又沒請咱們，咱們去幹啥？”
李麽兒自然也有點心動，但又有點顧忌，鄭湘湘卻笑道：“她那兒張燈結采，公開地下帖子請客辦喜事兒，咱們就算是姊妹之情，去給她道賀好了。”
“這不太好吧，人傢雖然是請客，可沒請咱們。”
“咱們這種身份，還輪得着下帖子嗎？再說，沒帖子自己去了，纔顯得情分，多少咱們總還是相好姊妹呀！”
“就這麽空手去了，不帶份兒人情？”
鄭湘湘笑道：“帶什麽人情，多了犯不看，少了拿出去反倒叫人笑話，你不去我可要去了，你看對街的謝京娘跟吳杏兒早都去了，她們還不是空看兩衹手的。”
丙然有兩個盛服的麗人，婷婷地依偎着走嚮了可人小築，顯得有點虛怯怯的，但還是邁進了可人小築的門，看情形大概跟她們是一般的心理。
有人開了頭，李麽兒的瞻子也大了，用手理了理頭髮道：“好咱們也去瞧瞧！”
鄭湘湘忙道：“等一下，等我再補點粉。”
李麽兒笑道：“得了吧，我的姑奶奶，在這平康裏，誰不知道就是你的臉皮兒白，就是不抹粉，也沒人會賽過你，何必還要再刻意修飾呢！”
說盡避那麽說，但是李麽兒自己也到妝鏡前補了一層梨花香粉，把頭上的雲髻壓得低一點，蓋上了那衹看不見的眼睛，所以下樓出門的時候，還是鄭湘湘在等她。
兩個人踟踟躕躕的走嚮了可人小築時，三三五五的平康麗人都搖嚮可人小築來了。她們都是一樣的心情，想瞧瞧丁婉卿究竟有多大的神通，能夠把潭州府造成如此轟動的。
可人小築的裏外煥然一新，這使得鄭湘湘跟李麽兒心中更納悶了，丁婉卿要收幟脫籍是她們知道的，既然要走了，幹嗎又大事鋪張呢，難道她脫籍是假的。
纔到廳堂門口，裏面已經傳出了絲竹之聲，濟濟一堂，可真夠熱鬧的。丁碗卿一身羅綺，滿頭珠翠，像衹孔雀似的迎了上來，而且親熱地嚷道：“兩位妹子來得真好，快幫我招呼一下，裏面都是熟客……”
李麽兒的年紀比丁婉卿大一歲，但是在人前，她卻瞞去了三五歲，丁婉卿跟李麽兒是差不多在長沙落籍的，自然很清楚，但從沒拆穿過，而且一直叫她妹子。
這使得李麽兒很感激。但丁婉卿似乎用不着在年歲上去跟人競爭。鄭湘湘比她們小得多，可是跟丁婉卿在風度儀態上一比，仍然有着自慚形穢的感覺。
丁婉卿輓看她們的手，把她們往裏讓，李麽兒低聲道：“婉姐，聽說你今天是脫籍的大喜日子！”
“可不是嗎？風塵裏打滾了大半輩子，我可實在纍了，早就想歇下來喘口氣兒，可是就一直請不準，好不容易這次求得了何大人的恩準，總算是鬆了口氣，往後這兒，全要靠你們這些好姊妹們多幫襯了。”
這話使她們又不懂了，平康裏中的娼友們所謂幫襯，無非是客人們面前推薦一番，這在新設籍的雛兒們是非常重要的，除非是有着特殊的條件以廣招徠，否則就得靠先進前輩們多加吹噓提攜，慢慢地讓大傢知道。
丁婉卿在圈子裏已經大紅大紫了，衹有她帶摯別人的份兒，用不着人傢帶摯她了，何況她既已脫籍，今後就不再應酬了，說這話是什麽意思呢？
因此鄭湘湘忍不住問道：“婉姐，你是真脫籍了？”
“那還假得了，昨兒領下的文書。”
“那你這兒好像沒有要收場的樣子？”
“哦！是的，往後我自己不應召了，但是這兒還有人出來撐場面，所以纔要你們多幫襯。”
原來是這麽回事，鄭湘湘心裏有點失望，她的盛名雖不如丁婉卿，在平康裏巷，卻可以排上第二位。如果丁婉卿收了幟，她就是頂尖兒的人物，沒想到丁碗卿卻又另外找了個人來，自己退而為傢主娘而已。
她推出的這個人一定很了不起，否則她不會在最盛的時候退出的，這個問題連李麽兒也感到關切了，連忙問道：“婉姐，是誰？”
“是我女兒，你們都認識的。”
是她的女兒？真是活見她的大頭鬼，丁婉卿從未字人，那來的女兒？
碧然在平康裏中的娼友們不嫁而孕是很平常的，但丁婉卿在十年來從未間斷過粉管酬酢，也沒工夫生女兒去。
丁婉卿似乎知道她們心中懷疑着什麽，笑笑道：“讓你們先納悶一下，回頭見了人，你們就知道了。”說着已經把她們領進了廳中，那兒已經擺開了好幾桌盛筵，長沙城裏，有頭臉的客人也差不多全在座了，三五成群地分開來坐着。
當中的一席正座上坐了鎮守使何大人，旁邊的客位上衹有兩個人相陪，一個是本城的名士陸象翁陸老夫子，另一位卻是醫博士及老先生。
陸老夫子詩文泰鬥，門下的桃李在京師顯貴的很多，他自己本人卻淡於功名，依然布衣，但是在士林中極受尊重，而且此老生性跌宕曠達，湖州名姝，他沒有一個不認識的，有很多還是他的學生，所以任何酬酢，都少不了有此老一份。
醫博士及老先生精於歧黃，曾經出任過禦醫太醫博士，現在雖已告老，仍然是三湘聞人。
這兩個人雖然都不是官員，但是以地位論，實在還高於正踞首座的何鎮守使，衹因為他是本州首長，纔挨上個首席，假如鎮守大人一旦辭了官，恐怕連坐在他們旁邊的資格都沒有。
丁婉卿能夠把這兩個貴賓拉了來，鎮守使大人屈尊而降也就不值得奇怪了。
這兩位老先生為人雖然隨和，卻偏偏互不相容，見了面就要擡，每次都是鬧得不歡而散，以至於後來弄得兩個人都使上了勁兒，任何宴會，那一個先到，另一個來了回頭就走，或者幹脆先問過主人，有沒有請對方，如果請了對方的話，他們說什麽也不肯應邀了。
在長沙城裏，大傢都知道這回事兒，所以誰都不會再自討沒趣把場面弄得不愉快，斟酌情形，在這兩位老先生之間，擇一而邀。
而丁婉卿的確有點神通，居然能把他們兩人同時邀到不說，更還能安排在同一張桌子上，那實在是很不容易，盡避他們兩人還是用眼睛瞪來瞪去，但是沒有當場吵起來，也算是一件奇跡了。
當然，這也顯出瞭瞭婉卿的面子，不過卻又使人懷疑，丁婉卿的面子固然不小，也衹是個官妓而已，而且即將收起幟，謝絶酬酢了，大傢還不至於賣她這麽大的面子，究竟是為了什麽呢？
謎底在李麽兒跟鄭湘湘的心中翻滾看，她們始終不知道究竟是什麽道理。
在座中那些冠帶豪客們心中，卻也衹得到了一半的解答，他們知道丁婉卿今天開始閉門謝客，退出這個市笑的行列，卻並沒有退出這個圈子。
他們也知道丁婉卿今天將介紹她的義女，出來應酬世面，而這個即將繼丁婉卿而出的麗姝，在丁婉卿的口中，不僅是天上少、地上無的絶色，更兼絶頂聰明、錦綉才華，詩、賦、歌、舞、琴、棋、書、晝，無一不工，無一不能，別說是這三湘楚館，找不到一個可與匹敵的，就是以秦樓跡、獨步天下的京師長安，也沒有一個能比得上的。
人就是這個樣子，越是不信的事，越想來看一看，越是探不出的消息，越好奇。
丁婉卿深深地把握了這一種心理，所以盡避她先前下了絶大的工夫，在人前有意無意地提上那麽一兩句，做好了鋪路的工作，但是對她的這個義女，卻絶口不肯多說一個字，甚至於連名字都是極度的保密，於是就引起了大傢更高的興趣了。
所似當丁婉卿宣佈把這位喧騰已久的麗姝正式推出來跟大傢見面的日子，每個人都被久仰的好奇心引得前來了。
現在，謎底終於到了揭曉的日子，也到了揭曉的時候，主客已經到齊，丁婉卿嚮所有的客人打了個招呼：“各位老爺大人，奴傢這就去叫我那嬌兒出來拜見大傢，人品容貌，各位一看就知道。”
“……至少才華，奴傢世不是吹噓，任憑各位老爺們當面出題考她就是，總之，奴傢可以保證，以前所說的話，沒有一個字是虛假的。”
她不愧是個聰明的女人，懂得掌握情緒，在氣氛醖釀達到接近高潮的時機，適時地把每一個人的情緒也都提到了最飽和狀態。
在衆目註視下，她地上了樓，雇來的女樂們立刻吹奏起來，絲竹驟歇，一切的嗡嗡私語也突地停止了。
每個人的眼睛都盯在樓梯口，首先下來的卻是一對小丫頭，然後大傢的眼睛一亮。
丁婉卿終於牽着一個美極、美極了的女孩兒下樓來了，那個女孩子實在是太美了，美得無法用人間的言語去形容她，除了一個美字之外，似乎再也找不出第二個較為恰當的字了。
丁婉卿是有名的美人，年紀雖然大了一點，但是並沒有到年老色衰珠黃的程度。
苞廳中的這些鶯鶯燕燕，她仍然可以一較顔色，但是她跟身邊的這個女孩子一比，卻又不僅是黯然失色四個字可以形容的，人們似乎根本沒有註意到她的存在了。
在廳中，從巷裏那些歌樓、書寓中來的鶯鶯燕燕，沒一個是醜的，醜的女人，不會去做樂妓，因為她們的職業就是娛樂男人，而大部份的歌妓們都還很年輕。
可是當這個女孩子出現的時候，她們似乎也不存在了。
那個女孩子並沒有作刻意的修飾，垂髻長發，像流水般地披散在肩上，一襲藍色的紗衣，被微風輕輕地吹動看，就像是一個仙女，駕看彩雲，冉冉地下降。
樓梯上看紅色的猩毯，她走在上面，輕盈無聲。
幾十個人，一百多衹眼睛，每一隻都朝她看着，連眨都沒有眨一下，每個人都像是閉住了呼吸，不敢喘一口大氣，唯恐吐氣重一點，就會把她吹走了。
好不容易，她在丁婉卿的扶持牽引下，走下了樓梯，站在廳堂的左側通路口上，那兒可以覽視全廳，也可以讓廳上每一個角落都看得見。
然後，大傢的耳中，聽見了像仙樂一樣的聲音，她以美妙的姿態，微微麯身襝裧，行了一個女子的常禮：“小女子譚意哥給各位大人老爺叩安，恭祝各位福泰安康，百事如意。”
這是一句很尋常的問候話，但是聽在大傢的耳中，似乎其他的人都不存在了，這一禮就是嚮他一個人行的。
因為廳上掀起了一片波動的浪潮，每個人都不由自主的彎腰答了她一禮。
譚意哥，這一個美麗的女孩子，她從樓梯口出現的時候，就似乎已經徵服了長沙城。
因為今天在廳中的人雖衹有幾十來個，他們卻足以代表了長沙城了。
“意哥不敢當，請各位大人老爺們安坐。”
這一說，大傢纔意識到自己不知何時已站了起來，於是有的人訕然地坐了下來，但有些人仍然站看。
陸象翁陸老夫子是第一個開口的：“你，沉魚落雁，閉月羞花，月殿仙子不如也，幸會！幸會！婉卿！你這妮子忒也作怪，怎生摘得一顆星辰來…”
太醫博士及老先生卻不像他那麽文縐縐的，衹是連連地撫着那一把長過腰腹的灰白長髯，大聲地道：“婉卿！你這妮子煞是可人，快帶過來，給老夫好好瞧瞧。”
丁婉卿笑嘻嘻地應了一聲：“是！就來的，每一位老爺處都要來拜見的，以後還要仰仗各位多加照顧我傢意哥兒呢，來，乖寶兒，娘帶你叩見各位大人老爺去。”
她巧妙地握看意哥的手，領着她走嚮了正中的席上來，這總算是阻止了一場爭端，因為陸象翁已經瞪起了牛眼，很不服氣及老博土的那種說法，準備要開口吵架了，她這一動，總算把陸老先生給安頓了下來。
李麽兒這時纔低聲地嚮鄭湘湘道：“奇怪了，婉姐從那兒弄來這麽一個嬌滴滴的小娘子呀？”
鄭湘湘道：“幾年前我倒是聽說過，她嚮做木工的張文買了個小女孩兒……”
“你說的是張木匠呀！那個活張飛似的莽漢子，也能養出這麽標緻的女孩兒傢來，別扯他娘的蛋了。”
鄭湘湘笑道：“張木匠的人雖然粗，活兒可細得很，我曾經嚮他買過一個針綫籃兒，是用柳條兒編的，又細緻又結實，盛上水都不會漏，我愛的不得了，問過他，他說是他女兒編的，人傢的女兒手巧看呢。”
“扯他娘的鱢，張木匠的底細我最清楚了，他是五年前纔娶的親，討的是我那兒的一個粗使丫頭，那來的女兒？瞧這小娘魚，少說也有十五六了，就算討過去的當天就下蛋，也生不出這麽大的女兒來！”
“我說的是六年前的事；那時你傢的荷花還沒嫁呢，原來荷花嫁的就是張木匠呀！我怎麽沒聽說呢？”
李麽兒有點不好意思道：“我們這種人傢嫁個丫頭，還要到處去嚷嚷不成，再說又不是嫁什麽金龜婿，也值得大張旗鼓，他來繳足了身價銀子，一肩挑看兩個包袱，就把人領走了，還趕個大清早，就怕人看見。”
“那又幹什麽，何必偷偷摸摸的？”
“張木匠說，他是明媒正娶，討回傢做老婆的，怕人傢知道了是我們這兒的出身不太好。”
“這有什麽不太好？荷花是在你那兒幹粗活，又沒有落籍，何況憑荷花那付長相，花錢倒貼都沒人會要，又蠢又笨，還怕什麽閑言閑語？話再說回來，荷花不是在你那兒幹了十來年了，誰不認識她，悄悄地接走就沒人知道了？”
李麽兒道：“話不是這麽說，衹要不大事張揚，還真沒人知道，張木匠是住在城外，那個地方的人傢全是些破落戶，沒一個上得起窯子的。”
鄭湘湘皺着眉頭道：“你別說得那麽難聽好不好，咱們這兒是書寓，可不是窯子。”
李麽兒嘆了口氣：“湘湘！也別往臉上貼金了，晝寓又怎麽樣？衹不過高等一點的窯子，生張熟魏，有了銀子就能買到樂子。”
“那可不一樣，盡避書寓的門是人人可進，但是老娘要是瞧看不順眼，未必就能硬留下來。”
“問題是白花花的銀子，咱們從沒瞧不順眼過。”
一言直接點中了弱處，鄭湘湘沒話說，她心中雖然不服氣，但卻爭不過事實。
雖然書寓跟半開門的暗娼是不一樣，上這兒來找樂子的客人總得大把地花足了錢才能一親芳澤，不像那些土娼破落戶，花幾個小錢就能摟着上床了，但是骨子，依舊是一樣。
幸好這時丁婉卿已經把意哥領到了正中那一席上，也把全廳的註意力全都吸引了過去，避免了這一場無謂的爭執，不過卻又引起了新的爭執。
因為意哥拜見了鎮守使何大人後，就該拜見兩位貴賓了，陸老頭兒跟及老博士的四衹眼睛都瞪得老大，看看是她先嚮誰致意？偏了這一邊，勢必就得罪了另一邊，很可能就會來個拂袖而退，鬧成不歡而散。
丁婉卿也頗為作難，真不知如何是好，意哥可能早已先有了底子，知道這兩個倔老頭子的不和情形，所以盈盈一禮笑道：“意哥對兩位老爺是仰慕已久，一位是今之文星，一位是再世華陀，往後尚請二位老爺多加賜誨。”
談吐斯文，款款有緻，把兩個老頭子都捧樂了，陸象翁首先就高聲大笑道：“好！好二來二意哥，這兒坐，聽婉卿說你是個纔女，老夫頗為不信，可是見面之後，衹聽你剛纔那番話，纔知道盛名無虛。”
他指旁邊的空席，要意哥坐下來。
意哥笑笑道：“多謝陸老爺！衹是意哥要先告個罪，因為今天是第一次跟各位老爺見面，意哥不敢放肆，往後有閑再嚮陸老爺承教。”
陸象翁立刻不依道：“這怎麽行，你娘說你滿腹才華，老夫正想考考你，想賴可不行！”
意哥笑嘻嘻地道：。“滿腹才華不敢當，那是娘怕各位老爺。不肯賞光，捏造了來哄各位老爺的，意哥衹是粗讀了幾捲詩，略識幾個字而已，陸老爺子要考，奴傢自是不敢逃陣，這樣吧，陸老爺任出一題，奴傢若是勉強對付過了，就請陸老爺盡一杯酒，奴傢若是繳不了捲，就認罰一盅，今天對各位老爺，奴傢都是如此，衹希望各位老爺多疼奴傢一點，別把題目出得太深”意緻楚楚，口氣卻豪得驚人，那不是應考，竟像是嚮所有的人挑戰。陸象翁大笑道：“好氣概，你這麽一說，老夫倒是要好好地出個題目了，姑娘讀過些什麽書？”
“閨閣女兒，那裏敢說讀書，陸老爺如果拿經史文章來作題目，那是存心難人了。”
丁婉卿也道：“說的也是啊，陸老爺，我傢意哥兒不過是詠得幾句詩，唱得幾首小麯，博各位大人老爺一個歡喜，誰不道你滿腹經綸，桃李天下，要是您搬出四書五經來作難咱們孩子，那是欺負人了！您好意思？”
“好！好！老夫這一大把年紀了，不能欺負小孩子，老夫出個對子吧，這總該會了吧。”
意哥笑道：“陸老爺是存心難人了，對句雖是雕蟲小技，可是範圍太廣，三墳五典，八索九丘都可以入題，您幹脆說罰我喝一盅還好一點。”
陸象翁笑道：“瞧你這張小嘴多刁，老夫的題還沒出，你已經封上了門，叫老夫衹能室內生春，要是把題日出遠了，你就會說老夫是欺負小孩子了。”
及老博士那邊已經忍不住了道：“老陸，你到底會不會出題目，要是不會，就讓給別人，意姑娘今天是第一次出揚面，客人也多得很，可不能老是應酬你一個人。”。
陸象翁若是在平時，一定早就吹鬍子瞪眼了，今天卻是出奇的好脾氣，居然一上笑道：
“你別不耐煩，意哥兒雖然年紀輕，卻是個高手，所以一開口就把路都給挑明了，對對子說來最容易，卻也最難……”
“……正如她說的，題月範圍太廣，天文地理，經史詩歌，無一不包，縱有丞相狀元之才，也不敢說能對答如流，因為這究竟不能鬍扯亂說的，對仗必須工穩妥切……”
及老博士道：“好了！誰不曉得這些規矩，你用不着賣弄，我衹問你會不會出題？”
陸象翁笑道：“我當然會，衹是面對一個行傢，出題不能太俗，否則反而被她笑話了，我總不能像你一樣，出個半夏，讓人對個麥鼕，就算是得意之作了。”
及老博士立刻閉口不言了，因為這是他最不光彩的一個笑話，也是在一次聚會上，屬對行令，及老博士出了半夏為題，沒有一個人能對上，結果他自己接對了麥鼕二字，因為兩個都是中藥名，而且鼕對夏，自認十分工穩，還笑別人是笨蛋，這麽簡單的對子都不知道。
當時大傢礙於面子，不便說破，恭維了一陣，事後纔有人告訴他，半夏與麥鼕雖是藥名可對，夏輿鼕俱為節候也不錯，但是半與麥卻對不起來。
及老博士得意了兩天，聽了那番話後纔知道自己的腹儉，以後凡是舞文弄墨的事，他也收斂了不少。
陸象翁故意提出來堵他的嘴，可是意哥卻笑道：“及老爺的這一對確是相當精妙，半夏與麥鼕俱載於本草，已是一絶，半夏是指着夏過半之時，麥鼕可解為鼕麥播種之際，時令對時令，尤為天衣無縫，因為這本是一物，不能拆開來對的，真要字字相對，陸老爺的官諱陸象翁三個字，衹有水狗兒三個字才能稱為工穩了，那不是人冒瀆您了嗎？”
這一解說，鎮守使何進何大人立刻就鼓掌笑道：“說得好，說得好，值得浮一大白，象老，這下子你可沒話說了，前次就以尊諱為對，結果有人以海獅子為對，雖稱工穩，卻不夠妥切，因為海獅子並無其人，這水狗兒卻是有的，下官的那個衙役就姓水，小名叫做狗兒……。”
廳上一陣哄笑，也有人在替意哥擔心，衹為她這一對，必然會開罪陸象翁了。
但是陸象翁卻一點都不生氣，笑嘻嘻地道：“好！意哥兒，老夫今天算是服了你了！蘭心蕙質，果然不同凡俗。”
意哥笑笑道：“奴傢知道陸老爺泰山北斗，廟堂河海之量，必不至為些許小事而着惱，所以纔敢鬥膽唐突……。”
陸象翁笑道：“老夫怎能對你生氣，老夫自己出了那個題目，自己也找不到一個妥切的對仗，你能找出一個水狗兒來，還真難為你了。”
“不過老夫要問一句，你真知道有水狗兒這個人嗎？”
譚意哥笑着道：“知道，奴傢具狀請準落籍，就是請那位水大叔遞的紮子，否則也不敢講出這三個字了。”
陸象翁大笑道：“不愧纔女，不愧纔女，看來老夫倒真是要好好地想個題目來考考你了。”
一面說，一面拈着鬍子，陷入深思，及老博士也不再催他了，因為意哥那一番解釋，把他憋了幾年的窩囊事兒得到了舒展。
陸象翁足足想了好大一會工夫纔道：“有了，老夫既然說過要室內生春，軌不能扯到別處去，就以這席上的酒為題吧，水冷酒，一點、兩點、三點。”
廳上立刻靜下來，陸象翁這個題目，不僅是在考意哥，也是在考大傢，廳中的濟濟多士，有不少是飽學之士，就是那些做生意的大商傢，也不可能是白丁。多少總識得幾個字的。
題並不難，難在那一點、雨點、三點。各為偏旁。水是一點，冷是雨點，酒旁是三點，怎麽樣找三個連起來的字，還能湊上這筆劃的。卻費煞心思。
譚意哥卻笑嘻嘻地在一旁的花盆裏，掐了一枝正開的紫丁香，放在陸象翁的面前道：
“陸老爺，奴傢用這個繳捲行不行？”
陸象翁笑道：“素手折花固雅，但卻不能屬對，你想賴這一盅罰酒卻是不行的。”
譚意哥展顔一笑道：“奴傢是以這一枝花，換取老爺一杯酒的，奴象的對句是丁香花，百頭、千頭、萬頭。”
陸象翁把她的對句又仔細地念了一遍，纔端起面前的酒盅，一飲而盡，大笑道：。
“好！好！丁與百同頭，香字與千字同頭，花與萬同為草頭，不僅字字工穩，而且物物相稱，斟酒！斟酒！老夫要連盡三白，以為姑娘賀。”
識趣的丁婉卿立刻為他註滿了三卮笑道：“陸老爺，您既然認為孩子還可教，以後可得多聞導她一點。”
陸象翁笑道：“婉卿，別再客氣了，你這個女兒真不得了，別說要我教她了，她教我還差不多，老夫想出了上聯，正在構思如何對下句呢，她居然不假思索，隨口而出，這份捷纔是老夫萬萬不及的。”
他握起了意哥的手，又無限惋惜地道：“可惜了這孩子，如此才情，如此人品，卻偏偏是個女兒身，你若是個男孩兒，怕不鼎甲可期，廟堂之器……”
丁婉卿笑道：“那陸老爺就多疼她。”
陸象翁道：“當然！當然！老夫今天托個大，志她作個女弟子，就算是老夫的門下，以後誰敢欺侮她，老夫第一個不饒他，非拼上這條老命不可。”
丁婉卿一推譚意哥道：“傻孩子，瞧你多好的福氣，能夠得到陸老爺的垂青，還不快拜老師。”
陸象翁道：“慢來！慢來！老夫要收這個門生，可不是口角春風，逢場作戲，事情一過就算了，老夫可是萬分認真的，等過兩天選蚌黃道吉日，老夫在傢裏擺上了酒席，請在座各位一起光臨，當衆拜師收徒，如此草草可不行，意哥，你意下如何？”
譚意哥十分感動，泫然淚下，哽咽地道：“老師如此擡愛，弟子實在當受不起。”
陸象翁莊容道：“不！你當受得起的，倒是老夫受之有愧，說是做你的老師，看來也教不了你什麽，最多為你撐個腰，不讓你受人欺凌而已。”
丁婉卿雖然含看笑，臉上卻顯出了苦澀。
陸象翁察言觀色，已經知道她的意思，笑笑道：“婉卿，我知道你在意哥身上投下了很多心血，你放心，我也不會擋你的財路，既然已經落了籍，一應酬酢，還是可以叫她接的，老夫衹是假這個斯文之名，保得一個纔女，不受傖夫的欺凌而已。”
丁婉卿這纔放了心，笑道：“陸老爺言重了，意哥雖不是我親生的女兒，卻也是我當作命根子一樣呵護看長大的，落了這個行業是沒法子，但是我不會把她當棵搖錢樹，一定指望看從她身上颳下多少來……”
及老博士好不容易得到機會插口了，笑着道：“婉卿在長沙也有十幾二十年了，大傢也都知道她不是那種沒心肝的人，這倒是可以相信的。”
丁婉卿盈盈施了一禮道：“多謝及老爺子，我自己是個過來人，此生已矣，不存什麽指望了，對這孩子，卻不想也學我的樣子，衹因為這孩子實在太聰明可愛了，若是平平凡凡地找個人傢，倒是埋沒了她，所以我纔叫她落了籍，讓她有機會好擇一個理想的對象，托付終身。何況她也有志氣，在落籍之初，就跟我說好了的，詩酒文會，官方酬酢，她可以應局，其他的地方，一概由她自主，絶不勉強她，今天這一場水酒薄宴，把各位大人老爺們的大駕請了來，也是想就這個機會，嚮大傢把這孩子的志氣公開地說明了，請大傢多多成全她。”
及老博士連連拍看胸膛道：“沒問題！沒問題！別說老陸認了她這個學生，就是沒這回子事兒，我老頭子也不會讓這麽一個好孩子受委屈的。”
丁婉卿笑看道：“意哥！你聽見了，大傢多疼你，還不快謝謝及老爺子。”
意哥斟了一杯酒，雙手遞了上去道：“多謝及老爺子，意哥藉這一杯水酒，敬祝您老人傢福澤綿綿，長命百歲，公侯萬代……”
及老博士笑容滿面地喝下了一杯酒，然後纔道；“人傢都說良相良醫無後，我老頭子卻有四個兒子，十來個孫子，可見還當不得良醫二字，不過我在內廷當了幾十年的太醫供奉，多少也要有那麽點本事，背得一點本草綱目，配得幾付藥劑，在這長沙城裏，還數不出第二個來……”
陸象翁笑道：“及老兒，別看我們平時見面就吵嘴，但是對你治病的本事，我還是相當佩服的，別說在長沙城裏無人能及，就是求遍天下，能夠趕上你的人也不會有兩三個，關於這一點，你倒是不必再謙虛了。”
及老博士笑笑道：“我老頭子不是吹噓，衹是給意哥一個保證，誰要是存心想欺侮意哥，最好是別找上我，否則我在方子上稍微動點手腳，就可以要他不死不活的好看！”
這一說使得廳上的人都笑了起來，鎮守使何進何大人笑道：“及老，你這麽一說，以後還有誰敢找你看病的了。”
及老博士笑道：“不找我也沒用，除非他不生病，否則這長沙城裏裏外外，那一個懸壺挂牌的郎中不是我老頭子的門人學生，我要放句話出去，誰不乖乖的照着做。”
陸象翁笑笑道：“及老兒，你這良醫二字倒是可以當之無愧了，不說別的，就憑你這一番唬人的本事，便該斷子絶孫，五世無後。”
及老博士道：“陸老兒，虧你還敢誇什麽桃李滿天下呢，簡直是誤盡了子弟，自己都是滿肚子不通，又怎麽去教人，我問你，既是無後，又怎麽傳到五世去？”
陸象翁哈哈大笑：“及老兒，你挑了我一輩子的眼兒，沒有一次是叫我服氣的，有這一次，我可是乖乖的認輸，確確實實的叫你拿住了錯了。”
於是滿廳又掀起了一片笑聲，這一片笑聲，是充滿了和諧與歡樂了，因為這片歡樂氣氛是兩個固執而充滿了敵意的倔老頭兒恢復友誼所釀造的，所以更見其可貴。
多少有頭有臉的友好想為他們拉攏解除一下隔閡，都碰了一鼻子灰，有人以為他們這一輩子再也不可能和睦相處的了，可是竟像是奇跡似的，他們居然在今天碰了頭，而且是在不知不覺的情形下，自然而然地和好了。
推究原因，無非是受了譚意哥的影響，無論是誰，在這個聰明多才、活潑、可人的小妮子面前，都扳不起臉孔，生不出氣來。
她在丁婉卿的摯領下，到廳中的每一桌上去轉看，認識了每一個人，然後就像衹花蝴蝶似的，在每一席之間轉着，巧笑倩語，吐字如珠。
不僅以她的美，也以她的智慧，她的捷纔，輕鬆應付了一連串的考問，更以她的青春活力，天真爛漫，溫暖了、活動了每一個人的心。
座上的客人都是長沙城中的知名之士，多少也有了些年紀，進入中年了，對於屆豆蔻年華的譚意哥，他們都有了一份莫名的愛憐。
這份愛憐不是男人與女人之間的，雖然年齡差了一截，但是有的人傢有細君，或者是嬌藏金屋，年齡還比譚意哥更小的。
這也不是譚意哥不夠美，不夠豔，她的個兒高，發育好，隆胸、細腰，腿修長而勻緻，膚白如凝脂，目流波而嬌嬈，身上的每一寸都是韻味十足，可以入詩入畫的女人風情，而且是個充滿了魅力的女人。
但是她在這些男人之間，卻沒有挑起一點色心來，每個人都把她當作了一個成長了的可愛的大女兒，或是依偎身邊，可人嬌柔的小妹妹。
她激發了每一個男人的愛憐之情，那是男人在風月場中，最難發生的感情，譚意哥居然做到了。
因此，她到那一張桌上時，固然是受到了熱烈的歡迎，她離開那一桌的時候，也沒人感到不悅，甚至於她在受到一個人的贊美輿欣賞時，其他的人，不但沒有嫉妒之心，反而感到欣慰與驕傲。
就好像她真是他們的女兒或幼妹似的。
譚意哥三個字，幾乎是在一夕之間就成了名，風靡了長沙城，也徵服了長沙城。
席終客去，她跟丁婉卿在門口送走了最後一個客人，母女倆回到一邊的小屋裏坐下時。
丁婉卿的臉上洋溢着無比的驕傲與滿足道：“意哥，今天你的表現太出色了，今後的長沙城，就是你一個人的天下了，那幫婆子們回去，必然是又妒又羨，今天這一晚都不得好睡呢。”
“娘說的是李麽姐跟鄭湘姐她們？”
“不錯！但也不止是她們兩個，這巷子裏每一個婆子都是如此，今後她們非得好好地巴結我一番不可，不然的話，非得叫她們窮蹩在傢裏，閑死了不可！”
譚意哥卻輕輕一嘆道：“同是天涯淪落人，娘又何苦跟她們鬥這個意氣！”
丁婉卿道：“不是我喜歡鬥氣，是她們自己太混賬了，我先前也是抱着跟你一樣的心。”
“認為大傢淪落為娼門，已經是夠可憐的了，拋頭露面，承歡色笑，誤盡青春，大傢應該互相幫助纔是。那知道她們卻不是這麽想法，盡在背後落井下石，打冷拳，扯後腳，甚至於有的時候一故意當面揭我的短……”
譚意哥笑笑道：“娘！那一定是您的纔藝超凡，處處都把她們比了下去，難怪她們要嫉妒了。”
丁婉卿一嘆道：“什麽纔藝出衆，那些都是假的，不過是多背得幾首詩，多懂得幾支麯子而已，別的上面我倒還好，就苦在小時候沒有讀過書，不識得字……”
“娘不識字？”
譚意哥顯得很驚訝，因為丁婉卿妙語如珠，出口成章，像是有滿腹珠璣似的，這樣一個人，居然會不識字，這實在是叫人難以相信的。
丁婉卿黯然地嘆了口氣道：“是的，我是真的不識字，雖然我以前也是出身在官宦之傢，可是我的父親是個很固執的迂夫子，說什麽女子無纔便是德，衹要我勤習女紅，卻不準我讀書認字，後來我父親犯了事，全家遠流邊關，我則被發入官娼……”
她的神色轉為黯然道：“我生性要強，不肯後人，在樂府裏習技的那段時間，真是受盡了苦楚，別的跟我一起的犯官的傢屬，多少都有個文字的基礎，學起來容易得多，相形之下，我處處不如人，衹有咬看牙苦學苦練，教習的先生又兇，動不動就是鞭子拍下來，在十三到十六的那三年中，我過的日子簡直難以想像，每天身上都是體無完膚，夜半睡覺的時候，連動都不敢動，一動就會牽動鞭痕，拉下一片血肉來……”
譚意哥身子一顫，泣然道：“娘太苦了。”
丁婉卿苦笑道：“也沒什麽，再苦的日子，咬着牙也就熬過了，衹是留下了一身的傷痕，到現在還留在身上，使我放棄了很多可以適人的機會。”
譚意哥似乎不明白她的話中的意思，丁婉卿輕嘆一聲道：“我不是不想嫁人，有一回，我遇上了一個年輕的士子，叫……該死，我居然連他的名字都忘了，我們談得很投機，他似乎也有意娶我，於是就留了下來，我們衹處了半個月，有一天，他瞧見了我滿身的疤痕第二天，就悄悄地走了，從此沒有再見到他。”
譚意哥的臉色紅了一紅道：“這個人也太沒良心了，娘，你說他已經住下了有半個月，以前他沒瞧到嗎？”
丁婉卿似乎也有些不好意思，低聲道：“沒有！帳帷重重，擋住了燈光，他沒瞧見；那天是我正在入浴。他從外面回來，門外的婆子以為我們已經形同夫婦，無須避忌，所以也沒有攔阻他…。”
“這……娘，我想傷痕不比別的，縱然是在暗中摸索，也多少該有個知覺吧！”
丁婉卿低頭道：“教坊的老師們鞭笞弟子，都是有固定的部位的，笞條都落在背上，以免傷及姿色，所以背上的傷痕特別重，而那個地方，也較為容易掩飾。”
“娘！你實在太苦了。”
丁婉卿嘆了口氣：“也沒什麽，那使我看透了那些男人的心，當時我雖然難過了一陣，事後想想反而覺得幸運，如果我真被他娶回傢去，日子還會更難過，那時他若嫌棄我，我飽受冷落，還要替他做牛做馬地苦一輩子，倒不如早早分手了的好；從此之後，我再也不作從良嫁人的打算了；就這樣過一輩子，多少總還能圖個安逸。”
母女間又是一陣沉默，半晌後。譚意哥纔道：“娘！我想不會每個人都是那樣沒有眼光的，您有這麽多美好的德性，一定可以找到個……”
丁婉卿苦笑道：“傻孩子，別說傻話了，我不是沒想過，年復一年；我也留心過，可是到這兒來的，都是為了我們的姿色，誰會註意到德性去，現在到了這個年紀……”
“娘｜您還不老，年輕得很哩。”
丁婉卿搖搖頭：“寄身青樓，所憑仗的衹有姿色與青春，我自己知道我已經不年輕了。”
“可是有些人看來比您還大哩。”
丁婉卿笑笑道：“不止是看來比我大，實際上的歲數比我大的也有好幾個，但是我不想跟她們去比，我知道還能混個幾年，但是那有什麽意思呢，我在盛極之時，抽身而退，多少還能滿足我一點虛空的心，如果等到人老珠黃，飽受冷落時，一面看人的眼色，一面還要勉強去承歡色笑接受憐憫，那就是生不如死了。”
她感慨地道：“這些年我手頭多少也在下了幾個，倒不是怕嫁不掉，有些上這兒充老爺的人，底子還不如我豐厚呢，我要買個丈夫，也不是不可能的事，可是我不願意那麽做，我寧可把錢都花在你身上。”
“我知道娘為了培植我，花了不少錢。”
丁婉卿搖搖手：“孩子，別這麽說，那些錢是我心甘情願花掉的，我是在為自己爭口氣，一定要做些讓人颳目相看的事，所以在張文傢裏看見了你，我就下定了决心。”
譚意哥低頭不語，丁婉卿又道：“意哥！也許你心裏在埋怨我，不該把你拖進這個行業，不過你若是在張木匠傢裏，怎麽也混不出頭來的，白白的埋沒了你。”
譚意哥低聲道：“女兒對娘是非常感激的。”
丁婉卿感喟地道：“孩子，別說這些，你在鄉下住的那座房子是我置下的私産，還有幾畝水田，我租給人耕種，那是我留為養老的準備，現在我就是跳出風塵，安安靜靜地過下半輩子，也不會發愁的了。長沙是魚米之鄉，沒有水旱天災，我實在沒什麽可擔慮的，因此我對你的期望，並不是要從你身上把花下去的錢嫌回來。”
譚意哥微感詫然地道：“娘！你對女兒的期望又是什麽呢？每人所忙，無非名利兩字，娘不是為利，難道為名了。”
丁婉卿笑了，笑得很高興：“乖兒，你的確是個聰明人，兩三句話，就說中我的心事了”譚意哥倒是分外地詫然：“娘真是為了名，那倒叫女兒不解了，女兒能成就什麽名呢？”
丁婉卿笑道：“俗語說行行出狀元，我們這一行裏，未必就不能出個狀元！”
意哥笑笑道：。“娘不知道想到那兒去了，科舉沒有女子的份，就算有也輪不到咱們這一行……”
丁婉卿笑道：“我衹是打個比方，並不真要你去考狀元，我想行行出狀元這句話的解釋也不是指三年一比的那個狀元，文人中狀元，是最高的榮譽，當然也衹有拔尖的人，才能得到這份榮譽。我的意思是要你在咱們這一行裏成為一個出類拔萃的人物。”
譚意哥釋然她笑道：“娘原來是指的這個。”
“是的，不過我的意思還不止此，出類拔萃，為裏中姊妹之冠，這並不出奇，你今天露面已經做到了，今天晚上，同裏較為有名的姊妹差不多全到了，沒一個比得上你的了。”
“那是娘太看重女兒了。”
譚意哥雖然謙虛看，卻並不認真，語氣中有看相當的自傲，丁婉卿也笑笑道：“意哥！
你也別客氣了，娘在這一點上是很有自信的，在沒把你推出來之前，娘就看準了，知道沒人會比得上你的，所以這並不是娘對你的期望。”
“那娘對女兒的期望又是什麽呢？”
譚意哥雖然還是笑看，但已經較為嚴肅了，她意識到將有一項重大的責任要加在她的身上了。
丁婉卿的神情也轉為嚴肅：“我要你出類拔萃之外，還要有一番作為，一番成就，使人傢對我們另眼相看，我是個不認輸的人，當初被迫入這一行時，就立下了這個志嚮，可是我沒有成功，既沒有這個機會，也沒有這份才情，十年前，我對自己認了輸，卻沒有對命運認輸，我找到了你，千方百計的從張木匠那兒把你要過來，盡我一切的努力造就你，栽培你；希望你能了卻我的心願，意哥，你千萬不要使我失望。”
說到最後，她幾乎是聲淚俱下了，譚意哥想笑，卻笑不出來，她意識到這個責任是何等的重大。
囁嚅了片刻，她纔不安地道：“娘，女兒很惶恐，不知道要怎麽樣才能使你滿意？”
丁婉卿抹了不眼淚，慈和的一笑道：“孩子，別害怕，娘是過來人，知道在這一行裏要想混出個頭來，並不是件容易的事，可是在咱們這一行裏，畢竟也出過一些風雲人物，像被封為國夫人的李娃……。”
譚意哥道：“娘，就這麽一個，也不是人人可做的。”
丁婉卿道：“孩子，別說這種沒出息的話，李娃所做的事，是人人都可以做的，我相信你也不是那種衹顧眼前虛榮的人，假如今天也有個鄭元和，咱們可以比她做得更好，李娃盡力幫助鄭元和的時候，她還能瞞着她的假母，費了好大的心思，而我，則會全力支持你。”
譚意哥衹有苦笑道：“是的，娘是個十分開通而有遠見的人，女兒感到很幸運；衹是要找個鄭元和可不容易。”
丁婉卿一笑道：“這個我當然知道，三年纔出一個狀元，未必剛好落在長沙，即使出在長沙，未必就能被咱們遇上了，不過萬一真有這個機會，可別漏掉放過了纔是。”
譚意哥忍不住笑了起來道：“娘，這可難了，事情就要出在不知道纔可貴，若是李娃李亞仙早就知道鄭公子會中狀元，那就不出奇了。話又說回來，鄭元和若是狀元預定，也就不會再發生那些故事了……。”
丁婉卿笑道：“意哥，你就是愛擡，你明知道我的意思不是如此的，衹是一時說不明白而已，能夠中狀元與否，固然無法預知，但是一個男人是否會有出息，這總該能預先看出個影子吧。”
譚意哥道：“這個女兒也沒那麽大的本事，世事窮通造化，是很難說的，滿肚子才華的人，潦倒一世的也多得很……。”
丁婉卿笑道：“這個我知道，不過胸無點墨的人能夠高中狀元，從古到今，還沒有出過這種笑話吧。”
“娘是一定要女兒找個狀元郎？”
“我倒沒這個想法，可是用這個範圍去選人，大致還差不了太多的。意哥！我相信你的才學是不錯的，教你讀書的幾位先生都說過，你若是個男孩子，狀元鼎甲可期，所以我對你有一個要求，在你準備擇人而事的時候，千萬不能草率，才學一定要你看得過去的。”
說完她忍不住笑了道：“其實這句話等於白說，你自己既有這麽一肚子的才華，差一點的男人，你也未必會看在眼裏，是不是？”
譚意哥低下頭笑了一笑。她發現娘的確是個很通達人情的，這雖是很簡單明顯的一件事，但是能夠想得通的人卻還不多。
丁婉卿繼續道：“娘對你的第二個要求，就是要守身如玉，不輕易許人，既然許了人，就該一意守定那個人，任何挫折都不改悔變志……。”
譚意哥茫然地道：“這是當然的，女兒本不是那種朝秦暮楚的女子，在張文那兒過來時，女兒就表明過了。”
丁婉卿欣然地道：“我知道，所以對於你的志嚮，我十分贊同，滿口就答應了，我絶不強迫你的終身。”
譚意哥道：“謝謝娘。”
丁婉卿莊然道：“不必謝，我不會強迫你去嫁給誰，但是會監督你去選人，若是你被一些紈褲少年，花言巧語的騙住了，娘是拼了命也要阻攔的。”
“這個女兒一定聽從娘的指示吩咐，而且謝謝娘對女兒的關心。”
丁婉卿忽又放緩了聲音語氣道：“孩子，娘實在也是多慮，你雖然年輕，可是憑你的聰明，以及你讀過的那麽多書，你懂得的還會比娘少？”
譚意哥道：“女兒雖然讀了點書，但是人情世故，卻比娘欠缺多了，還要娘多多照顧的。”
丁婉卿笑道：“那還用說，你的終身，我的希望，都栓在一塊兒了，我還會不關心嗎？
正因為如此，孩子，有句話我得說在前面，我不像別的假母，指看女兒當搖錢樹，可是該嫌的錢，咱們還是得賺。”
“女兒理會得。”
“我雖然有點積蓄，可經不起坐吃山空，日常場面的維持，還是要錢的，假如你真找到了一個理想的歸宿，就不必計較他的貧富，咱們娘兒倆傾傢蕩産，貼補下去也在所不惜。”
譚意哥的眼眶有點潤濕，這位義母的思想果然非同流俗，高超得叫人尊敬，可是譚意哥也因而擔心了，娘對自己的寄望是如此的深，恐怕很難使她滿足，因此想了一下後，譚意哥纔低聲道：“娘，女兒一定盡最大的努力，不便娘失望，但是這種事情，畢竟是可遇而不可求的。”
丁婉卿笑道：“這個我當然知道，我也不是非要你找個狀元郎不可，若能找到一個情投意合而又靠得住的人，你也可以嫁了去，相夫教子，規規矩矩地做人，也是一項了不起的成就。”
“而且正是咱們女人應盡的本份，讓人也看看我們風塵中人，一樣也可以成為賢妻良母的！”
她的神情再度轉為嚴肅道：“衹是，孩子，你必須記住一件事，你要嫁人，必須要規規矩矩地明媒正娶，不做妾，不做小，不做外室，不做男人的玩物！”
譚意哥也肅然道：“是的娘，女兒絶不辜負娘的教訓，絶不使娘失望。”
丁婉卿十分滿意了，輕嘆了一口氣說：“這些都是為了你好，相信你是知道的，所以我也不多說了，今天你也夠纍了，早點休息吧，往後的日子，雖然不會都像今兒這麽忙碌法，但是也不會閑到那兒去，你還得註意自己的身體，這纔是最重要的，如果沒有健康的身體，一切都是虛空的，你從小的身子就單薄，雖然調養了多年，卻還是不怎麽壯實，因此你必須要自己註意調理。”
譚意哥十分感動地答應了，站起來道過晚安，纔回到自己樓上的房屋裏。
這是新為她的到來而布設的，完全按照她的喜好，十分素淨，充滿了書捲氣。
素淨並不是簡薄，每一件擺設，每一樣傢具都是經過精工的雕飾，十分古雅，不像別的女子們的香閨那般俗氣。
譚意哥自小曾經寄養在木匠的傢裏，對這些傢具的價錢倒是知道的，她曉得丁婉卿在自己身上化了多少精神、多少心血，因此她摩挲着那些傢具時，心情卻很沉重。慢慢地跌入零星的回憶中。
這些回憶是殘缺的，不愉快的……
對於兒時的記憶她十分模糊了，父親是什麽樣，她更記不得了，衹知道自己姓譚，出生在英州，那是西南邊境蠻夷之地，朝廷在那兒設置羈靡州，是流放囚犯的邊守戍地，父親是個小軍官，在那兒管犯人，實際上跟犯了罪被發配做苦役差不了太多。
母親倒是漳州的好人傢女兒，苦於父母雙亡，隨着一個兄長過日子，偏偏兄長酒後與人爭鬥，失手打死了人，被刺配到了英州，她衹有十四歲，孤苦無依，又捨不得離開長兄，變賣了傢産，也跟着到了英州。
那個姓譚的小軍官對這個遠道而來的女孩子倒是十分的敬重，連她的兄長也多方照料，在英州一居四年，她的兄長因為染了疾病而死，留下她一個人更是飄泊無依，就嫁給了那個小軍官了。
兩年後生下了一個女兒，取名意哥，是含有憶念哥哥的意思，小名叫英奴，則是志念英州奴工營出生之意。
案親好不容易活動着脫離了軍籍，本想眷返裏的，那知道在路上又染了時疾，一命嗚呼。
母親衹有帶着她，來到了潭洲的母傢，卻因為人去多年，親朋多半凋零他去，唯一的一所祖居也被火燒掉了。
幸好有個鄰居張文，是個做木匠的，看她們母女孤苦無依，就在廢墟上，幫她們找點舊木料蓋了間小屋子，聊蔽風雨而已。
張文是個光棍，做人倒還勤快，就是愛喝酒，對她們母女倒是很照顧的。
母親的手藝巧，編織一些柳枝、竹條等傢具，編好了就托張文拿到城裏去賣了，勉強也能打發日子。可是一個婦人遭受連連的打擊，又經過千裏風霜跋涉，心情憂鬱，積勞成疾，終於在她八歲那年，也撒手人世。
唯一的親人也死了，意哥衹有跟看張文過日子了。
張文對地無所謂好，也無所謂不好，本來對她的母親倒還頗有意思，所以纔那麽賣力猷殷勤，可是她母親的心已如死灰，更認為自己的命生得不祥，幼時剋死了父母，垂髻剋死了兄長，嫁人後又剋死了丈夫，不想再去害人了。張文嚮她流露過求匹之意，她嚮張文說得很剴切，請張文原諒。
張文是個木匠，倒沒有那些忌諱，也不在乎被再剋一次，她母親在感激之餘，答應張文說，等意哥十八歲出嫁之後，對死去的丈夫有個交代，就改嫁他。
說這話時，張文有三十多歲了，她母纔二十六歲。再等十年，倒也不算什麽。
那知道纔過了一年，他的希望就成了空，當母親病的時候，張文倒是很盡心，幾乎拿出了所有的積蓄來延醫，買藥，最後把自己的一棟平房都賣掉了，搬到她們的小木屋來就近照顧。
不管張文多盡心，始終末能輓回那苦命的婦人的生命，她最後的希望是請張文好好照顧意哥。
這些情形，意哥已經八歲了，自小聰慧，很懂事，記得很清楚，她對張大伯是十分感激的。
初葬了母親的那幾天，張文對她也十分地疼憐的，整天陪着她，安慰她。
漸漸地他要工作，那種親密也疏淡了。開始時，總還記得出門前把飯弄好，晚上回來，帶點熱菜回來。
後來，連這些都忘了，因為他又開始沉湎醉鄉，經常是歪歪倒倒地回來，進了屋子就倒頭大睡，有時一醉兩天不醒，一切的生活，都要她自理了。
不過還算好的是，張文並沒有不顧她的生活。
米缸中沒米了，油罐中沒油了，他總還記得買回傢來，但也僅止於此，至於這小女孩如何把米煮成飯吃下去，他就從來不聞不問了。
生意好，囊中還有幾個喝酒剩下的餘錢，他也會掏出來交給意哥，那就是她的菜錢，雖然衹夠買幾方豆腐，但意哥也就這樣地過了幾個月。
直到有一天，他醉醺醺地回來，居然還能掏出一大把的錢，放在桌上，呢喃地道：“拿去，明天買點肉煮煮，英奴，你有好久沒吃肉了吧。”
意哥的確是三月未知肉味，因此感到異常的驚奇：“張大伯，今天怎麽剩這麽多的錢？”
“今天運氣好，有人請我喝酒吃飯，而且又給我加倍的工錢，所以就有錢多了。”
“是那一傢財主，對大伯這麽慷慨。”
“是平康裏的丁泵娘傢裏，她的樓瓦破了幾塊，叫我去換了一下，結果就好酒好肉的招待了我一番。”
“丁泵娘可是前幾天坐車子經過咱們傢的那位夫人？”
“別鬍說，人傢是姑娘，怎麽能叫她夫人呢？”
“她那麽大的歲數還沒嫁入？還是姑娘傢呀？”
“是的，丁泵娘是平康裏最美麗、最紅的姑娘，別人哪，花了銀子也還不見得能請得到她去陪酒呢，可是我……哈哈……她不但準備了酒菜請我吃喝，還親自陪了我半天，臨走更給了我雙倍的工錢。”
“真的，她為什麽對大伯這麽好呢？”
“這個……我也不知道，也許是看我做人心地好吧！”
可憐的張文一直在找自己被蒙青睞的條件，但找了半天，也衹能想出這麽一項來。
他既不英俊，又不富有，更不年輕，除了木工之外別無所能，鬥大的字也不認得一擔，突蒙一個名妓的青眼相加，他的確有莫知所措之感。
丁婉卿召飲張文的次數越來越多，三五天總有一回，每次除了酒肉款待之外，還送他很多東西。
這些東西使張文明白了丁婉卿跟他套近的原因，因為那些東西都是小女孩兒的衣襪穿着。
而且丁婉卿雖然每次也陪他一起喝酒，談天，問得最多的還是關於這小泵娘的一切。
這驚醒了張文的綺夢，纔知道丁泵娘看中的不是他這個莽漢，而是這個小泵娘英奴。
有一天，丁婉卿坐了車子，帶了酒菜，到他們的小木屋來了，而且還帶了個婆子來侍候着。
擺開了酒菜，張文很為屋中的簡陋而感到不安，丁婉卿卻絲毫不嫌棄地招呼張文坐下，而且也拉了英奴坐在她身邊。
這時的英奴已經知道丁婉卿的身份與職業了，那是從鄰近的人口中打聽出來的。
這些人的口中，自然不會有什麽好的批評。
所以英奴對於丁婉卿的親近，多少有點不願意與抗拒，可是丁婉卿始終很和氣地對待她，她的人是那麽的美，她的態度是那麽可親，她的聲音是那麽的和柔，這些雖都是吸引男人的條件，但是對一個孤苦的小女孩來說，同樣也具有吸引力的，於是她們慢慢地接近了。
張文看在眼裏不禁苦笑道，“丁泵娘，你再三的請我喝酒，送我東西，我知道你絶不會是為了看中我這個大老粗，起先還着實地納悶了一陣子，後來總算明白了，原來你是為了這個孩子。”
丁婉卿也不好意思地點點頭道：“是的，張文，那天我一眼看見這孩子時，就深深地喜歡她了，後來打聽得她不是你的孩子，纔想跟你打個商量，卻一直不便開口；張文，你是個大男人，不懂得照顧孩子，這孩子跟看你也是受罪，你看，她比我初見時又瘦了好多，我算算見過她後，也已經一年多了，在這一年多裏，她竟一點都沒長……”
張文低下了頭，低聲道：“我……知道，可是我沒辦法，她母親病的時候，我的一點積蓄都花在請大夫、買藥上了，還背下了一點債。她母親過世後，我的心情不好，生意也不很認真作，賺幾個工錢，連還債都不夠，當然也沒法子使她好好地過日子了。”
丁婉卿道：“這樣子是不行的，拖下去不但拖苦了你，而且也會連帶拖垮了這孩子，不如讓她跟看我……”
英奴立刻從她的手裏掙脫出去，畏怯地叫道：“我不要，大伯！你不會把我給她的吧？”
張文嘆了口氣道：“英奴，你跟瞭瞭姑娘，可以吃好的、穿好的，有人照顧你，比跟我好上千百倍……”
英奴立刻道：“我不要！我不要！”
丁婉卿卻笑笑道：“好孩子，你是個很聰明，很懂事的孩子。我們來講道理好不好，你不是張文孩子，他跟你非親非故，卻為你們母女做了很多事對不對？”
英奴頓了一頓，遲疑地道：“我會報答他的。”
“怎麽報答？他現在要還債，這債還是為你娘欠下，他拼命工作，除了還債之外，還要養活你，多一重負擔。”
英奴咬看嘴唇道：“等……將來……”
丁婉卿笑道：“將來又怎麽報答呢。就算你將來長大了，嫁了人，難道又能把他接過去養他的老嗎？再說吧，你跟着他，在這個貧民窟裏，有一頓沒一頓地過日子，也沒法嫁到個好人傢，日子還是一樣的苦……”
英奴低下了頭，沒話可說，地無法否認這個事實。
丁婉卿的口才的確不錯，笑着又道：“再說你張大伯年紀也不小了，單身一個人，他需要成傢，有個女人來照顧他，為他生兒育女，享受家庭的樂趣，這些在他目前是絶對沒有能力做到的，你跟着他，他就更沒有辦法做到了，等你長大成人出嫁，即使能嫁到個較好的人傢，可以幫助他，可是也遲了，他那時已經老了。”
英奴被折服了，這些理由是她無法推倒的。
丁婉卿道：“這一切衹有你能幫助他，你衹要現在答應跟我走，我可以拿出一筆錢來給他，使他在還債之外，還夠成一個傢，甚至於還能置一份小小的生計，比如說開一傢木作店，不必辛苦去給人做零工，這樣子再過幾年，他衹要肯上進，很可能掙下一份傢私了。”
張文立刻道：“丁泵娘，這倒不必了，我衹要這孩子能夠不跟着我吃苦受纍，倒不指望從她身上能得什麽好處。”
張文的話使得英奴心中更為不安，丁婉卿知道她的話已在英奴心裏有了作用，笑笑道：
“張文，我知道你是個老實人，但是我仍然要這麽做，我不是嚮你買下這孩子，而且在替她報答你，更重要的一點，是要她心甘情願地跟着我，心甘情願地跟我學認字，讀書，彈琴，唱麯，我自己是過來人，在開始練那些技藝時，是被人用鞭子逼出來的，但是我並沒有學得多少；所以我下定决心，如果我要訓練一個人，絶不用鞭子。”
最後的一番話，除了英奴的恐懼，因為她聽見人傢說過一些幼妓訓練的情形，終日鞭苔，度着非人的生活。
因此，她虛怯怯地問道：“丁姨”你真的不會打我嗎？“張文道：“這一點我可以相信，丁泵娘對人最和氣不過，她傢的小丫頭喜兒跟我說過，丁泵娘對她好極了，連重話都沒說過一句，不像別人傢又打又駡的。”
就是這樣，英奴跟着丁婉卿走了。
丁婉卿沒有騙她，把她安置在遠離長沙的一個村鎮裏，給她最好的生活照顧，有兩個婆子侍候她的起居，一個小丫頭供她使喚，像個千金小姐似的供養着她。
然後也請了一些有學問的老先生教她讀書，請了最好的樂工教地彈琴，度麯。
從十歲開始，到十七歲這七年中，於她一生中最忙碌的歲月，她的生活沒有閑瑕，整天都在忙着學這學那的。
這時，她的聰慧也表露出來了，字，她是從小就認得幾個的，那是母親在床前教的，可是那時並沒有多大的興極，因為一個個的單字並沒有給予她太多的概念。
直到她領略到文字的精妙，知道那些字連綴起來，居然能表示那麽多的意思，引導人進入那麽奇妙，那麽深遠的境界，她纔真正地體會到知識的價值。
她的天分也表露無遺，使得每一個教她的先生與師父也咋舌驚嘆。
丁婉卿經常來看她，跟她談論一些市中的見聞，談一些知心的話兒，當然也關心她的進度英奴的表現使她太滿意了，因而也喚起了她埋藏在心中的一個已經被忘了的願望！
當她從張文那兒把英奴帶過來的時候，衹是認為那個孩子麗質天生，如果好好加以培植，。
必可在這一個行業中大放異采，成為一株奇葩，倒沒有存太多的心思。
可是英奴出落得越發麗，文思敏捷，才調無雙，纔使得丁婉卿心中久蟄的願望又擡頭了。
尤其是今夜，把英奴初次介紹給長沙市上的聞人，居然能造成如此的轟動，使可婉卿益發認為自己的願望可行，於是，在席終人散後，她立刻就提出了自己的心願。
其實這衹是一次正式而完整的表示而已，在以前，她零零碎碎的談話中，多少也已流露出自己的心願，在意哥的心裏，也多少有了個底子。
今夜，她衹是把計劃提得更完整，更具體而已，但最重要的是她揭露了自己不想嫁人的原因與秘辛，使得英奴確定了她這番心願的肯定性。
口口口口口口
譚意哥一個人把這些零碎的思緒整理了一下，在床上翻來覆丟，難以入眠，一則是興奮，一則是恐懼，因為從明天起，也可以說從今天晚上已經開始了，她將開始一個新的生活，一種完全陌生的生活。
像是一株生長在深𠔌的幽蘭，被匠人發現了，移植在盆中，放在花園裏，卻將受到很多人的鑒賞與贊美，固然不負姿色，但是也將從此染了一身俗塵，滅卻幾分靈秀。
唯有堅定心志，謹慎處世，才能保持住自己的一身玉潔冰清，存我一片天真。
口口口口口口
丁婉卿別開生面的手法，譚意哥的絶代風華與出口成章的才情，果然使得英奴在麯巷中紅了起來。
包因為有了大名士陸象翁的呵護與吹捧，使得譚意哥的身份在群芳中別具一格。
一般的歌妓都是仗看聲色以娛人，除了能吹彈歌唱之外，色藝也要占一半。
藝以娛君子，色則悅小人，到歌樓來尋歡的不完全都是雅士，而且絶大部份都是俗人。
近雅士可以提高身價，親俗人則可以撈足纏頭，風塵中的歌場女子，對這兩種客人都是不敢得罪的。
一個歌妓如果太自擡身價，不肯輕易假人顔色，那麽在閨中走動的衹是一些斯文雅客，他們雖不可厭，卻沒有一擲千金的豪放手筆，最多衹能遇過清淡的苦日子。
如果衹能以打情駡俏、薦枕席來招徠客人，卻又會被人認為太俗，格調太低，同樣的也不容易混出頭。
所以要想在軟紅十丈中創出名氣，實在是很不容易的事，但是衹有譚意哥是例外。
她的纏頭之資訂得很高，依然門庭若市，她陪客人衹作清談，最多是斟兩盅酒，唱一麯歌，很少再假人辭色，連摸摸她的手，攬攬她的香肩都不可得。但是她的生意好得出奇，清客雅士固多，俗不可耐的客人也不少。
這些人在譚意哥面前都變得很乖，從沒有一個人對她有非分之想，這就是奇跡了。
然而，這種奇跡卻不是人為的，而是上天賦與的，任何男人，見了譚意哥，都不敢生出冒瀆之心。
她像是一尊極為細緻的玉琢美人，而且是由巧匠妙手刻意加工，雕琢而成的珍品，使得每個人一見到就喜愛萬分，但是卻又不敢拿在手中把玩，唯恐會一不小心弄損了，因為那些雕工太細緻了，軌給人那種一碰就會斷的感覺，衹有在一個適當的距離去欣賞它。
譚意哥就是如此，她在聲色場中，居然扮演了一個聖女的身份，而且極其成功。
於是譚意哥成了長沙城裏最紅的歌妓了，衹要是可以召妓助興的酬酢場合，如果沒有譚意哥，宴會就會遜色，主人也會感到很失面子。
初到長沙的人，如果不到譚意哥的香閨中去結識一番，當引為極大的憾事，甚至於到了別的地方讓人知道了還會被譏為村俗。
這當然是大傢人為哄擡的結果，但也可見到譚意哥受人歡迎與鍾愛。
還有一點，譚意哥與其他歌妓們不同，有些男人傢有悍妻，衹敢偷偷地上麯巷去尋歡，回到傢裏去，還要百般掩飾。
衹有說到可人小去，最會吃醋的娘子也不會嗔怪，反而會感到興奮驕傲，逢人誇說。
誰傢丈夫如果一個月中，能夠去上三次可人小與譚意哥相晤，連做妻子的都感到驕傲，因為這證明了它的丈夫不俗，可以跟這位纔女談得來，也證明自己的丈夫在外面兜得轉罩得住。因為可人小整日門庭若市，等候看跟她一親芳澤的人太多了。
這所謂一親芳澤，是毫無磕施的風光的，最多是素手敬上一盞香茗。對坐陪着清談片刻，吟幾句詩，對兩付對子，或是理一麯琴。然後小丫頭就來相請，說別的廂房中又來了那一位客人。
譚意哥萬分抱歉地告罪暫時失陪，讓客人坐一會兒，她過去打個招呼就過來……。
千萬則以為這是真話，那衹是一番客套而已，這暫時一去，就是今天不會再來的意思。
譚意哥前腳走不久，識趣的客人自己知道，放下了茶資與打賞就該走了。不識趣的客人還死賴等着，丁碗卿就會過來婉轉地謝客了。
不到半年，譚意哥紅透了半邊天，整天就忙着應付這些川流不息的客人，然而她的芳心卻是寂寞的。
雖然衹有半年，她應接的客人比起別人十年都要多，閱人千萬，卻沒有一個人是使她能動心的。有的人太老，有的人太蠢，有人空有一付俊俏模樣，卻是腹內空空，像是綉花枕頭，有的人雖然模樣不錯，才學也過得去，年紀也不大，偏生一身紈褲氣。
當然，三湘地靈人秀，頗多才子，也不乏品德才貌俱全的佳公子，可是那些人是書香門第，傢教極嚴，看重少年敦品力學，不會涉足秦樓楚館，自然也就失之交臂了，譚意哥雖然紅極一時，但衹在聲色應酬圈子裏紅而已。
因此，她漸漸地變為憂鬱不歡，對她的行業感到厭倦了，丁婉卿也知道她的心事，衹有婉言解勸她說：“意哥，我知道你煩的是什麽，也知道我的願望太奢，在我們這個圈子裏，要想去找到一個理想的人，那的確是比登天還難，像李亞仙那樣的事，是可遇而不可求的，所以找也不強求了，隨你的意思吧，你若是不願意，立刻就脫籍好了。”
聽了婉卿這麽一說，譚意哥反而不好意思了，衹有道：“娘，您為了培植我，花費了你自己平生的積蓄，無論如何，也得要把你花掉的賺回來再說。”
丁婉卿笑笑道：“那倒不必挂在心上，這半年來，我點計了一下，收入着實可觀，縱使沒有完全賺回來，也有個七八成了。”
“那女兒就再做半年吧，再有個半年，女兒想不但可以把娘的花銷賺回來，還可以有些結餘，足夠供我們母女倆平平實實的過日子。”
丁婉卿雖然並不計較金錢，但是錢多幾個，未來的生活就多一分依靠，倒也不堅持，輕嘆了一口氣道：“也好！我倒不是貪財，手頭上的錢過日子也夠了，但是你下來，總不能跟看我就這麽過一輩子，你總要求個適當的歸宿嫁人的，置一份嫁妝，到了人傢也擡得起頭來。”
譚意哥道：“娘，嫁人的事不急，我想過了，即使我脫了籍，在三湘也算是出了名了，譚意哥三個字，很少有人不知道的，正正經經的官宦人傢，不會要我們這種人做媳婦，就是有個千百萬的嫁妝人傢也不會看在眼裏。”
丁婉卿低下了頭：“意哥！對不起，衹怪我當時太天真，沒想到這麽多。”
“也沒什麽，女兒對娘還是非常感激的，若不是娘把我帶過來，跟看張文，還不知道混成個什麽樣兒呢？”
“至少你會是個清清白白的身份，不會像現在這樣，染上一身的風塵。”
“娘！快別這麽說，以前女兒是知識不開，纔有那種想法，現在女兒讀了一點書，想法上通澈多了，一身風塵沒什麽關係，出於污泥而不染，纔更顯顔色。”
“可是別的人卻不這麽想，一般世俗……。”
譚意哥堅决地道：“女兒假如找不到一個具有脫俗眼光的人，情願丫角終身，伴着您不嫁。”
丁婉卿憐惜地為她攏攏頭髮，然後纔嘆着氣：“現在說什麽也遲了，也衹有抱着這種希望了。不過孩子，娘多少還懂一點相法，對我自己，我是認命了，我是個註定了的孤獨命，你卻不一樣，你的骨格清奇，命主富貴，衹是幼小多乖舛，成年後也小有挫折，但晚景極佳，子榮夫貴，後福無窮。”
譚意哥笑道：“瞧娘說的，倒像弄口的張鐵嘴了。”
“不！孩子，娘絶不是學那些江湖術士那一套騙人的玩意，我是從過名師指點，確實有點神通，我先後為十幾個人看過相，說的事沒一件沒應驗……。”
“好了，我相信就是，娘等日後有空，慢慢再替我看相吧，現在我可得趕緊着裝了，今天有個大應酬。”
丁婉卿笑道：“我知道，是新任漕運使周公權府裏請客，早就替你打點好了，出門的轎子也準備好了，謝客的帖子也都貼出去了。”
譚意哥皺眉道：“幹嘛要貼上謝客的帖子呢，難道周大人府裏請客，要請上整整一天嗎？”
“是的，今天是他到任履新的第一次私宴，一則是回請那些為他接過風的官方同僚，再則也要請請幾位本城的大米商，為以後公務上的方便……。”
譚意哥更為不解道：“娘，他管的是漕運，運的是三湘各府道解送中樞的錢𠔌米糧，東西由各地倉廩中呈交，他自己手下有兵有船，有車有馬，根本就無須與民間産生聯繫，他還要請這些糧商幹嘛？”
丁婉卿頓了一頓纔道：“孩子，做咱們這一行的，衹宜談風花雪月，不是咱們應該知道的事，最好不聞不問。”
意哥道：“娘，女兒不是喜歡多管閑事，衹是有很多事卻不可不知，知道了纔曉得如何避忌，免得糊裏糊塗地開口問上一句，捅出大漏子，像前兩天，在本城兵馬司鬍大人的傢裏，李麽兒就出了個大漏子，弄得鬍大人當時變了顔色，準備要驅逐她出境呢……。”
丁婉卿愕然道：“麽兒一嚮很謹慎的，怎麽會說錯話呢，她捅了什麽漏子？”
意哥道：“其實她是言者無心，鬍大人卻是聽者有意，前天不是鬍大人的五十大壽嗎，大傢都去賀喜，正在熱鬧的時候，李麽兒就問鬍大人說他的府第這麽大，官兒也做得夠顯赫了，為什麽不把夫人接來一起住着呢。”
“這是好話呀！平時鬍大人為人挺和氣的，難道就為了這句話生麽兒的氣了？”
“原來娘也不知道，這位鬍大人雖是武官，卻根本不懂兵法，也沒學過武藝，他衹是命好，娶了個好妻子。”
“夫因妻貴，在官場上並不是稀奇事，也不值得生氣。”
“可是鬍大人的情形不一樣，他的妻子足足比他小了二十六歲，原是走江湖的繩技跑馬賣解的女子，而鬍大人早先是在京師一位王爺府裏做管傢的，他的那個妻子不但具有可人的姿色，而且狐讒工媚，一下子把王爺給迷住了，留在身邊侍候看，一刻也離不開，纔找了個差使，把他打發到長沙來，免得在眼前惹人閑話。”
丁婉卿哦了一聲道：“敢情是這麽回事呀，那鬍奇升也是的，幹脆就斷了那頭姻事另娶好了。”
意哥道：“不行的，京裏的王爺不肯，那個女的也不肯，因為王爺已經六十多歲了，自己兒女俱已成人，身邊弄個人，兒女們不反對，正式地弄進門，大傢都會反對，因為那就要關係到日後承嗣析産的糾紛了。那個女的在京裏養了兩個兒子，都是算在鬍大人的名下。”
“過些日子，還要着人送來呢，而那個女的則想跟着王爺混上幾年，替鬍奇升打點一下，再弄個肥缺，等王爺上了歲數，或是歸了天之後，好跟鬍大人享享一品夫人的福呢。”
丁婉卿嘆了口氣：“所以你也不必妄自菲薄，有些顯赫的大人老爺，論私德私行，還不如咱們呢。”
譚意哥笑了一笑道：“李麽兒看見鬍大人臉上變了色，有幾個知道內情的趕緊用話岔開了，我看見情形不對，衹有去問及老爺子，纔知內情。”
丁婉卿道：“這下子麽兒倒真是惹禍了，鬍奇升心裏有鬼，還以為是在故意譏諷他哩，後來又怎麽了結的？”
譚意哥道：“我衹好求及老爺子去說項，纔算打消了鬍大人的驅逐出境之意。所以女兒認為不聞不問還不足以避免出錯的，倒是知道了，反而可以自己留心……。”
丁婉卿輕嘆道：“說來也沒什麽，周公權從各地府縣裏徵來的錢𠔌，都是實數在册，本來是沒什麽可玩手法的，可是人衹要去動腦筋，那情形就會不同了，比如說每一石𠔌子裏少個三四升是不容易看得出的，衹要在平準的時候，平準面稍稍低凹一點就行了！一石落下三升吧，一百石就能有三石的盈餘，一次解繳之數，總在千萬石之上，你算算該是多少𠔌吧。
糧食足夠整個長沙城的人吃一年的，誰都沒法子把這麽多的𠔌子堆在倉裏慢慢吃的，自然就衹有耀賣出去，但是官方的人總不能開了米糧行來賣米吧，那就必須要通過糧商……。”
“這不是明顯的官商勾結嗎，難道他們不怕被人看出形跡而起疑？”
丁婉卿道：“你對這些外務太隔膜了，他們可以名正言順地在一起的，三湘兩湖為魚米之鄉，除了官方徵收的米糧之外，還需要嚮當地糧戶購買若幹米稻，作為其他不足地區的軍用糧秣，這當然是另有專司經手，可是把這些官價折購的糧食運到別處去，還是要動用官漕，在這上面，漕運使的好處並不多，但是必須有許多接觸，互惠的條件就很多了，歷來的漕運使都是一等一的肥缺，運使大人根本不需要去費心張羅，規規矩短地照成例收取回扣，軌足可養得腦滿腸肥了，如果能稍微動點手腳，就更是一本萬利，現在你總該明白了。”
譚意哥吐了口氣：“明白了，所以運使大人必須要跟一些大糧戶打通交道，而那些大糧戶也必須要走通運使的門路，才能夠有鉅利。”
丁婉卿一笑道：“話是這麽說，不過官姦商鬼，做生意的人總是比做官的要精一點，尤其是長沙的糧商，多少總也有點後臺門路的。……”
“總之，就要看各人的神通了，誰的靠山硬，門路廣，誰就主動去巴結誰，這位新任運使周公權周大人是兩榜進士出身，可能背後的靠山軟一點，所以他要討好那些糧商，纔在他的私邸裏先行宴請那些糧商，等他在任上做久了，宦囊充裕，能夠走通更強更硬的靠山門路，就要輪到那些糧戶去巴結他了。”
“原來是這麽一個關係，娘，幸虧我先問清楚了，否則到了那兒，弄不清孰輕孰重，或是問了一兩句不得體的話，那豈不是大糟特糟了。”
丁婉卿笑笑道：“說的是，麯巷中的姑娘們承召應值，紅與不紅，能否吃得開，固然是靠姿色與技藝為主，但人情通達，也占了個重要的因素，以我而言，在長沙麯巷中，姿容不是絶頂，技藝也沒有過人之處，就是靠着人情通達而一直站在人上。”
譚意哥道：“今天我算是真正懂得娘何以能在娥眉班裏，高踞魁首的道理了，娘是怎麽能知道這麽多的？”
丁婉卿輕輕一嘆道：“沒有別的竅門，多聽少開口，那一類的客人都不得罪，客人們說什麽，聽在肚子裏，不搬弄口舌再傳出去，久而久之，客人們知道我的嘴靠得住，就喜歡跟我聊聊天，人人都有一本苦經，也都有一肚子的委麯，需要找個沒有關係的人吐露一下，我們這種女人的用處，這也是相當重要的一點，我發現有很多人上這兒來的目的，不是為了歡笑，而是為了發苦悶。”
“娘是在聊天中聽來這些的？”
丁婉卿道：“不完全是，像這種秘密的事，沒有人會告訴我的，我是從很多人的一點一滴纍積起來，自己再加以分析、思考，最後得到的結論，這個結論很正確，很詳細，往往比告訴我的人知道得還多，所以有些人到了後來，反而會嚮我討個計較了。”
“也衹有像這樣用心的人，才能如此細心思索。”
丁婉卿知道她心中的感觸，笑看道：“孩子！我知道你心裏對這些官場上的內幕感到很厭惡，但是也沒辦法，這些都是由來已久了，縱使本官不愛錢，那些底下的人也不肯放過的，朝廷俸祿，連肚子都填不飽，要是沒有外財，誰還肯來幹這份差使？一個衙門，恐怕除了大老爺外，沒半個衙役了！這位周大人是兩榜出身，聽說也還頗有些才思，倒不是不學無術之徒。所以你去應酬一下，他倒是頗為敬重斯文的。”
譚意哥微帶怨懣地道：“他就是不敬斯文，是個一字不識的傖夫，我還不是要去，這跟他們吃糧當差的應卯似的，一卯都不能誤。”
丁婉卿憐惜地拍拍她道：“孩子！別再使性子了，快去吧，既然入了官籍，就得受這種約束。”
“娘！我真不懂，為什麽你要給我報官籍呢，我看咱們巷裏，沒有入籍的還有好幾個，她們就輕鬆多了。”
丁婉卿笑道：“你這叫人在福中不知福，她們是想入籍而不可得，你以為一個官籍是易得的？名額限製就是這麽多，一個蘿蔔一個坑，非得等出了一個缺，才能補上個人呢，所以我必須出籍，才能把你補上去……。”
譚意哥道：“娘，雖然我在這個圈子裏也有好一些日子了，卻從來沒想到這個問題，官籍有些什麽好處？”
“好處大了，第一是容易出名，因為官方的酬酢，必須要有官籍的麯女纔準參加，第二，落了籍的可以公開地立戶，沒有籍的衹有搭在別人的門戶裏了。”
譚意哥又道：“咱們無糧無俸，有局卻非到不可，要是誤了局，還要捉進官裏去，真是算那一門子！”
丁婉卿道：“小泵奶奶，你是眼界高了，纔瞧不起這一個籍，別的藉藉無名的人卻不這樣想了，少了這一籍，就與富貴中人無緣，衹能接一些俗客了！泵奶奶，趕快去吧，別再拿了，周大人是新任，不像那些舊任，跟你有相識之情，遲一會兒可以原諒你，要是他認為你是故意掃他的面子，那可沒意思了。”
譚意哥也知道這一些關節人情的，衹是因為心情不佳，身子也有點不舒服，所以纔在丁婉卿面前撒撒嬌，忸怩作態一番而已，真到出了門，她還是不敢延誤的，連聲地催着那兩名擡轎的轎夫快走。
她的氣派很大，雖然限於身份；她衹能乘坐兩人的青衣小轎，可是轎圍子都是新的，而且還有兩名預備的轎夫在後面跟着，所以她不怕趕急路纍着了擡轎子的力夫，把一乘轎子擡得飛跑。
運使周大人剛剛履任，還沒有攜眷前來，住在運使署衙後進的官署裏。
他宴客的場所，也就藉用了運署的會客花廳。這雖是私人的聚宴，也有一半是為了公務，所以這是半官方式的，在長沙，這種宴會最流行，也最受人歡迎。
因為是非正式的，可以談笑自如，可以召妓侑酒助興，卻又因為是在官署中，承值打雜，自有官方的漕丁衙役們，赴宴的人，就無須給下人的打賞了，如若是在私邸，這就不能免了！
進門開始，打轎的，擡腳凳的，甚至於唱名通報的門房，都得要一份意思。
雖然客人們多半是身傢殷實的大糧戶，不在乎那點小錢，但是也有一些清苦點的文人名士，雖以情名為時所重而受到邀請，這一番打點也夠受的。
包有甚者，是那些大宅第的下人，可不像主人那樣懂得尊重斯文，他們的態度，是看着賞包的輕重而冷暖的，賞份薄的，他們有的會很捉狹，在門口就吆喝着：“xx老爺賞錢二十千哪！”
於是裏面轟然一聲：“謝賞！”
蚌個彎腰打扦，鞠躬如也，恭敬萬分，卻能把客人窘得半死，恨不得每人踢他們一腳。
因為他們衹封了二十錢的包兒，卻被渲染成了二十千，千與錢的讀音相近，經他們怪聲怪氣的一喊，便把個錢字讀破成了千字的音。
但是又不能發作，更不能跟他們計較，等到了裏面，送上一盅茶來，卻是涼的，熱天還好，鼕天卻能叫人凍得牙齒發抖。
總之是閻王好見，小表難當，清寒之士，遇到在私人府邸的應酬，寧可敬謝不敏，但也不能老是如此，否則人傢又會以為是故意拿架子，不識擡舉了。
因此，長沙名士，雖然能以常受權貴之門的邀宴為榮，但以之為苦的也大有人在。
譚意哥雖然是接到了通知要早點到，但是她為了端一端架子，等到宴會將開始時纔到的。
她的來到是人人歡迎的，首先就是門上的那些公役們笑逐顔開、雖然這是不必支付打發的，譚意哥對每個人多少總有點意思，請托他們多多照顧。
所以她纔一下轎，已經有三四個人迎了上來，笑着道：“譚姑娘，你可來了，大人差點要派人去請了。”
譚意哥笑着點點頭：“那可怎麽敢當，我是身子不太舒服，本想告假的，為了周大人才初到任，不敢違命，纔硬撐看來的。”
那些人忙道：“來了就好！來了就好，快請吧！”
搴起轎，扶她出了轎子，譚意哥早就手頭準備的一個封子塞進了領班的袖子裏，低聲道：“謝謝大哥，我這四個轎夫，還請您多照顧。”
這根本是句多餘的話，舉凡各種酬酢，嚮例都有耳房，設置有條凳茶水，以供從人歇息，自然也有煮就的菜，烙就的餅，以及大塊鹵就的肉，供果腹之用，那些人聚在一起，或是閑談聊天，或是幾個人賭個小錢，博葉為戲，日子久了，大傢也都認識的。根本用不看招呼，衹是譚意哥的身份，不便說對那些公人們開賞，藉此作個藉口。
出堂差的姐兒們，有的帶了樂師，也都在這兒歇足，一份例上的招呼是有的，周不看特別關照。
那個領班頭鬼自然知道譚意哥的意思，笑逐顔開地道：“譚姑娘放心，這不用你招呼，我們會盡心的。”
司官雖是新任，而這些當差的卻是老人，早在丁婉卿的時候，就已經養成了慣例，麯巷中的姐兒們，來到這兒，也都有一份人情，這些公役們，也衹有在她們身上得些好處，或是民間商傢賓客，對他們纔有一份人情。
衹是他們對可人小築的跟班力夫，的確是較為特別一點，有時每人還燙壺酒款待一番，公例上是沒有酒的，這是他們自己掏腰包準備的，招待些相熱的朋友，可人小築的人能享受到這份待遇，自然也與他們的主人有關。
因為在丁婉卿時，那份封包就比別傢重得多，到了譚意哥時，更加重了份量，因此可人小爸的姐兒，也一直是受到最隆重的待遇，表現的最明顯的就是那名司閽者了。
麯巷中別的應差的姑娘到來，衹到號房註記一下就算完成報到手續了，譚意哥的到來，司閽者居然像別的客人一樣，唱名招呼，可人小築譚姑娘到！
這已經是習以為常了，其他的客人都不以為奇，倒是做主人的周公權周大人為之一怔，正想斥責一聲：“這是什麽規矩！”
可是這句話沒吐出來，纔涌到喉嚨口，那些已經到達的客人居然有一半都站了起來，而且那位他引為貴賓的及老夫子也含笑起立道：“鳳凰來了，鳳凰來了。公權，你見見我們三湘的極品人物！”
周公權對譚意哥自然也有個耳聞，但是他是讀書人出身，心想譚意哥至多是個名妓而已，最多是姿色出衆，才思敏慧，態度可人一點，那裏就會多了不起？“及至看到大傢的態度。甚至連那及老博士也如此，自然也不能發作了，譚意哥來到跟前，及老博士已經笑着點首道：“意哥，來見見周大人。”
於是他看見了一個絶世的麗人婀娜地走近，儀態萬千地盈盈下拜，淺聲款語：“意哥給大人叩頭，恭祝大人貴顯一品，福壽康寧。”
周公權不自而主地還了一禮道：“不敢當！泵娘請起。”
譚意哥起立了，周公權自己也不明白何以會對她如此客氣的，倒是有點不好意思。
可是他看見那些客人們，沒一個感到突然或奇怪的。
就好像這是司空見慣，理所當然的事，因此他不得不承認這個妮子的確是有點不同凡響之處。
仔細地打量一下，他更為吃驚，因為他發現這個小妮子的氣質天生，沒有一點麯巷娼女的風塵之色，儀態萬方；竟像是一位雍容華貴的千金小姐。
他是從京師長安派調外任的，在長安居宦多年，雖然比較拘謹，聲色場中不太熱衷，但眼界卻是高的。
帝都輦轂之下，自多佳麗，杜工部為前朝詩壇宗匠，他的樂府詩中麗人行中有句：“三月三日天氣新，長安水邊多麗人。態濃意遠澈且真，肌理細膩骨肉勻。綉羅衣裳照暮春，蹙金孔雀銀麒麟。頭上何所有？翠微闔葉垂鬢肩。背後何所見？珠壓腰穩稱身……。”
這雖是描述天寶韻事中楊貴妃的姊妹，虢國夫人與秦國夫人賞春遊麯江的情形。時遷歲移，昔日佳麗已成土，但春日遊麯江仍為長安士人的風尚。麯江水畔，年年都有麗人成行，令人目不暇給，周公權的確見過一些絶色的美女的，但是跟這個眼前的女郎一比，似乎都微不足道了。
譚意哥不但美豔，而且端莊，一個嬌美的女郎，很難給男人有淑且真的感覺的，偏偏譚意哥就具有這種氣質。
因此這位自詡為不動心的周老夫子，居然也情不自禁地再撫髯點頭，贊美道：“好！
好，仙露明珠，意哥，老夫在長安未莅任前，就聽人說過你，今日一見，尤勝聞名來！來！
這兒坐。”
他指指身邊的席位譚意哥笑道：“大人謬賞，英奴愧不敢當，大人在上，那有英奴的坐位。”
及老博士笑道：“意哥，要是別的地方，你客氣一下倒也無妨，今天周大人叫你坐，你大可以坐下的，因為你們是同窗！鮑權衹是你的先進而已。”
譚意哥忙道：“及老爺子，你別開玩笑？”
及老博士笑道：“不開玩笑，是真的，你是陸象老新收的女弟子，他是陸象翁早年的門生，同出一師，可不是先後的同窗！”
周公權道：“原來意哥還拜在陸老師的門下過！”
及老博士道：“這可一點都不假，在座有好幾位都可以作證，陸象老還為此請過一次客，我們都還叨擾了一頓呢！今天正為他是你的座師，不好意思前來，否則我們都得跟看你壓下一輩去，但是對你這個小師妹，你可別拿出官架子來，否則你老師知道了，不拿板子打你纔怪，他對這個關門弟子可疼得緊呢。”
周公權看見同席的一些斯文中客人都沒有表示什麽異議，知道這事情必不假，因此倒是一整神色道：“下官受陸老師教誨栽培，恩同再造，這次請求調宦三湘，也是想就近再領教誨，對老師略盡孝心，姑娘能為陸老師看中，想必是很了不起！很了不起！”
及老博士道：“公權，你這話就該打，陸老兒的學生一定是了不起的？那你也是了不起了！”
他大概是跟周公權很熟，所以說話時很沒顧忌，周公權衹有笑笑道：“那裏，下官是同門中最沒出息的一個。”
及老博士笑道：“這倒也不必客氣，據我所知，老陸的學生裏，比你有出息的固然有幾個，但是不如你的也大有人在，這是各人運通，跟老師沒關係，你不必硬把好處都歸到老陸頭上去，你說老陸的學生了不起，我是絶對反對，但是他的這個女弟子，倒的確了不起……。”
譚意哥忸怩地道：“及老爺子，你又拿我開玩笑了。”
及老博士笑道：“不開玩笑，老陸收你做弟子，不過是挂個名而已，憑他那點本事，也教不出你這樣的學生……。”
周公權剛要開口，及老博士笑道：“你別聽我在背後說你老師你不高興，當了面我也這樣說，他絶不會生氣的，更不會怪到你頭上，你放心，我跟你老師嘔氣是前兩年的事，最近我們可是消除了意氣，好得像蜜裏調油了。”
周公權萬分欣慰地道：“真的！那可是太好了，下官每以此事為憾，一位是教我成器的恩師，一位是救我命的恩人，兩位都是我最敬重的人，你們二老失和，我常感到左右為難，早知如此，今天就不會把恩師給偏了。”
座中有人道：“及老原來是大人的恩人……。”
及老博士笑道：“你們別聽他鬍說，不過是這小子得了一場傷寒，又叫庸醫給誤了，差點送掉小命，被我兩劑藥給救回了小命，現在這小子居然也成大人了，卻找了些題目來難我，出我的醜，早知如此，當年真不該多事的。”
周公權忙道：“及老言重了，下官怎敢？”
“你怎麽不敢？你跟你那個老不死的老師是一個調調兒，明知道我老人傢腹中有限，卻偏偏要出個對句來難我，我老人傢不是不行，而是沒那些閑工夫，我要是早年把精神放在這些雕蟲小技上，不在醫書上下功夫，你這條小命還能留到今天？”
周公權見及老博士，對他的笑謔不以為意，因而笑笑道：“下官因為見到及老的美髯飄拂，一時興起，出了個上句，衹是跟在座的諸公同博一粲，可沒敢要及老來對。”
“你以老夫的鬍子為上句，要是沒人對上來，豈不是成了絶對，要老夫絶了這把鬍子！”
“及老！這是從那兒說起呢？”
“天有陰陽，地有高低，凡事都是成雙作對地配就了雙的，孤陰不生，獨陽不長，連我們用藥都要君臣相濟，寒熱相和，你把我的鬍子出成了絶句，要是沒有個對句，豈不是咒我要掉光鬍子！”
說得大傢都笑了起來，另一位客人笑道：“其實周大人的上句並不難對，衹是難以應景而已，因為及老德高望重，要想找一個與及老相稱的人物，一時難於合題而已。”
及老博士道：“現在我也不指望你們了，纔女來了，她自會解决的！意哥，你做做好事，救救我的鬍子。”
譚意哥笑道：“上句是什麽？”
周公權道：“”醫士拜是須拂地“，不過是即時即景。”
譚意高不假思索地道：“郡候宴處幕侵天！”
周公權念了兩遍，拍案大笑道：“對得好，對得好！泵娘捷纔，的確令人欽佩，衹是下官跟及老相對，未免高攀了！有點愧不敢當。”
及老博士笑道：“對得好就好，你小子雖然是高擡了一點，老夫也將就不見怪了。”
全堂又是一陣大笑，因為這是一次官商之間的私宴，那些糧商們雖然不至於目不識丁，到底肚子裏有限，不習慣這些文縐縐的玩意兒，但是卻因為周公權喜歡這一套，邀來陪宴的都是一般酸氣衝天的名士。
談話時已覺得言語可憎，那還能勉強忍受，最怕的就是那位運使大人一高興；來上個什麽詩對酒令，那是存心要他們的命了。
對不上罰兩鍾酒，倒也罷了，難堪的是那些半瓶醋蛋頭的奚落與譏諷，所以譚意哥一到，大傢都鬆了口氣，因為有個捉刀的槍手來了。
幾次飲宴，他們與譚意哥都養成了默契，能夠公開叫她代替的，就公開代了，實在不行時，譚意哥也會多方暗示啓引，或者幹脆暗遞個小紙條過來。
在譚意哥的袖子裏，有一樣寶貝是少不了的，那是一枝畫眉的炭枝，用柳枝細心燒就的，裏以細絹，別人用來畫眉，譚意哥的兩道細柳彎眉柔如新月，根本無須添描，她的眉筆是專用來寫字替人解圍的。
字就寫在細絹上，早就剪好寸來寬的許多缺口，然後纏在柳炭上，每有需用，就撕下一條來，更妙的是她能眼睛不看，僅憑雙手摸索，在桌子下面寫好字，清清楚楚，一點都不潦草，所以她遞過消息來，別人還不知道是怎麽回事。
譚意哥是以多豔而多才震動了長沙，往她的可人小築去捧場的人，戶限為穿，其中固然有斯文名士，但也有不少的粗識之無的商賈，他們不是欣賞譚意哥的文才而去，而是為了酬謝她解圍的人情。
所以見到譚意哥為及老博士對出了下句，每個人都發出了衷心的、贊美的笑、卻又怕太失禮，不便過份地喧鬧，及老博士加上了那句湊趣的話，剛好給了他們一個發的機會，使得滿堂爆出了一片笑聲。
周公權十分高興，他要應酬這一批俗客，原也是滿肚子的不願意，卻又因為格於往例以及事實的需要，必須要在禮貌上籠絡一下這些人，因而纔有此一宴。
先前大傢談了一陣，雙方都覺得很沒意思，現在卻因為譚意哥的加入而打破了僵局，因而高興地道：“下官在京就聽說了長沙文風之盛，即市上三尺童子，也是人人能詩，出口成章，座上諸公，想必更為高明，如此盛會，不可以不盡興，總得行個酒令纔行，譚姑娘，你說說看。”
譚意哥眼睛轉了一轉，但見座上的客人，能與不能的各居其半，而且自然而然地就分成了兩個壁壘，這樣的兩個集團，如果行酒令，很可見的是一方吃虧定了。
因此她笑着道：“奴傢看，還是對句好了，因為這最公平，取材既廣，又沒有限製，陽春白雪，固可成高山流水之奏，下裏巴人，方可成風賦與比之麯……”
及老博士湊與道：“對句好，對句好，你們出個春花秋月，咱傢還能對上個鼕蟲夏草……”
座中的長沙府丞蔣田也是個書呆子，忍不住道：“好！好！及老果真是妙人，春花秋月，對鼕蟲夏草，字字工穩且不說，而且對句出自本草，不減醫傢本色……”
鼕蟲夏草是藥名，及老博士在有一次對句上無意中挖了出來，對上春花秋月四字，妙絶天成，每引為得意之作，有機會總要搬出來炫耀一下，這時見人傢一捧，不禁笑着道：“咱傢一部本草，兩本湯頭歌訣，就是天下的大學問，任憑你們搬出四書五經，咱傢都能對上去。”
蔣田跟周公權是同榜的好友，仕途蹭蹬，混得不如周公權得意，就是因為他過於誚刻，口頭上不肯讓人一點，自恃多才，對上官語多侵讓，這時聽了及老博士的話，倒是不服氣了，笑着道：“及老如此一說，學生倒是要請教一下了。”
及老博土笑道：“沒問題，咱傢上了年紀，有時會記不了太多，現在有意哥在旁邊提着，難道還怕了你不成！”
蔣田平時不太應酬，雖然聽過譚意哥的名字，卻還是第一次見到譚意哥。剛纔那一句代對也不見得十分高明，衹是把周公權捧成了郡候，而且幕侵天之句說他意興之豪，使得周公權大為開心。
得意的人開心，相對的就便不得意的人不開心了，蔣田心中本就不太痛快，正想找個機會挫一挫這位纔女，表現自己一番，當下也毫不考慮地道：“好！就讓二位聯手，學生孤軍奮戰，學生先出題了，學生先說一個字，李。”
及老博士不假思索就對上了一個字：“桃。”
兩者都是果名，倒也工整，蔣田笑了一笑，繼價又出了第二字：“白”譚意哥卻已經發現了蔣田的用意，他是在安排一個陷阱，唯恐及老博士不小心陷了進去，忙對了一個“紅”
字。
紅自為色，對仗自是工穩。
蔣田再度一笑，繼續出題道：“水中。”
及老博士為了不脫醫士本色，脫口對了：“床上。”
譚意哥皺皺眉頭，蔣田卻笑了道：“學生是出的疊字句，收尾為取月二字。”
及老博士不知道如何作對，譚意哥卻道：“傷風。”
及老博士笑道：“好！好！取月二字雖雅，是你們文人之行，咱傢醫士本色，對上傷風二字，倒也工穩。”
蔣田笑道：“學生四題連輟成句，為李白水中取月，乃成一典，及老這次可要輸了。”
及老博士眨了眼叫道：“不行，你這分明是坑害人，老早就想好了典故來坑人！”
譚意哥笑笑道：“老爺子，咱們也沒輸，桃紅床上傷風，合起來也是一典。”
蔣田道：“李白是人名。”
譚意哥道：“桃紅也是人名，是咱們一位麯巷的姊妹，就站在蔣大人的旁邊侍候斟酒。”
蔣田道：“李白乃詩中之仙。”
譚意哥笑笑道：“桃紅姊是麯中之王，她的麯子唱得好極了，無人能出其右。”
蔣田不禁語結道：“李太白醉取水中之月，是文人千古之憾事。”
譚意哥笑道：“小桃紅床上傷風，是我們今日之憾事，因為她傷風壞了嗓子，使我們無法聽得她的妙唱。”
“以一個歌妓對學士，這不是太豈有此理了。”
譚意哥道：“各在各行，蔣大人是斯文中人，自然以文人為標榜……。”
“奴傢是麯巷中的娼女，衹認得同行姊妹，蔣大人為李白的詩才所傾，奴傢卻為桃紅姐的歌喉所絶倒，也不算過份，李白是古人，桃紅是今人，既然屬對，自應古今相稱。”
及老博士道：“對！對！李白探月而死，在咱傢這個醫傢眼中，衹認作是發了酒瘋，跟傷風感冒一樣，都是有病之徵，這一對沒什麽不合的。”
蔣田無言可對，周公權笑道：“蔣兄，意哥以桃紅對李白，雖有冒瀆斯文之意，但是字句工仗，卻也無可厚非，你是最崇尚李青蓮的，卻不該把李學士在酒令遊戲中提出來，這可是怪不得人。”
譚意哥道：“周大人，這話奴傢可不同意，李學士詩才可宗，論其行止，也未必比我們高到那兒去，他有醉草嚇鸞書的奇才，便當在廟堂上為國之棟材，可是他蒙得聖上看重後，纔不正用，終日在長安市上縱酒，被召入京中，衹能做些清平調之類的綺麗文章，做官傢的供奉而已，跟咱們應召而來侑酒侍宴，有什麽不同，衹是他侍候的人比咱們強一點而已。”
周公權為人較為拘謹，聽見這話後，反而笑了道：“說得好！起李白於地下，恐怕也將無言以對了。”
蔣田憋了一肚子氣，但是也不能不認了，因為他跟周公權雖是一榜同年，性情卻各異其趣，周公權好詩而宗杜，認為杜甫的詩句是千錘百煉之作，鏘然有聲，不像李白憑才氣而作詩，未經推敲，詩中更喜歡損人。
就是他清平調三章中，可憐飛燕倚新妝之句，以趙飛燕的瘦來譏諷楊太真的肥，以飛燕姊妹在漢宮中的穢事來暗射楊傢姊妹，跟唐明皇不幹不淨的關係，結果也是因為這一點，為官傢所不喜，認為他文人無行，有纔而無德，終至於潦倒一生，所以周公權也是宗杜抑李的。
蔣田跟李白一樣，也喜歡在言語中損人，這是大傢都知道的，周公權已經明指了出來，再要多說下去，就是得罪主人了。而目前他正有求於周公權，否則也不會參加這場無聊的宴會了，強把一口氣忍了下去，卻又不甘心。
尤其是折在一個女子的手下，他更不服氣，眼珠轉了一轉道：“我還有一句，請意娘一對。”他手指看身後的桃紅的臉上吟道：“鼕瓜霜後頻添粉。”
鼕瓜是幾種不畏寒的蔬果之一，因為它的瓜皮外表有一層白色的霜粉，是從內部分泌而出，以抗禦風霜之侵蝕，他用來形容小桃紅的臉，倒是很恰當。
因為小桃紅的臉長長的，就像是鼕瓜，因為在病後，為掩神色憔悴，的確是多搽了一點粉。
這形容不為不貼切，衹是過於捉狹一點，小桃紅聽了衹有勉強她笑道：“蔣大人怎麽拿奴傢來開玩笑了！”
說着話，聲音略有哽咽，那笑容也就十分勉強，譚意哥聽了心中很不以為然，覺得這個人太沒有度量，而且也幾近可惡，因而指看蔣田身上的衣服道：“木棗秋來也着緋。”
木棗就是棗子，未成熟時是青緑色的，到了秋後成熟，果皮轉為紅色，所以了稱為紅棗。
不過這一句用在當時更為妥切。
因為蔣田衹是六品府丞，衣着緋紅，在官秩品序裏，品職並不高，宦海浮沉多年，依然是個副職小吏，跟他同榜的周公權卻已經高過他許多了。
譚意哥用木棗看緋來形容他的衣服，應景對句，還有一個打趣的地方，因為蔣田的酒量不高，幾杯下肚，人沒有醉，酒意卻先爬上了臉，紅得就像是秋天的棗子。
在譚意哥的意思，衹是用這雨點來調侃一下蔣田，以報復一下他對桃紅的諧謔，所以纔說完後，立刻自己篩了一爵笑道：“奴傢無狀，冒犯蔣老爺了，不過蔣大人以人色比物為題，奴身的對句也衹好應景，鼕瓜對木裏，也不夠妥切，奴傢自罰一鐘了。”
她喝下了一鐘，對座的蔣田卻氣得直翻眼，舉手一拍桌子喝道：“豈有此理。”
站起身來就這麽拂袖而去。倒是引起了舉座的詫然，做主人的周公權感到更是下不了臺，直望着他離去的背影，在快走到廳堂門口時，纔沉聲道：“來人哪！”
兩旁的公役忙上前應諾，周公權沉聲又道：“送蔣大人！”
蔣田走到廳堂門口時，心中已感失悔，自己太失儀了，縱使跟誰過不去，也不能對主人失禮呀，但自己的做法，倒像是在跟做主人的周公權過不去了。
他聽見周公權招呼人的時候，腳步略慢一慢，以為周公權是叫人勸自己回去，那時自己回去是不好意思的了，但至少可以推說酒力不勝或是身體不適，使雙方都好下臺。
及至聽見周公權叫送客，纔知道主人已動了氣，無可輓回了，因此衹得道：“不敢有勞，多多打擾。”
就這麽一腳去了，場面自然很難堪，學堂寂然，周公權的臉色很難看，哼了一聲道：
“難怪他一直蹭蹬難以得意，就憑這個性情，又豈是有出息的。”
譚意哥也很惶恐，連忙走到周公權的面前跪了下來，惶惑地道：“奴傢無狀，冒瀆了賓客，請大人降罪。”
周公權輕嘆了一口氣，伸手把她扶了起來道：“這不能怪你，是他的氣度太仄了。”
及老博士卻笑道：“這小子是太不成材了，沒有一點讀書人的氣質，他自己拿桃紅來開玩笑就感到得意，意哥不過回敬了他一句，居然擺出這付德性來……。”
譚意哥被扶了起來後，楚楚地依偎在周公權的下座，畏怯怯地道：“其實奴傢也沒什麽呀，衹是庭前酒後遊戲笑謔，博個高興，沒想到蔣老爺就認了真……。”
及老博士笑道：“意哥，他的氣度雖是仄了一點，不過你的對句也太叫他難堪了。因為那不單是笑謔，而是在揭他的痛瘡疤，難怪他要氣跑了的。”
譚意哥聞言更為驚詫道：“老爺子，奴傢怎麽敢！”
周公權也道：“及老，這不能怪意娘，她根本就不知道，言者無意，是蔣田的心裏有鬼……。”
他壓低了喉嚨道：“蔣田在結算錢糧的時候，出了點漏子，叫人告了一狀，上憲正在審查，假如調查屬實，不僅要去官，恐怕還會興起大獄，你說他秋來着緋，豈不是在挖他的根！”
譚意哥睜大了眼，憨然地道：“周大人，奴傢還是不懂你的話。”
及老博士笑笑道：“你沒看過决死囚的犯人？”
譚意哥身子一震道：“沒有！那與我的對句有什麽關係呢？”
及老博士嘆了口氣道：“你真是的，到現在還不懂，沒死的囚徒在綁赴市曹的時候，都是身着紅衣的，而且决囚都是在秋天，叫做秋决，你說他秋來也着緋，那不是分明說他今年秋天會身遭大辟嗎？”
譚意哥的臉都嚇白了道：“奴傢是真的不知道，因為蔣大人今天穿的官袍也是絳色，奴傢纔引以為句，怎麽會想到那些地方去！”
周公權輕嘆道：“一樣是緋色，卻有榮辱之別，新科狀元的袍子也是大紅的，跟决囚的衣着顔色相同，他如果是春風得意，高魁秋比，你的話就是奉承頌揚了，他歡喜都來不及，但是他正以另一種心情，自然是聽不得你的那句話了。”
譚意哥萬分不安地道：“這就難怪蔣大人會生氣了，是奴傢太不應該了，回頭奴傢就上傢裏他去磕頭陪罪去。”
周公權搖搖頭道：“不必了！”
“他衹聽見了一點風聲，還不知道事情的輕重，跑來找我幫忙設法疏通一下，我點了他兩句，這傢夥居然還跟我耍過門，來個一推三不知，看來是衹好由他去了。意娘，你別擔心他會對你怎麽樣，他自己都是泥菩薩過江，別去談他了。”
譚意哥卻道：“周大人，公門之中好修行，他多少是你的同榜，你就念在同年的份上，也該拉他一把。”
周公權道：“我如是不念情份，今天這個宴會，根本就不會邀他來了，別人遇上了這種事，避之唯恐不及，還會把麻煩往身上拉。我好心想招呼他一下，他居然還以為我在打他的主意，一個勁兒的裝糊塗不說，似乎還怪我不肯幫忙，若他剛纔的態度，可見他約為人了。”
譚意哥還要說什麽；及老博士已經阻止了道：“意哥，這些事你不知道，也不要多插手了，周大人今天是屬新第一次請客，你得替他好好招待一下客人才是。”
周公權也似乎有意撇開這個話題道：“對！對！意娘，你的捷纔我是領教了，聽說你的歌喉也是絶頂的，快把你的新詞給我們唱兩麯，讓我們一飽耳福。”
譚意哥因為惹出了事，心中甚感抱歉，倒是十分巴結，她為周公權唱了幾闋自己作的歌詞，贏得滿堂叫好，又為那些客人們唱了幾首時下流行的淺俚歌謠，使得那些客人們也興致萬分。
因為平時，譚意哥是不肯唱那些歌的，這倒不是她自擡身價，而是因為她才思敏捷，出口成章，連一般名傢的佳章都很少引用，每次猷歌，都是即席自就，而且據一些飽學之士的月旦，認為她的詩章除了老練不如，氣勢稍弱外，立意用句，都不比時下的名傢老手差。
有了這個條件，大傢自然也就不好意思去要求她唱那些過於俗氣的歌謠了。
唯其如此，今天才顯得特別難得，而更難得的是那些俚俗的歌麯到了她的口裏，聽起來就另具韻味，化俗成雅了。
因此除了先前發生的那一件小小的不愉快外，這一次的宴會是非常成功的。
包因為有她把氣氛調弄得很融洽，周公權與那些大糧戶之間的私下公務也談得頗為愉快，賓主盡歡，在一團和氣之下結束的。
因此，席散之後，周公權特別另外給了她一個盒子，笑着道：“意娘！我在未履任的時候，有人就告訴我說此間的糧戶都很難纏，而且也多少有點後臺，不易相處，我正為此煩惱，那知今天一會，居然十分順利，這都是你的功勞，所以我要謝謝你……。”
譚意哥忙道：“大人這話奴傢可當受不起。”
及老博士也沒有走，笑笑道：“你當受得起的，那些個米蟲們本來是很惹厭，連我老頭子都有點討厭他們，可是今天他們卻通達得很，這多半是與心情有關，人在高興的時候，就好說多了，所以我纔嚮周大人特別推重，說是你的功勞，叫他好好地酬勞你一下。”
周公權一笑道：“何須及老推說，我也看得出是意娘的力量，其中有個最難說話的橛頭明白地說了，就憑我能讓你為他們唱幾支麯子的份上，他們也不便再拿了，這不明擺看是你的人情嗎？所以找也不說是酬勞了，這裏面是一對珠花，東西不值錢，卻是我從京師帶來的，手藝花樣都巧，長沙市上，恐怕還找不到，你拿着玩吧。”
聽他這麽一說，譚意哥倒是不便再推辭，而且周公權的語氣很隨便，她也沒想到那對珠花的價值有多高，叩頭道謝後，就告辭了。
及老博士是跟她一起走的，這個老人對譚意哥是真愛惜，幾乎是把她當孫女兒一般地疼。
雖然譚意哥的轎夫是四個壯漢，絶不怕什麽壞人欺負了，但是有機會，他仍然要親自送意哥回到香閨，在她們那兒坐一下，嘗嘗丁婉卿親手燉的小點心，再回傢去。
有他老人傢伴隨同行，的確也有點好處，因為長沙市上有一些新貴的紈褲子弟，經常會攔下麯巷娘子們的轎子鬍調一番，譚意可沒遇上過這種事，因為及老博士在長沙市上很有威嚴，那些年輕無賴子弟看見他的大駕，早就躲得遠遠的了。
今天照例回到了可人小築，丁婉卿也照例地把燉得爛爛的，又用井水湃好的兩盞百合蓮子湯準備好了。
一則是為了消暑清火，一則也是點點心，麯巷娼女赴宴，衹有侍候陪人喝兩盅酒，很少有機會吃東西的。
一則是沒這個規矩，二則也沒這個功夫，因為她們每逢上菜的時候，也是最忙的時候。
所以盡避山珍海味，一道道地擺在她們面前，也衹有聞聞香氣的份，早在出堂差之前，她們就得先吃點東西，墊墊饑，回來後，再補點小吃。
譚意哥的身價不同，差不多的場合，她都是在主賓席上，而且也能挨到個座位，多少也能吃到點東西，衹是她自己也得見亮，虛應故事一下，也不能大啖大嚼的。
而且回來後，這一道小點是丁婉卿對她的愛與體貼的表現，母女倆也藉這個機會，聊聊出堂差的事，告訴丁婉卿一點外面的趣聞。
這也算是她們生活中的一點樂趣。平時是母女兩個吃，若及老博士來了，丁婉卿就讓出自己的一份，所以進門坐定後，及老博士就笑道：“婉卿，今天又要偏了你了，我老頭子的酒喝多了，口裏正渴得厲害，這東西又涼又潤喉還帶解酒，我就不客氣了。”
丁婉卿笑着道：“老爺子說什麽話，這本就是為你準備的，我怕胖，一嚮不吃甜食的，丫頭今天又費你的神照顧了，那位新來的周大人沒笑孩子不懂規矩吧！”
譚意哥伸伸舌頭道：“今天可闖了禍了，不過還好，沒挨駡，還騙了樣東西回來。”
她拿出那個錦盒，打開來，頓時珠光燦爛，竟是兩架上好珍珠串成的牡丹花。手工精巧不說，就是那數十顆晶瑩滾圓的珠子，也價值不菲。
譚意哥自己也吃驚了道：“這太貴重了，怎麽能收呢？我看還是退回給他去。”
丁婉卿也道：“英兒，你也真是的，怎麽不看看就糊裏糊塗收了下來，那位周大人沒說什麽別的嗎？”
及老博士笑笑道：“我倒沒想到周公權這小子出手如此大方，既然已經收了下來，也就算了。”
丁婉卿忙道：“老爺子，英兒年紀小，不懂事！你要多照顧她一點，那位周大人是……”
及老博士搖搖手道：“你放心，周公權是陸象翁的門生，意哥也是陸老兒的弟子，他不敢對意哥轉什麽不好的念頭，否則陸老兒不拿戒尺打斷他的狗腿纔怪。”
“可是他給英兒這麽貴重的賞賜，又為的什麽呢？”
及老博士想了一下纔笑道：“其實也沒什麽大不了，比起意哥今天給他的幫忙來就不算什麽了。”
譚意哥不禁詫然道：“我給他些什麽幫助呢？”
“你幫他氣走了蔣田，幫忙他嚮那些糧戶們遞出了消息，幫忙他跟那些糧戶們達成了協議，大傢歡歡喜喜地接洽好事務，這個忙還不夠大嗎？”
譚意哥更糊塗了，不禁張大了眼睛道：“我這就算幫忙！我連一句話都沒有說。”
及老博士笑道：“妮子，你到底還嫩，盡避你冰雪聰明，可是對性情練達，卻還是一竅不通，我相信婉卿都已經明白了，你卻還不知道。”
丙然丁婉卿笑了笑道：“那也不算個什麽，這個忙也不見得非要意哥來幫，他們自己就能談好的。”
及老博士搖頭道：“不然，這裏面學問很大，尤其是對周公權，更是關係匪淺，他未履任之前，已經有人放出了話，說他是個書橛子，很難說話，而這小子在京師時，也以清高為名，所以那些糧戶們都很頭痛，今天宴會前，已經有幾個人托我探探他的口氣……。”
譚意哥道：“你說了沒有？”
“沒有！我也摸不清他的意思，不能貿然地開口，萬一碰一鼻子灰，這張老臉往那兒放？我正在為難斟酌看要如何啓齒，就發生了蔣田的那回事。”
“這有什麽關係呢？”
“看起來是沒有關係，可是到底他們做官的人心眼兒活，藉瑟而歌，利用蔣田的事做文章，襯托出他自己的話。”
譚意哥道：“我怎聽不出呢？”
“那是你不在意，實在已經很明顯，他說蔣田未托他疏通關節，他對蔣田作了暗示，蔣田卻捨不得破財，這話有的吧？”
“這是他說的，但他說的是蔣田呀。”
“你怎麽那麽笨，他雖是在說蔣田，其實也是嚮人表示，他並不是不通竅的人，更不是不通人情的人。”
“原來此中還有如許大的關鍵，看來做官不容易，做生意也不容易，雙方都要點學問的。”
“世事無一不是學問，你想蔣田托他行人情的事，應該是件秘密，無論能否幫上忙，也不該在那等場合下說出來，除非是別有用心了。”
譚意哥默然不語，及老博士又道：“這件事不能假手底下的人，否則就落一個把柄，雙方素不相識，難就難在開一個價錢，要在既為對方接受，又不能叫自己吃虧，這一個價錢是歷任主管的一個秘函，絶不會列入移交的，所以周公權一直就在這上面斟酌，開口要多了或是要少少了，都會讓人知道他是個外行。”
“怎麽要多了也是外行呢？”
及老博士笑道；“這就是大學間了，漫天開口，超過往例太多，商傢無利可圖，誰還肯幹，這不明顯的是個大外行嗎！衹要讓他們知道是外行，他們就會狠狠地殺價了，就好比十分的利。應該是四六拆分，你一開口就叫足了六分，人傢一個子兒也不會少。如果你開口要七三，很可能會被對方殺成對折，如果你開口要得更多，最後殺四六的也更多。如果你開口要少了，商傢自然不會還價，但是你不就吃虧了嗎？”
譚意哥像是聽新聞，她再也沒想到一場普通的酬酢，居然能有這麽多的內情與麯折。
及老博士笑道：“婉卿以前是最通達世情的，很多人都來登門求教，就是要請她拿個主意，現在那些人還來嗎？二丁婉卿笑道：“偶而還有個把，衹是我現在不太接觸外面，能拿的主意也不多了。”
及老博士笑道：“你有這個好衣鉢傳人，還怕沒有消息來源嗎？”
丁婉卿搖頭道：“意哥不懂得這些，以前我也很少告訴她這些，她不像我，終身要從事這一行，做個幾年，找到個着實的對象，她就要脫籍從良。找不到對象，她也要脫籍，換個地方，等候機會嫁入，所以我不讓她懂得太多，有些事知道得大多並不是福。”
及老博士倒有點不安了，連忙說道：“是！是！婉卿你的顧慮很對，那些事還是不知道的好。”
丁婉卿道：“老爺子！您可別多心，我沒有說您不是的意思，我們不比您，您在京師待過，人頭熟，又有聲望，別人不會顧慮到您的。我們就不同了，這些年來，我不是沒有嫁人的機會，但是我想想不敢，就因為我插進了太多的是非圈子裏去了”嫁給誰就害了誰，很多人為了利害關係，不會放鬆我的，除非我嫁一個與世無爭的局外人，但是這種人傢不會娶我……“及老博士道：“對！對！意哥還是別再淌進來的好，這長沙市上，官場也好，商場也好，都是一筆算不清的爛帳，你們現在是跟誰都沒關係，所以誰都不忌諱，如果你們要跟那一個走得太近了，的確會有很多麻煩……”
丁婉卿嘆了一口氣道：“可是我也十分為難，意哥這孩子聰明是夠了，就是性子太倔，很容易得罪人，像今天這種情形，幸好是周大人不見怪，否則豈不得罪人……”
譚意哥笑笑道：“娘！我就是因為不知道纔會犯別人的忌諱，如果那位蔣大人沒有犯事，我也不過是開個小玩笑，不至於惹他如此生氣的。”
及老博士道：“這倒也是，意哥是個很有分寸的孩子，不會太過份的，今天是意外……”
丁婉卿苦笑道：“咱們可經不起多少次意外。”
及老博士拍胸膛道：“沒關係，有我老頭子跟陸老頭兒在，我相信還沒人敢欺侮她！這個你放心好了，我老頭子今年纔七十歲，少說還能活個十來年的，十年之後。我想也用不到我照顧了。”
丁婉卿忙道：“老爺子說什麽呀！咱們妞兒自然不可能混那麽久的，最多有個三五年就得找歸宿了，可是您老爺子的壽長着呢，咱們妞兒還得好好地孝順您幾年呢。”
及老博士哈哈大笑道：“你真會說話，可是我老頭子卻有自知之明，最少還有個十年好風光，人到了八十，不死也開始討人厭了，我也不要七老八十的惹人嫌，在八十歲前，能夠見到你這小妮子有個着落的歸宿，我就心安了，否則揪也把你給揪了出來，不讓你冉在這個圈子裏鬼混了。”
這一番話說得譚意哥萬分的感動，雙腿一屈，準備就想跪了下去，哽咽着道：“謝謝您，老爺子……。”
及老博士若非伸手托住，譚意哥就跪下去了，急得他大叫道：“幹什麽呀，丫頭，別嘔我老頭子了，你知道我最怕的就是這一套。”
丁婉卿笑道：“英兒，起來吧，及老爺子的確是不喜歡跪跪拜拜的，他在京師皇宮大內當太醫博士，極得內外的推重，可是他老人傢在五十五歲頭上就告老乞緻，就是為了怕那一套繁文褥節，進退麯伸……。”
及老博士笑道：“可不是，我都一大把年紀了，應召進宮，給皇帝也好，皇后也好，太後也好，貴妃娘娘也好，看一次病，叩一次頭，臨走又要叩一次頭辭行，有一會宮中流行時疫，那幾位全都病躺下了，我老頭子那一陣幾乎成了磕頭蟲，把腰都磕酸了。”
譚意哥笑道：“瞧你老人傢說的，總衹不過纔五六個人受得了你的大禮的，那就磕酸了腰？”
及老博士道：“我算給你聽，一共是五處，我由太監那兒接五回旨意，就叩了五次的頭，然後進宮，一一請安、診脈、處方、回奏、叩辭，就是各四次，片刻工夫，已經起跪二十多回，磕了七八十個頭了，老夫的醫術偏又太高明，着手成春，一劑下去，晚上就退了燒，病情大減，於是再被召進宮內去診視一遍，換換藥方，回到傢裏，好容易喘了口氣，聖旨又到，都是各宮頒下的賞賜，於是又是一連串的磕頭，你說那天老夫可不成了磕頭蟲了。”
譚意哥聽得有趣，忍不住笑道：“別人認為是了不起的殊榮，你倒反而不樂意了。”
及老博士搖頭道：“別人以為這是殊榮，老夫卻不以為然，醫者父母，老夫雖然不希望要病傢給我磕頭，但至少也不想去給病人叩頭，所以那天我越想越窩囊，頓萌去意，沒多久就上表乞歸了。”
譚意哥笑道：“你老人傢在大內如此吃香，怎麽會捨得放你走的？”
及老博士笑道：“那自然不容易，可是那時我還有位九十五高齡的祖母在堂，乞恩歸養，這是大題目……。”
譚意哥哦了一聲問道：“你老人傢的祖母還健在，那位老太太真是老壽星了，現在身子還健朗吧？”
及老博士輕嘆道：“現在若還在，就是一百一十多了，早不在了，不過我的祖母倒是整整活了一百歲纔歸天的，在一般人而言，也算有福氣的了，但是最有福氣的還是我這做孫子的，最後還是藉她老人傢的光，逃避了那個是非窩。”
譚意哥忙道：“老爺子，你衹管看病，還會有什麽是非呢，除非是你瞧病瞧出了問題。”
及老博士笑道：“可不就是瞧病出了問題！”
丁婉卿也吃了一驚道：“老爺子，你的醫道名滿天下，怎會有問題呢？”
及老博士道：“別人要三五天才能看好的痛，老夫一劑而愈，京師供奉的太醫博士有很多個，我衹是其中之一，每天在禦醫房最少要有兩個人輪值的，本來像那種發熱頭痛的小恙，輪值的人去看看就是了，重大的病，纔要召集大傢會診下方。我在那兒卻一個人出盡了風頭，怎麽會不遭忌而引起是非口舌呢？”
“可是你的醫術在那兒是比人強，還怕什麽呢？”
及老博士道：“欲加之罪，又何患無辭，他們在醫術上說我是什麽性情太鱢急，好用虎狼之劑猛攻，徼幸而得逞，不足為法，如偶有一舛，微恙可致人死命……。”
“這是什麽話呢？”
“不！這話是不錯的，我是喜歡用重劑，急攻病源，下方相當大瞻，所以好得快，不像他們，小心過度，唯恐出一點錯失，一點小病，也要拖上個十來天……。”
“這麽說你還是在冒險了？”
“這個我倒不以為，我的藥用得兇，但是絶不冒險，我在診脈時，把對方的情況已經測得極準，可以承受五分的猛劑，我纔下五分的猛劑，絶不保留一分，但也不能超過半分，保留一分，則痊愈多費時日，超過半分，那就出大漏子了。”
“萬一有疏忽呢？”
及老博士笑道：“丫頭，這種事不能有半點疏忽的，我在京師三十多歲入太醫館，五十五歲乞養退緻，從來就沒出過一點岔子，這可不是鬧看玩兒的。”
“既然你沒有出過岔子，還怕什麽是非呢？”
“問題在於我的診法，禦醫院人說我該去為一般升鬥小民診病，而不該在皇宮大內，因為皇宮的人，命比較值錢一點，不能供我作冒險之用。”
“這話有人信嗎？”
及老博士輕輕一點：“總是要有人相信，纔會有人說，有些人是認為自己該比別人珍貴一玷，而且有的人是希望生點小病的，那些人在我手中就無所遁形，想得到對我不會太歡迎……。”
譚意哥道：“從來才人都會遭嫉的，老爺子也不必為了這個而耿耿於懷。”
及老博士大笑道：“我這把年紀了，什麽事還看不開？還要你來安慰我！”
譚意哥笑道：“我不是安慰你，衹是為你不平而已！”
及老博士笑道：“沒什麽不平的，我反而感到高興，有這一手醫道，我那兒不可以活人救命，何必一定要在太醫院去侍候人，所以我丁憂期滿後，京師再度徵召，我就推病辭絶了。”
“那能推得掉嗎？”
“一個做醫生的人，要想使自己生點病還不簡單，我們固然能夠為人治病，但是反其道而行。就能造病了，比如說熱病施以涼劑，用在一個正常人身上，就會得寒癥了。”
丁婉卿笑道：“這一說真是不能得罪你老爺子了，否則你衹要隨便施下子手腳，別人還蒙在鼓裏呢。”
及老博士笑道：“可不是，所以老夫在長沙城裏，橫衝直闖，沒人敢惹我，就是怕我這一手。”
譚意哥自然知道他說的是笑話，因也順着他的口氣道：“老爺子，那就麻煩你一下，再送我出去一趟。”
丁婉卿愕然道：“這麽晚了，你還要上那兒去？”
譚意哥回答道：“我想到那位蔣大人的府上去一下，一則是嚮他賠禮道歉，再者也把情形告訴他一下……。”
及老博士道：“蔣田那小子別去理他，這傢夥人緣壞透了，所以纔會被人整成這個樣子。”
譚意哥道：“話不是這麽說，他為人如何是他的事，但終究是為了我，他纔獲罪了周大人。”
“不關你的事，周公權不是說了嗎，是他不通竅。”
“那是他還不知道其中厲害。”
及老博士道：“他怎麽會不知道。”
譚意哥道：“我相信他不知道，一個人人都討厭的人，絶對不會知道別人對他的看法，否則他就不會我行我素了，正因為人人都討厭他，所以纔沒人去告訴他，以至於他自己也這麽糊塗下去。”
及老博士道：“你又何必去管他的事呢？”
譚意哥輕輕地嘆了口氣：“我倒不是喜歡管閑事，而是聽我母親在我小時侯說起一些罪犯們流配的慘事，心裏很不忍，邊關的苦況絶不是一個讀書人所能受的。”
及老博士道：“他肯聽你嗎汁那個傢夥視錢如命，你要他拿錢出來打點，無異是要他的命。”
譚意哥仍是堅决地道：“他是不知道厲害，存心豁上了，以為去了紗帽能保住錢財，如果他知道去了官，傢財仍不免入官，就會改變初衷了。”
丁婉卿道：“丫頭，你怎麽知道的？”
譚意哥道：“我聽周大人的語氣裏好像約略地表示過，說他太不開竅，錢財是絶對保不了的，入了官，大傢撈不到，人傢會更恨他，如果狠狠心，捨了大的，說不定還能留份小的，人也免了吃苦受罪…：。”
丁婉卿笑道：“你倒是挺細心的，纔聽見那麽幾句話，居然能想得這麽多！”
譚意哥道：“娘，我估計得是不是正確呢？”
丁婉卿點點頭道：“不錯，差不多就是這樣子了，這位蔣大人真不會做官，其實在別人幹他那份差，不但落得皆大歡喜，而且還能滿載而歸的，長沙素稱富庶，主簿錢糧，更是大好的肥缺，怎麽會弄成這樣子的！”
譚意哥道：“總也是那一點才氣害了他，所以纔跟人傢格格不入。不過話也說回來，他多少總還有那麽一點骨氣，所以我纔覺得他多少有點可敬之處。”
及老博士笑道：“他要是真有骨氣，就不會叫人抓住小辮子了，做官的人可以有骨氣，也可以有脾氣，但就不能有貪念，窮得硬紮一點，誰也無可奈何他的，像他那樣衹想自己獨吞一份，怎麽會不出毛病？”
譚意哥笑道：“他真要有本事獨吞，倒也不會捨不得拿出來打點了，而且也不至於在任上這麽多年了，我想他是根本不懂得其中有多大好處，自以為管得緊，弄了份小的，卻糊裏糊塗漏了大的，現在出了漏子，別人卻全推在他頭上了，他自己也懵然不覺。”
及老博士笑道：“你怎麽知道的？”
譚意哥笑道：“想也想得到，如果真是他一人獨攢，牽涉不到別人，恐怕也難以打得通關節，別人要他拿錢出來疏通，就證明事情掀開來，多少也會牽連到別人的。”
及老博士點點頭道：“你這妮子可真不得了，居然能想得這麽遠，真可惜你是個女孩子，否則的話，能弄個一官半職，倒是真能做點事。”
譚意哥道：“老爺子，你到底肯不肯陪我去嘛！”
及老博士道：“去！去！你堅决要去，挑上了我老頭子作陪，我還好意思說不去，上刀山，下油鍋我也得陪着。”
譚意哥一笑道：“瞧您說的，這是好事，您是在幫助人，是修德。”
及老博士道：“我倒不是修什麽德，這一輩子我沒做過虧心事，年紀也活夠了，福也享過了，要說為兒孫積福，我最反對這話，兒孫自有兒孫福，我沒有做過什麽讓他們見不得人的事，沒有讓他們走在路上被人指着背後言語，就已經對得起他們了，不必再為他們去積什麽福。譚意哥笑道：“那就為修修來世吧。”
及老博士笑道：“那就更為無稽了，我連這輩子都不信有什麽冥理天報之說，那裏還管得到來世去，這輩子能夠無愧於人，於願已足，有沒有下輩子實在很難說，何必預先就為來世去忙去。”
譚意哥道：“老爺子，您要是這種擡法，我就不敢勞您的大駕了。”
及老博士笑道：“去我是一定去的，那是為了陪你而去，要你記住這份欠我的人情，不準拿什麽積福積德來推托，我真要積德，就不管這件事。”
譚意哥笑道：“瞧您老人傢多小氣，還要跟我計較這些，反正我受您老人傢的恩惠多了，也不在乎再加上一兩樁，記情就記情好了，衹是您老的最後一句話，我可實在不懂，難道那位蔣大人很不堪嗎？”
及老博士道：“他若是官聲廉潔，就不會出漏子了，若是真要講氣節，就該一介也不取，否則要弄錢就得圓滑聰明點，使得大傢都有份，做到皆大歡喜，也是另一種為官之道，這小子又要錢、又要名、又貪又不通人情，好官不會做，連貪官地做不好，這種人真該活活該殺，還去給他說什麽人情！”
譚意哥笑笑道：“您老爺子好像有滿肚子的牢騷呢？”
及老博士也笑道：“我怎麽不滿腹牢騷呢？我這太醫博士還是從三品的大員呢，手頭上卻看不見一個錢，連稱藥配劑都不從我的手，下錯了方子要下天牢治罪，治好了病人，撈了點賞賜，還得貼上送給太監的紅包，皇帝老兒感恩圖報，送我一兩樣古玩，沾了御賜兩個字，連變賣都沒人敢要，我卻要花掉一半的價錢去應酬那些內臣，幾年供奉下來，依舊兩袖清風，耳朵裏衹聽到人傢做官發財，叫我怎麽不生氣呢？”
說得丁婉卿跟譚意哥都笑了起來。
丁婉卿一面笑一面道：“老爺子，本來這件事我也不贊成意哥管的，因為這不是我們這種身份該管的，可是意哥這件事又略略不同，因為那位蔣大人是在席上公開跟意哥嘔氣而去的，如果將來犯了事，說出來對孩子不太好，不明內情的人，還以為是意哥把他給弄垮的呢，所以還是麻煩您老爺子辛苦一下吧。”
於是及老博士又陪着譚意哥去到了蔣田的寓所，蔣田正在生氣，聽說譚意哥來了，衹以為是來賠罪的，火氣更大，一迭聲的叫傢人出去，弄得及老博士火了，上前道：“你們去告訴你傢主人，就說我及時雨給他請安來了，問他見是不見，是否也要出去？”
這更顯得旁邊的那些門庭的冷落，也使得那些倚樓含笑的人兒一個個收斂了嘴角的笑，把刻意修飾勻飾脂粉的那一張張美麗的臉拉得長長的，也把那一口銀牙咬得格蹦蹦地直響。
眼睛裏幾乎要噴出火來。
假如嫉妒的人真能燃的話，可人小築此刻必定是化為一片灰燼，因為這一條平康裏，三十四傢樂戶，就有三十三對，六十五衹眼睛在噴火，噴嚮了可人小築。
三十三個人，應該是六十六衹眼纔對，怎麽會衹有六十五衹呢？其中李麽兒衹有一隻眼。
正因為她身體上的殘缺，生意一嚮就比人傢差一點，所以她的怒火比別人消得快一點，朝隔樓的鄭湘湘苦笑了一下，嘆了口氣：“湘湘！算了吧，今天是不會有人上門了，我們還不如卸了妝，到後面涼亭子裏去鬆閑一下吧，浮生偷得半日閑，這也是很不容易的機會。”
鄭湘湘是新落籍不久的，沒有她那麽看得開，恨恨地哼了一聲：“丁婉卿這個老妖怪，不知道她有多大神通，居然能把長沙城裏的大戶都召了去！”
她可以駡丁婉卿老妖怪，李麽兒卻不能，因為李麽兒比丁婉卿大一歲，今年已三十六了。
三十六歲不算老，但是在娼傢這一個行業中，卻是黃花凋零歲月了，早就該依人作嫁。
“老大嫁作商人婦”。本是她們這一行中最通常的命運，也是較為理想的歸宿。
因為她們是操着出賣歡樂的市笑生涯，光顧的也衹有兩種人，做官的與商人。也衹有這兩種人較為有錢，可以在她們身上花費。
闢宦之傢，書香門第，最多衹在她們那兒逢場作戲一番，不會有長久的打算的，傢裏也容不下她們。
衹有中年喪偶的生意人，纔可能在她們中間挑一個回去，一半是為了她們的人，一半是為了她們的錢。
十年娼妓，多多少少會有些私蓄的，而且她們懂得生活，懂得侍候男人，知情着意，比起一般木頭人似的黃臉婆子，佻俏得多了。她們也精於算計，善於理財。歷盡滄桑，世情練達，是生意上最好的幫手。
李麽兒嘆了口氣，她卻沒有這個福氣，雖然她心中早有這個意思，其奈別的人沒有這個意思，因為她是個有殘缺的女人。所以她的語氣有點酸酸的：“婉卿今天出籍。”
鄭湘湘倒是頗感意外了：“什麽？她出籍了，找到了好戶人傢從良了？”
李麽兒搖搖頭：“那倒不是，婉卿人聰明，長得也好，前幾年就有人嚮她求婚，她都拒絶了，她說得好，賣了半輩子的笑，總不成下半輩子還要去將就一傖夫，替人做牛做馬去，衹為了換一個大娘子的虛名。”
鄭湘湘冷笑一聲：“一個虛名，她還想要什麽，難道還想當夫人不成，憑她這個出身。”
這句話使李麽兒心裏多少有點反感的。
鄭湘湘似乎忘記了自己的出身了，但李麽兒沒忘，所以她的語氣中有一絲慍意：“湘湘，你也別太瞧不起我們這一個行業，娼傢中出色的人物也不是沒有，還有封國夫人的，但得志性堅，不怕出身賤！”
鄭湘湘笑了起來：“你別老是把那個故事擡出來，我知道你是在說你的本傢李娃，後來册封了國夫人的，你別忘了她的漢子也姓鄭，也是我的本傢呢！那衹是千萬人中一個而已，不是人人都有機會的，我們也別把話扯得太遠，那些事不會落在我們身上了，我相信也不會落在丁婉卿那個老妖怪身上，她不是從良，那又怎麽脫籍呢？”
李麽兒忍不住笑道：“脫籍是脫出樂籍，以後不再應召了，從良是嫁人，怎麽可以混為一談呢，難道說我們娼傢除了嫁入之外，就必須幹一輩子……”
“話不是這麽說，她幹得好好的，雖說年紀大一點，但是生意不惡，稍大一點的酬酢場合上，都少不了她的份，要是從良，倒也罷了。否則就沒有脫籍的理由。”
“她幹膩了，也不再指着這個養活自己了，脫籍出來，輕鬆逍遙一番，有什麽不好呢？”
“那當然是好，可是她閑得住嗎？”
“有什麽閑不住的？像我們這種人，歷盡了滄桑，什麽沒經過，什麽沒見過？真要靜下來，比妙藏庵裏的老尼姑還更清淨呢！”
鄭湘湘知道李麽兒的脾氣，也明白她的身世坎坷，感觸特多，倒也不去見怪，笑笑道：
“丁婉卿是官妓，她脫籍要官府核準的，官府肯放嗎？她正在當紅的時候……”
“我想一定是已經請準了，否則她不會這麽大張旗鼓的明白宣佈，而且還下帖子把有頭有臉的客人都請了去。”
鄭湘湘搖搖頭道：“衹為了她脫籍，居然能驚動四城，哎呀、連鎮守使何大人都到了，這老妖怪還真有本事。”
李麽兒連忙探頭看過去，可不是鎮守使何進何大人的緑帽大轎正停在可人小築的門前，那八名親兵排列在兩邊，就是絶無虛假的標志了。這一來使得李麽兒伸長了脖子，差點沒把那衹獨眼也跳出眶來，深吸了一口氣：“瞧！可不是何大人嗎？雖然他穿了便服，可是高低肩，跟他長過胸的鬍子，我一看就知道，婉卿姐可真有面子，居然把鎮守使大駕請到了，做人做到這個樣子真夠風光了！”
鄭湘湘卻酸溜溜的道：“那有什麽了不起，鎮守使還不是個人，每月都要見上三四回的。”
李麽兒這會兒卻不再嫉妒丁婉卿了，反過來站到丁婉卿那邊去了：“那是人傢出條子召你去赴堂差，一個口諭傳到，你想不去都不行，這跟他移駕來看你可大不相同了，湘湘，不是我說句瞧不起你的話，別說是鎮守使大人了，就是使署裏一個小站堂官，你下帖子也未必請得動，咱們這個門，衹有做生意的人會不請自到，那些做官的官架子大得很……。”
這句話使鄭湘湘雖不服氣，但也無法不認下來，官方酬酢，雖不禁召妓侑酒以助興，可都是把她們召去的，如果是上這兒來，那就有礙官箴了。
鄭湘湘不服氣的是她的香閨中也不見得就沒有官兒們下顧過，衹是他們都是先着人來知會一聲，然後在夜闌人靜時，悄悄地來到，還得由院子的側門偷偷地進來，繾綣一宿，天色微明，又得悄悄地溜走。
這種話當然不能對李麽兒說，何況說了也不見得光彩或是扳回點什麽，第一那些官兒們當然比不上鎮守使，第二盡避他們是偷偷地來過，但是真要拿了帖子，明目張瞻地請他們來，還是辦不到的。
鎮守使肯公然地微服下顧書寓娼寮，這畢竟不是尋常的事，因此鄭湘湘按捺不住地道：
“麽兒！咱們也去瞧瞧，丁婉卿那兒究竟憑仗些什麽能如此轟動……。”
“這……不太好吧，人傢又沒請咱們，咱們去幹啥？”
李麽兒自然也有點心動，但又有點顧忌，鄭湘湘卻笑道：“她那兒張燈結采，公開地下帖子請客辦喜事兒，咱們就算是姊妹之情，去給她道賀好了。”
“這不太好吧，人傢雖然是請客，可沒請咱們。”
“咱們這種身份，還輪得着下帖子嗎？再說，沒帖子自己去了，纔顯得情分，多少咱們總還是相好姊妹呀！”
“就這麽空手去了，不帶份兒人情？”
鄭湘湘笑道：“帶什麽人情，多了犯不看，少了拿出去反倒叫人笑話，你不去我可要去了，你看對街的謝京娘跟吳杏兒早都去了，她們還不是空看兩衹手的。”
丙然有兩個盛服的麗人，婷婷地依偎着走嚮了可人小築，顯得有點虛怯怯的，但還是邁進了可人小築的門，看情形大概跟她們是一般的心理。
有人開了頭，李麽兒的瞻子也大了，用手理了理頭髮道：“好咱們也去瞧瞧！”
鄭湘湘忙道：“等一下，等我再補點粉。”
李麽兒笑道：“得了吧，我的姑奶奶，在這平康裏，誰不知道就是你的臉皮兒白，就是不抹粉，也沒人會賽過你，何必還要再刻意修飾呢！”
說盡避那麽說，但是李麽兒自己也到妝鏡前補了一層梨花香粉，把頭上的雲髻壓得低一點，蓋上了那衹看不見的眼睛，所以下樓出門的時候，還是鄭湘湘在等她。
兩個人踟踟躕躕的走嚮了可人小築時，三三五五的平康麗人都搖嚮可人小築來了。她們都是一樣的心情，想瞧瞧丁婉卿究竟有多大的神通，能夠把潭州府造成如此轟動的。
可人小築的裏外煥然一新，這使得鄭湘湘跟李麽兒心中更納悶了，丁婉卿要收幟脫籍是她們知道的，既然要走了，幹嗎又大事鋪張呢，難道她脫籍是假的。
纔到廳堂門口，裏面已經傳出了絲竹之聲，濟濟一堂，可真夠熱鬧的。丁碗卿一身羅綺，滿頭珠翠，像衹孔雀似的迎了上來，而且親熱地嚷道：“兩位妹子來得真好，快幫我招呼一下，裏面都是熟客……”
李麽兒的年紀比丁婉卿大一歲，但是在人前，她卻瞞去了三五歲，丁婉卿跟李麽兒是差不多在長沙落籍的，自然很清楚，但從沒拆穿過，而且一直叫她妹子。
這使得李麽兒很感激。但丁婉卿似乎用不着在年歲上去跟人競爭。鄭湘湘比她們小得多，可是跟丁婉卿在風度儀態上一比，仍然有着自慚形穢的感覺。
丁婉卿輓看她們的手，把她們往裏讓，李麽兒低聲道：“婉姐，聽說你今天是脫籍的大喜日子！”
“可不是嗎？風塵裏打滾了大半輩子，我可實在纍了，早就想歇下來喘口氣兒，可是就一直請不準，好不容易這次求得了何大人的恩準，總算是鬆了口氣，往後這兒，全要靠你們這些好姊妹們多幫襯了。”
這話使她們又不懂了，平康裏中的娼友們所謂幫襯，無非是客人們面前推薦一番，這在新設籍的雛兒們是非常重要的，除非是有着特殊的條件以廣招徠，否則就得靠先進前輩們多加吹噓提攜，慢慢地讓大傢知道。
丁婉卿在圈子裏已經大紅大紫了，衹有她帶摯別人的份兒，用不着人傢帶摯她了，何況她既已脫籍，今後就不再應酬了，說這話是什麽意思呢？
因此鄭湘湘忍不住問道：“婉姐，你是真脫籍了？”
“那還假得了，昨兒領下的文書。”
“那你這兒好像沒有要收場的樣子？”
“哦！是的，往後我自己不應召了，但是這兒還有人出來撐場面，所以纔要你們多幫襯。”
原來是這麽回事，鄭湘湘心裏有點失望，她的盛名雖不如丁婉卿，在平康裏巷，卻可以排上第二位。如果丁婉卿收了幟，她就是頂尖兒的人物，沒想到丁碗卿卻又另外找了個人來，自己退而為傢主娘而已。
她推出的這個人一定很了不起，否則她不會在最盛的時候退出的，這個問題連李麽兒也感到關切了，連忙問道：“婉姐，是誰？”
“是我女兒，你們都認識的。”
是她的女兒？真是活見她的大頭鬼，丁婉卿從未字人，那來的女兒？
碧然在平康裏中的娼友們不嫁而孕是很平常的，但丁婉卿在十年來從未間斷過粉管酬酢，也沒工夫生女兒去。
丁婉卿似乎知道她們心中懷疑着什麽，笑笑道：“讓你們先納悶一下，回頭見了人，你們就知道了。”說着已經把她們領進了廳中，那兒已經擺開了好幾桌盛筵，長沙城裏，有頭臉的客人也差不多全在座了，三五成群地分開來坐着。
當中的一席正座上坐了鎮守使何大人，旁邊的客位上衹有兩個人相陪，一個是本城的名士陸象翁陸老夫子，另一位卻是醫博士及老先生。
陸老夫子詩文泰鬥，門下的桃李在京師顯貴的很多，他自己本人卻淡於功名，依然布衣，但是在士林中極受尊重，而且此老生性跌宕曠達，湖州名姝，他沒有一個不認識的，有很多還是他的學生，所以任何酬酢，都少不了有此老一份。
醫博士及老先生精於歧黃，曾經出任過禦醫太醫博士，現在雖已告老，仍然是三湘聞人。
這兩個人雖然都不是官員，但是以地位論，實在還高於正踞首座的何鎮守使，衹因為他是本州首長，纔挨上個首席，假如鎮守大人一旦辭了官，恐怕連坐在他們旁邊的資格都沒有。
丁婉卿能夠把這兩個貴賓拉了來，鎮守使大人屈尊而降也就不值得奇怪了。
這兩位老先生為人雖然隨和，卻偏偏互不相容，見了面就要擡，每次都是鬧得不歡而散，以至於後來弄得兩個人都使上了勁兒，任何宴會，那一個先到，另一個來了回頭就走，或者幹脆先問過主人，有沒有請對方，如果請了對方的話，他們說什麽也不肯應邀了。
在長沙城裏，大傢都知道這回事兒，所以誰都不會再自討沒趣把場面弄得不愉快，斟酌情形，在這兩位老先生之間，擇一而邀。
而丁婉卿的確有點神通，居然能把他們兩人同時邀到不說，更還能安排在同一張桌子上，那實在是很不容易，盡避他們兩人還是用眼睛瞪來瞪去，但是沒有當場吵起來，也算是一件奇跡了。
當然，這也顯出瞭瞭婉卿的面子，不過卻又使人懷疑，丁婉卿的面子固然不小，也衹是個官妓而已，而且即將收起幟，謝絶酬酢了，大傢還不至於賣她這麽大的面子，究竟是為了什麽呢？
謎底在李麽兒跟鄭湘湘的心中翻滾看，她們始終不知道究竟是什麽道理。
在座中那些冠帶豪客們心中，卻也衹得到了一半的解答，他們知道丁婉卿今天開始閉門謝客，退出這個市笑的行列，卻並沒有退出這個圈子。
他們也知道丁婉卿今天將介紹她的義女，出來應酬世面，而這個即將繼丁婉卿而出的麗姝，在丁婉卿的口中，不僅是天上少、地上無的絶色，更兼絶頂聰明、錦綉才華，詩、賦、歌、舞、琴、棋、書、晝，無一不工，無一不能，別說是這三湘楚館，找不到一個可與匹敵的，就是以秦樓跡、獨步天下的京師長安，也沒有一個能比得上的。
人就是這個樣子，越是不信的事，越想來看一看，越是探不出的消息，越好奇。
丁婉卿深深地把握了這一種心理，所以盡避她先前下了絶大的工夫，在人前有意無意地提上那麽一兩句，做好了鋪路的工作，但是對她的這個義女，卻絶口不肯多說一個字，甚至於連名字都是極度的保密，於是就引起了大傢更高的興趣了。
所似當丁婉卿宣佈把這位喧騰已久的麗姝正式推出來跟大傢見面的日子，每個人都被久仰的好奇心引得前來了。
現在，謎底終於到了揭曉的日子，也到了揭曉的時候，主客已經到齊，丁婉卿嚮所有的客人打了個招呼：“各位老爺大人，奴傢這就去叫我那嬌兒出來拜見大傢，人品容貌，各位一看就知道。”
“……至少才華，奴傢世不是吹噓，任憑各位老爺們當面出題考她就是，總之，奴傢可以保證，以前所說的話，沒有一個字是虛假的。”
她不愧是個聰明的女人，懂得掌握情緒，在氣氛醖釀達到接近高潮的時機，適時地把每一個人的情緒也都提到了最飽和狀態。
在衆目註視下，她地上了樓，雇來的女樂們立刻吹奏起來，絲竹驟歇，一切的嗡嗡私語也突地停止了。
每個人的眼睛都盯在樓梯口，首先下來的卻是一對小丫頭，然後大傢的眼睛一亮。
丁婉卿終於牽着一個美極、美極了的女孩兒下樓來了，那個女孩子實在是太美了，美得無法用人間的言語去形容她，除了一個美字之外，似乎再也找不出第二個較為恰當的字了。
丁婉卿是有名的美人，年紀雖然大了一點，但是並沒有到年老色衰珠黃的程度。
苞廳中的這些鶯鶯燕燕，她仍然可以一較顔色，但是她跟身邊的這個女孩子一比，卻又不僅是黯然失色四個字可以形容的，人們似乎根本沒有註意到她的存在了。
在廳中，從巷裏那些歌樓、書寓中來的鶯鶯燕燕，沒一個是醜的，醜的女人，不會去做樂妓，因為她們的職業就是娛樂男人，而大部份的歌妓們都還很年輕。
可是當這個女孩子出現的時候，她們似乎也不存在了。
那個女孩子並沒有作刻意的修飾，垂髻長發，像流水般地披散在肩上，一襲藍色的紗衣，被微風輕輕地吹動看，就像是一個仙女，駕看彩雲，冉冉地下降。
樓梯上看紅色的猩毯，她走在上面，輕盈無聲。
幾十個人，一百多衹眼睛，每一隻都朝她看着，連眨都沒有眨一下，每個人都像是閉住了呼吸，不敢喘一口大氣，唯恐吐氣重一點，就會把她吹走了。
好不容易，她在丁婉卿的扶持牽引下，走下了樓梯，站在廳堂的左側通路口上，那兒可以覽視全廳，也可以讓廳上每一個角落都看得見。
然後，大傢的耳中，聽見了像仙樂一樣的聲音，她以美妙的姿態，微微麯身襝裧，行了一個女子的常禮：“小女子譚意哥給各位大人老爺叩安，恭祝各位福泰安康，百事如意。”
這是一句很尋常的問候話，但是聽在大傢的耳中，似乎其他的人都不存在了，這一禮就是嚮他一個人行的。
因為廳上掀起了一片波動的浪潮，每個人都不由自主的彎腰答了她一禮。
譚意哥，這一個美麗的女孩子，她從樓梯口出現的時候，就似乎已經徵服了長沙城。
因為今天在廳中的人雖衹有幾十來個，他們卻足以代表了長沙城了。
“意哥不敢當，請各位大人老爺們安坐。”
這一說，大傢纔意識到自己不知何時已站了起來，於是有的人訕然地坐了下來，但有些人仍然站看。
陸象翁陸老夫子是第一個開口的：“你，沉魚落雁，閉月羞花，月殿仙子不如也，幸會！幸會！婉卿！你這妮子忒也作怪，怎生摘得一顆星辰來…”
太醫博士及老先生卻不像他那麽文縐縐的，衹是連連地撫着那一把長過腰腹的灰白長髯，大聲地道：“婉卿！你這妮子煞是可人，快帶過來，給老夫好好瞧瞧。”
丁婉卿笑嘻嘻地應了一聲：“是！就來的，每一位老爺處都要來拜見的，以後還要仰仗各位多加照顧我傢意哥兒呢，來，乖寶兒，娘帶你叩見各位大人老爺去。”
她巧妙地握看意哥的手，領着她走嚮了正中的席上來，這總算是阻止了一場爭端，因為陸象翁已經瞪起了牛眼，很不服氣及老博土的那種說法，準備要開口吵架了，她這一動，總算把陸老先生給安頓了下來。
李麽兒這時纔低聲地嚮鄭湘湘道：“奇怪了，婉姐從那兒弄來這麽一個嬌滴滴的小娘子呀？”
鄭湘湘道：“幾年前我倒是聽說過，她嚮做木工的張文買了個小女孩兒……”
“你說的是張木匠呀！那個活張飛似的莽漢子，也能養出這麽標緻的女孩兒傢來，別扯他娘的蛋了。”
鄭湘湘笑道：“張木匠的人雖然粗，活兒可細得很，我曾經嚮他買過一個針綫籃兒，是用柳條兒編的，又細緻又結實，盛上水都不會漏，我愛的不得了，問過他，他說是他女兒編的，人傢的女兒手巧看呢。”
“扯他娘的鱢，張木匠的底細我最清楚了，他是五年前纔娶的親，討的是我那兒的一個粗使丫頭，那來的女兒？瞧這小娘魚，少說也有十五六了，就算討過去的當天就下蛋，也生不出這麽大的女兒來！”
“我說的是六年前的事；那時你傢的荷花還沒嫁呢，原來荷花嫁的就是張木匠呀！我怎麽沒聽說呢？”
李麽兒有點不好意思道：“我們這種人傢嫁個丫頭，還要到處去嚷嚷不成，再說又不是嫁什麽金龜婿，也值得大張旗鼓，他來繳足了身價銀子，一肩挑看兩個包袱，就把人領走了，還趕個大清早，就怕人看見。”
“那又幹什麽，何必偷偷摸摸的？”
“張木匠說，他是明媒正娶，討回傢做老婆的，怕人傢知道了是我們這兒的出身不太好。”
“這有什麽不太好？荷花是在你那兒幹粗活，又沒有落籍，何況憑荷花那付長相，花錢倒貼都沒人會要，又蠢又笨，還怕什麽閑言閑語？話再說回來，荷花不是在你那兒幹了十來年了，誰不認識她，悄悄地接走就沒人知道了？”
李麽兒道：“話不是這麽說，衹要不大事張揚，還真沒人知道，張木匠是住在城外，那個地方的人傢全是些破落戶，沒一個上得起窯子的。”
鄭湘湘皺着眉頭道：“你別說得那麽難聽好不好，咱們這兒是書寓，可不是窯子。”
李麽兒嘆了口氣：“湘湘！也別往臉上貼金了，晝寓又怎麽樣？衹不過高等一點的窯子，生張熟魏，有了銀子就能買到樂子。”
“那可不一樣，盡避書寓的門是人人可進，但是老娘要是瞧看不順眼，未必就能硬留下來。”
“問題是白花花的銀子，咱們從沒瞧不順眼過。”
一言直接點中了弱處，鄭湘湘沒話說，她心中雖然不服氣，但卻爭不過事實。
雖然書寓跟半開門的暗娼是不一樣，上這兒來找樂子的客人總得大把地花足了錢才能一親芳澤，不像那些土娼破落戶，花幾個小錢就能摟着上床了，但是骨子，依舊是一樣。
幸好這時丁婉卿已經把意哥領到了正中那一席上，也把全廳的註意力全都吸引了過去，避免了這一場無謂的爭執，不過卻又引起了新的爭執。
因為意哥拜見了鎮守使何大人後，就該拜見兩位貴賓了，陸老頭兒跟及老博士的四衹眼睛都瞪得老大，看看是她先嚮誰致意？偏了這一邊，勢必就得罪了另一邊，很可能就會來個拂袖而退，鬧成不歡而散。
丁婉卿也頗為作難，真不知如何是好，意哥可能早已先有了底子，知道這兩個倔老頭子的不和情形，所以盈盈一禮笑道：“意哥對兩位老爺是仰慕已久，一位是今之文星，一位是再世華陀，往後尚請二位老爺多加賜誨。”
談吐斯文，款款有緻，把兩個老頭子都捧樂了，陸象翁首先就高聲大笑道：“好！好二來二意哥，這兒坐，聽婉卿說你是個纔女，老夫頗為不信，可是見面之後，衹聽你剛纔那番話，纔知道盛名無虛。”
他指旁邊的空席，要意哥坐下來。
意哥笑笑道：“多謝陸老爺！衹是意哥要先告個罪，因為今天是第一次跟各位老爺見面，意哥不敢放肆，往後有閑再嚮陸老爺承教。”
陸象翁立刻不依道：“這怎麽行，你娘說你滿腹才華，老夫正想考考你，想賴可不行！”
意哥笑嘻嘻地道：。“滿腹才華不敢當，那是娘怕各位老爺。不肯賞光，捏造了來哄各位老爺的，意哥衹是粗讀了幾捲詩，略識幾個字而已，陸老爺子要考，奴傢自是不敢逃陣，這樣吧，陸老爺任出一題，奴傢若是勉強對付過了，就請陸老爺盡一杯酒，奴傢若是繳不了捲，就認罰一盅，今天對各位老爺，奴傢都是如此，衹希望各位老爺多疼奴傢一點，別把題目出得太深”意緻楚楚，口氣卻豪得驚人，那不是應考，竟像是嚮所有的人挑戰。陸象翁大笑道：“好氣概，你這麽一說，老夫倒是要好好地出個題目了，姑娘讀過些什麽書？”
“閨閣女兒，那裏敢說讀書，陸老爺如果拿經史文章來作題目，那是存心難人了。”
丁婉卿也道：“說的也是啊，陸老爺，我傢意哥兒不過是詠得幾句詩，唱得幾首小麯，博各位大人老爺一個歡喜，誰不道你滿腹經綸，桃李天下，要是您搬出四書五經來作難咱們孩子，那是欺負人了！您好意思？”
“好！好！老夫這一大把年紀了，不能欺負小孩子，老夫出個對子吧，這總該會了吧。”
意哥笑道：“陸老爺是存心難人了，對句雖是雕蟲小技，可是範圍太廣，三墳五典，八索九丘都可以入題，您幹脆說罰我喝一盅還好一點。”
陸象翁笑道：“瞧你這張小嘴多刁，老夫的題還沒出，你已經封上了門，叫老夫衹能室內生春，要是把題日出遠了，你就會說老夫是欺負小孩子了。”
及老博士那邊已經忍不住了道：“老陸，你到底會不會出題目，要是不會，就讓給別人，意姑娘今天是第一次出揚面，客人也多得很，可不能老是應酬你一個人。”。
陸象翁若是在平時，一定早就吹鬍子瞪眼了，今天卻是出奇的好脾氣，居然一上笑道：
“你別不耐煩，意哥兒雖然年紀輕，卻是個高手，所以一開口就把路都給挑明了，對對子說來最容易，卻也最難……”
“……正如她說的，題月範圍太廣，天文地理，經史詩歌，無一不包，縱有丞相狀元之才，也不敢說能對答如流，因為這究竟不能鬍扯亂說的，對仗必須工穩妥切……”
及老博士道：“好了！誰不曉得這些規矩，你用不着賣弄，我衹問你會不會出題？”
陸象翁笑道：“我當然會，衹是面對一個行傢，出題不能太俗，否則反而被她笑話了，我總不能像你一樣，出個半夏，讓人對個麥鼕，就算是得意之作了。”
及老博士立刻閉口不言了，因為這是他最不光彩的一個笑話，也是在一次聚會上，屬對行令，及老博士出了半夏為題，沒有一個人能對上，結果他自己接對了麥鼕二字，因為兩個都是中藥名，而且鼕對夏，自認十分工穩，還笑別人是笨蛋，這麽簡單的對子都不知道。
當時大傢礙於面子，不便說破，恭維了一陣，事後纔有人告訴他，半夏與麥鼕雖是藥名可對，夏輿鼕俱為節候也不錯，但是半與麥卻對不起來。
及老博士得意了兩天，聽了那番話後纔知道自己的腹儉，以後凡是舞文弄墨的事，他也收斂了不少。
陸象翁故意提出來堵他的嘴，可是意哥卻笑道：“及老爺的這一對確是相當精妙，半夏與麥鼕俱載於本草，已是一絶，半夏是指着夏過半之時，麥鼕可解為鼕麥播種之際，時令對時令，尤為天衣無縫，因為這本是一物，不能拆開來對的，真要字字相對，陸老爺的官諱陸象翁三個字，衹有水狗兒三個字才能稱為工穩了，那不是人冒瀆您了嗎？”
這一解說，鎮守使何進何大人立刻就鼓掌笑道：“說得好，說得好，值得浮一大白，象老，這下子你可沒話說了，前次就以尊諱為對，結果有人以海獅子為對，雖稱工穩，卻不夠妥切，因為海獅子並無其人，這水狗兒卻是有的，下官的那個衙役就姓水，小名叫做狗兒……。”
廳上一陣哄笑，也有人在替意哥擔心，衹為她這一對，必然會開罪陸象翁了。
但是陸象翁卻一點都不生氣，笑嘻嘻地道：“好！意哥兒，老夫今天算是服了你了！蘭心蕙質，果然不同凡俗。”
意哥笑笑道：“奴傢知道陸老爺泰山北斗，廟堂河海之量，必不至為些許小事而着惱，所以纔敢鬥膽唐突……。”
陸象翁笑道：“老夫怎能對你生氣，老夫自己出了那個題目，自己也找不到一個妥切的對仗，你能找出一個水狗兒來，還真難為你了。”
“不過老夫要問一句，你真知道有水狗兒這個人嗎？”
譚意哥笑着道：“知道，奴傢具狀請準落籍，就是請那位水大叔遞的紮子，否則也不敢講出這三個字了。”
陸象翁大笑道：“不愧纔女，不愧纔女，看來老夫倒真是要好好地想個題目來考考你了。”
一面說，一面拈着鬍子，陷入深思，及老博士也不再催他了，因為意哥那一番解釋，把他憋了幾年的窩囊事兒得到了舒展。
陸象翁足足想了好大一會工夫纔道：“有了，老夫既然說過要室內生春，軌不能扯到別處去，就以這席上的酒為題吧，水冷酒，一點、兩點、三點。”
廳上立刻靜下來，陸象翁這個題目，不僅是在考意哥，也是在考大傢，廳中的濟濟多士，有不少是飽學之士，就是那些做生意的大商傢，也不可能是白丁。多少總識得幾個字的。
題並不難，難在那一點、雨點、三點。各為偏旁。水是一點，冷是雨點，酒旁是三點，怎麽樣找三個連起來的字，還能湊上這筆劃的。卻費煞心思。
譚意哥卻笑嘻嘻地在一旁的花盆裏，掐了一枝正開的紫丁香，放在陸象翁的面前道：
“陸老爺，奴傢用這個繳捲行不行？”
陸象翁笑道：“素手折花固雅，但卻不能屬對，你想賴這一盅罰酒卻是不行的。”
譚意哥展顔一笑道：“奴傢是以這一枝花，換取老爺一杯酒的，奴象的對句是丁香花，百頭、千頭、萬頭。”
陸象翁把她的對句又仔細地念了一遍，纔端起面前的酒盅，一飲而盡，大笑道：。
“好！好！丁與百同頭，香字與千字同頭，花與萬同為草頭，不僅字字工穩，而且物物相稱，斟酒！斟酒！老夫要連盡三白，以為姑娘賀。”
識趣的丁婉卿立刻為他註滿了三卮笑道：“陸老爺，您既然認為孩子還可教，以後可得多聞導她一點。”
陸象翁笑道：“婉卿，別再客氣了，你這個女兒真不得了，別說要我教她了，她教我還差不多，老夫想出了上聯，正在構思如何對下句呢，她居然不假思索，隨口而出，這份捷纔是老夫萬萬不及的。”
他握起了意哥的手，又無限惋惜地道：“可惜了這孩子，如此才情，如此人品，卻偏偏是個女兒身，你若是個男孩兒，怕不鼎甲可期，廟堂之器……”
丁婉卿笑道：“那陸老爺就多疼她。”
陸象翁道：“當然！當然！老夫今天托個大，志她作個女弟子，就算是老夫的門下，以後誰敢欺侮她，老夫第一個不饒他，非拼上這條老命不可。”
丁婉卿一推譚意哥道：“傻孩子，瞧你多好的福氣，能夠得到陸老爺的垂青，還不快拜老師。”
陸象翁道：“慢來！慢來！老夫要收這個門生，可不是口角春風，逢場作戲，事情一過就算了，老夫可是萬分認真的，等過兩天選蚌黃道吉日，老夫在傢裏擺上了酒席，請在座各位一起光臨，當衆拜師收徒，如此草草可不行，意哥，你意下如何？”
譚意哥十分感動，泫然淚下，哽咽地道：“老師如此擡愛，弟子實在當受不起。”
陸象翁莊容道：“不！你當受得起的，倒是老夫受之有愧，說是做你的老師，看來也教不了你什麽，最多為你撐個腰，不讓你受人欺凌而已。”
丁婉卿雖然含看笑，臉上卻顯出了苦澀。
陸象翁察言觀色，已經知道她的意思，笑笑道：“婉卿，我知道你在意哥身上投下了很多心血，你放心，我也不會擋你的財路，既然已經落了籍，一應酬酢，還是可以叫她接的，老夫衹是假這個斯文之名，保得一個纔女，不受傖夫的欺凌而已。”
丁婉卿這纔放了心，笑道：“陸老爺言重了，意哥雖不是我親生的女兒，卻也是我當作命根子一樣呵護看長大的，落了這個行業是沒法子，但是我不會把她當棵搖錢樹，一定指望看從她身上颳下多少來……”
及老博士好不容易得到機會插口了，笑着道：“婉卿在長沙也有十幾二十年了，大傢也都知道她不是那種沒心肝的人，這倒是可以相信的。”
丁婉卿盈盈施了一禮道：“多謝及老爺子，我自己是個過來人，此生已矣，不存什麽指望了，對這孩子，卻不想也學我的樣子，衹因為這孩子實在太聰明可愛了，若是平平凡凡地找個人傢，倒是埋沒了她，所以我纔叫她落了籍，讓她有機會好擇一個理想的對象，托付終身。何況她也有志氣，在落籍之初，就跟我說好了的，詩酒文會，官方酬酢，她可以應局，其他的地方，一概由她自主，絶不勉強她，今天這一場水酒薄宴，把各位大人老爺們的大駕請了來，也是想就這個機會，嚮大傢把這孩子的志氣公開地說明了，請大傢多多成全她。”
及老博士連連拍看胸膛道：“沒問題！沒問題！別說老陸認了她這個學生，就是沒這回子事兒，我老頭子也不會讓這麽一個好孩子受委屈的。”
丁婉卿笑看道：“意哥！你聽見了，大傢多疼你，還不快謝謝及老爺子。”
意哥斟了一杯酒，雙手遞了上去道：“多謝及老爺子，意哥藉這一杯水酒，敬祝您老人傢福澤綿綿，長命百歲，公侯萬代……”
及老博士笑容滿面地喝下了一杯酒，然後纔道；“人傢都說良相良醫無後，我老頭子卻有四個兒子，十來個孫子，可見還當不得良醫二字，不過我在內廷當了幾十年的太醫供奉，多少也要有那麽點本事，背得一點本草綱目，配得幾付藥劑，在這長沙城裏，還數不出第二個來……”
陸象翁笑道：“及老兒，別看我們平時見面就吵嘴，但是對你治病的本事，我還是相當佩服的，別說在長沙城裏無人能及，就是求遍天下，能夠趕上你的人也不會有兩三個，關於這一點，你倒是不必再謙虛了。”
及老博士笑笑道：“我老頭子不是吹噓，衹是給意哥一個保證，誰要是存心想欺侮意哥，最好是別找上我，否則我在方子上稍微動點手腳，就可以要他不死不活的好看！”
這一說使得廳上的人都笑了起來，鎮守使何進何大人笑道：“及老，你這麽一說，以後還有誰敢找你看病的了。”
及老博士笑道：“不找我也沒用，除非他不生病，否則這長沙城裏裏外外，那一個懸壺挂牌的郎中不是我老頭子的門人學生，我要放句話出去，誰不乖乖的照着做。”
陸象翁笑笑道：“及老兒，你這良醫二字倒是可以當之無愧了，不說別的，就憑你這一番唬人的本事，便該斷子絶孫，五世無後。”
及老博士道：“陸老兒，虧你還敢誇什麽桃李滿天下呢，簡直是誤盡了子弟，自己都是滿肚子不通，又怎麽去教人，我問你，既是無後，又怎麽傳到五世去？”
陸象翁哈哈大笑：“及老兒，你挑了我一輩子的眼兒，沒有一次是叫我服氣的，有這一次，我可是乖乖的認輸，確確實實的叫你拿住了錯了。”
於是滿廳又掀起了一片笑聲，這一片笑聲，是充滿了和諧與歡樂了，因為這片歡樂氣氛是兩個固執而充滿了敵意的倔老頭兒恢復友誼所釀造的，所以更見其可貴。
多少有頭有臉的友好想為他們拉攏解除一下隔閡，都碰了一鼻子灰，有人以為他們這一輩子再也不可能和睦相處的了，可是竟像是奇跡似的，他們居然在今天碰了頭，而且是在不知不覺的情形下，自然而然地和好了。
推究原因，無非是受了譚意哥的影響，無論是誰，在這個聰明多才、活潑、可人的小妮子面前，都扳不起臉孔，生不出氣來。
她在丁婉卿的摯領下，到廳中的每一桌上去轉看，認識了每一個人，然後就像衹花蝴蝶似的，在每一席之間轉着，巧笑倩語，吐字如珠。
不僅以她的美，也以她的智慧，她的捷纔，輕鬆應付了一連串的考問，更以她的青春活力，天真爛漫，溫暖了、活動了每一個人的心。
座上的客人都是長沙城中的知名之士，多少也有了些年紀，進入中年了，對於屆豆蔻年華的譚意哥，他們都有了一份莫名的愛憐。
這份愛憐不是男人與女人之間的，雖然年齡差了一截，但是有的人傢有細君，或者是嬌藏金屋，年齡還比譚意哥更小的。
這也不是譚意哥不夠美，不夠豔，她的個兒高，發育好，隆胸、細腰，腿修長而勻緻，膚白如凝脂，目流波而嬌嬈，身上的每一寸都是韻味十足，可以入詩入畫的女人風情，而且是個充滿了魅力的女人。
但是她在這些男人之間，卻沒有挑起一點色心來，每個人都把她當作了一個成長了的可愛的大女兒，或是依偎身邊，可人嬌柔的小妹妹。
她激發了每一個男人的愛憐之情，那是男人在風月場中，最難發生的感情，譚意哥居然做到了。
因此，她到那一張桌上時，固然是受到了熱烈的歡迎，她離開那一桌的時候，也沒人感到不悅，甚至於她在受到一個人的贊美輿欣賞時，其他的人，不但沒有嫉妒之心，反而感到欣慰與驕傲。
就好像她真是他們的女兒或幼妹似的。
譚意哥三個字，幾乎是在一夕之間就成了名，風靡了長沙城，也徵服了長沙城。
席終客去，她跟丁婉卿在門口送走了最後一個客人，母女倆回到一邊的小屋裏坐下時。
丁婉卿的臉上洋溢着無比的驕傲與滿足道：“意哥，今天你的表現太出色了，今後的長沙城，就是你一個人的天下了，那幫婆子們回去，必然是又妒又羨，今天這一晚都不得好睡呢。”
“娘說的是李麽姐跟鄭湘姐她們？”
“不錯！但也不止是她們兩個，這巷子裏每一個婆子都是如此，今後她們非得好好地巴結我一番不可，不然的話，非得叫她們窮蹩在傢裏，閑死了不可！”
譚意哥卻輕輕一嘆道：“同是天涯淪落人，娘又何苦跟她們鬥這個意氣！”
丁婉卿道：“不是我喜歡鬥氣，是她們自己太混賬了，我先前也是抱着跟你一樣的心。”
“認為大傢淪落為娼門，已經是夠可憐的了，拋頭露面，承歡色笑，誤盡青春，大傢應該互相幫助纔是。那知道她們卻不是這麽想法，盡在背後落井下石，打冷拳，扯後腳，甚至於有的時候一故意當面揭我的短……”
譚意哥笑笑道：“娘！那一定是您的纔藝超凡，處處都把她們比了下去，難怪她們要嫉妒了。”
丁婉卿一嘆道：“什麽纔藝出衆，那些都是假的，不過是多背得幾首詩，多懂得幾支麯子而已，別的上面我倒還好，就苦在小時候沒有讀過書，不識得字……”
“娘不識字？”
譚意哥顯得很驚訝，因為丁婉卿妙語如珠，出口成章，像是有滿腹珠璣似的，這樣一個人，居然會不識字，這實在是叫人難以相信的。
丁婉卿黯然地嘆了口氣道：“是的，我是真的不識字，雖然我以前也是出身在官宦之傢，可是我的父親是個很固執的迂夫子，說什麽女子無纔便是德，衹要我勤習女紅，卻不準我讀書認字，後來我父親犯了事，全家遠流邊關，我則被發入官娼……”
她的神色轉為黯然道：“我生性要強，不肯後人，在樂府裏習技的那段時間，真是受盡了苦楚，別的跟我一起的犯官的傢屬，多少都有個文字的基礎，學起來容易得多，相形之下，我處處不如人，衹有咬看牙苦學苦練，教習的先生又兇，動不動就是鞭子拍下來，在十三到十六的那三年中，我過的日子簡直難以想像，每天身上都是體無完膚，夜半睡覺的時候，連動都不敢動，一動就會牽動鞭痕，拉下一片血肉來……”
譚意哥身子一顫，泣然道：“娘太苦了。”
丁婉卿苦笑道：“也沒什麽，再苦的日子，咬着牙也就熬過了，衹是留下了一身的傷痕，到現在還留在身上，使我放棄了很多可以適人的機會。”
譚意哥似乎不明白她的話中的意思，丁婉卿輕嘆一聲道：“我不是不想嫁人，有一回，我遇上了一個年輕的士子，叫……該死，我居然連他的名字都忘了，我們談得很投機，他似乎也有意娶我，於是就留了下來，我們衹處了半個月，有一天，他瞧見了我滿身的疤痕第二天，就悄悄地走了，從此沒有再見到他。”
譚意哥的臉色紅了一紅道：“這個人也太沒良心了，娘，你說他已經住下了有半個月，以前他沒瞧到嗎？”
丁婉卿似乎也有些不好意思，低聲道：“沒有！帳帷重重，擋住了燈光，他沒瞧見；那天是我正在入浴。他從外面回來，門外的婆子以為我們已經形同夫婦，無須避忌，所以也沒有攔阻他…。”
“這……娘，我想傷痕不比別的，縱然是在暗中摸索，也多少該有個知覺吧！”
丁婉卿低頭道：“教坊的老師們鞭笞弟子，都是有固定的部位的，笞條都落在背上，以免傷及姿色，所以背上的傷痕特別重，而那個地方，也較為容易掩飾。”
“娘！你實在太苦了。”
丁婉卿嘆了口氣：“也沒什麽，那使我看透了那些男人的心，當時我雖然難過了一陣，事後想想反而覺得幸運，如果我真被他娶回傢去，日子還會更難過，那時他若嫌棄我，我飽受冷落，還要替他做牛做馬地苦一輩子，倒不如早早分手了的好；從此之後，我再也不作從良嫁人的打算了；就這樣過一輩子，多少總還能圖個安逸。”
母女間又是一陣沉默，半晌後。譚意哥纔道：“娘！我想不會每個人都是那樣沒有眼光的，您有這麽多美好的德性，一定可以找到個……”
丁婉卿苦笑道：“傻孩子，別說傻話了，我不是沒想過，年復一年；我也留心過，可是到這兒來的，都是為了我們的姿色，誰會註意到德性去，現在到了這個年紀……”
“娘｜您還不老，年輕得很哩。”
丁婉卿搖搖頭：“寄身青樓，所憑仗的衹有姿色與青春，我自己知道我已經不年輕了。”
“可是有些人看來比您還大哩。”
丁婉卿笑笑道：“不止是看來比我大，實際上的歲數比我大的也有好幾個，但是我不想跟她們去比，我知道還能混個幾年，但是那有什麽意思呢，我在盛極之時，抽身而退，多少還能滿足我一點虛空的心，如果等到人老珠黃，飽受冷落時，一面看人的眼色，一面還要勉強去承歡色笑接受憐憫，那就是生不如死了。”
她感慨地道：“這些年我手頭多少也在下了幾個，倒不是怕嫁不掉，有些上這兒充老爺的人，底子還不如我豐厚呢，我要買個丈夫，也不是不可能的事，可是我不願意那麽做，我寧可把錢都花在你身上。”
“我知道娘為了培植我，花了不少錢。”
丁婉卿搖搖手：“孩子，別這麽說，那些錢是我心甘情願花掉的，我是在為自己爭口氣，一定要做些讓人颳目相看的事，所以在張文傢裏看見了你，我就下定了决心。”
譚意哥低頭不語，丁婉卿又道：“意哥！也許你心裏在埋怨我，不該把你拖進這個行業，不過你若是在張木匠傢裏，怎麽也混不出頭來的，白白的埋沒了你。”
譚意哥低聲道：“女兒對娘是非常感激的。”
丁婉卿感喟地道：“孩子，別說這些，你在鄉下住的那座房子是我置下的私産，還有幾畝水田，我租給人耕種，那是我留為養老的準備，現在我就是跳出風塵，安安靜靜地過下半輩子，也不會發愁的了。長沙是魚米之鄉，沒有水旱天災，我實在沒什麽可擔慮的，因此我對你的期望，並不是要從你身上把花下去的錢嫌回來。”
譚意哥微感詫然地道：“娘！你對女兒的期望又是什麽呢？每人所忙，無非名利兩字，娘不是為利，難道為名了。”
丁婉卿笑了，笑得很高興：“乖兒，你的確是個聰明人，兩三句話，就說中我的心事了”譚意哥倒是分外地詫然：“娘真是為了名，那倒叫女兒不解了，女兒能成就什麽名呢？”
丁婉卿笑道：“俗語說行行出狀元，我們這一行裏，未必就不能出個狀元！”
意哥笑笑道：。“娘不知道想到那兒去了，科舉沒有女子的份，就算有也輪不到咱們這一行……”
丁婉卿笑道：“我衹是打個比方，並不真要你去考狀元，我想行行出狀元這句話的解釋也不是指三年一比的那個狀元，文人中狀元，是最高的榮譽，當然也衹有拔尖的人，才能得到這份榮譽。我的意思是要你在咱們這一行裏成為一個出類拔萃的人物。”
譚意哥釋然她笑道：“娘原來是指的這個。”
“是的，不過我的意思還不止此，出類拔萃，為裏中姊妹之冠，這並不出奇，你今天露面已經做到了，今天晚上，同裏較為有名的姊妹差不多全到了，沒一個比得上你的了。”
“那是娘太看重女兒了。”
譚意哥雖然謙虛看，卻並不認真，語氣中有看相當的自傲，丁婉卿也笑笑道：“意哥！
你也別客氣了，娘在這一點上是很有自信的，在沒把你推出來之前，娘就看準了，知道沒人會比得上你的，所以這並不是娘對你的期望。”
“那娘對女兒的期望又是什麽呢？”
譚意哥雖然還是笑看，但已經較為嚴肅了，她意識到將有一項重大的責任要加在她的身上了。
丁婉卿的神情也轉為嚴肅：“我要你出類拔萃之外，還要有一番作為，一番成就，使人傢對我們另眼相看，我是個不認輸的人，當初被迫入這一行時，就立下了這個志嚮，可是我沒有成功，既沒有這個機會，也沒有這份才情，十年前，我對自己認了輸，卻沒有對命運認輸，我找到了你，千方百計的從張木匠那兒把你要過來，盡我一切的努力造就你，栽培你；希望你能了卻我的心願，意哥，你千萬不要使我失望。”
說到最後，她幾乎是聲淚俱下了，譚意哥想笑，卻笑不出來，她意識到這個責任是何等的重大。
囁嚅了片刻，她纔不安地道：“娘，女兒很惶恐，不知道要怎麽樣才能使你滿意？”
丁婉卿抹了不眼淚，慈和的一笑道：“孩子，別害怕，娘是過來人，知道在這一行裏要想混出個頭來，並不是件容易的事，可是在咱們這一行裏，畢竟也出過一些風雲人物，像被封為國夫人的李娃……。”
譚意哥道：“娘，就這麽一個，也不是人人可做的。”
丁婉卿道：“孩子，別說這種沒出息的話，李娃所做的事，是人人都可以做的，我相信你也不是那種衹顧眼前虛榮的人，假如今天也有個鄭元和，咱們可以比她做得更好，李娃盡力幫助鄭元和的時候，她還能瞞着她的假母，費了好大的心思，而我，則會全力支持你。”
譚意哥衹有苦笑道：“是的，娘是個十分開通而有遠見的人，女兒感到很幸運；衹是要找個鄭元和可不容易。”
丁婉卿一笑道：“這個我當然知道，三年纔出一個狀元，未必剛好落在長沙，即使出在長沙，未必就能被咱們遇上了，不過萬一真有這個機會，可別漏掉放過了纔是。”
譚意哥忍不住笑了起來道：“娘，這可難了，事情就要出在不知道纔可貴，若是李娃李亞仙早就知道鄭公子會中狀元，那就不出奇了。話又說回來，鄭元和若是狀元預定，也就不會再發生那些故事了……。”
丁婉卿笑道：“意哥，你就是愛擡，你明知道我的意思不是如此的，衹是一時說不明白而已，能夠中狀元與否，固然無法預知，但是一個男人是否會有出息，這總該能預先看出個影子吧。”
譚意哥道：“這個女兒也沒那麽大的本事，世事窮通造化，是很難說的，滿肚子才華的人，潦倒一世的也多得很……。”
丁婉卿笑道：“這個我知道，不過胸無點墨的人能夠高中狀元，從古到今，還沒有出過這種笑話吧。”
“娘是一定要女兒找個狀元郎？”
“我倒沒這個想法，可是用這個範圍去選人，大致還差不了太多的。意哥！我相信你的才學是不錯的，教你讀書的幾位先生都說過，你若是個男孩子，狀元鼎甲可期，所以我對你有一個要求，在你準備擇人而事的時候，千萬不能草率，才學一定要你看得過去的。”
說完她忍不住笑了道：“其實這句話等於白說，你自己既有這麽一肚子的才華，差一點的男人，你也未必會看在眼裏，是不是？”
譚意哥低下頭笑了一笑。她發現娘的確是個很通達人情的，這雖是很簡單明顯的一件事，但是能夠想得通的人卻還不多。
丁婉卿繼續道：“娘對你的第二個要求，就是要守身如玉，不輕易許人，既然許了人，就該一意守定那個人，任何挫折都不改悔變志……。”
譚意哥茫然地道：“這是當然的，女兒本不是那種朝秦暮楚的女子，在張文那兒過來時，女兒就表明過了。”
丁婉卿欣然地道：“我知道，所以對於你的志嚮，我十分贊同，滿口就答應了，我絶不強迫你的終身。”
譚意哥道：“謝謝娘。”
丁婉卿莊然道：“不必謝，我不會強迫你去嫁給誰，但是會監督你去選人，若是你被一些紈褲少年，花言巧語的騙住了，娘是拼了命也要阻攔的。”
“這個女兒一定聽從娘的指示吩咐，而且謝謝娘對女兒的關心。”
丁婉卿忽又放緩了聲音語氣道：“孩子，娘實在也是多慮，你雖然年輕，可是憑你的聰明，以及你讀過的那麽多書，你懂得的還會比娘少？”
譚意哥道：“女兒雖然讀了點書，但是人情世故，卻比娘欠缺多了，還要娘多多照顧的。”
丁婉卿笑道：“那還用說，你的終身，我的希望，都栓在一塊兒了，我還會不關心嗎？
正因為如此，孩子，有句話我得說在前面，我不像別的假母，指看女兒當搖錢樹，可是該嫌的錢，咱們還是得賺。”
“女兒理會得。”
“我雖然有點積蓄，可經不起坐吃山空，日常場面的維持，還是要錢的，假如你真找到了一個理想的歸宿，就不必計較他的貧富，咱們娘兒倆傾傢蕩産，貼補下去也在所不惜。”
譚意哥的眼眶有點潤濕，這位義母的思想果然非同流俗，高超得叫人尊敬，可是譚意哥也因而擔心了，娘對自己的寄望是如此的深，恐怕很難使她滿足，因此想了一下後，譚意哥纔低聲道：“娘，女兒一定盡最大的努力，不便娘失望，但是這種事情，畢竟是可遇而不可求的。”
丁婉卿笑道：“這個我當然知道，我也不是非要你找個狀元郎不可，若能找到一個情投意合而又靠得住的人，你也可以嫁了去，相夫教子，規規矩矩地做人，也是一項了不起的成就。”
“而且正是咱們女人應盡的本份，讓人也看看我們風塵中人，一樣也可以成為賢妻良母的！”
她的神情再度轉為嚴肅道：“衹是，孩子，你必須記住一件事，你要嫁人，必須要規規矩矩地明媒正娶，不做妾，不做小，不做外室，不做男人的玩物！”
譚意哥也肅然道：“是的娘，女兒絶不辜負娘的教訓，絶不使娘失望。”
丁婉卿十分滿意了，輕嘆了一口氣說：“這些都是為了你好，相信你是知道的，所以我也不多說了，今天你也夠纍了，早點休息吧，往後的日子，雖然不會都像今兒這麽忙碌法，但是也不會閑到那兒去，你還得註意自己的身體，這纔是最重要的，如果沒有健康的身體，一切都是虛空的，你從小的身子就單薄，雖然調養了多年，卻還是不怎麽壯實，因此你必須要自己註意調理。”
譚意哥十分感動地答應了，站起來道過晚安，纔回到自己樓上的房屋裏。
這是新為她的到來而布設的，完全按照她的喜好，十分素淨，充滿了書捲氣。
素淨並不是簡薄，每一件擺設，每一樣傢具都是經過精工的雕飾，十分古雅，不像別的女子們的香閨那般俗氣。
譚意哥自小曾經寄養在木匠的傢裏，對這些傢具的價錢倒是知道的，她曉得丁婉卿在自己身上化了多少精神、多少心血，因此她摩挲着那些傢具時，心情卻很沉重。慢慢地跌入零星的回憶中。
這些回憶是殘缺的，不愉快的……
對於兒時的記憶她十分模糊了，父親是什麽樣，她更記不得了，衹知道自己姓譚，出生在英州，那是西南邊境蠻夷之地，朝廷在那兒設置羈靡州，是流放囚犯的邊守戍地，父親是個小軍官，在那兒管犯人，實際上跟犯了罪被發配做苦役差不了太多。
母親倒是漳州的好人傢女兒，苦於父母雙亡，隨着一個兄長過日子，偏偏兄長酒後與人爭鬥，失手打死了人，被刺配到了英州，她衹有十四歲，孤苦無依，又捨不得離開長兄，變賣了傢産，也跟着到了英州。
那個姓譚的小軍官對這個遠道而來的女孩子倒是十分的敬重，連她的兄長也多方照料，在英州一居四年，她的兄長因為染了疾病而死，留下她一個人更是飄泊無依，就嫁給了那個小軍官了。
兩年後生下了一個女兒，取名意哥，是含有憶念哥哥的意思，小名叫英奴，則是志念英州奴工營出生之意。
案親好不容易活動着脫離了軍籍，本想眷返裏的，那知道在路上又染了時疾，一命嗚呼。
母親衹有帶着她，來到了潭洲的母傢，卻因為人去多年，親朋多半凋零他去，唯一的一所祖居也被火燒掉了。
幸好有個鄰居張文，是個做木匠的，看她們母女孤苦無依，就在廢墟上，幫她們找點舊木料蓋了間小屋子，聊蔽風雨而已。
張文是個光棍，做人倒還勤快，就是愛喝酒，對她們母女倒是很照顧的。
母親的手藝巧，編織一些柳枝、竹條等傢具，編好了就托張文拿到城裏去賣了，勉強也能打發日子。可是一個婦人遭受連連的打擊，又經過千裏風霜跋涉，心情憂鬱，積勞成疾，終於在她八歲那年，也撒手人世。
唯一的親人也死了，意哥衹有跟看張文過日子了。
張文對地無所謂好，也無所謂不好，本來對她的母親倒還頗有意思，所以纔那麽賣力猷殷勤，可是她母親的心已如死灰，更認為自己的命生得不祥，幼時剋死了父母，垂髻剋死了兄長，嫁人後又剋死了丈夫，不想再去害人了。張文嚮她流露過求匹之意，她嚮張文說得很剴切，請張文原諒。
張文是個木匠，倒沒有那些忌諱，也不在乎被再剋一次，她母親在感激之餘，答應張文說，等意哥十八歲出嫁之後，對死去的丈夫有個交代，就改嫁他。
說這話時，張文有三十多歲了，她母纔二十六歲。再等十年，倒也不算什麽。
那知道纔過了一年，他的希望就成了空，當母親病的時候，張文倒是很盡心，幾乎拿出了所有的積蓄來延醫，買藥，最後把自己的一棟平房都賣掉了，搬到她們的小木屋來就近照顧。
不管張文多盡心，始終末能輓回那苦命的婦人的生命，她最後的希望是請張文好好照顧意哥。
這些情形，意哥已經八歲了，自小聰慧，很懂事，記得很清楚，她對張大伯是十分感激的。
初葬了母親的那幾天，張文對她也十分地疼憐的，整天陪着她，安慰她。
漸漸地他要工作，那種親密也疏淡了。開始時，總還記得出門前把飯弄好，晚上回來，帶點熱菜回來。
後來，連這些都忘了，因為他又開始沉湎醉鄉，經常是歪歪倒倒地回來，進了屋子就倒頭大睡，有時一醉兩天不醒，一切的生活，都要她自理了。
不過還算好的是，張文並沒有不顧她的生活。
米缸中沒米了，油罐中沒油了，他總還記得買回傢來，但也僅止於此，至於這小女孩如何把米煮成飯吃下去，他就從來不聞不問了。
生意好，囊中還有幾個喝酒剩下的餘錢，他也會掏出來交給意哥，那就是她的菜錢，雖然衹夠買幾方豆腐，但意哥也就這樣地過了幾個月。
直到有一天，他醉醺醺地回來，居然還能掏出一大把的錢，放在桌上，呢喃地道：“拿去，明天買點肉煮煮，英奴，你有好久沒吃肉了吧。”
意哥的確是三月未知肉味，因此感到異常的驚奇：“張大伯，今天怎麽剩這麽多的錢？”
“今天運氣好，有人請我喝酒吃飯，而且又給我加倍的工錢，所以就有錢多了。”
“是那一傢財主，對大伯這麽慷慨。”
“是平康裏的丁泵娘傢裏，她的樓瓦破了幾塊，叫我去換了一下，結果就好酒好肉的招待了我一番。”
“丁泵娘可是前幾天坐車子經過咱們傢的那位夫人？”
“別鬍說，人傢是姑娘，怎麽能叫她夫人呢？”
“她那麽大的歲數還沒嫁入？還是姑娘傢呀？”
“是的，丁泵娘是平康裏最美麗、最紅的姑娘，別人哪，花了銀子也還不見得能請得到她去陪酒呢，可是我……哈哈……她不但準備了酒菜請我吃喝，還親自陪了我半天，臨走更給了我雙倍的工錢。”
“真的，她為什麽對大伯這麽好呢？”
“這個……我也不知道，也許是看我做人心地好吧！”
可憐的張文一直在找自己被蒙青睞的條件，但找了半天，也衹能想出這麽一項來。
他既不英俊，又不富有，更不年輕，除了木工之外別無所能，鬥大的字也不認得一擔，突蒙一個名妓的青眼相加，他的確有莫知所措之感。
丁婉卿召飲張文的次數越來越多，三五天總有一回，每次除了酒肉款待之外，還送他很多東西。
這些東西使張文明白了丁婉卿跟他套近的原因，因為那些東西都是小女孩兒的衣襪穿着。
而且丁婉卿雖然每次也陪他一起喝酒，談天，問得最多的還是關於這小泵娘的一切。
這驚醒了張文的綺夢，纔知道丁泵娘看中的不是他這個莽漢，而是這個小泵娘英奴。
有一天，丁婉卿坐了車子，帶了酒菜，到他們的小木屋來了，而且還帶了個婆子來侍候着。
擺開了酒菜，張文很為屋中的簡陋而感到不安，丁婉卿卻絲毫不嫌棄地招呼張文坐下，而且也拉了英奴坐在她身邊。
這時的英奴已經知道丁婉卿的身份與職業了，那是從鄰近的人口中打聽出來的。
這些人的口中，自然不會有什麽好的批評。
所以英奴對於丁婉卿的親近，多少有點不願意與抗拒，可是丁婉卿始終很和氣地對待她，她的人是那麽的美，她的態度是那麽可親，她的聲音是那麽的和柔，這些雖都是吸引男人的條件，但是對一個孤苦的小女孩來說，同樣也具有吸引力的，於是她們慢慢地接近了。
張文看在眼裏不禁苦笑道，“丁泵娘，你再三的請我喝酒，送我東西，我知道你絶不會是為了看中我這個大老粗，起先還着實地納悶了一陣子，後來總算明白了，原來你是為了這個孩子。”
丁婉卿也不好意思地點點頭道：“是的，張文，那天我一眼看見這孩子時，就深深地喜歡她了，後來打聽得她不是你的孩子，纔想跟你打個商量，卻一直不便開口；張文，你是個大男人，不懂得照顧孩子，這孩子跟看你也是受罪，你看，她比我初見時又瘦了好多，我算算見過她後，也已經一年多了，在這一年多裏，她竟一點都沒長……”
張文低下了頭，低聲道：“我……知道，可是我沒辦法，她母親病的時候，我的一點積蓄都花在請大夫、買藥上了，還背下了一點債。她母親過世後，我的心情不好，生意也不很認真作，賺幾個工錢，連還債都不夠，當然也沒法子使她好好地過日子了。”
丁婉卿道：“這樣子是不行的，拖下去不但拖苦了你，而且也會連帶拖垮了這孩子，不如讓她跟看我……”
英奴立刻從她的手裏掙脫出去，畏怯地叫道：“我不要，大伯！你不會把我給她的吧？”
張文嘆了口氣道：“英奴，你跟瞭瞭姑娘，可以吃好的、穿好的，有人照顧你，比跟我好上千百倍……”
英奴立刻道：“我不要！我不要！”
丁婉卿卻笑笑道：“好孩子，你是個很聰明，很懂事的孩子。我們來講道理好不好，你不是張文孩子，他跟你非親非故，卻為你們母女做了很多事對不對？”
英奴頓了一頓，遲疑地道：“我會報答他的。”
“怎麽報答？他現在要還債，這債還是為你娘欠下，他拼命工作，除了還債之外，還要養活你，多一重負擔。”
英奴咬看嘴唇道：“等……將來……”
丁婉卿笑道：“將來又怎麽報答呢。就算你將來長大了，嫁了人，難道又能把他接過去養他的老嗎？再說吧，你跟着他，在這個貧民窟裏，有一頓沒一頓地過日子，也沒法嫁到個好人傢，日子還是一樣的苦……”
英奴低下了頭，沒話可說，地無法否認這個事實。
丁婉卿的口才的確不錯，笑着又道：“再說你張大伯年紀也不小了，單身一個人，他需要成傢，有個女人來照顧他，為他生兒育女，享受家庭的樂趣，這些在他目前是絶對沒有能力做到的，你跟着他，他就更沒有辦法做到了，等你長大成人出嫁，即使能嫁到個較好的人傢，可以幫助他，可是也遲了，他那時已經老了。”
英奴被折服了，這些理由是她無法推倒的。
丁婉卿道：“這一切衹有你能幫助他，你衹要現在答應跟我走，我可以拿出一筆錢來給他，使他在還債之外，還夠成一個傢，甚至於還能置一份小小的生計，比如說開一傢木作店，不必辛苦去給人做零工，這樣子再過幾年，他衹要肯上進，很可能掙下一份傢私了。”
張文立刻道：“丁泵娘，這倒不必了，我衹要這孩子能夠不跟着我吃苦受纍，倒不指望從她身上能得什麽好處。”
張文的話使得英奴心中更為不安，丁婉卿知道她的話已在英奴心裏有了作用，笑笑道：
“張文，我知道你是個老實人，但是我仍然要這麽做，我不是嚮你買下這孩子，而且在替她報答你，更重要的一點，是要她心甘情願地跟着我，心甘情願地跟我學認字，讀書，彈琴，唱麯，我自己是過來人，在開始練那些技藝時，是被人用鞭子逼出來的，但是我並沒有學得多少；所以我下定决心，如果我要訓練一個人，絶不用鞭子。”
最後的一番話，除了英奴的恐懼，因為她聽見人傢說過一些幼妓訓練的情形，終日鞭苔，度着非人的生活。
因此，她虛怯怯地問道：“丁姨”你真的不會打我嗎？“張文道：“這一點我可以相信，丁泵娘對人最和氣不過，她傢的小丫頭喜兒跟我說過，丁泵娘對她好極了，連重話都沒說過一句，不像別人傢又打又駡的。”
就是這樣，英奴跟着丁婉卿走了。
丁婉卿沒有騙她，把她安置在遠離長沙的一個村鎮裏，給她最好的生活照顧，有兩個婆子侍候她的起居，一個小丫頭供她使喚，像個千金小姐似的供養着她。
然後也請了一些有學問的老先生教她讀書，請了最好的樂工教地彈琴，度麯。
從十歲開始，到十七歲這七年中，於她一生中最忙碌的歲月，她的生活沒有閑瑕，整天都在忙着學這學那的。
這時，她的聰慧也表露出來了，字，她是從小就認得幾個的，那是母親在床前教的，可是那時並沒有多大的興極，因為一個個的單字並沒有給予她太多的概念。
直到她領略到文字的精妙，知道那些字連綴起來，居然能表示那麽多的意思，引導人進入那麽奇妙，那麽深遠的境界，她纔真正地體會到知識的價值。
她的天分也表露無遺，使得每一個教她的先生與師父也咋舌驚嘆。
丁婉卿經常來看她，跟她談論一些市中的見聞，談一些知心的話兒，當然也關心她的進度英奴的表現使她太滿意了，因而也喚起了她埋藏在心中的一個已經被忘了的願望！
當她從張文那兒把英奴帶過來的時候，衹是認為那個孩子麗質天生，如果好好加以培植，。
必可在這一個行業中大放異采，成為一株奇葩，倒沒有存太多的心思。
可是英奴出落得越發麗，文思敏捷，才調無雙，纔使得丁婉卿心中久蟄的願望又擡頭了。
尤其是今夜，把英奴初次介紹給長沙市上的聞人，居然能造成如此的轟動，使可婉卿益發認為自己的願望可行，於是，在席終人散後，她立刻就提出了自己的心願。
其實這衹是一次正式而完整的表示而已，在以前，她零零碎碎的談話中，多少也已流露出自己的心願，在意哥的心裏，也多少有了個底子。
今夜，她衹是把計劃提得更完整，更具體而已，但最重要的是她揭露了自己不想嫁人的原因與秘辛，使得英奴確定了她這番心願的肯定性。
口口口口口口
譚意哥一個人把這些零碎的思緒整理了一下，在床上翻來覆丟，難以入眠，一則是興奮，一則是恐懼，因為從明天起，也可以說從今天晚上已經開始了，她將開始一個新的生活，一種完全陌生的生活。
像是一株生長在深𠔌的幽蘭，被匠人發現了，移植在盆中，放在花園裏，卻將受到很多人的鑒賞與贊美，固然不負姿色，但是也將從此染了一身俗塵，滅卻幾分靈秀。
唯有堅定心志，謹慎處世，才能保持住自己的一身玉潔冰清，存我一片天真。
口口口口口口
丁婉卿別開生面的手法，譚意哥的絶代風華與出口成章的才情，果然使得英奴在麯巷中紅了起來。
包因為有了大名士陸象翁的呵護與吹捧，使得譚意哥的身份在群芳中別具一格。
一般的歌妓都是仗看聲色以娛人，除了能吹彈歌唱之外，色藝也要占一半。
藝以娛君子，色則悅小人，到歌樓來尋歡的不完全都是雅士，而且絶大部份都是俗人。
近雅士可以提高身價，親俗人則可以撈足纏頭，風塵中的歌場女子，對這兩種客人都是不敢得罪的。
一個歌妓如果太自擡身價，不肯輕易假人顔色，那麽在閨中走動的衹是一些斯文雅客，他們雖不可厭，卻沒有一擲千金的豪放手筆，最多衹能遇過清淡的苦日子。
如果衹能以打情駡俏、薦枕席來招徠客人，卻又會被人認為太俗，格調太低，同樣的也不容易混出頭。
所以要想在軟紅十丈中創出名氣，實在是很不容易的事，但是衹有譚意哥是例外。
她的纏頭之資訂得很高，依然門庭若市，她陪客人衹作清談，最多是斟兩盅酒，唱一麯歌，很少再假人辭色，連摸摸她的手，攬攬她的香肩都不可得。但是她的生意好得出奇，清客雅士固多，俗不可耐的客人也不少。
這些人在譚意哥面前都變得很乖，從沒有一個人對她有非分之想，這就是奇跡了。
然而，這種奇跡卻不是人為的，而是上天賦與的，任何男人，見了譚意哥，都不敢生出冒瀆之心。
她像是一尊極為細緻的玉琢美人，而且是由巧匠妙手刻意加工，雕琢而成的珍品，使得每個人一見到就喜愛萬分，但是卻又不敢拿在手中把玩，唯恐會一不小心弄損了，因為那些雕工太細緻了，軌給人那種一碰就會斷的感覺，衹有在一個適當的距離去欣賞它。
譚意哥就是如此，她在聲色場中，居然扮演了一個聖女的身份，而且極其成功。
於是譚意哥成了長沙城裏最紅的歌妓了，衹要是可以召妓助興的酬酢場合，如果沒有譚意哥，宴會就會遜色，主人也會感到很失面子。
初到長沙的人，如果不到譚意哥的香閨中去結識一番，當引為極大的憾事，甚至於到了別的地方讓人知道了還會被譏為村俗。
這當然是大傢人為哄擡的結果，但也可見到譚意哥受人歡迎與鍾愛。
還有一點，譚意哥與其他歌妓們不同，有些男人傢有悍妻，衹敢偷偷地上麯巷去尋歡，回到傢裏去，還要百般掩飾。
衹有說到可人小去，最會吃醋的娘子也不會嗔怪，反而會感到興奮驕傲，逢人誇說。
誰傢丈夫如果一個月中，能夠去上三次可人小與譚意哥相晤，連做妻子的都感到驕傲，因為這證明了它的丈夫不俗，可以跟這位纔女談得來，也證明自己的丈夫在外面兜得轉罩得住。因為可人小整日門庭若市，等候看跟她一親芳澤的人太多了。
這所謂一親芳澤，是毫無磕施的風光的，最多是素手敬上一盞香茗。對坐陪着清談片刻，吟幾句詩，對兩付對子，或是理一麯琴。然後小丫頭就來相請，說別的廂房中又來了那一位客人。
譚意哥萬分抱歉地告罪暫時失陪，讓客人坐一會兒，她過去打個招呼就過來……。
千萬則以為這是真話，那衹是一番客套而已，這暫時一去，就是今天不會再來的意思。
譚意哥前腳走不久，識趣的客人自己知道，放下了茶資與打賞就該走了。不識趣的客人還死賴等着，丁碗卿就會過來婉轉地謝客了。
不到半年，譚意哥紅透了半邊天，整天就忙着應付這些川流不息的客人，然而她的芳心卻是寂寞的。
雖然衹有半年，她應接的客人比起別人十年都要多，閱人千萬，卻沒有一個人是使她能動心的。有的人太老，有的人太蠢，有人空有一付俊俏模樣，卻是腹內空空，像是綉花枕頭，有的人雖然模樣不錯，才學也過得去，年紀也不大，偏生一身紈褲氣。
當然，三湘地靈人秀，頗多才子，也不乏品德才貌俱全的佳公子，可是那些人是書香門第，傢教極嚴，看重少年敦品力學，不會涉足秦樓楚館，自然也就失之交臂了，譚意哥雖然紅極一時，但衹在聲色應酬圈子裏紅而已。
因此，她漸漸地變為憂鬱不歡，對她的行業感到厭倦了，丁婉卿也知道她的心事，衹有婉言解勸她說：“意哥，我知道你煩的是什麽，也知道我的願望太奢，在我們這個圈子裏，要想去找到一個理想的人，那的確是比登天還難，像李亞仙那樣的事，是可遇而不可求的，所以找也不強求了，隨你的意思吧，你若是不願意，立刻就脫籍好了。”
聽了婉卿這麽一說，譚意哥反而不好意思了，衹有道：“娘，您為了培植我，花費了你自己平生的積蓄，無論如何，也得要把你花掉的賺回來再說。”
丁婉卿笑笑道：“那倒不必挂在心上，這半年來，我點計了一下，收入着實可觀，縱使沒有完全賺回來，也有個七八成了。”
“那女兒就再做半年吧，再有個半年，女兒想不但可以把娘的花銷賺回來，還可以有些結餘，足夠供我們母女倆平平實實的過日子。”
丁婉卿雖然並不計較金錢，但是錢多幾個，未來的生活就多一分依靠，倒也不堅持，輕嘆了一口氣道：“也好！我倒不是貪財，手頭上的錢過日子也夠了，但是你下來，總不能跟看我就這麽過一輩子，你總要求個適當的歸宿嫁人的，置一份嫁妝，到了人傢也擡得起頭來。”
譚意哥道：“娘，嫁人的事不急，我想過了，即使我脫了籍，在三湘也算是出了名了，譚意哥三個字，很少有人不知道的，正正經經的官宦人傢，不會要我們這種人做媳婦，就是有個千百萬的嫁妝人傢也不會看在眼裏。”
丁婉卿低下了頭：“意哥！對不起，衹怪我當時太天真，沒想到這麽多。”
“也沒什麽，女兒對娘還是非常感激的，若不是娘把我帶過來，跟看張文，還不知道混成個什麽樣兒呢？”
“至少你會是個清清白白的身份，不會像現在這樣，染上一身的風塵。”
“娘！快別這麽說，以前女兒是知識不開，纔有那種想法，現在女兒讀了一點書，想法上通澈多了，一身風塵沒什麽關係，出於污泥而不染，纔更顯顔色。”
“可是別的人卻不這麽想，一般世俗……。”
譚意哥堅决地道：“女兒假如找不到一個具有脫俗眼光的人，情願丫角終身，伴着您不嫁。”
丁婉卿憐惜地為她攏攏頭髮，然後纔嘆着氣：“現在說什麽也遲了，也衹有抱着這種希望了。不過孩子，娘多少還懂一點相法，對我自己，我是認命了，我是個註定了的孤獨命，你卻不一樣，你的骨格清奇，命主富貴，衹是幼小多乖舛，成年後也小有挫折，但晚景極佳，子榮夫貴，後福無窮。”
譚意哥笑道：“瞧娘說的，倒像弄口的張鐵嘴了。”
“不！孩子，娘絶不是學那些江湖術士那一套騙人的玩意，我是從過名師指點，確實有點神通，我先後為十幾個人看過相，說的事沒一件沒應驗……。”
“好了，我相信就是，娘等日後有空，慢慢再替我看相吧，現在我可得趕緊着裝了，今天有個大應酬。”
丁婉卿笑道：“我知道，是新任漕運使周公權府裏請客，早就替你打點好了，出門的轎子也準備好了，謝客的帖子也都貼出去了。”
譚意哥皺眉道：“幹嘛要貼上謝客的帖子呢，難道周大人府裏請客，要請上整整一天嗎？”
“是的，今天是他到任履新的第一次私宴，一則是回請那些為他接過風的官方同僚，再則也要請請幾位本城的大米商，為以後公務上的方便……。”
譚意哥更為不解道：“娘，他管的是漕運，運的是三湘各府道解送中樞的錢𠔌米糧，東西由各地倉廩中呈交，他自己手下有兵有船，有車有馬，根本就無須與民間産生聯繫，他還要請這些糧商幹嘛？”
丁婉卿頓了一頓纔道：“孩子，做咱們這一行的，衹宜談風花雪月，不是咱們應該知道的事，最好不聞不問。”
意哥道：“娘，女兒不是喜歡多管閑事，衹是有很多事卻不可不知，知道了纔曉得如何避忌，免得糊裏糊塗地開口問上一句，捅出大漏子，像前兩天，在本城兵馬司鬍大人的傢裏，李麽兒就出了個大漏子，弄得鬍大人當時變了顔色，準備要驅逐她出境呢……。”
丁婉卿愕然道：“麽兒一嚮很謹慎的，怎麽會說錯話呢，她捅了什麽漏子？”
意哥道：“其實她是言者無心，鬍大人卻是聽者有意，前天不是鬍大人的五十大壽嗎，大傢都去賀喜，正在熱鬧的時候，李麽兒就問鬍大人說他的府第這麽大，官兒也做得夠顯赫了，為什麽不把夫人接來一起住着呢。”
“這是好話呀！平時鬍大人為人挺和氣的，難道就為了這句話生麽兒的氣了？”
“原來娘也不知道，這位鬍大人雖是武官，卻根本不懂兵法，也沒學過武藝，他衹是命好，娶了個好妻子。”
“夫因妻貴，在官場上並不是稀奇事，也不值得生氣。”
“可是鬍大人的情形不一樣，他的妻子足足比他小了二十六歲，原是走江湖的繩技跑馬賣解的女子，而鬍大人早先是在京師一位王爺府裏做管傢的，他的那個妻子不但具有可人的姿色，而且狐讒工媚，一下子把王爺給迷住了，留在身邊侍候看，一刻也離不開，纔找了個差使，把他打發到長沙來，免得在眼前惹人閑話。”
丁婉卿哦了一聲道：“敢情是這麽回事呀，那鬍奇升也是的，幹脆就斷了那頭姻事另娶好了。”
意哥道：“不行的，京裏的王爺不肯，那個女的也不肯，因為王爺已經六十多歲了，自己兒女俱已成人，身邊弄個人，兒女們不反對，正式地弄進門，大傢都會反對，因為那就要關係到日後承嗣析産的糾紛了。那個女的在京裏養了兩個兒子，都是算在鬍大人的名下。”
“過些日子，還要着人送來呢，而那個女的則想跟着王爺混上幾年，替鬍奇升打點一下，再弄個肥缺，等王爺上了歲數，或是歸了天之後，好跟鬍大人享享一品夫人的福呢。”
丁婉卿嘆了口氣：“所以你也不必妄自菲薄，有些顯赫的大人老爺，論私德私行，還不如咱們呢。”
譚意哥笑了一笑道：“李麽兒看見鬍大人臉上變了色，有幾個知道內情的趕緊用話岔開了，我看見情形不對，衹有去問及老爺子，纔知內情。”
丁婉卿道：“這下子麽兒倒真是惹禍了，鬍奇升心裏有鬼，還以為是在故意譏諷他哩，後來又怎麽了結的？”
譚意哥道：“我衹好求及老爺子去說項，纔算打消了鬍大人的驅逐出境之意。所以女兒認為不聞不問還不足以避免出錯的，倒是知道了，反而可以自己留心……。”
丁婉卿輕嘆道：“說來也沒什麽，周公權從各地府縣裏徵來的錢𠔌，都是實數在册，本來是沒什麽可玩手法的，可是人衹要去動腦筋，那情形就會不同了，比如說每一石𠔌子裏少個三四升是不容易看得出的，衹要在平準的時候，平準面稍稍低凹一點就行了！一石落下三升吧，一百石就能有三石的盈餘，一次解繳之數，總在千萬石之上，你算算該是多少𠔌吧。
糧食足夠整個長沙城的人吃一年的，誰都沒法子把這麽多的𠔌子堆在倉裏慢慢吃的，自然就衹有耀賣出去，但是官方的人總不能開了米糧行來賣米吧，那就必須要通過糧商……。”
“這不是明顯的官商勾結嗎，難道他們不怕被人看出形跡而起疑？”
丁婉卿道：“你對這些外務太隔膜了，他們可以名正言順地在一起的，三湘兩湖為魚米之鄉，除了官方徵收的米糧之外，還需要嚮當地糧戶購買若幹米稻，作為其他不足地區的軍用糧秣，這當然是另有專司經手，可是把這些官價折購的糧食運到別處去，還是要動用官漕，在這上面，漕運使的好處並不多，但是必須有許多接觸，互惠的條件就很多了，歷來的漕運使都是一等一的肥缺，運使大人根本不需要去費心張羅，規規矩短地照成例收取回扣，軌足可養得腦滿腸肥了，如果能稍微動點手腳，就更是一本萬利，現在你總該明白了。”
譚意哥吐了口氣：“明白了，所以運使大人必須要跟一些大糧戶打通交道，而那些大糧戶也必須要走通運使的門路，才能夠有鉅利。”
丁婉卿一笑道：“話是這麽說，不過官姦商鬼，做生意的人總是比做官的要精一點，尤其是長沙的糧商，多少總也有點後臺門路的。……”
“總之，就要看各人的神通了，誰的靠山硬，門路廣，誰就主動去巴結誰，這位新任運使周公權周大人是兩榜進士出身，可能背後的靠山軟一點，所以他要討好那些糧商，纔在他的私邸裏先行宴請那些糧商，等他在任上做久了，宦囊充裕，能夠走通更強更硬的靠山門路，就要輪到那些糧戶去巴結他了。”
“原來是這麽一個關係，娘，幸虧我先問清楚了，否則到了那兒，弄不清孰輕孰重，或是問了一兩句不得體的話，那豈不是大糟特糟了。”
丁婉卿笑笑道：“說的是，麯巷中的姑娘們承召應值，紅與不紅，能否吃得開，固然是靠姿色與技藝為主，但人情通達，也占了個重要的因素，以我而言，在長沙麯巷中，姿容不是絶頂，技藝也沒有過人之處，就是靠着人情通達而一直站在人上。”
譚意哥道：“今天我算是真正懂得娘何以能在娥眉班裏，高踞魁首的道理了，娘是怎麽能知道這麽多的？”
丁婉卿輕輕一嘆道：“沒有別的竅門，多聽少開口，那一類的客人都不得罪，客人們說什麽，聽在肚子裏，不搬弄口舌再傳出去，久而久之，客人們知道我的嘴靠得住，就喜歡跟我聊聊天，人人都有一本苦經，也都有一肚子的委麯，需要找個沒有關係的人吐露一下，我們這種女人的用處，這也是相當重要的一點，我發現有很多人上這兒來的目的，不是為了歡笑，而是為了發苦悶。”
“娘是在聊天中聽來這些的？”
丁婉卿道：“不完全是，像這種秘密的事，沒有人會告訴我的，我是從很多人的一點一滴纍積起來，自己再加以分析、思考，最後得到的結論，這個結論很正確，很詳細，往往比告訴我的人知道得還多，所以有些人到了後來，反而會嚮我討個計較了。”
“也衹有像這樣用心的人，才能如此細心思索。”
丁婉卿知道她心中的感觸，笑看道：“孩子！我知道你心裏對這些官場上的內幕感到很厭惡，但是也沒辦法，這些都是由來已久了，縱使本官不愛錢，那些底下的人也不肯放過的，朝廷俸祿，連肚子都填不飽，要是沒有外財，誰還肯來幹這份差使？一個衙門，恐怕除了大老爺外，沒半個衙役了！這位周大人是兩榜出身，聽說也還頗有些才思，倒不是不學無術之徒。所以你去應酬一下，他倒是頗為敬重斯文的。”
譚意哥微帶怨懣地道：“他就是不敬斯文，是個一字不識的傖夫，我還不是要去，這跟他們吃糧當差的應卯似的，一卯都不能誤。”
丁婉卿憐惜地拍拍她道：“孩子！別再使性子了，快去吧，既然入了官籍，就得受這種約束。”
“娘！我真不懂，為什麽你要給我報官籍呢，我看咱們巷裏，沒有入籍的還有好幾個，她們就輕鬆多了。”
丁婉卿笑道：“你這叫人在福中不知福，她們是想入籍而不可得，你以為一個官籍是易得的？名額限製就是這麽多，一個蘿蔔一個坑，非得等出了一個缺，才能補上個人呢，所以我必須出籍，才能把你補上去……。”
譚意哥道：“娘，雖然我在這個圈子裏也有好一些日子了，卻從來沒想到這個問題，官籍有些什麽好處？”
“好處大了，第一是容易出名，因為官方的酬酢，必須要有官籍的麯女纔準參加，第二，落了籍的可以公開地立戶，沒有籍的衹有搭在別人的門戶裏了。”
譚意哥又道：“咱們無糧無俸，有局卻非到不可，要是誤了局，還要捉進官裏去，真是算那一門子！”
丁婉卿道：“小泵奶奶，你是眼界高了，纔瞧不起這一個籍，別的藉藉無名的人卻不這樣想了，少了這一籍，就與富貴中人無緣，衹能接一些俗客了！泵奶奶，趕快去吧，別再拿了，周大人是新任，不像那些舊任，跟你有相識之情，遲一會兒可以原諒你，要是他認為你是故意掃他的面子，那可沒意思了。”
譚意哥也知道這一些關節人情的，衹是因為心情不佳，身子也有點不舒服，所以纔在丁婉卿面前撒撒嬌，忸怩作態一番而已，真到出了門，她還是不敢延誤的，連聲地催着那兩名擡轎的轎夫快走。
她的氣派很大，雖然限於身份；她衹能乘坐兩人的青衣小轎，可是轎圍子都是新的，而且還有兩名預備的轎夫在後面跟着，所以她不怕趕急路纍着了擡轎子的力夫，把一乘轎子擡得飛跑。
運使周大人剛剛履任，還沒有攜眷前來，住在運使署衙後進的官署裏。
他宴客的場所，也就藉用了運署的會客花廳。這雖是私人的聚宴，也有一半是為了公務，所以這是半官方式的，在長沙，這種宴會最流行，也最受人歡迎。
因為是非正式的，可以談笑自如，可以召妓侑酒助興，卻又因為是在官署中，承值打雜，自有官方的漕丁衙役們，赴宴的人，就無須給下人的打賞了，如若是在私邸，這就不能免了！
進門開始，打轎的，擡腳凳的，甚至於唱名通報的門房，都得要一份意思。
雖然客人們多半是身傢殷實的大糧戶，不在乎那點小錢，但是也有一些清苦點的文人名士，雖以情名為時所重而受到邀請，這一番打點也夠受的。
包有甚者，是那些大宅第的下人，可不像主人那樣懂得尊重斯文，他們的態度，是看着賞包的輕重而冷暖的，賞份薄的，他們有的會很捉狹，在門口就吆喝着：“xx老爺賞錢二十千哪！”
於是裏面轟然一聲：“謝賞！”
蚌個彎腰打扦，鞠躬如也，恭敬萬分，卻能把客人窘得半死，恨不得每人踢他們一腳。
因為他們衹封了二十錢的包兒，卻被渲染成了二十千，千與錢的讀音相近，經他們怪聲怪氣的一喊，便把個錢字讀破成了千字的音。
但是又不能發作，更不能跟他們計較，等到了裏面，送上一盅茶來，卻是涼的，熱天還好，鼕天卻能叫人凍得牙齒發抖。
總之是閻王好見，小表難當，清寒之士，遇到在私人府邸的應酬，寧可敬謝不敏，但也不能老是如此，否則人傢又會以為是故意拿架子，不識擡舉了。
因此，長沙名士，雖然能以常受權貴之門的邀宴為榮，但以之為苦的也大有人在。
譚意哥雖然是接到了通知要早點到，但是她為了端一端架子，等到宴會將開始時纔到的。
她的來到是人人歡迎的，首先就是門上的那些公役們笑逐顔開、雖然這是不必支付打發的，譚意哥對每個人多少總有點意思，請托他們多多照顧。
所以她纔一下轎，已經有三四個人迎了上來，笑着道：“譚姑娘，你可來了，大人差點要派人去請了。”
譚意哥笑着點點頭：“那可怎麽敢當，我是身子不太舒服，本想告假的，為了周大人才初到任，不敢違命，纔硬撐看來的。”
那些人忙道：“來了就好！來了就好，快請吧！”
搴起轎，扶她出了轎子，譚意哥早就手頭準備的一個封子塞進了領班的袖子裏，低聲道：“謝謝大哥，我這四個轎夫，還請您多照顧。”
這根本是句多餘的話，舉凡各種酬酢，嚮例都有耳房，設置有條凳茶水，以供從人歇息，自然也有煮就的菜，烙就的餅，以及大塊鹵就的肉，供果腹之用，那些人聚在一起，或是閑談聊天，或是幾個人賭個小錢，博葉為戲，日子久了，大傢也都認識的。根本用不看招呼，衹是譚意哥的身份，不便說對那些公人們開賞，藉此作個藉口。
出堂差的姐兒們，有的帶了樂師，也都在這兒歇足，一份例上的招呼是有的，周不看特別關照。
那個領班頭鬼自然知道譚意哥的意思，笑逐顔開地道：“譚姑娘放心，這不用你招呼，我們會盡心的。”
司官雖是新任，而這些當差的卻是老人，早在丁婉卿的時候，就已經養成了慣例，麯巷中的姐兒們，來到這兒，也都有一份人情，這些公役們，也衹有在她們身上得些好處，或是民間商傢賓客，對他們纔有一份人情。
衹是他們對可人小築的跟班力夫，的確是較為特別一點，有時每人還燙壺酒款待一番，公例上是沒有酒的，這是他們自己掏腰包準備的，招待些相熱的朋友，可人小築的人能享受到這份待遇，自然也與他們的主人有關。
因為在丁婉卿時，那份封包就比別傢重得多，到了譚意哥時，更加重了份量，因此可人小爸的姐兒，也一直是受到最隆重的待遇，表現的最明顯的就是那名司閽者了。
麯巷中別的應差的姑娘到來，衹到號房註記一下就算完成報到手續了，譚意哥的到來，司閽者居然像別的客人一樣，唱名招呼，可人小築譚姑娘到！
這已經是習以為常了，其他的客人都不以為奇，倒是做主人的周公權周大人為之一怔，正想斥責一聲：“這是什麽規矩！”
可是這句話沒吐出來，纔涌到喉嚨口，那些已經到達的客人居然有一半都站了起來，而且那位他引為貴賓的及老夫子也含笑起立道：“鳳凰來了，鳳凰來了。公權，你見見我們三湘的極品人物！”
周公權對譚意哥自然也有個耳聞，但是他是讀書人出身，心想譚意哥至多是個名妓而已，最多是姿色出衆，才思敏慧，態度可人一點，那裏就會多了不起？“及至看到大傢的態度。甚至連那及老博士也如此，自然也不能發作了，譚意哥來到跟前，及老博士已經笑着點首道：“意哥，來見見周大人。”
於是他看見了一個絶世的麗人婀娜地走近，儀態萬千地盈盈下拜，淺聲款語：“意哥給大人叩頭，恭祝大人貴顯一品，福壽康寧。”
周公權不自而主地還了一禮道：“不敢當！泵娘請起。”
譚意哥起立了，周公權自己也不明白何以會對她如此客氣的，倒是有點不好意思。
可是他看見那些客人們，沒一個感到突然或奇怪的。
就好像這是司空見慣，理所當然的事，因此他不得不承認這個妮子的確是有點不同凡響之處。
仔細地打量一下，他更為吃驚，因為他發現這個小妮子的氣質天生，沒有一點麯巷娼女的風塵之色，儀態萬方；竟像是一位雍容華貴的千金小姐。
他是從京師長安派調外任的，在長安居宦多年，雖然比較拘謹，聲色場中不太熱衷，但眼界卻是高的。
帝都輦轂之下，自多佳麗，杜工部為前朝詩壇宗匠，他的樂府詩中麗人行中有句：“三月三日天氣新，長安水邊多麗人。態濃意遠澈且真，肌理細膩骨肉勻。綉羅衣裳照暮春，蹙金孔雀銀麒麟。頭上何所有？翠微闔葉垂鬢肩。背後何所見？珠壓腰穩稱身……。”
這雖是描述天寶韻事中楊貴妃的姊妹，虢國夫人與秦國夫人賞春遊麯江的情形。時遷歲移，昔日佳麗已成土，但春日遊麯江仍為長安士人的風尚。麯江水畔，年年都有麗人成行，令人目不暇給，周公權的確見過一些絶色的美女的，但是跟這個眼前的女郎一比，似乎都微不足道了。
譚意哥不但美豔，而且端莊，一個嬌美的女郎，很難給男人有淑且真的感覺的，偏偏譚意哥就具有這種氣質。
因此這位自詡為不動心的周老夫子，居然也情不自禁地再撫髯點頭，贊美道：“好！
好，仙露明珠，意哥，老夫在長安未莅任前，就聽人說過你，今日一見，尤勝聞名來！來！
這兒坐。”
他指指身邊的席位譚意哥笑道：“大人謬賞，英奴愧不敢當，大人在上，那有英奴的坐位。”
及老博士笑道：“意哥，要是別的地方，你客氣一下倒也無妨，今天周大人叫你坐，你大可以坐下的，因為你們是同窗！鮑權衹是你的先進而已。”
譚意哥忙道：“及老爺子，你別開玩笑？”
及老博士笑道：“不開玩笑，是真的，你是陸象老新收的女弟子，他是陸象翁早年的門生，同出一師，可不是先後的同窗！”
周公權道：“原來意哥還拜在陸老師的門下過！”
及老博士道：“這可一點都不假，在座有好幾位都可以作證，陸象老還為此請過一次客，我們都還叨擾了一頓呢！今天正為他是你的座師，不好意思前來，否則我們都得跟看你壓下一輩去，但是對你這個小師妹，你可別拿出官架子來，否則你老師知道了，不拿板子打你纔怪，他對這個關門弟子可疼得緊呢。”
周公權看見同席的一些斯文中客人都沒有表示什麽異議，知道這事情必不假，因此倒是一整神色道：“下官受陸老師教誨栽培，恩同再造，這次請求調宦三湘，也是想就近再領教誨，對老師略盡孝心，姑娘能為陸老師看中，想必是很了不起！很了不起！”
及老博士道：“公權，你這話就該打，陸老兒的學生一定是了不起的？那你也是了不起了！”
他大概是跟周公權很熟，所以說話時很沒顧忌，周公權衹有笑笑道：“那裏，下官是同門中最沒出息的一個。”
及老博士笑道：“這倒也不必客氣，據我所知，老陸的學生裏，比你有出息的固然有幾個，但是不如你的也大有人在，這是各人運通，跟老師沒關係，你不必硬把好處都歸到老陸頭上去，你說老陸的學生了不起，我是絶對反對，但是他的這個女弟子，倒的確了不起……。”
譚意哥忸怩地道：“及老爺子，你又拿我開玩笑了。”
及老博士笑道：“不開玩笑，老陸收你做弟子，不過是挂個名而已，憑他那點本事，也教不出你這樣的學生……。”
周公權剛要開口，及老博士笑道：“你別聽我在背後說你老師你不高興，當了面我也這樣說，他絶不會生氣的，更不會怪到你頭上，你放心，我跟你老師嘔氣是前兩年的事，最近我們可是消除了意氣，好得像蜜裏調油了。”
周公權萬分欣慰地道：“真的！那可是太好了，下官每以此事為憾，一位是教我成器的恩師，一位是救我命的恩人，兩位都是我最敬重的人，你們二老失和，我常感到左右為難，早知如此，今天就不會把恩師給偏了。”
座中有人道：“及老原來是大人的恩人……。”
及老博士笑道：“你們別聽他鬍說，不過是這小子得了一場傷寒，又叫庸醫給誤了，差點送掉小命，被我兩劑藥給救回了小命，現在這小子居然也成大人了，卻找了些題目來難我，出我的醜，早知如此，當年真不該多事的。”
周公權忙道：“及老言重了，下官怎敢？”
“你怎麽不敢？你跟你那個老不死的老師是一個調調兒，明知道我老人傢腹中有限，卻偏偏要出個對句來難我，我老人傢不是不行，而是沒那些閑工夫，我要是早年把精神放在這些雕蟲小技上，不在醫書上下功夫，你這條小命還能留到今天？”
周公權見及老博士，對他的笑謔不以為意，因而笑笑道：“下官因為見到及老的美髯飄拂，一時興起，出了個上句，衹是跟在座的諸公同博一粲，可沒敢要及老來對。”
“你以老夫的鬍子為上句，要是沒人對上來，豈不是成了絶對，要老夫絶了這把鬍子！”
“及老！這是從那兒說起呢？”
“天有陰陽，地有高低，凡事都是成雙作對地配就了雙的，孤陰不生，獨陽不長，連我們用藥都要君臣相濟，寒熱相和，你把我的鬍子出成了絶句，要是沒有個對句，豈不是咒我要掉光鬍子！”
說得大傢都笑了起來，另一位客人笑道：“其實周大人的上句並不難對，衹是難以應景而已，因為及老德高望重，要想找一個與及老相稱的人物，一時難於合題而已。”
及老博士道：“現在我也不指望你們了，纔女來了，她自會解决的！意哥，你做做好事，救救我的鬍子。”
譚意哥笑道：“上句是什麽？”
周公權道：“”醫士拜是須拂地“，不過是即時即景。”
譚意高不假思索地道：“郡候宴處幕侵天！”
周公權念了兩遍，拍案大笑道：“對得好，對得好！泵娘捷纔，的確令人欽佩，衹是下官跟及老相對，未免高攀了！有點愧不敢當。”
及老博士笑道：“對得好就好，你小子雖然是高擡了一點，老夫也將就不見怪了。”
全堂又是一陣大笑，因為這是一次官商之間的私宴，那些糧商們雖然不至於目不識丁，到底肚子裏有限，不習慣這些文縐縐的玩意兒，但是卻因為周公權喜歡這一套，邀來陪宴的都是一般酸氣衝天的名士。
談話時已覺得言語可憎，那還能勉強忍受，最怕的就是那位運使大人一高興；來上個什麽詩對酒令，那是存心要他們的命了。
對不上罰兩鍾酒，倒也罷了，難堪的是那些半瓶醋蛋頭的奚落與譏諷，所以譚意哥一到，大傢都鬆了口氣，因為有個捉刀的槍手來了。
幾次飲宴，他們與譚意哥都養成了默契，能夠公開叫她代替的，就公開代了，實在不行時，譚意哥也會多方暗示啓引，或者幹脆暗遞個小紙條過來。
在譚意哥的袖子裏，有一樣寶貝是少不了的，那是一枝畫眉的炭枝，用柳枝細心燒就的，裏以細絹，別人用來畫眉，譚意哥的兩道細柳彎眉柔如新月，根本無須添描，她的眉筆是專用來寫字替人解圍的。
字就寫在細絹上，早就剪好寸來寬的許多缺口，然後纏在柳炭上，每有需用，就撕下一條來，更妙的是她能眼睛不看，僅憑雙手摸索，在桌子下面寫好字，清清楚楚，一點都不潦草，所以她遞過消息來，別人還不知道是怎麽回事。
譚意哥是以多豔而多才震動了長沙，往她的可人小築去捧場的人，戶限為穿，其中固然有斯文名士，但也有不少的粗識之無的商賈，他們不是欣賞譚意哥的文才而去，而是為了酬謝她解圍的人情。
所以見到譚意哥為及老博士對出了下句，每個人都發出了衷心的、贊美的笑、卻又怕太失禮，不便過份地喧鬧，及老博士加上了那句湊趣的話，剛好給了他們一個發的機會，使得滿堂爆出了一片笑聲。
周公權十分高興，他要應酬這一批俗客，原也是滿肚子的不願意，卻又因為格於往例以及事實的需要，必須要在禮貌上籠絡一下這些人，因而纔有此一宴。
先前大傢談了一陣，雙方都覺得很沒意思，現在卻因為譚意哥的加入而打破了僵局，因而高興地道：“下官在京就聽說了長沙文風之盛，即市上三尺童子，也是人人能詩，出口成章，座上諸公，想必更為高明，如此盛會，不可以不盡興，總得行個酒令纔行，譚姑娘，你說說看。”
譚意哥眼睛轉了一轉，但見座上的客人，能與不能的各居其半，而且自然而然地就分成了兩個壁壘，這樣的兩個集團，如果行酒令，很可見的是一方吃虧定了。
因此她笑着道：“奴傢看，還是對句好了，因為這最公平，取材既廣，又沒有限製，陽春白雪，固可成高山流水之奏，下裏巴人，方可成風賦與比之麯……”
及老博士湊與道：“對句好，對句好，你們出個春花秋月，咱傢還能對上個鼕蟲夏草……”
座中的長沙府丞蔣田也是個書呆子，忍不住道：“好！好！及老果真是妙人，春花秋月，對鼕蟲夏草，字字工穩且不說，而且對句出自本草，不減醫傢本色……”
鼕蟲夏草是藥名，及老博士在有一次對句上無意中挖了出來，對上春花秋月四字，妙絶天成，每引為得意之作，有機會總要搬出來炫耀一下，這時見人傢一捧，不禁笑着道：“咱傢一部本草，兩本湯頭歌訣，就是天下的大學問，任憑你們搬出四書五經，咱傢都能對上去。”
蔣田跟周公權是同榜的好友，仕途蹭蹬，混得不如周公權得意，就是因為他過於誚刻，口頭上不肯讓人一點，自恃多才，對上官語多侵讓，這時聽了及老博士的話，倒是不服氣了，笑着道：“及老如此一說，學生倒是要請教一下了。”
及老博土笑道：“沒問題，咱傢上了年紀，有時會記不了太多，現在有意哥在旁邊提着，難道還怕了你不成！”
蔣田平時不太應酬，雖然聽過譚意哥的名字，卻還是第一次見到譚意哥。剛纔那一句代對也不見得十分高明，衹是把周公權捧成了郡候，而且幕侵天之句說他意興之豪，使得周公權大為開心。
得意的人開心，相對的就便不得意的人不開心了，蔣田心中本就不太痛快，正想找個機會挫一挫這位纔女，表現自己一番，當下也毫不考慮地道：“好！就讓二位聯手，學生孤軍奮戰，學生先出題了，學生先說一個字，李。”
及老博士不假思索就對上了一個字：“桃。”
兩者都是果名，倒也工整，蔣田笑了一笑，繼價又出了第二字：“白”譚意哥卻已經發現了蔣田的用意，他是在安排一個陷阱，唯恐及老博士不小心陷了進去，忙對了一個“紅”
字。
紅自為色，對仗自是工穩。
蔣田再度一笑，繼續出題道：“水中。”
及老博士為了不脫醫士本色，脫口對了：“床上。”
譚意哥皺皺眉頭，蔣田卻笑了道：“學生是出的疊字句，收尾為取月二字。”
及老博士不知道如何作對，譚意哥卻道：“傷風。”
及老博士笑道：“好！好！取月二字雖雅，是你們文人之行，咱傢醫士本色，對上傷風二字，倒也工穩。”
蔣田笑道：“學生四題連輟成句，為李白水中取月，乃成一典，及老這次可要輸了。”
及老博士眨了眼叫道：“不行，你這分明是坑害人，老早就想好了典故來坑人！”
譚意哥笑笑道：“老爺子，咱們也沒輸，桃紅床上傷風，合起來也是一典。”
蔣田道：“李白是人名。”
譚意哥道：“桃紅也是人名，是咱們一位麯巷的姊妹，就站在蔣大人的旁邊侍候斟酒。”
蔣田道：“李白乃詩中之仙。”
譚意哥笑笑道：“桃紅姊是麯中之王，她的麯子唱得好極了，無人能出其右。”
蔣田不禁語結道：“李太白醉取水中之月，是文人千古之憾事。”
譚意哥笑道：“小桃紅床上傷風，是我們今日之憾事，因為她傷風壞了嗓子，使我們無法聽得她的妙唱。”
“以一個歌妓對學士，這不是太豈有此理了。”
譚意哥道：“各在各行，蔣大人是斯文中人，自然以文人為標榜……。”
“奴傢是麯巷中的娼女，衹認得同行姊妹，蔣大人為李白的詩才所傾，奴傢卻為桃紅姐的歌喉所絶倒，也不算過份，李白是古人，桃紅是今人，既然屬對，自應古今相稱。”
及老博士道：“對！對！李白探月而死，在咱傢這個醫傢眼中，衹認作是發了酒瘋，跟傷風感冒一樣，都是有病之徵，這一對沒什麽不合的。”
蔣田無言可對，周公權笑道：“蔣兄，意哥以桃紅對李白，雖有冒瀆斯文之意，但是字句工仗，卻也無可厚非，你是最崇尚李青蓮的，卻不該把李學士在酒令遊戲中提出來，這可是怪不得人。”
譚意哥道：“周大人，這話奴傢可不同意，李學士詩才可宗，論其行止，也未必比我們高到那兒去，他有醉草嚇鸞書的奇才，便當在廟堂上為國之棟材，可是他蒙得聖上看重後，纔不正用，終日在長安市上縱酒，被召入京中，衹能做些清平調之類的綺麗文章，做官傢的供奉而已，跟咱們應召而來侑酒侍宴，有什麽不同，衹是他侍候的人比咱們強一點而已。”
周公權為人較為拘謹，聽見這話後，反而笑了道：“說得好！起李白於地下，恐怕也將無言以對了。”
蔣田憋了一肚子氣，但是也不能不認了，因為他跟周公權雖是一榜同年，性情卻各異其趣，周公權好詩而宗杜，認為杜甫的詩句是千錘百煉之作，鏘然有聲，不像李白憑才氣而作詩，未經推敲，詩中更喜歡損人。
就是他清平調三章中，可憐飛燕倚新妝之句，以趙飛燕的瘦來譏諷楊太真的肥，以飛燕姊妹在漢宮中的穢事來暗射楊傢姊妹，跟唐明皇不幹不淨的關係，結果也是因為這一點，為官傢所不喜，認為他文人無行，有纔而無德，終至於潦倒一生，所以周公權也是宗杜抑李的。
蔣田跟李白一樣，也喜歡在言語中損人，這是大傢都知道的，周公權已經明指了出來，再要多說下去，就是得罪主人了。而目前他正有求於周公權，否則也不會參加這場無聊的宴會了，強把一口氣忍了下去，卻又不甘心。
尤其是折在一個女子的手下，他更不服氣，眼珠轉了一轉道：“我還有一句，請意娘一對。”他手指看身後的桃紅的臉上吟道：“鼕瓜霜後頻添粉。”
鼕瓜是幾種不畏寒的蔬果之一，因為它的瓜皮外表有一層白色的霜粉，是從內部分泌而出，以抗禦風霜之侵蝕，他用來形容小桃紅的臉，倒是很恰當。
因為小桃紅的臉長長的，就像是鼕瓜，因為在病後，為掩神色憔悴，的確是多搽了一點粉。
這形容不為不貼切，衹是過於捉狹一點，小桃紅聽了衹有勉強她笑道：“蔣大人怎麽拿奴傢來開玩笑了！”
說着話，聲音略有哽咽，那笑容也就十分勉強，譚意哥聽了心中很不以為然，覺得這個人太沒有度量，而且也幾近可惡，因而指看蔣田身上的衣服道：“木棗秋來也着緋。”
木棗就是棗子，未成熟時是青緑色的，到了秋後成熟，果皮轉為紅色，所以了稱為紅棗。
不過這一句用在當時更為妥切。
因為蔣田衹是六品府丞，衣着緋紅，在官秩品序裏，品職並不高，宦海浮沉多年，依然是個副職小吏，跟他同榜的周公權卻已經高過他許多了。
譚意哥用木棗看緋來形容他的衣服，應景對句，還有一個打趣的地方，因為蔣田的酒量不高，幾杯下肚，人沒有醉，酒意卻先爬上了臉，紅得就像是秋天的棗子。
在譚意哥的意思，衹是用這雨點來調侃一下蔣田，以報復一下他對桃紅的諧謔，所以纔說完後，立刻自己篩了一爵笑道：“奴傢無狀，冒犯蔣老爺了，不過蔣大人以人色比物為題，奴身的對句也衹好應景，鼕瓜對木裏，也不夠妥切，奴傢自罰一鐘了。”
她喝下了一鐘，對座的蔣田卻氣得直翻眼，舉手一拍桌子喝道：“豈有此理。”
站起身來就這麽拂袖而去。倒是引起了舉座的詫然，做主人的周公權感到更是下不了臺，直望着他離去的背影，在快走到廳堂門口時，纔沉聲道：“來人哪！”
兩旁的公役忙上前應諾，周公權沉聲又道：“送蔣大人！”
蔣田走到廳堂門口時，心中已感失悔，自己太失儀了，縱使跟誰過不去，也不能對主人失禮呀，但自己的做法，倒像是在跟做主人的周公權過不去了。
他聽見周公權招呼人的時候，腳步略慢一慢，以為周公權是叫人勸自己回去，那時自己回去是不好意思的了，但至少可以推說酒力不勝或是身體不適，使雙方都好下臺。
及至聽見周公權叫送客，纔知道主人已動了氣，無可輓回了，因此衹得道：“不敢有勞，多多打擾。”
就這麽一腳去了，場面自然很難堪，學堂寂然，周公權的臉色很難看，哼了一聲道：
“難怪他一直蹭蹬難以得意，就憑這個性情，又豈是有出息的。”
譚意哥也很惶恐，連忙走到周公權的面前跪了下來，惶惑地道：“奴傢無狀，冒瀆了賓客，請大人降罪。”
周公權輕嘆了一口氣，伸手把她扶了起來道：“這不能怪你，是他的氣度太仄了。”
及老博士卻笑道：“這小子是太不成材了，沒有一點讀書人的氣質，他自己拿桃紅來開玩笑就感到得意，意哥不過回敬了他一句，居然擺出這付德性來……。”
譚意哥被扶了起來後，楚楚地依偎在周公權的下座，畏怯怯地道：“其實奴傢也沒什麽呀，衹是庭前酒後遊戲笑謔，博個高興，沒想到蔣老爺就認了真……。”
及老博士笑道：“意哥，他的氣度雖是仄了一點，不過你的對句也太叫他難堪了。因為那不單是笑謔，而是在揭他的痛瘡疤，難怪他要氣跑了的。”
譚意哥聞言更為驚詫道：“老爺子，奴傢怎麽敢！”
周公權也道：“及老，這不能怪意娘，她根本就不知道，言者無意，是蔣田的心裏有鬼……。”
他壓低了喉嚨道：“蔣田在結算錢糧的時候，出了點漏子，叫人告了一狀，上憲正在審查，假如調查屬實，不僅要去官，恐怕還會興起大獄，你說他秋來着緋，豈不是在挖他的根！”
譚意哥睜大了眼，憨然地道：“周大人，奴傢還是不懂你的話。”
及老博士笑笑道：“你沒看過决死囚的犯人？”
譚意哥身子一震道：“沒有！那與我的對句有什麽關係呢？”
及老博士嘆了口氣道：“你真是的，到現在還不懂，沒死的囚徒在綁赴市曹的時候，都是身着紅衣的，而且决囚都是在秋天，叫做秋决，你說他秋來也着緋，那不是分明說他今年秋天會身遭大辟嗎？”
譚意哥的臉都嚇白了道：“奴傢是真的不知道，因為蔣大人今天穿的官袍也是絳色，奴傢纔引以為句，怎麽會想到那些地方去！”
周公權輕嘆道：“一樣是緋色，卻有榮辱之別，新科狀元的袍子也是大紅的，跟决囚的衣着顔色相同，他如果是春風得意，高魁秋比，你的話就是奉承頌揚了，他歡喜都來不及，但是他正以另一種心情，自然是聽不得你的那句話了。”
譚意哥萬分不安地道：“這就難怪蔣大人會生氣了，是奴傢太不應該了，回頭奴傢就上傢裏他去磕頭陪罪去。”
周公權搖搖頭道：“不必了！”
“他衹聽見了一點風聲，還不知道事情的輕重，跑來找我幫忙設法疏通一下，我點了他兩句，這傢夥居然還跟我耍過門，來個一推三不知，看來是衹好由他去了。意娘，你別擔心他會對你怎麽樣，他自己都是泥菩薩過江，別去談他了。”
譚意哥卻道：“周大人，公門之中好修行，他多少是你的同榜，你就念在同年的份上，也該拉他一把。”
周公權道：“我如是不念情份，今天這個宴會，根本就不會邀他來了，別人遇上了這種事，避之唯恐不及，還會把麻煩往身上拉。我好心想招呼他一下，他居然還以為我在打他的主意，一個勁兒的裝糊塗不說，似乎還怪我不肯幫忙，若他剛纔的態度，可見他約為人了。”
譚意哥還要說什麽；及老博士已經阻止了道：“意哥，這些事你不知道，也不要多插手了，周大人今天是屬新第一次請客，你得替他好好招待一下客人才是。”
周公權也似乎有意撇開這個話題道：“對！對！意娘，你的捷纔我是領教了，聽說你的歌喉也是絶頂的，快把你的新詞給我們唱兩麯，讓我們一飽耳福。”
譚意哥因為惹出了事，心中甚感抱歉，倒是十分巴結，她為周公權唱了幾闋自己作的歌詞，贏得滿堂叫好，又為那些客人們唱了幾首時下流行的淺俚歌謠，使得那些客人們也興致萬分。
因為平時，譚意哥是不肯唱那些歌的，這倒不是她自擡身價，而是因為她才思敏捷，出口成章，連一般名傢的佳章都很少引用，每次猷歌，都是即席自就，而且據一些飽學之士的月旦，認為她的詩章除了老練不如，氣勢稍弱外，立意用句，都不比時下的名傢老手差。
有了這個條件，大傢自然也就不好意思去要求她唱那些過於俗氣的歌謠了。
唯其如此，今天才顯得特別難得，而更難得的是那些俚俗的歌麯到了她的口裏，聽起來就另具韻味，化俗成雅了。
因此除了先前發生的那一件小小的不愉快外，這一次的宴會是非常成功的。
包因為有她把氣氛調弄得很融洽，周公權與那些大糧戶之間的私下公務也談得頗為愉快，賓主盡歡，在一團和氣之下結束的。
因此，席散之後，周公權特別另外給了她一個盒子，笑着道：“意娘！我在未履任的時候，有人就告訴我說此間的糧戶都很難纏，而且也多少有點後臺，不易相處，我正為此煩惱，那知今天一會，居然十分順利，這都是你的功勞，所以我要謝謝你……。”
譚意哥忙道：“大人這話奴傢可當受不起。”
及老博士也沒有走，笑笑道：“你當受得起的，那些個米蟲們本來是很惹厭，連我老頭子都有點討厭他們，可是今天他們卻通達得很，這多半是與心情有關，人在高興的時候，就好說多了，所以我纔嚮周大人特別推重，說是你的功勞，叫他好好地酬勞你一下。”
周公權一笑道：“何須及老推說，我也看得出是意娘的力量，其中有個最難說話的橛頭明白地說了，就憑我能讓你為他們唱幾支麯子的份上，他們也不便再拿了，這不明擺看是你的人情嗎？所以找也不說是酬勞了，這裏面是一對珠花，東西不值錢，卻是我從京師帶來的，手藝花樣都巧，長沙市上，恐怕還找不到，你拿着玩吧。”
聽他這麽一說，譚意哥倒是不便再推辭，而且周公權的語氣很隨便，她也沒想到那對珠花的價值有多高，叩頭道謝後，就告辭了。
及老博士是跟她一起走的，這個老人對譚意哥是真愛惜，幾乎是把她當孫女兒一般地疼。
雖然譚意哥的轎夫是四個壯漢，絶不怕什麽壞人欺負了，但是有機會，他仍然要親自送意哥回到香閨，在她們那兒坐一下，嘗嘗丁婉卿親手燉的小點心，再回傢去。
有他老人傢伴隨同行，的確也有點好處，因為長沙市上有一些新貴的紈褲子弟，經常會攔下麯巷娘子們的轎子鬍調一番，譚意可沒遇上過這種事，因為及老博士在長沙市上很有威嚴，那些年輕無賴子弟看見他的大駕，早就躲得遠遠的了。
今天照例回到了可人小築，丁婉卿也照例地把燉得爛爛的，又用井水湃好的兩盞百合蓮子湯準備好了。
一則是為了消暑清火，一則也是點點心，麯巷娼女赴宴，衹有侍候陪人喝兩盅酒，很少有機會吃東西的。
一則是沒這個規矩，二則也沒這個功夫，因為她們每逢上菜的時候，也是最忙的時候。
所以盡避山珍海味，一道道地擺在她們面前，也衹有聞聞香氣的份，早在出堂差之前，她們就得先吃點東西，墊墊饑，回來後，再補點小吃。
譚意哥的身價不同，差不多的場合，她都是在主賓席上，而且也能挨到個座位，多少也能吃到點東西，衹是她自己也得見亮，虛應故事一下，也不能大啖大嚼的。
而且回來後，這一道小點是丁婉卿對她的愛與體貼的表現，母女倆也藉這個機會，聊聊出堂差的事，告訴丁婉卿一點外面的趣聞。
這也算是她們生活中的一點樂趣。平時是母女兩個吃，若及老博士來了，丁婉卿就讓出自己的一份，所以進門坐定後，及老博士就笑道：“婉卿，今天又要偏了你了，我老頭子的酒喝多了，口裏正渴得厲害，這東西又涼又潤喉還帶解酒，我就不客氣了。”
丁婉卿笑着道：“老爺子說什麽話，這本就是為你準備的，我怕胖，一嚮不吃甜食的，丫頭今天又費你的神照顧了，那位新來的周大人沒笑孩子不懂規矩吧！”
譚意哥伸伸舌頭道：“今天可闖了禍了，不過還好，沒挨駡，還騙了樣東西回來。”
她拿出那個錦盒，打開來，頓時珠光燦爛，竟是兩架上好珍珠串成的牡丹花。手工精巧不說，就是那數十顆晶瑩滾圓的珠子，也價值不菲。
譚意哥自己也吃驚了道：“這太貴重了，怎麽能收呢？我看還是退回給他去。”
丁婉卿也道：“英兒，你也真是的，怎麽不看看就糊裏糊塗收了下來，那位周大人沒說什麽別的嗎？”
及老博士笑笑道：“我倒沒想到周公權這小子出手如此大方，既然已經收了下來，也就算了。”
丁婉卿忙道：“老爺子，英兒年紀小，不懂事！你要多照顧她一點，那位周大人是……”
及老博士搖搖手道：“你放心，周公權是陸象翁的門生，意哥也是陸老兒的弟子，他不敢對意哥轉什麽不好的念頭，否則陸老兒不拿戒尺打斷他的狗腿纔怪。”
“可是他給英兒這麽貴重的賞賜，又為的什麽呢？”
及老博士想了一下纔笑道：“其實也沒什麽大不了，比起意哥今天給他的幫忙來就不算什麽了。”
譚意哥不禁詫然道：“我給他些什麽幫助呢？”
“你幫他氣走了蔣田，幫忙他嚮那些糧戶們遞出了消息，幫忙他跟那些糧戶們達成了協議，大傢歡歡喜喜地接洽好事務，這個忙還不夠大嗎？”
譚意哥更糊塗了，不禁張大了眼睛道：“我這就算幫忙！我連一句話都沒有說。”
及老博士笑道：“妮子，你到底還嫩，盡避你冰雪聰明，可是對性情練達，卻還是一竅不通，我相信婉卿都已經明白了，你卻還不知道。”
丙然丁婉卿笑了笑道：“那也不算個什麽，這個忙也不見得非要意哥來幫，他們自己就能談好的。”
及老博士搖頭道：“不然，這裏面學問很大，尤其是對周公權，更是關係匪淺，他未履任之前，已經有人放出了話，說他是個書橛子，很難說話，而這小子在京師時，也以清高為名，所以那些糧戶們都很頭痛，今天宴會前，已經有幾個人托我探探他的口氣……。”
譚意哥道：“你說了沒有？”
“沒有！我也摸不清他的意思，不能貿然地開口，萬一碰一鼻子灰，這張老臉往那兒放？我正在為難斟酌看要如何啓齒，就發生了蔣田的那回事。”
“這有什麽關係呢？”
“看起來是沒有關係，可是到底他們做官的人心眼兒活，藉瑟而歌，利用蔣田的事做文章，襯托出他自己的話。”
譚意哥道：“我怎聽不出呢？”
“那是你不在意，實在已經很明顯，他說蔣田未托他疏通關節，他對蔣田作了暗示，蔣田卻捨不得破財，這話有的吧？”
“這是他說的，但他說的是蔣田呀。”
“你怎麽那麽笨，他雖是在說蔣田，其實也是嚮人表示，他並不是不通竅的人，更不是不通人情的人。”
“原來此中還有如許大的關鍵，看來做官不容易，做生意也不容易，雙方都要點學問的。”
“世事無一不是學問，你想蔣田托他行人情的事，應該是件秘密，無論能否幫上忙，也不該在那等場合下說出來，除非是別有用心了。”
譚意哥默然不語，及老博士又道：“這件事不能假手底下的人，否則就落一個把柄，雙方素不相識，難就難在開一個價錢，要在既為對方接受，又不能叫自己吃虧，這一個價錢是歷任主管的一個秘函，絶不會列入移交的，所以周公權一直就在這上面斟酌，開口要多了或是要少少了，都會讓人知道他是個外行。”
“怎麽要多了也是外行呢？”
及老博士笑道；“這就是大學間了，漫天開口，超過往例太多，商傢無利可圖，誰還肯幹，這不明顯的是個大外行嗎！衹要讓他們知道是外行，他們就會狠狠地殺價了，就好比十分的利。應該是四六拆分，你一開口就叫足了六分，人傢一個子兒也不會少。如果你開口要七三，很可能會被對方殺成對折，如果你開口要得更多，最後殺四六的也更多。如果你開口要少了，商傢自然不會還價，但是你不就吃虧了嗎？”
譚意哥像是聽新聞，她再也沒想到一場普通的酬酢，居然能有這麽多的內情與麯折。
及老博士笑道：“婉卿以前是最通達世情的，很多人都來登門求教，就是要請她拿個主意，現在那些人還來嗎？二丁婉卿笑道：“偶而還有個把，衹是我現在不太接觸外面，能拿的主意也不多了。”
及老博士笑道：“你有這個好衣鉢傳人，還怕沒有消息來源嗎？”
丁婉卿搖頭道：“意哥不懂得這些，以前我也很少告訴她這些，她不像我，終身要從事這一行，做個幾年，找到個着實的對象，她就要脫籍從良。找不到對象，她也要脫籍，換個地方，等候機會嫁入，所以我不讓她懂得太多，有些事知道得大多並不是福。”
及老博士倒有點不安了，連忙說道：“是！是！婉卿你的顧慮很對，那些事還是不知道的好。”
丁婉卿道：“老爺子！您可別多心，我沒有說您不是的意思，我們不比您，您在京師待過，人頭熟，又有聲望，別人不會顧慮到您的。我們就不同了，這些年來，我不是沒有嫁人的機會，但是我想想不敢，就因為我插進了太多的是非圈子裏去了”嫁給誰就害了誰，很多人為了利害關係，不會放鬆我的，除非我嫁一個與世無爭的局外人，但是這種人傢不會娶我……“及老博士道：“對！對！意哥還是別再淌進來的好，這長沙市上，官場也好，商場也好，都是一筆算不清的爛帳，你們現在是跟誰都沒關係，所以誰都不忌諱，如果你們要跟那一個走得太近了，的確會有很多麻煩……”
丁婉卿嘆了一口氣道：“可是我也十分為難，意哥這孩子聰明是夠了，就是性子太倔，很容易得罪人，像今天這種情形，幸好是周大人不見怪，否則豈不得罪人……”
譚意哥笑笑道：“娘！我就是因為不知道纔會犯別人的忌諱，如果那位蔣大人沒有犯事，我也不過是開個小玩笑，不至於惹他如此生氣的。”
及老博士道：“這倒也是，意哥是個很有分寸的孩子，不會太過份的，今天是意外……”
丁婉卿苦笑道：“咱們可經不起多少次意外。”
及老博士拍胸膛道：“沒關係，有我老頭子跟陸老頭兒在，我相信還沒人敢欺侮她！這個你放心好了，我老頭子今年纔七十歲，少說還能活個十來年的，十年之後。我想也用不到我照顧了。”
丁婉卿忙道：“老爺子說什麽呀！咱們妞兒自然不可能混那麽久的，最多有個三五年就得找歸宿了，可是您老爺子的壽長着呢，咱們妞兒還得好好地孝順您幾年呢。”
及老博士哈哈大笑道：“你真會說話，可是我老頭子卻有自知之明，最少還有個十年好風光，人到了八十，不死也開始討人厭了，我也不要七老八十的惹人嫌，在八十歲前，能夠見到你這小妮子有個着落的歸宿，我就心安了，否則揪也把你給揪了出來，不讓你冉在這個圈子裏鬼混了。”
這一番話說得譚意哥萬分的感動，雙腿一屈，準備就想跪了下去，哽咽着道：“謝謝您，老爺子……。”
及老博士若非伸手托住，譚意哥就跪下去了，急得他大叫道：“幹什麽呀，丫頭，別嘔我老頭子了，你知道我最怕的就是這一套。”
丁婉卿笑道：“英兒，起來吧，及老爺子的確是不喜歡跪跪拜拜的，他在京師皇宮大內當太醫博士，極得內外的推重，可是他老人傢在五十五歲頭上就告老乞緻，就是為了怕那一套繁文褥節，進退麯伸……。”
及老博士笑道：“可不是，我都一大把年紀了，應召進宮，給皇帝也好，皇后也好，太後也好，貴妃娘娘也好，看一次病，叩一次頭，臨走又要叩一次頭辭行，有一會宮中流行時疫，那幾位全都病躺下了，我老頭子那一陣幾乎成了磕頭蟲，把腰都磕酸了。”
譚意哥笑道：“瞧你老人傢說的，總衹不過纔五六個人受得了你的大禮的，那就磕酸了腰？”
及老博士道：“我算給你聽，一共是五處，我由太監那兒接五回旨意，就叩了五次的頭，然後進宮，一一請安、診脈、處方、回奏、叩辭，就是各四次，片刻工夫，已經起跪二十多回，磕了七八十個頭了，老夫的醫術偏又太高明，着手成春，一劑下去，晚上就退了燒，病情大減，於是再被召進宮內去診視一遍，換換藥方，回到傢裏，好容易喘了口氣，聖旨又到，都是各宮頒下的賞賜，於是又是一連串的磕頭，你說那天老夫可不成了磕頭蟲了。”
譚意哥聽得有趣，忍不住笑道：“別人認為是了不起的殊榮，你倒反而不樂意了。”
及老博士搖頭道：“別人以為這是殊榮，老夫卻不以為然，醫者父母，老夫雖然不希望要病傢給我磕頭，但至少也不想去給病人叩頭，所以那天我越想越窩囊，頓萌去意，沒多久就上表乞歸了。”
譚意哥笑道：“你老人傢在大內如此吃香，怎麽會捨得放你走的？”
及老博士笑道：“那自然不容易，可是那時我還有位九十五高齡的祖母在堂，乞恩歸養，這是大題目……。”
譚意哥哦了一聲問道：“你老人傢的祖母還健在，那位老太太真是老壽星了，現在身子還健朗吧？”
及老博士輕嘆道：“現在若還在，就是一百一十多了，早不在了，不過我的祖母倒是整整活了一百歲纔歸天的，在一般人而言，也算有福氣的了，但是最有福氣的還是我這做孫子的，最後還是藉她老人傢的光，逃避了那個是非窩。”
譚意哥忙道：“老爺子，你衹管看病，還會有什麽是非呢，除非是你瞧病瞧出了問題。”
及老博士笑道：“可不就是瞧病出了問題！”
丁婉卿也吃了一驚道：“老爺子，你的醫道名滿天下，怎會有問題呢？”
及老博士道：“別人要三五天才能看好的痛，老夫一劑而愈，京師供奉的太醫博士有很多個，我衹是其中之一，每天在禦醫房最少要有兩個人輪值的，本來像那種發熱頭痛的小恙，輪值的人去看看就是了，重大的病，纔要召集大傢會診下方。我在那兒卻一個人出盡了風頭，怎麽會不遭忌而引起是非口舌呢？”
“可是你的醫術在那兒是比人強，還怕什麽呢？”
及老博士道：“欲加之罪，又何患無辭，他們在醫術上說我是什麽性情太鱢急，好用虎狼之劑猛攻，徼幸而得逞，不足為法，如偶有一舛，微恙可致人死命……。”
“這是什麽話呢？”
“不！這話是不錯的，我是喜歡用重劑，急攻病源，下方相當大瞻，所以好得快，不像他們，小心過度，唯恐出一點錯失，一點小病，也要拖上個十來天……。”
“這麽說你還是在冒險了？”
“這個我倒不以為，我的藥用得兇，但是絶不冒險，我在診脈時，把對方的情況已經測得極準，可以承受五分的猛劑，我纔下五分的猛劑，絶不保留一分，但也不能超過半分，保留一分，則痊愈多費時日，超過半分，那就出大漏子了。”
“萬一有疏忽呢？”
及老博士笑道：“丫頭，這種事不能有半點疏忽的，我在京師三十多歲入太醫館，五十五歲乞養退緻，從來就沒出過一點岔子，這可不是鬧看玩兒的。”
“既然你沒有出過岔子，還怕什麽是非呢？”
“問題在於我的診法，禦醫院人說我該去為一般升鬥小民診病，而不該在皇宮大內，因為皇宮的人，命比較值錢一點，不能供我作冒險之用。”
“這話有人信嗎？”
及老博士輕輕一點：“總是要有人相信，纔會有人說，有些人是認為自己該比別人珍貴一玷，而且有的人是希望生點小病的，那些人在我手中就無所遁形，想得到對我不會太歡迎……。”
譚意哥道：“從來才人都會遭嫉的，老爺子也不必為了這個而耿耿於懷。”
及老博士大笑道：“我這把年紀了，什麽事還看不開？還要你來安慰我！”
譚意哥笑道：“我不是安慰你，衹是為你不平而已！”
及老博士笑道：“沒什麽不平的，我反而感到高興，有這一手醫道，我那兒不可以活人救命，何必一定要在太醫院去侍候人，所以我丁憂期滿後，京師再度徵召，我就推病辭絶了。”
“那能推得掉嗎？”
“一個做醫生的人，要想使自己生點病還不簡單，我們固然能夠為人治病，但是反其道而行。就能造病了，比如說熱病施以涼劑，用在一個正常人身上，就會得寒癥了。”
丁婉卿笑道：“這一說真是不能得罪你老爺子了，否則你衹要隨便施下子手腳，別人還蒙在鼓裏呢。”
及老博士笑道：“可不是，所以老夫在長沙城裏，橫衝直闖，沒人敢惹我，就是怕我這一手。”
譚意哥自然知道他說的是笑話，因也順着他的口氣道：“老爺子，那就麻煩你一下，再送我出去一趟。”
丁婉卿愕然道：“這麽晚了，你還要上那兒去？”
譚意哥回答道：“我想到那位蔣大人的府上去一下，一則是嚮他賠禮道歉，再者也把情形告訴他一下……。”
及老博士道：“蔣田那小子別去理他，這傢夥人緣壞透了，所以纔會被人整成這個樣子。”
譚意哥道：“話不是這麽說，他為人如何是他的事，但終究是為了我，他纔獲罪了周大人。”
“不關你的事，周公權不是說了嗎，是他不通竅。”
“那是他還不知道其中厲害。”
及老博士道：“他怎麽會不知道。”
譚意哥道：“我相信他不知道，一個人人都討厭的人，絶對不會知道別人對他的看法，否則他就不會我行我素了，正因為人人都討厭他，所以纔沒人去告訴他，以至於他自己也這麽糊塗下去。”
及老博士道：“你又何必去管他的事呢？”
譚意哥輕輕地嘆了口氣：“我倒不是喜歡管閑事，而是聽我母親在我小時侯說起一些罪犯們流配的慘事，心裏很不忍，邊關的苦況絶不是一個讀書人所能受的。”
及老博士道：“他肯聽你嗎汁那個傢夥視錢如命，你要他拿錢出來打點，無異是要他的命。”
譚意哥仍是堅决地道：“他是不知道厲害，存心豁上了，以為去了紗帽能保住錢財，如果他知道去了官，傢財仍不免入官，就會改變初衷了。”
丁婉卿道：“丫頭，你怎麽知道的？”
譚意哥道：“我聽周大人的語氣裏好像約略地表示過，說他太不開竅，錢財是絶對保不了的，入了官，大傢撈不到，人傢會更恨他，如果狠狠心，捨了大的，說不定還能留份小的，人也免了吃苦受罪…：。”
丁婉卿笑道：“你倒是挺細心的，纔聽見那麽幾句話，居然能想得這麽多！”
譚意哥道：“娘，我估計得是不是正確呢？”
丁婉卿點點頭道：“不錯，差不多就是這樣子了，這位蔣大人真不會做官，其實在別人幹他那份差，不但落得皆大歡喜，而且還能滿載而歸的，長沙素稱富庶，主簿錢糧，更是大好的肥缺，怎麽會弄成這樣子的！”
譚意哥道：“總也是那一點才氣害了他，所以纔跟人傢格格不入。不過話也說回來，他多少總還有那麽一點骨氣，所以我纔覺得他多少有點可敬之處。”
及老博士笑道：“他要是真有骨氣，就不會叫人抓住小辮子了，做官的人可以有骨氣，也可以有脾氣，但就不能有貪念，窮得硬紮一點，誰也無可奈何他的，像他那樣衹想自己獨吞一份，怎麽會不出毛病？”
譚意哥笑道：“他真要有本事獨吞，倒也不會捨不得拿出來打點了，而且也不至於在任上這麽多年了，我想他是根本不懂得其中有多大好處，自以為管得緊，弄了份小的，卻糊裏糊塗漏了大的，現在出了漏子，別人卻全推在他頭上了，他自己也懵然不覺。”
及老博士笑道：“你怎麽知道的？”
譚意哥笑道：“想也想得到，如果真是他一人獨攢，牽涉不到別人，恐怕也難以打得通關節，別人要他拿錢出來疏通，就證明事情掀開來，多少也會牽連到別人的。”
及老博士點點頭道：“你這妮子可真不得了，居然能想得這麽遠，真可惜你是個女孩子，否則的話，能弄個一官半職，倒是真能做點事。”
譚意哥道：“老爺子，你到底肯不肯陪我去嘛！”
及老博士道：“去！去！你堅决要去，挑上了我老頭子作陪，我還好意思說不去，上刀山，下油鍋我也得陪着。”
譚意哥一笑道：“瞧您說的，這是好事，您是在幫助人，是修德。”
及老博士道：“我倒不是修什麽德，這一輩子我沒做過虧心事，年紀也活夠了，福也享過了，要說為兒孫積福，我最反對這話，兒孫自有兒孫福，我沒有做過什麽讓他們見不得人的事，沒有讓他們走在路上被人指着背後言語，就已經對得起他們了，不必再為他們去積什麽福。譚意哥笑道：“那就為修修來世吧。”
及老博士笑道：“那就更為無稽了，我連這輩子都不信有什麽冥理天報之說，那裏還管得到來世去，這輩子能夠無愧於人，於願已足，有沒有下輩子實在很難說，何必預先就為來世去忙去。”
譚意哥道：“老爺子，您要是這種擡法，我就不敢勞您的大駕了。”
及老博士笑道：“去我是一定去的，那是為了陪你而去，要你記住這份欠我的人情，不準拿什麽積福積德來推托，我真要積德，就不管這件事。”
譚意哥笑道：“瞧您老人傢多小氣，還要跟我計較這些，反正我受您老人傢的恩惠多了，也不在乎再加上一兩樁，記情就記情好了，衹是您老的最後一句話，我可實在不懂，難道那位蔣大人很不堪嗎？”
及老博士道：“他若是官聲廉潔，就不會出漏子了，若是真要講氣節，就該一介也不取，否則要弄錢就得圓滑聰明點，使得大傢都有份，做到皆大歡喜，也是另一種為官之道，這小子又要錢、又要名、又貪又不通人情，好官不會做，連貪官地做不好，這種人真該活活該殺，還去給他說什麽人情！”
譚意哥笑笑道：“您老爺子好像有滿肚子的牢騷呢？”
及老博士也笑道：“我怎麽不滿腹牢騷呢？我這太醫博士還是從三品的大員呢，手頭上卻看不見一個錢，連稱藥配劑都不從我的手，下錯了方子要下天牢治罪，治好了病人，撈了點賞賜，還得貼上送給太監的紅包，皇帝老兒感恩圖報，送我一兩樣古玩，沾了御賜兩個字，連變賣都沒人敢要，我卻要花掉一半的價錢去應酬那些內臣，幾年供奉下來，依舊兩袖清風，耳朵裏衹聽到人傢做官發財，叫我怎麽不生氣呢？”
說得丁婉卿跟譚意哥都笑了起來。
丁婉卿一面笑一面道：“老爺子，本來這件事我也不贊成意哥管的，因為這不是我們這種身份該管的，可是意哥這件事又略略不同，因為那位蔣大人是在席上公開跟意哥嘔氣而去的，如果將來犯了事，說出來對孩子不太好，不明內情的人，還以為是意哥把他給弄垮的呢，所以還是麻煩您老爺子辛苦一下吧。”
於是及老博士又陪着譚意哥去到了蔣田的寓所，蔣田正在生氣，聽說譚意哥來了，衹以為是來賠罪的，火氣更大，一迭聲的叫傢人出去，弄得及老博士火了，上前道：“你們去告訴你傢主人，就說我及時雨給他請安來了，問他見是不見，是否也要出去？”
及老博士的名號已經很久不用了。
因為他長長沙聞人，年高德劭，幾乎無人不識，無人不知，大傢都以及老稱之，無論上那兒去，都不用名刺了，蔣田的傢人自然是認識他的，一見老頭子發了脾氣，一面道歉，一面趕緊進去通報了。
蔣田聽了很生氣，砰地拍了下桌子道：“這老兒太欺侮人了，我受了一場奚落，他難道還認為不夠，居然帶了粉頭，上門來調侃我了！”
蔣田的夫人倒是比較冷靜，見狀勸他道：“老爺，及老先生在長沙是有名的老好人，古道熱腸，我看他不會做這種事，說不定是來幫老爺說項的。”
“那他把那個粉頭帶來幹什麽？”
“老爺，這位譚姑娘我也聽說了，是位有名的纔女，雖然在席間對你有所不敬，可也不能怪她，平心而論，是老爺先去撩撥她的。”
“可是她用木棗着緋之句，分明是譏諷我將要出事情，這未免太可惡了吧！”
“那是老爺的多心，老爺的事情衹是略有風聞而已，知道的人不多，她又怎麽會知道呢，我想是無心巧合，老爺心中有事，便錯想到那兒去了。”
蔣田想想覺得也有道理，他的夫人又道：“倒是老爺負氣一走，事情反而喧開了。周運使沒有把老爺輓留下來，分明是很不高興，對老爺的事還會保密嗎？”
“這個，我想不太可能吧，周公權縱然不記同年的交情，也犯不着拿這種事對人說去。”
“他為什麽不說，今天請的客人都是此地的大糧戶，有幾個跟老爺的事很有關係的，他正好藉這個機會點出兩句，讓那些人對他心裏有個顧忌，回頭在商量正事時，不敢欺他是個生手了。”
這一分析居然大有見地，蔣田嘆道：“人情冷暖秋雲厚，世路崎嶇蜀道平，那個周公權以前看起來還很不錯，頗有點頭巾氣味，想不到一別多年，宦海浮沉後，竟變得如此的圓滑姦詐了。”
“老爺，他若是還像從前那樣拘謹老實，今天又怎麽能夠爬上運使的位置呢？”
蔣田點點頭，又嘆了口氣。他的夫人道：“及老先生來訪，多半是與老爺的事情有關，老爺快出去迎接吧。”
蔣田點點頭，這纔吩咐肅容入內，他迎到中堂門口，正看見及老博士扶着譚意哥的手走來。
此刻他的心情已經平復下來，對譚意哥也沒有先前那麽反感了，因為他是個文人，多少還保有看一點文人的氣質，雖有斯文相輕之說，也有着同氣相重之意的，在內心裏，他對譚意哥的詩才，倒是相當激賞的。
因此他一拱手道：“及老先生，譚姑娘，難得玉趾光降，蓬蓽生輝，請！請！”
對他態度的改變，兩個人倒是頗感詫然，及老博士準備了一肚子要駡人的話都收了回去。
蔣田的這種改變，無論如何是好的，譚意哥低聲道：“蔣大人，奴傢是來嚮您負荊賠罪的。”
蔣田哈哈大笑道：“說那裏話，酒席小謔，豈能認真，而且是下官先冒犯了貴姐妹，譚姑娘這麽一說，倒叫下官不好意思了；何況姑娘才思敏捷，下官衹有佩服，下官在席間失儀，實在是心中另有事故……”
把他們迎了進去，因為譚意哥是個女客，雖是麯巷歌女，但是身份卻輿一般的不同，所以蔣田倒不像在席間那麽傲然無禮了，特地還把自己的夫人張氏秀錦喚出來，以便於接談。
猷茶已畢，及老博士纔開口叫他的號道：“敬先！你要是早就如此通達，不就是好了嗎，你知道剛纔那一走，為自己惹了多大的麻煩嗎？”
蔣田訕然地道：“是！是！學生因為心中有事，一時興發，纔有失禮之處，想必周運使一定很不高興。”
及老博士道：“豈止是不高興，而且還說了很多話，正因為聽見了這些話，意哥纔急急地要我陪着來看你，一則是嚮你道歉賠罪……”
蔣田忙道：“那可不敢當，是我啓端在先……”
及老博士一笑道：“道歉衹是件順帶的事，縱然她不來，你也不會記恨在心而去報復她的，再說她是陸象翁的得意門生女弟子，喜歡得不得了，連洲史要想欺負她都沒那個膽子。”
蔣田笑笑道：“譚姑娘的大名我是早就領教的了，衹是心中不服氣，纔想找個機會，跟她一較而已，結果是自己找了一場沒趣，以後再也不敢了。”
及老博士道：“這些都是空話，咱們不談了，現在說重要的，我們也是為這個纔來的，敬先，周公權說你出了點麻煩，找他去疏通的。”
蔣田訕然道：。“是學生一時的疏忽，叫人抓住了一點舛錯，原以為周運便是同榜進士，纔去請他幫忙說項的。”
及老博士嘆道：“敬先！不是我說你。你也做了多年的官了，怎麽連這點腦筋都轉不過來，同年同榜，不過是說說而已，那有多少真交情的，如果你的情況比他得意，你纔是他的同年，官場中講起來；一開口說xx與我同年，那一定是指春風得意的人……”
蔣田臉色微紅道：“是！學生也知道現在跟他說這些是高攀了，不過因為當年他跟學生在同武進第時，還頗談得來，看他還不像個過份勢利的人。”
及老博士一笑道：“他若不勢利，怎麽會爬得比你高出許多，這傢夥外面既享清名，私下特擅鑽營，比一般的人更懂得做官，你去找他疏通，人倒是找對了，他一定會盡力幫忙，衹是開出來的條件過於驚人……”
蔣田道：“是的，他還沒有正式開條件，光是透的幾句口風，就叫我知難而退了，我若是要滿足他的胃口，恐怕真的要落個兩袖清風，連多年的宦積和省吃儉用聚下的老本都得貼上纔夠呢。”
及老博士道：“這倒不是他獅子大開口，你找上他辦事，是要這麽多，因為他要藉機會送些人情且多方示好，需用自是不在小數。”
蔣田憤然道：“他怎麽可以拿我的錢去做人情！”
及老博士笑笑道：“這就是他會做官的地方，他也沒有帶了萬貫傢財來賠的，一路青雲直上，自然是門路通，慣會慷他人之慨，使得各方面皆大歡喜……”
蔣田道：“我卻不吃他這一套，最多是去了這頂烏紗帽而已，二十年進士及第，依然是個六品胥吏，書不比人讀得少，能力不比人差，仕途睏頓，這個官我地做夠了。”
及老博士道：“敬先，難怪周公權說你不開竅，你的確不開竅，事情全照你自己的想法看法來，那有這樣如意的，官做得得意與否不說，你不想幹，這個位置等着的人還多得很，問題卻在你不該司管錢糧，更不該把毛病出在這上面，那就不是丟官所能解决的了。”
蔣田道：“學生疏漏的數目，比起別人來，相差不知多少倍，人傢也衹是罷職而已，難道我還會充軍殺頭不成？”
及老博士道：“錢糧的案子可大可小，因為是跟黎庶有直接關連，朝廷最重視此項，認真地辦起來，那怕你衹是升鬥之失，也足可判你個充軍邊疆，傢人發官的。”
蔣田一驚道：“有這麽嚴重？”
“事在人為，但看人傢怎麽辦了。”
“可是去年衡州主簿楊大年……”
及老博士嘆道：“你又來了，老是拿人傢來比，楊大年的案子是大，惟其大，纔沒有關係，因為他牽連的人多，層層相關，官官相護，他比你會做人，也比你會做事，所以纔有人相助，你呢？”
蔣田不語，及老博士道：“你平時不得人緣，出了事，大小都是你一肩挑，甚至於平時瞧你不順眼的人，還會落井下石，那就小不了。老弟！性情耿介並不是不能做官，但是必須不出一點錯。”
蔣田長嘆無語，及老博士又嘆道：“還有就是你如果知道自己有事，應該找對人，你的事情並不大大，無須找到周公權，也能擺平的，那樣子花費就少得多，可是你偏偏去找了周公權……”
“我是想跟他多少還有點交情。”
“話是不錯，他也不是不講交情，而且對你的事他一定盡心，衹是他開的條件，不容你打折扣，你非接受不可；更糟的是你已經托了他，地無法換人了，即使你另走門路，別人也不會為了你去得罪他，除非你能找到能夠吃得住他的人，你有這個辦法嗎？”
蔣田嘆道：“及老，學生一嚮疏於人情，您又不是不知道，否則也不會睏頓若此了！”
及老博士點點頭道：“所以說了，你衹有咬牙忍痛，接受他的安排，今天你使酒鬧氣，他不作輓留，這很明顯，他是藉機會先撕破臉，日後案子到他手上，他方可以擺脫人情，除了你自己嚮他低頭外，別人再也無能為力了。”
蔣田聽得呆了，半晌才略帶哽咽地道：“真想不到，要坑我的竟是這位老同年。”
及老博士道：“敬先，別記得他是你的同年，記得他是你的上憲，你就能通竅了。”
蔣田的夫人張秀錦忙道：“老爺！錢財是身外物，生不帶來，死不帶去，及老先生如此勸諭，你還不明白！”
蔣田眼睛潤潤地道：“我怎麽不明白，衹是不服這口氣而已！”
及老博士笑笑道：“敬先，你說這句話，就表示你在官場裏實在還不夠資格，要想做官，就不能有意氣，絶不能不服氣，如果你能夠凡事心平氣和，逆來順受，那才能夠平步青雲，扶搖直上。”
蔣田搖頭苦笑道：“這個學生恐怕這一輩子都學不成，學生天生就是這付性情，這些年來，已經磨去了不少火氣，再地無法委屈自己了。”
及老博士道：“在人屋檐下，誰能不低頭，如果你還想在官場中混下去，就得學圓滑一點，否則你就幹脆別幹了，因為你若不改脾氣，遲早還會再出事的，這一次還總算勉強有點底子可搪，再來一次，你可就真的傾傢蕩産了。”
蔣田沉思有頃纔道：“及老說得是，這份揪心的差使，我是幹膩了，也真想就此回傢種田去，可是若要照周公權的意思打點下來，我連傢中那幾畝薄田都將不保，回去之後，連生計都成問題。”
譚意哥道：“這個妾身可以稍盡棉薄。”
蔣田夫婦都為之一怔，及老博士笑道：“我知道你們母女倆底子還不錯，也能拿得出，可是敬先不會接受的。他生性耿介……。”
蔣田也道：“譚姑娘的好意我很感激，但是下官絶不能接受你的資助。”
譚意哥笑道：“老爺子跟蔣大人都會錯了妾身的意思了，妾身再不懂，也不能用這種方法來冒瀆蔣大人。”
及老博士道：“敬先現在缺的就是銀錢，你若是不從此道着手，根本就幫不了他的忙。”
譚意哥微笑道：“妾身不能在銀錢上為蔣大人報效，但可以在另一方面着手，讓蔣大人少一點花費。”
及老博士道：“這個辦法倒不錯，讓他能撙節花費，也就等於幫了他一個大忙了，衹是周公權那兒，恐怕不容易說上話。”
譚意哥道：“妾身雖說不上話，卻有能說上話的人，你跟陸老爺子的話，他總不能不聽吧？”
及老博土笑道：“丫頭，你別拖上我了，周公權對我雖然很客氣，也是客氣而已，不見得能夠賣我多大的面子，倒是陸象翁那老兒還真管點用，他要是開了口，周公權非聽不可，衹是陸老兒面前更不好說話。”。
譚意哥道：“妾身去求他，說什麽也要他答應。”
蔣田愕然道：“姑娘去求他？”
譚意哥道：“是的，我去求他，要他出面關說，而且責成在周大人的身上辦通，周大人不得不理會的，當然，衹憑關說還是不夠的，多少也要讓他好辦事，但是我想打個對折也就差不多了。”
蔣田忙道：“若能為我留得一半，我立刻就辭官不幹了，這倒是要多多麻煩譚姑娘了。”
譚意哥道：“不敢當，不敢當，陸老爺子睡得早，今夜是不便去打擾了，明天一大早我就求陸老爺子去。”
及老博士點頭道：“不錯！衹要找到陸老兒出頭，周公權說什麽也得賣個面子，衹是陸老兒很難為人說話的，也衹有意哥可以搬得動他，敬先，這下子你可以先放一半的心，等看聽回音吧，被也深了，我們不多打擾了。”
兩人在蔣田夫婦千恩萬謝中告辭出來。
第二天譚意哥果然求準了陸象翁出頭為蔣田關說，老師有了吩咐，周公權自然好說話多了。
這件事使得譚意哥更有名了。不是說她神通廣大能運動官府，而是贊美她的襟量寬大，有俠氣。
因為她刻意幫助奔走的是一個跟她拍桌子衝突的人。
不過這件事也為她帶來了一些睏擾，有些人見她能把蔣田的事情擺平下來，就為了一些別的事也來求她。
譚意哥卻峻然地拒絶了，她說自己並沒有什麽力量，這完全是陸象翁跟及老博士的面子，兩位老人傢之所以肯為地出力。
無非是念在她得罪了蔣田而使得蔣田失和於周公權，不願意把事情鬧大後，把她也牽進去。
這種事可一而不可再，如果她再為別的事情去相求，是不知自愛，也一定會碰上一鼻子的灰。
聽了她這番話後，有的人倒是打消了意圖，但也有些人不死心，繼續再幹求，譚意哥的話就不客氣了。
“老爺！意哥衹是一名歌妓，您要聽麯子，奴傢當得侍候，除此以外，奴傢實在沒有能為老爺效勞的，所以老爺的賞賜，奴傢不敢接受，這不是奴傢不識擡舉，而是奴傢沒這個本事，老爺也想想，奴傢要能幫得上這種忙，還會操此賤業嗎？”
被拒絶的人固然心裏不痛快，可是說出來之後，不僅沒有損及譚意哥的聲名，反而使她更受到尊敬了。
大傢都認為她懂得自愛。
譚意哥落籍一年零四個月。
長沙鎮守使又易人了，因為這是個重鎮，也是一個油水好的優缺，外鎮要內調人京，總要先在這兒落腳，幹上一年半載，想法子充實一下官囊。
繼任的是魏諫議魏公。
他也是一個喜歡咬文嚼字的斯文客，對譚意哥尤為激賞，除了公務之外，衹要是私人酬酢、他都會把譚意哥帶在身邊。
而歷來到長沙遊宦的官兒，差不多都要一遊嶽麓山的，而鎮守使上任，第一件事也是祭嶽麓山神。
山神廟中供的何方神明不詳，據說十分的靈驗，澤被一方，保佑年年風調雨順，五穀豐登雖然說子不語怪力亂神，然而祭山之舉，似乎已經相沿成俗，相傳十幾年前，有一位鎮守使比較固執，硬是不信邪，不肯去祭嶽麓，結果偏就在那一年洞庭水溢，倒灌入湘江，造成了長沙百年難得一見的水災。
繼大水之後，又是飛煌成災，使得那一年的收成幾乎全部落空。
幸好長沙素稱殷實，倉廩中儲糧夠，沒有形成大饑饉，天災本是不可逆料的，巧就巧在偏偏發生於那位鎮守大人不肯祭山的那一年。
於是老百姓就歸咎於鎮守便不肯朝山，得罪了山神所致，雖然沒有公開地殺官造反，但是也已經鬧得很厲害了，商傢民衆，自動地罷市三日，齋戒禱天，祈神息怒。
罷市是一件很嚴重的事，也是百姓們對牧民的官吏所作的一種無言的抗議。
事情一出，驚動朝野，朝廷立刻派員前來調查。
當然，朝廷也不能承認這是山神震怒使然。
如果由京師倡導迷信，那就會招致天下大亂的，居朝的那些大員們都是飽學之士，也不會容許皇帝發出那樣糊塗的詔令，不過那位鎮守使仍是丟了官。
理由說得很妙，說他未恤民隱，有負聖恩，不足以為民父母，應予革職削爵為民。
起詔的人可以說是天才，朝廷不能倡導迷信，但是也要能平息民怨，重視民意。
既是本地方有此習俗，而且山神所需極微，不過每歲一祭三牲，並不致擾民太甚，做州牧的就應該尊重民意，未恤民隱四個字，下得可圈可點。
繼任者自然不會再做那種激起民怨的傻事，立刻備了豬羊犧牲，隆重祭山，說也奇怪，果然自此後十幾年來又是風調雨順的豐年了。
於是祭嶽麓就成了鎮守使的例行公務了。
每歲一祭，固不可廢，但時間都是在秋收之後，猷上當歲的新𠔌，佐以牛羊等太牢少牢，作為酬神庇佑之猷。
好在嶽麓離長沙並不遠，隔着一片湘水而已。
這是以前的楚國舊邑，楚人最信神鬼。
大詩人屈原的九歌篇中，就有湘君、湘夫人之篇，敘述的是洞庭的水神。
而且虞舜的妻子湘妃，也被楚人奉為神靈，到處都有湘妃娘娘廟。人到了這兒，不信也已相信了三分。
祭神都是在秋天，秋高氣爽，藉機會遊遊山，玩玩水，以暢身心，未嘗不是一件樂事。
嶽麓山神很好說話，衹要官兒來祭就行了，並不要他們薫沐齋戒以示虔誠，所以後來的幾任鎮守使，除了一兩個篤信神明的，認真當回事情來做。大部份的人都還有點書捲氣，雖不敢漠視民隱，再鬧出一次罷市丟紗帽的笨事，但也不甘心嚮習俗低頭。
於是他們藉題而發揮。官袍笏帶不容馬虎，卻又攜就麗姝名媛，廣邀名士，在秋祭之時，置酒山中，暢遊一日，因此也造成了一年一度的盛事。
當然，能夠被邀為鎮使遊伴的麯巷神女，一定是個中翹楚，自然譚意哥落籍以來，一連兩年，這個光榮就被她包下去了，別的人也不去爭，想爭也爭不過。
魏諫議魏大人本來對譚意哥十分激賞，這次隨行的自然也非她莫屬了。
鎮使大人代表百姓獻上牲禮後，就輪到百姓們去祭拜了。
平時冷落的山神廟，突然變得熱鬧異常，廟裏的幾個火工道人更是笑逐顔開，一年的收計，全靠這一天了。
正因為是山神廟，供的是神靈，沒有和尚，不事齋戒，神案前雞鴨魚肉羅列，朝山的人不忌葷腥。
廟前的蘆棚是官府們專用的，冠帶雲集，釵鬢錯橫，有的召了麯巷中的優伶為侶，有的則帶了傢眷前來，大傢都知道這一行是遊樂的性質重於虔敬的心情，衹要衣冠整齊，在神前不失禮儀，行過祭典，就算是交了差，以後則是與神同樂，可以放浪形骸了。
衹不過同一天進香朝山的百姓們也很多，多多少少還要有點顧忌，不便太過份。
但那也衹是幾個職位大一點的主官，至於那些僚屬們，則寧可脫離官方的行列，到左近的大戶們私設的傢棚中去，那兒纔是真正的痛快盡情呢。
魏諫議行完了禮，三獻牲禮畢，由差人護衛着到棚中憩息，看着長沙城中以次的大小闢吏們一一循序去到神前拈香行禮，當這些老爺大人們行過禮後，就是眷屬們前去拈香了，她們較虔誠，不僅是頂禮膜拜，而且還喃喃地低聲祝禱，大概是感謝神明一年來的照顧；然後再祈求神明對來年的庇佑。
魏諫議看看笑道：“這些人倒也夠大方的，一共纔獻上那麽點東西，卻提出了無窮的願望，神明真要是打打算盤，不氣得給她們一腳纔怪。”
譚意哥笑道：“大人這話不公平。”
她因為跟魏諫議混得比較熟，所以談話較為直率而不太客氣，魏諫議也不在乎笑道：
“意哥，你專好擡，一路上光是挑我的錯，這次又抓住了我什麽語病了？”
譚意哥笑道：“以前妾身對大人如有放肆之處，請大人多多包涵，不過剛纔那句話，倒真是大人的疏失。”
魏諫議道：“這個我倒不承認，我說的沒有錯呀！”
譚意哥道：“山川之神，有如人間的牧民之官，他的職司本來就是庇護一方，降福於民，懲惡彰善，人們對神明的奉獻，衹是為表敬意，並不是拿來作為嚮神明的交換，即使一無所獻，神明也不能放棄所司：假如神明如大人所言，斤斤計較的話，則一方生靈苦矣……。”
魏諫議聽得一震，臉上不禁有點訕色道：“說得好！意哥，你倒真不愧為我的良友，隨時隨地都在彈諍我的過失疏忽之處。”
語畢顧左右一笑道：“幸虧我在操守上還自信過得去，否則聽了意哥這番話，就得找個洞鑽下去了。”
魏大人本身傢道殷實，他做官是為了真正地求個出身，取蚌功名，倒不在錢財上打算。
也因為如此，譚意哥纔敢如此放膽而言，明裏是糾正他的語中之失，暗裏卻是襯托出他的清廉操守。
所以魏鎮守使口中認輸，心裏看實歡喜。
看見山下還有不斷的人潮涌上來，笑笑道：“意哥，我有對聯句，倒要考考你的捷纔，朱衣吏引登青嶂，即情即景，你看該如何對來？”
即情即景，上旬好出，隨便抓住一個題材，溶以文詞就衍了，然而對句卻不易搜求，既要對景，又要對字，對意境，而最難的又是最後一項意境。
因為上句衹隨興之作，有時往往為神來之筆，獨此一情一景，找到相稱的就很難了。
所以往往有許多絶對，至今尚得半付，有上句而無對句，雖有人勉強綴拾成偶，但是在意境上卻相差太遠，即使字句能夠將就過去，終而無法使人拍案叫絶。
魏諫議的上句並不難對，卻難在即景，朱衣吏引登青嶂，是在描寫眼前景象，穿着朱紅號衣的差人，引着那些官兒們，一步步地上山來，登臨這青翠的峰嶂。
佳句天成，而且意境高超脫俗，有神仙富貴氣，也有拔塵之趣。
魏諫議出完上題之後，十分得意地道：“這上句是我一時興至，雖為符景，卻也堪稱神來之句，我自己還沒想到對句，看來也不太容易找到，我們別讓意娘一個人苦思，諸公也幫着想想。”
不等他開口邀，其實每個人都早已在構思對句了，這是人情之常，縱然是不識字的老嫗，聽見別人在猜謎語時，即使沒人問到她，也喜歡插上一兩句的。
不過要想找一個對稱的句子實在不容易，朱衣吏寫情狀人還兼定了身份，是最難對偶的。
山道上人跡不絶，怎麽會不能對稱呢，難在要於三個字內，說明了人的身份、特徵顔色。
於是紛紛有人在行句：“紫靴童……”“白發翁……”
對上了人，卻又無法找出事與景。
總算有一個人眼睛尖，思路快，用手指看一邊的山道上，大聲地念道：“黑面漢跌落黃塵。”
一個黑臉的漢子，下山時因為不小心，一腳踏空，沒踩在石階上，滾落一旁的山溝裏，幸好是秋日幹晴，山溝裏沒有水，沾了一身的黃土。
句子不算太雅，卻是眼前實景，而且字字都算能合上句，能如此，已經非常難得了。
於是舉座一片掌聲，以為贊美之意。
魏諫議笑道：“到底薑是老的辣，象翁捷思，仍非後生所能及，佩服！佩服！下官賀一鍾。”
原來對出下句的是陸象翁，他也十分得意，看見譚意哥捧着酒壺來為他斟酒時笑着道：
“意娘，你素稱捷纔，這一次可被老夫搶了先吧，我的對句如何？”
譚意哥笑笑道：“你若是別的人，我一定說佳句天成等一類的奉承話，可是您是我的老師，而您的學生中有很多都是廟堂之器，一代文宗，我就要挑毛病了。”
陸象翁笑捋着長須道：“你還能挑毛病，快快說來，老夫最喜歡就是別人挑我詩文中的句病，一再改正，才能達到精美無瑕，老夫經常是一篇既成，自己反覆諷詠，再找幾個老手過目，聽取了他們的批評後，重予推敲，最後纔定篇，這是做學問的應有態度。”
譚意哥笑道：“我知道老師有這種接受批評的虛懷雅量，纔敢放肆而言，否則我就不開口了。”
陸象翁道：“快說！快說！老頭子不要聽那些奉承話，快說我的毛病在那裏，老夫自認這一句已經渾天成，無瑕可擊了……。”
譚意哥笑笑道：“首先是字面不稱，朱衣吏，對黑面漢較為勉強，衣跟面字對不起來，物物相對，不脫其類，我舉個例子好了，黃金對白麵，色對色，物對物，不能說不工，可是物異其類，就不如白銀來得自然。”
陸象翁聽了笑道：“你這小丫頭倒是真會挑毛病，不過你說的也的確不錯，朱衣吏對黑面漢，的確是不大工穩，衹是你要知道，這是即景生趣，在字面上就無法太講究的，還有什麽毛病嗎？”
“有，還有就是意境上的差別，朱衣吏引登青嶂，是下界官詣神仙府，富貴中有出塵之意趣，何等高超，您那句黑面漢跌落黃塵卻衹是人間俗景，引得哈哈一笑而已。”
陸象翁嘆了口氣道：“意娘，這一駁，倒使老夫啞口無言，想擡都找不到說詞了。”
魏諫議道：“意娘如果入閣衡文，恐弄三十年也出不了一個狀元了，這簡直是雞蛋裏挑骨頭。”
陸象翁道：“魏公，這倒不能說她過苛，評文論時，原該如此，雞蛋裏挑骨頭，是無中生有而存心挑剔，她卻是真正地找出了毛病。”
魏諫議道：“但這是即景拾趣，不能夠那樣子評的。照一般的習慣，除非有更佳之作，否則就不夠資格評旦別人的高低，意娘可能不知道這個規矩……。”
陸象翁忽然笑道：“意哥不知道參加了多少詩文酒令，搶盡了多少光采，那有不懂這個規矩的道理，她參加文酒之會，不像別的人衹是去湊興助趣，而是掄筆對仗的，而且有好幾次被公舉為臺主，規矩早已爛熟了的。”
回頭看看譚意哥笑道：“小表丫頭，你一定是有了好句，所以了把老頭子的批評得體無完膚，快快說出來，讓大傢聽聽你比老夫的高明在那裏！”
譚意哥道：“奴傢是鬍掇得一句，因為自己並不滿意，所以不敢提出來，可是比老師的那一句要略好一點，因此我敢挑老師的毛病，請老師多多原諒。”
陸象翁大笑道：“你還挑少了我的毛病？從第一次見面開始，你就幫看及老頭兒挑我的眼，久而久之，我也習慣了，而且這一年多來，經你仔細的挑剔後，老頭子居然還頗有長進，別人是老師教徒弟，我這個老師卻是求教於弟子，說來也慚愧，好在韓昌黎公的師說中曾雲：師不必賢於弟子，弟子不必不如師，聞道有先後，術業有專攻，如是而已。有這一段先哲不朽的名言在，老夫也就不覺得丟人了。”
陸象翁一直是以文起八代之衰的韓愈作為宗匠，一文一句，莫不奉為圭臬，口頭上經常提起來。
譚意哥笑道：“可不是嗎？我衹能動動老師詩中的字句，那不過是遊戲小技之作，你的立世言志巨作，我可是一字不敢妄論的，至於傳之千古的大塊文章，我連看都不太看得懂，更不敢亂着一個字了。”
捧得陸象翁的嘴都笑得閉不攏了，手指着她道：“小表，我明知你是在阿諛奉承我，可是聽在耳邊，樂在心裏，想駡你也捨不得了，還不快把你自己的對句念出來，如果沒什麽道理，老師可要打你的板子，懲你信口黑白了。”
譚意哥道：“在那大漢摔交之前，有一個老尼姑伴着一個婦人下山去，相信大傢都看見的，我的對句是”緇衫尼邀入紅塵“。”
衆口一片交嘆，陸象翁念了兩遍，纔嘆道：“意哥，沒得話說，老頭子認輸，現在老頭子也覺得自己那一句不妥之處仍多，最糟的是主賓不明，魏公的上句是朱衣吏引登青嶂。被引的登山之官，是以客隱主的表法，，我的黑面漢卻是自己說自己，連主帶賓一身兼了，緇衫尼邀入紅塵，也是以賓隱主的手法，暗隱那作伴的婦人，詞句意境，都比我好得多。”
魏諫議也輕聲一嘆：“下官總以為對句衹是文字趣味中的遊戲小技而已，卻不知還有這許多大學問在，今天聽象翁一說，纔自知淺薄。”
陸象翁笑道：“別捧我，高明的是這小表，她用邀入紅塵，就是在刻劃出賓主不明的毛病，否則衹有凡人把尼姑邀入紅塵，怎麽有尼姑邀入的呢？她是為了將就上句的意思，不得已纔本末倒置，但是比我衹得一半好多了。”
譚意哥忙道：“老師，我得句在您之先，尼姑下山也在您的大漢跌倒之前，怎麽會是存心刻劃您的語病呢？”
陸象翁笑道：“丫頭，別強辯，就算你不是存心刻劃我的錯處，但是賓主不明的毛病，你定然已經看出來了，卻不說出來。是什麽意思，給我老頭子留面子？”
譚意哥笑道：“那倒不是，我想您是就地捉景，脫口成詠，根本沒時間去推敲。”
陸象翁道：“我的確是未加推敲，否則就不會隨口而出，落此敗筆，可知文章還是急不得，草率之作，徒留笑柄，這雖是小事，卻足引以為戒，不過你的對句已經很工穩了，為什麽不念出來呢，你先開了口，老頭子自然會藏拙，也不至於丟人了。”
譚意哥道：“我還是不滿意，正如您所說的，尼邀世人入俗是本末倒置，而且尼姑着的是袈裟，這兩個字又不能拆開的，勉強用了個衫字，總覺不妥。”
魏諫議笑道：“我先聽了象翁之作，認為已經是巧奪天工了，可是經你一評，纔知道確有未盡之處，你自己的這一對，再也無人能及了。想不到你還不滿意，意娘，要是像你這樣挑剔法，恐怕就沒人敢開口了。”
陸象翁笑道：“可不是嗎，今春我的門生舉行詩會，老頭子帶她來作臺主品等第，她硬是全刷下來，一名不取，不過評得確有道理，把她的那些師兄們駁得無言以對，經她這一激，那些書呆子們居然下苦功發憤，今秋府試，本邑十七名秀纔應試，中了十三名舉人，多半也是她的功勞。”
魏諫議訝然道：“真的嗎？下官初次莅任，就能趕上這一次盛舉，心中還正在高興，那該謝謝你了。”
譚意哥卻擡頭嚮着山上凝視了一會，忽而欣然道：“有了！有了！”翠袖人扶下白雲“再也沒有比這一對更妥了。”
大傢都被她的舉動弄得呆住了，也沒有聽懂她說的是什麽，譚意哥手指山峰，興奮地道：“大傢看，兩個翠袖小環，扶着一位夫人。冉冉由雲間而降，飄逸如仙，我用翠袖人扶下白雲來對朱衣吏引登青嶂，這纔稱得工穩，老師！您說是不是？”
以對句工穩而言，的確是妙極而稱絶，所以舉座一片寂然，大傢都知道好，就因為太好了，反而說不出一句贊美之詞了。
譚意哥傻傻地望看大傢莫名其妙地道：“老師。您是怎麽了，到底是對是錯，您也說句話呀！”
陸象翁這纔嘆了口氣道：“好！自然是好，而且好得不能再好了，孩子，這種天嫉神妒的絶妙對句，也虧你想得出的，不過，孩子，聰者早夭，而愚者長壽，你太聰明了，如果不藏點拙，恐怕活不久。”
譚意哥心中很感動，臉上卻笑道：“不會的！老師，像您那麽好的才華，都已壽登古稀了！”
陸象翁搖頭道：“你別拿我來比，我的天資笨得很，完全是靠一字一句，慢慢苦讀鑽研出來的，可沒像你這麽聰明，你好像根本就沒有費多大的力。”
魏諫議點頭說道：“象翁說得不錯，意娘的才華天縱，鋒芒太露，的確不是好事，天下事盛極而衰，乃不易至理，所以意娘今後也當藏拙一二，再者，你的名字太輕了，壓不住你的才華，我為你再起一個端莊凝重一點的名字或許能壓一壓。”
陸象翁點頭道：“對！對！意哥，你幼小甭露，父母雙亡，淪落風塵，無非是天妒纔女，再者也是你的父母本身福澤太薄，壓不住你這個絶頂才華的女兒，魏大人是有福氣的。
他賜你一個名字，正如同是你的再生父母，藉他的福氣，鎮一鎮你的命運，你可要好好地謝謝魏大人。”
雖說讀書人不信怪力亂神，對於宿命風鑒之說，更是視為異端，但湘楚人士，一嚮崇尚鬼神。
春秋之際，楚國的大詩人屈原有九歌之作，都是為祭祀各種司命神的，所以湘楚一帶的官民之間，對神鬼的禮信較虔，像祭拜嶽麓山神之俗，在別處或將視為異端，但是在長沙，卻是州官必不可缺之舉。
因此陸象翁雖為飽學宿儒，居然也有命運的說法，這一來魏諫倒是不便草率了，正正經經的寫了幾個名字重新淨手拈香後，在神前拈出了兩個，展開後，莊嚴地念道：“壬子之歲，秋酬之日，長沙鎮守使魏諫議，於山靈之前，為譚民女意哥，立名文婉。小字纔姬，文以彰爾之才，婉當約爾之德，爾今而後，勿負佳名。”
譚意哥恭恭敬敬地行了三跪九拜的大禮，接受了新的命名，然後纔萬分感動地道：“謝謝大人，謝謝大人！”
魏諫議笑道：“意娘，起來吧，我因為事前沒想到也沒作準備，本來應該好好送你一樣東西的，衹有等回去後，再補給你了。”
譚意哥感動得珠淚承睫道：“大人不棄微賤而為奴名字，此恩此德榮逾萬金之賜，意奴不敢再望其他了。”
魏諫議笑道：“別說得我這麽寒酸了，命名之典，本來是要請德齒俱尊、福壽雙全的長者來擔任的，在道理上也是你老師來主持的纔是，衹因為我先前太冒昧，先行毛遂自薦了，你老師纔不好意思跟我爭，而我起的名字也俗不可耐，實在也配不上你的。”
陸象翁笑道：“魏公太客氣了，老夫雖是她的老師，怎如你這個父母官吏更為妥切呢，而且大人命名，文婉兼具，別有深意，起得好極了，不是老夫這個學生，也當不起魏公之褒，不是魏公的富貴壽考，也壓不住意娘，回去後老夫帶着她再去叩謝魏公，當然也藉機會好好地敲上魏公一記，為我這學生他日妝奩之助。”
魏諫議笑道：“下官本來就沒有要小氣的意思，象翁再如此的一說，下官更是要隆重表示一下了。”
陸象翁笑道：“魏公，你可別心痛，以為老夫藉着題目來打秋風，老夫這次代徒求，可是要貼老本的，因為老夫要帶她去叩謝，這覲見之儀，少不得要由老夫代為備上，而魏公之所賜，老夫卻不好意思嚮學生要求分潤吧！”
說得大傢都哈哈大笑起來，及老博士更是高興地湊趕道：“好！好！一回去就去，大傢少不得又要擾魏公一頓，以志盛會，意娘，為了慶賀你新得佳名，老夫先恭喜了。”
他率先解下了衣襟上的一片玉，當作賀儀，送給了譚意哥，於是其他的人也紛起效尤，或金或玉，差不多全有贈，頃刻之間，堆了一大堆。
譚意哥又是高興，又是慚愧，因為這份禮太重了。
但是在這種情形之下的贈，她又不能拒絶，衹有一個個地叩謝，及老博士等地叩謝過了，一面替她收起東西，一面纔低聲道：“丫頭，今天我可是為你盡了不少力吧，你該怎麽謝我？”
譚意哥道：“老爺子，虧你好意思說呢，這都是你鬧的，讓人聽了還以為是咱們爹兒倆訛人傢的東西呢，這多不好意思，真跟打秋風似的。”
及老博士笑道：“那有什麽關係，這也是你的本事。誰不是拿得心甘情願的，這種事兒又沒有強迫，又沒寫單子，又不是照着秩序派，是各人自己表示，愛送就送，不送就算，老頭子給你在暗中留意了一下，有四五個人沒行人情，可能是身上不方便，回去後，他們若不補了來，老頭子幫你上門催討去。”
譚意哥急急道：“老爺子，那是幹什麽呀！這不成了強行苛奪了，你剛纔自己還說這種事兒勉強不得的……。”
及老博士笑笑道：“是啊！若是別的人不表示，倒也罷了，那幾個傢夥卻絶不可放過他們，第一是他們拿得出；第二，他們是經常吵到你的；第三，這個主意原本是他們提起來的，他們倒袖手在一邊看熱鬧了。”
譚意哥一怔道：“老爺子，這是怎麽說呢？”
及老博士道：“今天大傢為你醵資，原是商量好的，那時你正在上面燒香祭神，我們先下來了，魏大人對你是滿口交贊，卻又感到很遺憾，因為最近官方的應酬很多，大傢又很喜歡你，每次聚會，無你不歡，張三請李四，趙五請王六，然後被請的人再還席，足足鬧了十來二十天，天天都把你給拖看，一天都不得空。”
譚意哥笑道：“這本是我的份內之事，而且也是大傢擡愛賜顧。有些姊妹，盼都盼不到呢。”
及老博士道：“不是這麽說，雖然每次酬酢上，召來的麯女不止你一人，但別人都是來轉一下，唱兩支麯，侑兩巡酒就走了，轉到別處或回去應酬了，你一到就被留下代為招呼，不到席終不能走，因此反而影響到你的收入。”
“怎麽會呢，每次都有份例的。”及老博士笑道：“意哥，你別說了，一份例賞，還不夠打發別人的，何況你自己還有私人的開銷，這半個多月來，你天天都在貼老本。”
譚意哥笑道：“那不算什麽，大傢平時很愛顧我，而且不以麯巷娼女視我，沒有斤斤計較在金錢上，我已經很感激了，花費幾文，心裏也是高興的。”
及老博士道：“正是這話，每個人都不是以女優視你，明知道你自己貼了錢來應酬，心中十分不過意，但是拿錢來補報你，似乎又太俗氣，怕會冒瀆了你，大傢一直就在想，用個什麽方法來補報你一下而不會惹你不快，今天正好有了個題目，所以大傢纔爭相表示……。”
譚意哥心裏很感動，但是卻又有一種悲哀。
這件事丁婉卿也嚮她說起過，丁婉卿老於此道，倒是很想得透，每次回來，意哥看見丁婉卿自己挖私囊去打發那四名轎夫時，心中就感到很不過意。
丁婉卿反而笑着安慰她道：“沒關係，意哥，在一般的情形下，主人多留下你來招呼到終席，一定另有封賞，而且還很優厚，他們沒表示，是看得起你，反而不好意思用錢來冒瀆你了，但他們一定會另外設法來補報你的。”
現在，這份補報果然來了，用的題目很堂皇，出手也很豪華，在長沙的麯巷中，幾乎是空前的，從來也沒有一個人，在一次能得到這麽多的賞賜。
她看見了那些姊妹們臉上豔羨的神色，神往之態，卻一點也沒有興奮之意，反而感到一種落寞的悲哀。
她感到落寞，是不知道此身誰屬了。
大傢對待她的態度，似乎並沒有把她看成了麯巷的優女，但是把她又看成了什麽呢！
大傢仍然是用金錢來補報她，在意識中，她仍然是個麯女，衹是評價高一點而已。
她並沒有成為那些大人先生們的朋友，仍然是贈與受之間的那種俗氣的關係，衹是把賞賜變成贈，換個好聽一點的名目而已。與其如此，她寧可接受賞賜了，那樣還心安理得少了一層人情上的負擔。
及老博士看見她的神情暗了一暗，知道她心中的感受，同情地道：“孩子，別誤會大傢的一片好意，我們都沒有侮辱你的意思，衹是顧慮到你的處境，畢竟你是要生活的，而且還有很多人要指着你吃飯的，雖然，貼補幾文，目前對你並無影響，但是可不能長此以往的下去呀，因此，我們衹是幫助你。”
譚意哥輕嘆了一口氣道：“我知道，老爺子，我不會這麽不識好歹的，對大傢的盛情，我依然十分感激，衹是受情太隆，不知道何以為報！”
及老博士笑笑道：“這一點你大可不必放在心上，孩子，你並不是白領大傢的情，大傢從你那兒得到的更多。”
“從我這兒得到的？”譚意哥愕惑了。
及老博士點頭道：“是的，你給別人的更多，雖是一種無形的安慰，卻是無法以金錢計酬可以得到的。”
譚意哥苦笑了一下道：“老爺子，我實在感到很費解，您說的無形的安慰，究竟是什麽呢？”
及老博士想了一下道：“這話說來很玄，但是我老頭子卻是最清楚的一個，因為我跟很多人談過你，大部份是他們在生病，請我去看病診脈時，這時候的談話比較真實而沒什麽偽托，我問他們一個同樣的問題。”
譚意哥忙問道：“老爺子，是什麽問題？”
“我問他們，你為什麽喜歡意哥？”
譚意哥不禁紅了臉道：“老爺子，您怎麽問這種問題呢，叫人說了我多窘，何況您根本不知道人傢是否喜歡我？”
及老博士笑道：“我還沒老糊塗，自然是先在閑談中，知道他們很喜歡你之後，纔問出這個問題的，我問了十四個人，答案也許不盡相同，但是最後可以歸納為一點，你是他們內心中遺憾所在的彌補。”
“這又是怎麽個說法呢？”
“這也是說，他們都把你當作心中所思的一個幻影的化身，雖然各人之所思不同，但是沒有一個人對你有一點男女之私的，沒有一個人會想到把你營金屋而藏……”
譚意哥紅了臉道：“老爺子，您越說越不像話了。”
及老博士笑道：“我跟你說的是真話，這也正是你值得驕傲的地方，青樓麯巷，原是男人們徵逐酒色的地方，而那些男人對你，卻毫無非非之想，你還不值得驕傲嗎？”
“那……他們究竟把我看成什麽呢？”
“這是看各人的際遇而定了，有人把你當作是一個可人的弱妹，有人把你當作是一個聰慧解事的女兒，更有人認為你很像他們年輕時一個青梅竹馬的愛侶，後來因緣際會，未能結成連理而分手了，但是那個影子卻越來越深刻……”
譚意哥道：“這就是他們鬍說了，就算我像某一個人吧，最多也衹有一個人有這種想法，怎麽會有好幾個人都有這種想法，難道他們年輕時也同時愛上那一個人嗎？”
及老博士笑道：“孩子，你的年紀還小，不會體驗到這種心情的，事實上大傢並沒有記錯，他們年輕時有過一個知心着意的思慕對象是有的，但是現在留下的衹是那些美麗的印象，連對方是什麽樣子都忘記了，而你是那麽的聰明、美麗、慧黠、溫婉，所以他們就把你當作了那個心中的影子，正如那些把你當作弱妹或幼女的人一樣，他們根本就沒有妹妹或女兒，衹是看見了別人兄妹相護，父女相依的情狀，心中異常羨慕，於是就把你當作了那個遺憾的對象，把一份感情都移到你身上了。”
譚意哥聽得呆了，眼中慢慢地流下了眼淚。
因為她知道，雖然她代表了每一個人心中的影子，但是每個人付出的都是一份最真摯的感情。
她衹有竊竊地道：“怎麽會都找上我一個人呢？”
及老博士道：“自然因為你很可愛，而且大傢也比較容易接近你，從你這兒取到補償。”
他恐怕意哥聽了這句話會不高興，忙又道：“孩子，別輕視你的職業，事實上，你在大傢的心目中，純真有如聖女，因此每一個人都怕送錢給你都冒瀆了你，但又不能要你貼錢來過日子，纔做着這個機會來貼補你一點。”
譚意哥點點頭道：“是的，老爺子，我知道，我也十分感激大傢的好意。”
及老博士輕嘆一聲道：“事寶上大傢都很愛惜你，誰都不願意你在這個圈子裏混，我跟陸老兒幾次要想為你脫籍，都被大傢苦苦地懇求而作罷，缺了一個你，他們都將感到很空虛，很寂寞！”
譚意哥道：“我自己本來也有脫籍之意，魏大人對我頗為憐惜，我如提出要求，他一定立刻批準的，聽了老爺子的話，我倒是不能那麽做而辜負了大傢的盛情。”
及老博士道：“不！孩子，你想怎麽樣就怎樣，別顧慮那麽多，有睏難可以告訴我們，大傢喜歡你，捨不得你走是事實，但不能自私得要你耽誤終身，正如一個父兄對幼女弱妹的感情一般，雖然喜歡能夠多留在身邊，以為慰藉，但從沒有一個會把她們留在傢中不嫁，而耽誤她們的終身的，對你也是一樣。”
譚意哥笑笑道：“好在我還年輕，再過一兩年也還不遲，而且這兩年來，娘也不過把當年花在我身上的錢收回來，我也應該為她多存下幾個。”
“這個你更不必擔心，婉卿雖然不是你的生身之母，對你的愛護之情，絶無少減半分，她不會指着你發財的。”
譚意哥道：“這個我知道，可是我心中不能這麽想，一旦脫籍之後，就不再有任何收益了，也沒有理由再接受任何贈了，我總不能要娘再養着我！”
及老博士道：“這樣也好，那就再過兩年吧，兩年之後，就是你不脫籍，老頭子也會逼看你脫籍的。”
說了又笑笑道：“話雖如此說，但你也別太執着，若是在這兩年中，能夠遇見一個情投意合的兒郎，就盡避嫁將去，我相信每一個人都會高興你有個美滿的歸宿的。”
譚意哥的臉紅了一紅道：“老爺子，還早着呢？”及老博士笑道：“早是不早了，我那老伴在你這個年紀，已經有了老大了，衹是你的終身，倒是頗為叫人發愁，要找一個才貌相當的少年郎，還真不容易。”
譚意哥低頭不語，及老博士也不再多說，怕撩及她心中的不快。
在山上聚到午後，大傢纔下山渡河回到長沙，魏諫議果然又在私邸宴請大傢作竟夜之歡。
席間，他以明珠一升，送給了譚意哥作為助妝，而一些日間在山上沒有準備的人，也都紛紛作了表示，沒一個出手是小氣的，所以這一次譚意哥的確是滿載而歸了。
她不回來，丁婉卿是不會睡的，三更天，譚意哥回到可人小築。
丁婉卿替她把一切都準備好了，若她稍微多喝了一點酒，立刻又為她去做醒酒湯。
燈下檢視所得，丁婉卿簡直是驚異了，望着譚意哥道：“孩子，你這一次所獲，比有些人幹一輩子的還多。”
譚意哥笑了一下，有點得意，但也有點忸怩地道：“娘，瞧你說的，我就不信以前沒人比我更多的。”
丁婉卿笑道：“那當然有，據我所知，在京師有一個姐兒，相與了一個少年哥兒，長得很俊俏，一付可憐生模樣，那個姐兒不覺動了心，相守了半個多月，沒問對方要一文錢，而且還拿出私蓄來替他開銷一應花費，最後那個少年哥兒忽地悄悄不辭而別，衹留下了一顆小小的玉印，印身上刻了一條蟠竜，印文是古篆，不容易辨認，另外有一張字條，說是很感謝她半個月來的殷勤盛意，現在因為傢裏有事要回去了，留下印章乙方暫以為押，過幾天一定會派人前來贖取回去。”
譚意哥聽得很有興趣，忙問道：“娘，以後他是不是派人來贖了呢？”
“自然是來了，要不這個故事就不足以引人了，過了五天，這個姐兒的香閨中果然來了兩個穿着便服的年輕人，要嚮她取回那顆玉印，而且代價不計，由着她開口。”
譚意哥笑道：“這個人好大的口氣，居然敢任由人開口，他們真付得出嗎？”
丁婉卿笑道：“那個姐兒也是這樣想，而且她對那個少年哥兒頗為思憶，雖然明知彼此間身份懸殊，白首難諧，但也希望能留住一點記憶，不肯把玉印還給人，但是那少年留字，並沒有說要相贈，而是指明暫寄要贖回的，她也不能硬留下來，於是就開了一個很大的價錢，目的在難住對方，以便保留住那方玉印。”
“她開口要多少呢？”
“詳細的數字，由於言人人殊，已經不可稽了，不過根據可靠的估計，大概總是黃金千斤之數吧。”
譚意哥道：“居然要這麽多？”
“她說就比照她這個人的高低輕重，每一天以一尊金人為計，一共住了十七天，總計要十七個金人。”
譚意哥笑道：“這倒好，要是像咱們對鄰的那位肉菩薩圓圓姐，身重一百幾十斤，十七個金人還不止千斤呢。”
丁碗卿道：“那個姐兒自然不會太重，我想總有七八十斤吧，所以算起來恰是千斤之數，她原是難人的。”
“沒想到那兩個人一口答應了下來，並且說三天之後，再行前來贖取，說完就客氣地告辭了，過了三天，他們果然再來了，而且還帶了很多挑夫，送來了十七具金人，每一具不但與她的體重相等，連高矮大小，面貌都是與那姐兒相同。”
“這倒是真不容易了，就算有那麽多的金子，還得要巧匠打造成那個樣子，工夫也不小了。”
“說的也是，來人表示了，如果她衹要金子，立時可付，正因為她要的是金人，纔需要三天的時間。”
譚意哥道：“這下子那女人得交回玉印了。”
丁婉卿道：“對方一點折扣都不打，她自然也不能再拿了，衹有把玉印還給了對方。”
譚意哥忍不住問道：“那個少年郎，究竟是什麽人呢，傢中如此豪富？”
丁婉卿笑道：“你想吧，在京師能得幾傢有如此大手筆的，那方玉印的玉質再佳，也不值得千斤黃金呀，他一定要收回去，衹是怕上面的印文流出去。”
“那少年必然是個很有身份的貴傢子弟了。”
丁婉卿道：“那個姐兒也是這麽想，所以把那印文悄悄地拓在一塊絹帕上，珍重地藏看，也沒有拿出來給人看過，幾年後，她從良嫁入，幾乎忘了這一回事了；她嫁的是一個遠地赴京考試落第的舉子，孑然一人，傢中也沒有親人了，非常喜歡她，而且是娶為正室的，她嫁過去後，以私蓄替夫婿打點人情關節，捐了一個知縣，居然搖身成為七品夫人，風光上任去了。”
“她倒是個有福氣的。”意哥感喟地說。
丁婉卿笑道：“娶到她的那個人才有福氣呢，那個傢夥很會做官，沒有幾年，居然給他爬到了知府，總是因為巴結上憲太過熱絡，少不得要在老百姓頭上打主意，颳得太狠了，終於被人告了下來，他很焦急，夫婦兩人翻箱倒籠，想找點值錢的玩意兒，再行打點關節，結果無意間翻出了那方蓋有朱印的絹帕，她的丈夫畢竟是有學問的，辨認出上面的朱文竟是兩句詩----能叫群山皆低頭，人間天上第一傢----不禁大喜若狂。”
譚意哥啊了一聲道：“這是好狂的口氣，有皇帝才能說這句話，難道那個少年郎竟是皇帝不成。”
丁婉卿點點頭道：“不錯，那少年郎定情留印之際，還是王子，當他們認出朱印時，已經是皇帝了，而且一直都在使用着那方朱印，行使密旨，親下手諭時，也一直用那顆朱印，因此那個官兒就在那方手帕上寫了幾個字，着人送給了當地的節鎮，一天雲霧立散，而且官復原職……。”
“寫的是什麽呢？”
丁婉卿道：“這可沒有人曉得了，不過總是叫那位節度使對某員不得追究，速彌其事……。”
“就憑上面自己寫的幾個字就行了？”
丁婉卿笑道：“怎麽不行？皇帝的手筆，未必人人都識得，皇帝那顆密用的朱印卻是這些大官兒們見過的，有了那方朱印，就是密旨了，天大的事也擔得下來。”
譚意哥笑道：“那個女的如果早知道有這麽大的用處，就會多拓幾份下來了。”
丁婉卿道：“傻孩子，早先她就因為不知道。所以纔敢獅子大開口，要那麽多的金子，如果她知道了，還敢要錢嗎？而且貴為王子，在外流連青樓半月不歸，這將成什麽體統，幸虧她是不知道，否則恐怕也活不成了，那些傢臣們一定會殺了她滅口的。”
譚意哥一驚道：“官傢行事會這麽狠？”
丁婉卿道：“沒辦法，帝王尊嚴必須要維護的。”
笑了一笑又道：“也虧得那個姐兒不錯，仁至義盡，殷勤款待了那個少年哥兒，又吃又住了半個多月，沒有伸手要一文錢，所以那位王子回去後，感念情意，纔不吝萬金之酬，否則也不會有以後那段故事了。”
譚意哥想想又不解道：“娘，要是那位節度使把這件假的密旨呈上去，那不就糟了嗎？”
丁婉卿道：“你真傻，既然是密旨，自然是暗地裏知會一聲，不能明文呈報的，看完後仍交來人帶回，根本不留下的，又何從去呈報呢？”
“這個不妥了，萬一有人偽造密旨呢？”
丁婉卿道：“不可能，因為那方朱印上面雕刻的是古篆，識者已經不多，這方朱印又不在外面流傳，想仿照地無從仿起。再說密旨所作的指示，多半是要官員們私下辦的事，有的要回奏，有的無須回奏，像剛纔所說的案子，節度使兼理一區的軍政，自己下個手令就解决了，也無須呈報的，否則那個士人也不敢如此瞻大妄為了。”
“這倒是我從未聽過的新奇事兒……。”
丁婉卿道：“丫頭，事關今上皇帝的私務，那是禁止論談的，我是由一個姊妹處聽得，她也再三告誡的，不得輕，你可千萬別再傳出去了。”
“女兒知道，娘，人傢一次纏頭，就是千斤黃金，那不是比我多出多少倍了，你怎麽說我是從無前例呢？”
丁婉卿笑看道：“我說的是指那些官兒老爺們，聯合起來，送你一份重賜，那可不是前所未見的嗎？”
譚意哥深深一嘆道：“娘！我欠下這麽多的人情債，將來怎麽還呢？他們如果是當作纏頭賞賜下來，最多叩個頭謝賞就解决了，現在他們都是巧立名目地把東西送給我，就是一份人情了。”
丁婉卿也輕嘆道：“說的也是，意哥，你在這個圈子裏雖然紅得發紫，可是並不成功，因為你使得大傢都不把你當作麯巷的娼女了。”
母女倆相對片刻，丁婉卿道：“孩子，我看你還是收了吧，現在也正是時候了，盛極之時，急流涌退，可以給人留下一個深刻的印象，何樂而不為呢？娘這兩年來從你身上攢下的錢，也足夠咱們的日後生活了。”
譚意哥苦笑道：“我今天跟及老爺子也談到了這個問題，他說了很多話，使我不好意思立即註銷樂籍。”
“哦！及老爺子不主張你收攤子？”
“那倒不是，倘很贊成，可是他又說了一些情形，纔使我感到為難，答應他再混個兩年。”
把及老博士的話又轉述了一遍，丁婉卿道：“這倒是真的不便驟爾言去了，妙啊！上麯巷尋歡的人，多半是為着聲色，居然在你這兒，多出了一個引人的原因，倒真的是空前絶後了，丫頭，你真了不起。”
譚意哥嬌羞不依地道：“娘，你好意思打趣我！”
丁婉卿輕推着她道：“孩子，娘沒有取笑打趣你的意思，反之是為你感到驕傲，麯巷優女，竟能使每一個來的人，産生一種思無邪的感情，可實在難得，你竟成了個聖女了！”
譚意哥道：“也衹是及老爺子那麽說說而已，何況也就是幾個人，並不是人人都如此的。”
丁婉卿笑道：“但至少每個人到這兒來，都是正正經經，規規矩短的，即使是慕名好色而來，也都是出之於一片純正的愛慕，不帶一點綺念的。孩子，這就是你值得驕人的地方，也是誰都不及的地方。”
譚意哥微微一笑道：“這都是陸老師跟及老爺子把我給硬架成的，每任洲史或新官到任，他們就拼命為我吹噓，使我整天都在官方酬酢中周旋，轉來轉去，都是那些個熟人，不但有頭有臉，而且還都是上了年紀，有傢有室的，自然是正經老實的了。”
笑歸笑，但是臉上的神色，話中的語氣，不無憾意，丁婉卿倒是聽出來了，想了一下，發現她所來往酬酢的客人，竟沒有一個是年輕的，少說也在四十歲上下，無怪乎那些人會把她看成弱女幼妹而不生綺念，固然是因為她明麗可人，莊而不媚，麗而不豔，使人難生綺念，但最重要的還是年齡上的差距。
為什麽年輕一點的客人裏足不前呢？
丁婉卿知道，是一開始把意哥的名氣鬧得太大了，一夕之間，名蓋四郡三湘，於是往來盡盎貴，再者也是她自己太聰明了，鋒芒畢露，把一些素有文名的宿儒名士都比了下去，於是談笑無白丁，形成了這個局面。
沒有錢的人不登門，沒有纔的不登門，沒有名氣的不登門。
經過這四項條件的過濾篩擇，就很少有年輕人能合條件了，縱然有得一兩個，上這兒來遇見的盡是叔伯父執輩，未免也大煞風景，幹脆就裏足不前了。
這是無可奈何的事，丁婉卿衹有像開玩笑似的打趣地道：“妮子莫非是春心動了？”
譚意哥的臉紅了一紅，隨即搖頭正經地道：“娘，我倒不是想着這個，衹是跟娘一開始的意願不合，既不打算在這個行業上終此一生，就要另求歸宿的，可是像現在的這種環境，恐怕一輩子也找不到個歸宿了。”
丁婉腳輕嘆一聲，心裏也知道她說的是事實，但口頭上卻衹有笑着說道：“還早呢，妮子緣分來了，自會有意中人不遠千裏而來，你還年輕，急什麽。”
譚意哥笑笑道：“我纔不急呢，衹是感到每天作這些無謂的應酬，有點煩膩了，好在我答應了老爺子，再過兩年就脫籍，到時候我們換個環境，換個地方……”
丁婉卿詫然道：“換個地方幹嗎。”
譚意哥道：“再申請落籍，從頭做起呀！”
丁婉卿迫：“丫頭，你瘋了，脫籍又落籍，還要換個地方，這是做什麽呢？”
譚意哥仗着一點酒意，目中閃着光，放肆地道：“這樣或許有機會找到一個可資托付終身的人，在長沙，我想過了，除了攢下幾個錢之外，再也沒什麽可求的了。”
丁婉卿嘆了口氣道：“孩子！你大概是太纍了，回房去歇着吧，等明天再說，娘不會阻止你的，你要做什麽都行，衹要你自己考慮清楚。”
半扶半抱，把譚意哥送上了樓，扶上了床，看她沉沉睡去，纔憐惜地嘆口氣，下樓回房去。
一半是酒，一半是茶，譚意哥這一覺倒是睡得很久，喝了酒的身子是熱的，無意之間，本能上總是貪涼，所以丁婉卿給她蓋得好好的被子，很快就踢掉了，就這麽敞着身子睡到天明。
熱的時候曉得踢，冷的時候，卻為宿酒所睏，不知道起來蓋，這是最易招感風寒的。
等她一覺睡醒，就感到頭疼欲裂，鼻子堵塞，渾身發軟，四肢無力，丁婉卿來看她時，嚇了一大跳，因為她不僅滿臉通紅，似乎連眼睛都紅了，再伸手一摸，不僅額角滾燙，連身上都是滾熱的。
這一驚非同小可，顫聲道：“孩子，你是怎麽了，纔一夜工夫，你就病成這個樣子了。”
譚意哥還想撐起來，但衹坐到一半，又無力地倒下，強笑着道：“沒什麽，衹是夜裏着了點涼，傷風了，煮碗薑湯一喝就會好的。”
“瞧你全身熱得像火炭似的，快躺着別動，我去請及老爺子去，唉！都怪我，昨天你醉成那個樣子，我不該留你一個人睡的，可是你的癖性又大，有人在你旁邊就睡不着，我在樓下睡時還在惦念着呢，果然就招了病了……。”
說着眼淚已掉了下來，譚意哥倒是笑笑道：“娘！我不過是傷風鼻塞而已，那裏能算病呢！請及老爺子開個方子，吃一劑藥出身汗就會好的。”
丁婉卿倒是個有知識，見她發熱得厲害，沒有像一般人那樣，硬給她再加被子，衹拖了床夾被，半掩胸口，用紗布沾濕了，敷在額頭上，略滅其熱度。
頭上涼了，譚意哥感到很舒服，遂又昏昏睡去，丁婉卿吩咐了小丫頭用心侍候看，時時記得給她換手巾，然後自己坐了轎子去請及老博士。
到了及老博士傢裏，纔知道他一早就出門去了，也是被人請去看病的，昨天那一場熱鬧，有好幾個人都病倒了，有的是被酒受風，也是一樣的發燒頭痛，有的是吃壞了肚子，又吐又瀉的，一大早還沒出門前，已經有了三四起的人來延請了。
丁婉卿沒辦法，衹好留下了話，又匆匆地趕回傢來，譚意哥依然昏睡未醒，喃喃囈語，一個勁兒叫口渴，那個小丫頭用根銀匙，在她喝冰糖銀耳湯。
丁婉卿摸摸它的頭角，雖然不燙得那麽厲害，卻也仍然是熱手，好容易盼到近午的時候，及老博士纔來了，一進門就嚷道：“乖寶貝怎麽樣了？”
丁婉卿忙站起來，埋怨地道：“老爺子你怎麽到現在纔來，差點沒把我給急死了，英兒她昨夜回來還是好好的，今天早上就發燒了，初時還清醒能說話，這會兒神智都不清了，老爺子，你快給她瞧瞧……。”
及老博士嘆了口氣：“別急！別急！沒什麽大病的，我一早上已經看了四五個病人了，都是差不多的情形，纔到傢，聽見意哥也病了，連氣都沒喘一口。就趕來了。”
他試試譚意哥的額頭溫度，倒是很滿意地道：“很好，你處理得很對，最糟的是我剛去的王典史傢，他那個混帳婆娘，認為傷風不能再吹風，四戶緊閉不說，還重重的蓋上了兩床鴨絨被子，把六分的痛，悶成了九分，而且還灌了一盅人參湯下去，要不是我去得快，活活就把條命給送了。”
丁婉卿一驚道：“人參不是大補之劑嗎？難道服不得！我看英兒這一病體力大虧，也已經給她蒸上了一枝老參，是還沒蒸透，沒來得及給她服下。”
及老博士連聲道：“糊塗！糊塗！婉卿，你怎麽也這樣糊塗！你以為人參是萬應的仙丹，能治百病的？”
丁婉卿惶恐地道：“大傢都是這麽說，而且還說什麽陳年的老山野參，能夠起死回生呢。”
及老博士搖頭道：“我說過沒有，這都是那些賣草藥的江湖郎中，信口鬍言，還有就是些庸醫，為了投富人所好，開點人參到藥裏去，以增加身價……。”
丁婉卿道：“老爺子，藥方中加人參，能增加誰的身價？這句話我倒是沒聽懂。”
“醫生跟病人兩方面的身價，有些富貴人傢，總以為自己的命比人值錢一點，一副藥，如果不花上十幾兩銀子，心裏就感到不痛快，他們對醫生處方，沒有好好地花掉他們一點銀子，總認為醫道不夠高明似的，藥裏如果沒有人參，就好像治不了病似的，於是交相標榜，把人參當成了稀世奇珍。”
丁婉卿道：“那麽人參是不是真補呢？”
及老博士道：“補藥是沒錯，而且藥效也強，然而它之所以為貴，是為了産於高山野嶺，得之不易，而且它對老年人氣血不足的滋補的神效是不錯，年紀輕輕，體力充沛，氣血正旺，服下這種大暖之劑，反而有害，除非是那些大病久睏的人，纔需要徐徐進補，但也得跟其他的藥一齊服，才能收君臣相濟之效，單單地一味人參，不僅是浪費，甚且還誤事。就以意哥這個病來說，她是因為感風而引緻內火上升，生的是熱病，再進以大暖之劑，是不是火上加油，益摧其劇嗎？”
丁婉卿駭然道：“我實在不知道。”
及老博士嘆道：“病傢最危險的事就是強不知以為知，從道聽途說而胡亂投藥，要是人人都能自己用藥，我幹嗎還要苦苦去學醫呢。”
老頭子越說越火，丁婉卿不敢去撩撥他，及老博士自己卻笑笑道：“我看了一個上午的病，都是傢裏人混出主意，把病勢給加重了，心裏實在生氣，到了你這兒還算好，一切都令我滿意。”
丁婉卿笑道：“我自己發過一次僥，也是你看好的，當時你吩咐過：不能多蓋東西，不緊閉窗門，要通氣，吹不到風，頭上不斷地用濕布去沾濡，我都記住了。”
及老博士笑道：“而且你還知道用銀耳她，此物性涼而溫，對於她的病倒是頗為有用，你又從那兒學的？”
丁婉卿道：“那是湊巧，平時就燉給她宵夜的。，昨夜酒醉了沒有吃，今天一早就發病，全家忙得團團轉，連熱水都沒燒，她要喝水，衹好把銀耳湯溫了一溫……。”
及老博士笑笑道：“原來是蒙上了的，我還以為你讀了醫書，學得高明了呢。”
丁婉卿急道：“老爺子，你就別再說笑話了，看看英兒的病，到底是該怎麽樣醫治，你也快開個方子啊。”
及老博士笑道：“沒多大關係，她衹是感風被酒後，又着了一點涼，使寒意內侵……。”
“那怎麽會全身發燙呢？”
及老博士道：“這是人本身的抗力，人每說是吃藥治病，其實藥物對於人的病治療效果並不大，完全是人體自身的抗力去剋服病，服藥衹是助長抗力而已……。”
“老爺子，我不懂這些醫理，你還是快開方子吧。”
及老博士笑道：“方子很簡單，都是現成的，我今天已經開了四五張同樣的了，跑到藥鋪裏去，告訴他們照樣抓一付來就行，根本就不必另外開，倒是意哥這個病，我認為不必很快治好。”
丁婉卿一怔道：“這是為什麽呢？”
及老博士道：“給她一段日子好好的休息，她太忙，太纍了，整天從早到深夜，幾乎都沒有休息的，這場病也可以說是忙出來的，否則以她這個年紀，那裏會吹點風就病了呢，她要是再不知愛惜，總有一天會生大病的。”
丁婉卿道：“是的，老爺子，我也知道她太忙，從清早起來不久，就有客人登門了，一一敷衍過去，到了下午，就是外面不斷的出堂差應酬，有時一連接到三四張條子，都是不能推辭的，衹有慢慢地挨着轉下來，所以纔天天弄到深夜，別說是她了，連我這個做娘的，忙着照呼，都感到精疲力盡，我也叫她歇一歇，可是她不肯……。”
及老博士道：“也難怪，你要她怎麽個歇法，總不成把客人往外轟吧，所以我說這是個機會，藉着生病，可以讓她多歇歇，這是名正言順的理由。”
丁婉卿道：“那除非是整天躺着不起來，否則這丫頭是閑不住的。”
“而且別人也會不讓她閑的，今天一個上午的工夫，我都推了三四起的客人了，我說丫頭生病了……”
及老博士道：“難道他們還要人出來抱病應酬不成？”
丁婉卿嘆道：“真要這麽不講話，倒也好辦了，給他來個相應不理也就罷了，那些人聽說丫頭病了，個個都十分關切，要去探探病，我說她昏睡不醒，他們衹求在窗外看一看，然後每人都留下了一筆厚的錢走了……。”
及老博士嘆道：“這丫頭也着實討人喜歡，人緣實在是太好了，人人都當她是個寶貝。”
丁婉卿道：“可不是，登門的客人也衹是想找她談談，甚至於是有些不清楚的地方，跟她研究商量的，丫頭長得雖不醜，但每個人對她似乎都沒有什麽其他的念頭，對這樣的客人，我也很難推辭，叫她裝病，最多衹能推掉一些官方召喚的堂差，在傢裏仍然是閑不住的。”
及老博士道：“這樣吧，我在鄉下有所田莊，有幾間屋子，倒也很幹淨，有老夫婦倆，帶着個孫女兒在那兒照管看，我有時也到那兒去清靜個兩天，就讓你們母女去到那兒歇上十天八天的。”
丁婉卿道：“這敢情好，我也很喜歡鄉下的日子，衹是也得等地的熱退了纔行呀！”
及老博士道：“這個你放心，她根本沒大病，而且病發之後，你處置得宜，別看來得兇，去得也快，這是她年紀輕，底子好，衹要喝下我的一劑藥，今天就會退燒，休息一夜，明天一早，我就來接你們去。”
丁婉卿道：“老爺子！您也去？”
及老博士笑道：“我不去，你會放心嗎，要是這鬼丫頭再有個病病痛痛的你不駡死我纔怪。”
丁婉卿笑道：“老爺子能一起丟，我當然求之不得了，我倒不是擔心別的，而是怕英兒的病還沒好，不過，老爺子，長沙城裏這麽多的病人，您走得開嗎？”
及老博士道：“有什麽走不開的？醫生又不是衹我一個，那些混球生的又不是什麽大病，非我不可……。”
丁婉卿道：“不是這麽說，大傢都相信您……”
及老博士道：“相信我就該聽我的話，照我的方子服藥準沒錯，不相信我就另請高明去，我老頭子既不收他們一文診金，又沒吃他們的飯，憑什麽起早睡晚的，一個個登門侍候他們去！”
看樣子他是有點生氣了，丁婉卿忙笑道：“老爺子，您是怎麽了，像是受了多大委屈似的。”
及老博士道：“一大早開始，就被人死催活拉的出門看病，後來的兩傢到得晚了一點，他們的傢裏人還埋怨我不早點去，好像我是該聽他們侍候似的。”
丁婉卿笑道：“病傢總是心急的，老爺子總該原諒他們一下，像我還不是一樣，老爺子難道也跟我嘔氣不成。”
及老博士這纔笑了起來道：“人傢要是像你這麽通情理，我老頭子跑斷腿也是心甘情願的，你沒見他們那股子氣勢，叫個傢人來我傢召喚一聲，我就非到不可，所以我也拿拿，到鄉下去散散心，明天一早我來接你們。”
他走了，沒多久，藥局子裏煎好了藥送了來，着譚意哥喝了下去，果如所言，沒到晚說出汗退燒了。
人清醒了過來，丁婉卿說了及老博士要她們下鄉去歇息的事，譚意哥竟然樂得像什麽似的，笑着道：“娘，及老爺子那個別莊，我聽他說了多少次了，那兒有河，可以搖船採蓮，可以釣魚，有小山林，可以跑馬獵野兔，不知有多好玩呢，我一直就想去，卻始終沒時間，這下子可好了，可以去痛痛快快地玩幾天。”
丁婉卿不禁笑道：“丫頭，是叫你養病去的，可不是叫你野去的，釣釣魚倒也罷了，還想騎馬獵兔子呢。”
譚意哥道：“我會騎馬的，小時候，我還替人牧馬呢，那些沒鞍子的馬我都會騎，至於拿彈弓去獵兔於，我也是很拿手的，那時候跟張叔叔住在一起，他的手藝很巧，做的弓好極了，特別為我製了一把小杯，不但能打兔子，連天上飛的小雀兒都能打，他還誇我聰明，學什麽都很快會了……”
在快樂的回憶中，她似乎又有了點傷感地道：“張叔叔不知道怎麽樣了，好久都沒聽到他消息了？”
丁婉卿道：“聽說他成了傢，開了傢木器店。”
譚意哥道：“那就好，不知道他是否還常醉酒？”
丁婉卿道：“平時他一滴酒都不進了，衹是每年，他一定在一天裏大醉一場，大哭一場！”
“哦！在那一天呢？”
丁婉卿道：“是你母親去世的那一天，他倒還記得很清楚，提了酒肉，到你母親的填上，供祭過了，就在那兒喝得爛醉，這個人倒是條直心漢子，對你母親始終念念不忘！”
譚意哥微微有點傷感地道：“他的確是個好人，對我娘更是沒話說，我想我娘如果不是死得早，很可能會改嫁給他的。”
丁婉卿微感愕然地道：“你會這樣想？”
譚意哥道：“不是我這樣想，是我母親這樣想。”
丁婉卿道：“英兒，你娘生前什麽樣子我沒見過，但是她有你這麽一個女兒，想得到必是個美人了。”
譚意哥嘆道：“我對母親的印象已經模糊了，因為從我有記憶、懂人事以後，我們的生活一直都很苦，很悲傷，母親的臉上難得有笑容的，一個再美的人，如果整天都苦着臉，總不會好看到那兒去的。”
丁婉卿惻然道：“是的，女人的美麗，也是需要算一些條件來襯托的，我並不是說一定要濃妝豔抹，人傢說西子粗服蓬頭，不減國色，這句話我絶不相信，真要穿上了破衣服，蓬亂了頭髮，絶不會動人到那裏去，衣着不須華麗，總要整整齊齊，人健健康康的，無須脂粉，天然有緻，那纔是一種真正的美，傳說西施在越紗時，能沉魚落雁，被范蠡所見，驚為天人，絶不會是粗服蓬頭之狀。”
譚意哥笑道：“娘對女子的美醜，倒是別有見地。”
丁婉卿笑道：“我在麯巷多年，雖不是以色相事人，但是也必須註意自己的容顔，至少要隨時給人一種清新豔麗的感覺，男人們喜歡上這兒來，並不是麯巷的女子個個都比他們的傢裏人美，所差的就是這一層修飾的功夫……。”
她嘆了口氣道：“一個女人在初嫁後，還稍稍從事妝扮、等生了兒女之後，多半是摒絶了脂粉，不再在容貌上註意了，久而久之，自然會使良人望而生膩。”
譚意哥道：“女子若為人母，仍然從事修飾，就會被人批評為不端莊，有失母儀了。”
丁婉卿笑道：“我並不是說要她們天天抹得大紅大緑的，但是總要合其所宜，薄施脂粉，常常改變一下花樣，使人感到既不失端莊而時有新奇之感，這當然不是幾句話就能說完的，就以我自己而言吧，過了三十歲後，我就沒有濃妝了，可是從沒有給人一種疏懶之感……。”
譚意哥笑道：“娘現在也一樣。在我眼裏，娘幾乎是每天一個斯樣子，變化無窮……。”
丁婉卿笑道：“女人越上了年紀，越該註意自己的容顔，這樣纔不會給人蒼老的感覺，越是對自己親近的人，越是要刻意妝扮，我不否認現在每天都要花點時間在梳妝上，那衹是為了你。”
譚意哥一怔道：“為了我，給我看的？”
“不錯，女為悅己者容。很多人都不明白這句話的意思而麯解了。”
譚意哥道：“娘，對這句話，你又作如何解釋呢？”
丁婉卿笑道：“一般說來，這是單指男人而言，未嫁時，為意中人而妝，既嫁後，為丈夫而梳妝。”
譚意哥道：“但是您一定還會有更深的解釋。”
丁婉卿笑笑道：“不！我的解釋很淺顯，完全是照字面上去解，為悅己者容，就是為我喜歡的人跟喜歡我的人而美容，不一定是自己的良人，甚至於可以推廣為自己的父母、兄弟、姊妹、朋友、兒女，而美容的目的，是為了取悅他們，記取他門的歡心，這纔是一個女人梳妝的本意。”
譚意哥道：“娘！你的意思我懂了，衹是為了取悅兒女而容，似乎無此必要吧！”
丁婉卿道：“不，非常必要，大部份的女人都在不自覺中這麽做着。尤其到了中年，兒女稍長，那時夫婦的感情已篤，堂上的翁姑也多半已故，如果處境寬裕，丈夫又納了妾侍，一定比自己年輕得多，再怎麽妝扮也比不過，丈夫情意重的，守住一個人，卻不是什麽男女之情，而是一種牢不可破、相互依賴的生活習慣，不必要再以容顔去維持了，因此這時候，全是為了兒女而梳妝的。”
譚意哥道：“難道說不妝扮，兒女就不孝順了？”
丁婉卿嘆道：“也不是這麽說，在兒女們的心中，母親總是美的，所謂子不嫌母醜，那是一種天性使然！”
譚意哥道：“說的是啊，所以找認為這有點牽強。”
丁婉卿道：“我說過，這是一般婦人在無意間為之，也許她們自己都不知道是為誰而容，但實際上卻的確是為了兒女們纔那樣不憚其煩的，正因為兒女們都以為自己的母親最美，這個美好的印象，當然是相當偏私的，我有一次聽見兩個小女孩子在互相拌嘴，爭執着自己的母親比對方的美麗好看，自然爭執個沒完，最後她們的母親出來各把自己的女兒叫回去，一個母親三十多歲，略事修飾，另一個的母親年紀也差不多，卻正如我先前說的粗服亂頭，而且好像剛從竈下出來，還染了一臉的黑灰，相形之下，美醜立辨，那個女兒好失望，連母親抱她都不要了……。”
譚意哥道：“那衹是小孩子而已。”
丁婉卿道：“雖然衹是小孩子，但也可代表一般兒女們的心，他們不會嫌母親醜，但卻希望自己的母親，多少能有一點令他們可驕之處，兩分容貌，加上四分妝扮，他們可以誇張渲染到十分，但是兩分容貌為亂發污垢掩去後，變得一分都沒有了，他們想誇也誇不起來了，這種心理一直要等子女成年，而再也無法用脂粉掩卻老態時。”
“……那時纔真正地放棄了妝扮。而子女們也不以容顔來作為印象了。”
譚意哥道：“娘，你說得太玄了，也太深了，我實在不懂。”
丁婉卿道：“好，我就舉一個你自己的例於吧，是幾年前吧，你有天一大早就到我房裏去，我剛從床上起來，脂粉未施，頭髮也蓬成一團，你見了我就不似平時那麽親熱，我拉你的手你都退縮了一下……”
譚意哥回憶了一下道：“是有這回事，那倒不是嫌娘醜，衹是覺得娘好像突然變了個樣子，有點陌生了……”
丁婉卿道：“這就是了，你平時見到的我都是整整齊齊的，突然一下子變個樣兒了，你就不習慣了，所以從那天後，我都閂上了屋門纔睡，聽見你叫門，我都要先對鏡略整容貌纔開門，就是為了這緣故……。”
譚意哥道：“現在我就不會了。”
丁婉卿笑了道：“但是我仍然要盡一切的努力，在你心中維持一個良好的印象，這倒不是專為了你，一半也是為我自己，現在衹有你是我最親的人了，每當我盛妝而出，見你對我凝望時，我就感到非常快樂，我想你雖不是為了我的容顔來親近我，但至少不會對一個蓬頭的老婆子而凝望不已吧！做兒女的都盼望自己的父母永遠年輕，沒有人希望自己的父母快老的，因此一個漸入老境的女人，絶不可忘了妝扮自己，那是給兒女的一種安慰。”
“娘！你實在懂得很多。”
丁婉卿凄然一笑道：“這正因為我一生孤伶，沒有兒女，所以我才能夠冷眼旁觀，仔細地思索。也更因為我這輩子是在承人色笑中渡過的，所以我纔要想，如何去取悅別人，進而悟出這些道理來的。”
譚意哥忽然感動地撲在她懷中：“娘，你不孤伶，你有我這個女兒，我會永遠孝順你的，永遠不離開你……”
丁婉卿很感動地道：“孩子，我知道你是個孝順的孩子，衹不過你將來有你的歸宿……”
譚意哥道：“如果我要嫁人，也一定要把娘接在身邊，任何情形下，我都不離開娘……”
“傻孩子，如果人傢自己也有父母，總不能也把我接過去住在一起吧？”
“為什麽不可以？我想，像您這麽一個善體人意的母親，到那一傢都會受到歡迎的。”
丁婉卿搖搖頭道：“不是這個問題，是我不會跟你去的，無論如何，這使我有寄人籬下的感覺，孤苦伶仃的寂寞固然難挨，但寄人籬下的滋味更不好受。我想起身上的這一身創痕，就是寄人籬下的結果，我就不會再去嘗試了。”
譚意哥道：“那我就找一個上無父母的人才嫁。娘就是唯一的老人傢，就不會有那種委屈的心情了。”
丁婉卿苦笑道：“傻孩子，這不是傻話嗎，那有這麽恰到好處的，終身姻緣，一切都是緣……”
譚意哥認真地道：“怎麽不能，我把這個作為第一項擇人的條件，如果對方是有父母在堂的，我根本就不加考慮，也不再作進一步的接近，就無從生緣了。我不信什麽姻緣天定的話，那不是我這一類人的婚姻，別人要憑媒妁之言父母之命而字人，衹好用那種話來自慰，我很幸運的可以自主擇人，當然就可以列出條件來挑一個。”
丁婉卿衹有摟着她，連聲叫看：“癡兒，癡兒……”
但是她的聲音哽咽，眼淚撲撲地直往下落，經過這一次感情的交流後。她們母女間的情分更為深切了，似乎雙方都有了一種默契，在這一生中，除了死別之外，絶不可能再有生離了。
第二天清早，及老博士果然驅着車來了。
而丁婉卿已經把一切都準備舒齊了，兩口箱子帶了洗換的衣服與日常用具，母女倆也都着妝待發。
及老博士笑道：“意哥！你的病好了！”
譚意哥笑道：“早好了，聽說要跟您下鄉去玩，我的病就好了，這就叫做勿藥而愈。”
及老博士還是為她診了診脈，笑着道：“不錯，總算沒砸我老頭子的招牌，昨天我說了今天可以帶你下鄉，婉卿還不相信，以為我在開玩笑。”
丁婉卿道：“老爺子，也不能怪我不相信，隨便您換了誰也很難相信的，昨天中午，孩子還是發燒得人事不省、說是一夜間就能恢復如常。這太叫人難信了。”
及老博士笑道：“我信，我是照脈象而斷定的，她的脈象堅強而有力，是為一時內熱所逼，熱消而病除，現在你總該服了我吧！”
丁婉卿笑道：“我從來也沒有懷疑過您的醫術呀！要不我怎麽就把一切都準備好了呢？”
她叫工人把箱子搬上車子，又吩咐他們照應門戶等等，三言兩語交待清楚了，反來催及老博士動身了。
及老博士道：“你們就帶這兩口小箱子？”
丁婉卿笑道：“纔出去幾天，帶那麽多幹呀，而且我們是下鄉，用不着穿多好，有兩件粗布衣裳就行了。”
及老博士點點頭，欣然地道：“婉卿！你這個妮子就是這些地方討人喜愛，幹脆俐落，不像我那個媳婦，到親戚傢去做一天客，第二天就回來的，她衹差沒把傢搬去。”
譚意哥笑道：“那是幹什麽呀？”
及老博士道：“誰知道？那不過是春天，她把鼕夏兩季衣裳都帶了，說是天候冷熱無常，帶着加添換裝方便，所以她還說要跟着去侍候我，被我一頓臭駡給轟了回去。”
丁婉卿笑道：“做您老人傢的媳婦兒可真難，人傢可是一片孝心，你也不必駡人呀！”
及老博士道：“她若像你這麽懂事，我還會駡她嗎？我早上纔告訴她，說我要到鄉下去住幾天，她首先就叫起來說－－那怎麽行呀，再過三天就是您的生日……。”
譚意哥啊了一聲道：“老爺子，原來您再過三天就是大壽呀，這倒好，以前從沒告訴我們一聲，大概是怕我們去吃了您的壽桃壽面……。”
及老博士笑道：“瞧你這張嘴，你問問你娘，這麽些年來，我過過什麽壽沒有？”
丁婉卿笑道：“這倒是，我認識老爺子，少說也近十來年了，就沒見老爺子您度過壽。”
及老博士道：“我討厭，當然也有些親朋好友要給我湊個熱鬧，我就說了，我活了這些年，硬硬紮紮的，沒別的原因，是閻王老爺翻簿子時，把我給漏忘了，要是一做壽，提醒他註意，說不定明天就把我抓了去，我跟各位沒什麽深仇大恨，你們不會想我早死吧！”
丁婉卿笑道：“您也是的，這麽一說誰還敢提呢！”
及老博士笑道：“我如不這麽說，還不知道有多纏夾磨呢，所以幹脆一針見血，把話說得絶一點。”
譚意哥笑道：“我知道了，您這次是存心避壽，並不是真心誠意要帶我們去玩兒的。”
及老博士笑道：“隨你怎麽說，老頭子都受得了，誰叫我瞧着你順眼呢，氣人的是我那個媳婦，你們猜她以後怎麽說，那纔叫氣人呢，她說－－我娘傢的禮早送來了，後天他們就會趕到，你不在可怎麽行－－，你們啊！這是什麽話，好像我非得等地娘傢的人似的。”
丁婉卿道：“這倒也難怪，本來嗎，她娘傢的人，大老遠的從襄州趕了來，也是一片盛情，您這一走，叫她多難為情呢，衹是把話說得急了一點。”
及老博士嘆了口氣道：“我不會這麽不近人情的，所以我還說，我到那天回來一下，你們再地想不到她說什麽－－她說那也不行呀，我哥哥新放了襄陽剌府，大老遠的趕了來，是多大的面子，您總得留在傢裏陪陪他－－到這時候，我纔開口駡人了，”丁婉卿笑道：“這難怪您會生氣，不過您也不能怪她，婦人傢沒多少見識，以為一個知府很了不起，不曉得您淡泊名利、高雅胸懷，連王公大臣都沒放在眼裏，那裏還在乎一個小小的知府。”
譚意哥笑道：“我想老爺子氣的不是官位大小，而是禮份上的不對，若要是老爺子的親傢老爺來了，那怕是個鄉下佬，老爺子也會留在傢裏陪陪人傢的，可是一個晚輩，不管他的官多大，也沒有叫老爺子留下來陪客的道理，何況還是她的兄長，這話就更不該說了，老爺子駡得好。”
丁婉卿嘆了口氣：“意哥，我難道不知道長幼輩份之序，可是我們衹能勸老爺子，那有火上加油的。”
譚意哥笑道：“老爺子已經一肚子氣了，總得有人給他消一消呀，如果我也跟着娘一起解勸，那不是更叫老爺子火大了嗎？何況老爺子又不是不明事理，不通人情。要勸他的那些理由，他早就知道了，老爺子是不是？”
及老博士大笑道：“給你們母女倆這麽來回一搓弄，圓的、方的都隨你們擺布了，老頭子那還能說出個不字來！”
在嘻笑聲中上了車子，出了城，車子轉行到了鄉下，眼界頓時一寬。這時侯正是田中稻熱，陌上菊黃，一派豐年跡象。農人們都忙着收割，直起腰來時，不免會為這車上的紅顔白發而吸引。
老的是那樣的矍鑠，女的是那樣的美，笑得是那麽舒暢，神態是那麽安詳。這一定是那位老封翁帶了傢人到鄉下來賞秋攬勝，他們的生活是多麽悠閑而舒適呀！
雖然沒有人說話，但幾乎從每個人的眼中、臉上，都能讀出相似的意思，有些少女還不自已的伸出手來，嚮他們打個招呼，可是譚意哥友善地舉手回答她們時，她們又羞澀地低下了頭，她們似乎真地明白了，明白了彼此距離的遙遠。
譚意哥輕籲一聲道：“我真羨慕他們，無憂無慮。滿足而快樂，而且每個人又那麽健康實。”
及老博士輕嘆道：“她們卻羨慕你得緊，因為她們要揮汗工作，你卻坐了車子，穿着輕便的衣裳閑遊！”
譚意哥笑道：“我知道人處在那一個環境裏，總是免不了有煩惱的，窮人想發財，富人盼多財，低位者想升官，宮大了又怕垮下來，就是萬民之上的皇帝，同樣地也有煩惱，怕老、怕病、怕死，因此，苦與樂衹有一個比較，她們雖然有煩惱，然而她們的欲望小，容易滿足，快樂就多了，而且她們的欲望低而踏實，衹要自己努力一點，就可以達到的，所以她們纔比較快樂。”
及老博士詫然道：“丫頭，你在說些什麽？”
譚意哥笑道：“我是在作比較，那些女孩子跟我的比較，她們此刻羨慕我的衹是衣服穿得好，日子過得悠閑，等到收割已畢，完了田租，賣了新𠔌，傢人買一塊新布回來，製作過年的新衣，她們所羨慕的都達到了，就會很快樂，很快樂了……。”
及老博士道：“到時侯，她們又有新的煩惱了。”
譚意哥道：“是的，不過那些都很簡單，也都很容易滿足，最多是羨慕東傢大姐有了付耳環，西傢二妞打了根銀釵一類的小事，她們容易滿足是因為同一個圈子裏來往看得見的人，都是差不多環境的，比較起來，出入高低，相差極微，更因為她們思想單純，所望不奢，我還記得一個笑話……。”
她纔喘口氣，清清喉嚨，及老博士已催着道：“丫頭，你別吊人胃口好不好，快說呀，你知道我性子急。”
丁婉卿笑道：“老爺子，您整天在外應酬，什麽笑話沒聽過？那丫頭有什麽好笑話，叫您急成這個樣子。”
及老博士道：“這你就錯了，英丫頭的笑話在長沙是有名的，她衹要說有個笑話，立刻就四座無聲，聽她說下去……。”
丁婉卿道：“哦！我倒不曉得英丫頭還有這麽大的本事。”
及老博士道：“因為她的笑話絶對新鮮，有意思，笑謔中含有大道理，更妙的是不見於書載，全是她自己編的。”
丁婉卿道：“這麽說來我也要聽聽了，丫頭，快說吧。”
譚意哥笑道：“我這個笑話可並不好笑，一個鄉下老兒擔了一擔柴，到城裏來賈，賣得了四百個大錢，忽然遇見了一個熟人告訴他說，他的兒子參加學試，中了舉人，嚮他討賞錢，他一高興，就把四百錢掏出來全給了人，然後自己越想越高興，想到兒子終於中了舉，實在要好好地慶祝一下，於是跑到城裏最大的一傢酒樓，拍着桌子大叫道－－我兒子中了舉人，我要好好地祝賀一下，快，快把最好菜給我端兩碗來。”
及老博士笑道：“那有這種叫菜的。”
譚意哥道：“可不是，但這個鄉老從沒進過館子，那懂得許多，不過是聽說兒子中了舉，瞻氣一壯，居然敢硬充起來了。堂倌一聽倒是不敢怠慢，趕忙過來問他究竟要點那兩樣菜，小店好吃拿手的菜太多了，於是報了一大堆的菜名，報一樣，那鄉老就搖頭說不好，這一來震驚四座，大傢都看不出這個鄉老兒竟是個大吃傢，居然說那些山珍海味都不夠好，堂倌報完了菜單，那鄉老還一直搖頭，還埋怨他們這麽大的館子，居然連一樣像樣的菜都拿不來，那個堂倌直嚮他抱歉，然後請他吩咐下來，好叫廚下照着做，那鄉老兒纔神氣活現地道－－蘿蔔燒肉－－可憐你們城裏人，連這麽好的菜都沒吃過。”
丁碗卿笑彎了腰道：“丫頭，你可真會損人。”
及老博士笑道：“這倒不算損人，在那個鄉老兒的一生中，他衹吃過蘿葡燒肉，而且還很難得吃上一次，所以把它認為是無上的美味，倒也是人情之常。”
丁婉卿笑道：“話雖這麽說，可難為了那傢酒樓了，廚下總不會準備下那道菜吧！”
譚意哥道：“自然沒有，他這麽一報菜名，瞧熱鬧的都哄然而散，那夥計也衹得吩咐廚下去做，等端上來，他一邊吃一邊挑剔，說館子雖大，卻太小傢子氣，捨不得放肥肉，盡是些吃了滲牙縫的肉絲……”
丁婉卿道：“他難道連瘦肉比肥肉貴上一倍都不知道？”
及老博士道：“說來你可不相信，他們是真的不知道，鄉裏人吃肉是取其油水，自是越肥越好，真正的瘦肉，就是賣得比肥肉賤，也還沒人光顧呢。”
譚意哥笑道：“那鄉老兒鬧了一大陣，好容易吃完了，掏錢會帳時，纔發現已經把錢賞了那個報喜的熟人，自己身上分文皆無，不過因為他兒子中了舉人，店傢也沒十分難為他，叫他有空再拿來，可是他卻不幹，他說兒子中了舉人，眼看着就快做官了，他這做老子的不能丟人，吃了東西欠帳，叫人懷疑是蒙吃蒙喝的，豈不是去了兒子的臉，於是他堅持要把扁擔跟繩子留下為質，言明次日清晨一早就來贖取。”
丁婉卿道：“這倒是個實心人！”
譚意哥道：“的確實心，他回去還不敢說，嚮人藉了四百錢，瞞住了老伴兒……”
丁婉卿遣：“那又為什麽呢？”
譚意哥道：“因為他怕老伴駡他沒出息，兒子中了舉人，老子嚮人借錢，那不是太丟人了嗎？”
及老博士道：“這倒也說的是，越是莊稼人，越懂得自尊、自貴，這個人倒還真不錯。”
譚意哥笑道：“這老兒拿了四百錢，第二天起了個大早就趕進了城，去到那條街上，卻因為到的太早，大部份的店傢都還沒開門呢，他衹好在附近來回地磨蹭着，好容易聽見門板聲響，趕緊就衝了進去，一看怎麽酒樓裏改了樣兒了，跑堂的夥計也換成個斯文先生。”
及老博士笑道：“那一定是跑到賬房先生的屋裏去了，贖抵押當然是要到帳房去。”
譚意哥笑着往下接道：“那個鄉佬兒也是這麽想，於是就開口道－－我是來贖……那賬房先生忙道－－別急，別急，坐下來說，把他請在對面坐下，然後拿了本簿子，翻了一陣，纔慢條斯理的開口問他－－尊駕是屬－－我來贖扁擔繩子－－這下子可把那先生弄糊塗了，又在書上翻了半天才說－－尊駕這命格很奇怪，兄弟這本書係得自四世祖傳，上面從子鼠到亥豬，十二生肖，兄弟已經背得滾瓜爛熟了，可實在記不起有人屬扁擔跟繩子的。－－敢情是這鄉佬兒早上太急，也沒看了就直往裏闖，摸到隔壁的算命先生的相館裏去了。”
丁婉卿跟及老博士兩個人都笑了大半天，纔止住笑聲，丁婉卿道：“丫頭，真沒想到你這張嘴如此尖刁，編排起人來，簡直是雨天裏摔跤跌破頭，又陰又傷人，要是真有個鄉下人在這兒，不捶你纔怪呢！”
及老博士道：“我倒不以為然，照意哥這個笑話看，這個鄉巴佬兒雖是知識簡陋一點，舉止魯莽一點，但是性情坦率天真，實無偽，可愛而又可敬，比起城裏面那些老姦巨滑，不知可愛多少倍了。”
譚意哥笑道：“老爺子感觸這麽深，莫非是吃過別人什麽虧不成？”
及老博士道：“我？倒是沒人敢惹我，而且我處世淡泊，跟誰都沒有利害關係，所以不會跟人去勾心鬥角，也正因為如此，我纔可以冷眼旁觀，看清楚那一付付嘴臉，如果我也參在裏頭，反倒沒有知覺了。”
譚意哥笑道：“是那些人？又是那些嘴臉？”
丁婉卿莊容道：“丫頭，不關自己的事，最好不要問。”
及老博士笑道：“私下閑談罷了，我相信意哥也是個很有分寸的，絶不會傳來傳去。”
丁婉卿道：“閑談莫論是非，我以為孩子不該問，老爺子你更不該說，雖說現在是私下閑談，可是萬一不小心，日後在人前漏了出來，豈非成了是非？”
及老博士肅然道：“說得是，說得是，婉卿，老頭子敬佩你的就是這個做人的規矩上，一步都不會錯，意哥能有這麽一個娘照顧着你，不知你是那世修來的福氣，我那個兒媳婦，有她一半好也就好了。”
說着他又感嘆起來了，意哥母女倆也不敢再撩撥他，連忙把話錯開了。
及老博士的莊宅在城裏雖然不算是出色，但是在鄉下，卻是相當夠氣派的。一堵土墻堆起有五尺多高，圍成了一個小型的寨子，十幾間平房都是磚墻瓦頂，比起左右那些竹捨茅屋自是寬敞得多，何況還更氣派的是院子裏緑蔭深深，有着幾十株大槐樹，使得屋子裏沉浸看一片緑色的涼意，那是長沙市上所找不到的。
譚意哥一進了院門就樂開了，東看看，西望望，一會兒跳去摸摸貼在腳前搖尾歡迎的狗，一會兒又去趕起正在覓食的雞，而且還把正在抱窩的母雞提了起來，然後大驚小敝地道：“老爺子，快來看呀，這些蛋都已經破了孔了，就在這一兩天，小雞就會出來了。”
及老博士笑道：“那敢情好，都是你帶來的喜氣。”
譚意哥笑道：“我回去的時候，您可得送我兩衹小雞，給我帶回去養着玩兒。”
及老博士道：“整窩送給你都行，衹是你有地方養嗎？你們傢的院子雖然也不小，可都是了青磚，連花草都種在盆裏，雖道還有地方供它們活動嗎？”
譚意哥道：“有！小雞不會占多大的地方的。”
丁婉卿道：“丫頭，小雞很快就會長大的，那點地方就不夠他們活動了，而且他們會亂飛亂翻，把花苗花圃都扒得一塌糊塗，雞屎拉得滿地，要給人增加多少麻煩。”
譚意哥道：“我不怕麻煩，我自己整理。”
丁婉卿道：“丫頭，你不會有空一天到晚的跟在它們後面整理的，而且它們小的時候，你覺得好玩，整理起來興趣很高，毫無怨言，等他們長大了，一身絨毛脫去，新毛未長，光光禿禿的，又醜，又煩人，那時你就不會再喜歡，也沒有整理的興趣了。”
譚意哥輕嘆一聲道：“天下事都是想看美，做起來就不是那個滋味了！算了，我也不要了。”
丁婉卿笑道：“你真要喜歡，我們再過兩年，也到鄉下來住着，闢一大片菜園子，你愛養多少就養多少，像這種禽畜，原本是要有塊空地供它們活動的，把它們整天關在我們那個小圈子裏，它們也受罪。”
及老博士笑道：“物各有所，各具其性，雞鴨是養在野地裏的，你們那個地方，衹合籠子裏養養畫眉，在架子上養衹鸚鵡，你真要喜歡，我叫人到長安給你捎一頭鸚鵡來，還會學人說話呢！”
譚意哥又高興了，笑道：“老爺子，你可不能說了不算，要多久才能夠帶到？”
及老博士道：“總得有人去纔行呀，總不成為了你這頭鸚鵡，專派個人去吧。”
丁婉卿道：“就算派了人去，還得去找呢，這玩意兒又不是麻雀兒，想要多少都能捉得到。”
及老博士道：“這倒沒問題，我在京裏的時候，有一頭全身雪白的鸚哥，是宮裏一位老太妃送給我的，一直寄養在我的侄兒傢裏，他正嫌煩呢，老說要叫人送來。”
譚意哥道：“那怕不有十多年了，還活着嗎？”
及老博士笑道：“不但活着，還靈俐得很呢，鸚鵡的壽命比人長，可以活到一百多兩百歲呢！”
譚意哥聽得十分興奮，連忙道：“好，老爺子，一回去你就找便人，州府裏經常有人上京裏去公幹的，要不了一兩個月就能回來了。”
及老博士嘆了口氣道：“真是個小孩子，我答應了你，絶不賴皮就是，那有你這麽心急的。”
譚意哥笑道：“不是性急，對一件喜愛的東西，必然是希望越快得到越好，也許再過幾年後，我已經沒有這些閑暇心情了，那時你再送給我也不希奇了。”
丁婉卿道：“丫頭！你沒有長性，還是不要的好，巴巴的從京裏要了來，你衹養個三五天，不是作孽嗎？”
譚意哥道：“不會的，我衹是舉個例子，也許我會一輩子當作寶貝呢，我從書上看到鸚鵡如何可愛，也從書上看到了鸚鵡的樣子，但還沒有見過真正的鸚鵡，所以纔急得不得了，老爺子，你可千萬記在心裏。”
及老博士笑道：“你真要喜歡，明天我就托人，衹是丫頭，你可別以為好玩，麻煩可大看呢，照顧一隻鳥兒，比照顧一個人還勞神呢。”
譚意哥笑道：“我知道，每天要換上清水，它衹吃菜子，還要帶殼的，每天都要洗一次澡，洗澡的時候，要用個小刷子沾了水來刷，不能把毛片打濕，否則就會着涼，而且洗刷的工作，一定要主人親自去調理，冷不得，熱不得……”
及老博士詫然道：“你怎麽知道得這麽多的？”
譚意哥道：“我看過一本前人寫的筆記，就是關於如何調理鸚鵡的，因為這種鳥不産於中土，都是由西方進來的，十分珍貴，所以我也特別註意，當時看了，心裏就在想，幾時也能有十衹，自己來養養多好。”
及老博士笑道：“你住下來纔會發現可愛好玩的事情多着呢，我每次來這兒小住，玩玩這個，弄弄那個，也捨不得回去呢，現在咱們先歇口氣，回頭就去釣魚，一面垂釣，一面就去掏蛐蛐兒，然後回來，婉卿去弄魚，咱們爺兒倆就鬥蛐蛐兒。”
譚意哥一聽更樂了，道：“咱們是坐車子來的，又沒走路，一點都不纍，還歇什麽呢，這就釣魚去。”
拖着及老博士就走，丁婉卿道：“丫頭，老爺子上了年紀，那有像你這麽個瘋的，你也讓他歇歇呀！”
譚意哥笑道：“不用歇了，老爺子雖說有了點年歲，可是一些年輕的人還趕不上他精神，走吧，老爺子！”
上了年紀的人，就是吃不得捧，給譚意哥這一鬧，及老博士也覺得自己年輕了二十歲似的。
避理田莊的老長工叫李忠，跟他的妻子李媽、媳婦兒李嫂，還有個十來歲的小孫女兒桂花。
他們都出來見過了，軌叫桂花拿了釣具，跟着他們去侍候，李媽婆媳則接了行李去整理房間了。
魚池就在院子後面，是一片寬約畝許的大水塘，桂花幫他們挖了蚯蚓，三個人就坐在池邊上釣起魚來了。
沒多大工夫，譚意哥首先釣起了一尾寸來長的鯽魚，樂得她跳了起來，直叫小心別弄死了，要養着帶回去。
別花很可人意，到屋子裏去捧了個大白瓷盆出來，把魚養在裏面，譚意高就蹲在旁沒看着，捨不得離開了。
丁婉卿也釣了兩條大的青魚上來，每條都有兩斤多重，樂得她也是闔不攏嘴，忙着用網子接了，放在竹簍裏；然後笑道：“老爺子，這兒的魚真容易上釣，以前我也釣過魚，從早到晚，纔釣了兩條小魚，還算是運氣好的，同去的人，連一條都沒釣到呢。”
及老博士道：“那纔是雅士之釣，志在釣而不在魚，我這兒的魚是特地養來垂釣用的，每年來不了幾次，魚卻越來越多，越大，纔然容易上鈎了，不過這個釣法，也能供我們這種俗人取樂，真正有修養的釣客，寧可到更遠處的洞庭湖畔去垂釣。”
丁婉卿道：“為什麽呢？老爺子，那兒的魚容易上鈎？”
“不！正好相反，那兒的魚不但不容易上鈎，而且還十分聰明，經常會把餌吃掉了，而不上釣，前年我帶個朋友來，他最喜歡釣魚，每天一大早，騎了盧子到湖邊去，深夜始歸，釣得了兩斤不到的小魚，他還樂得很呢，我笑他傻，在這小池裏，半個時辰，所獲也不止於此，他卻笑我太俗，根本不懂得釣中之趣。”
譚意哥過來道：“老爺子，釣中之趣又是什麽呢？”
及老博士笑道：“最雅的一種，完全是藉此修養心性，像渭水之濱的姜尚太公望，他的釣子是直的，根本釣不到魚，要等魚兒願者上釣，天下還沒有這麽笨的魚。”
譚意哥笑道：“可是他卻釣到了周文姬昌，釣到了周室八百年的天下，收穫比魚可大多了。”
及老博士道：“那是智者之釣，另有一種，意境較低，叫做勇者之釣，那是培養人的耐性、勇氣及鬥志，越難釣的魚越感興趣，人跟魚去鬥智、鬥耐性，所以偶而有所得，便樂而無窮，他們享受的是勝利的樂趣，這種太容易得到的勝利，便不值得一顧了。”
譚意哥笑笑道：“這倒也有道理，不過對一個初次釣魚的人而言，這才能提高興趣，今天我是第一次來釣魚，真要叫我枯坐良久而一無所獲，我可沒這麽好的興致，說不定會把釣竿都摔斷了。”
及老博士笑道：“正是這話，我的性子最急，也沒有那種閑情逸緻，何況我覺得怡情養性的方法很多，何必一定要藉釣魚而為之！既然釣，就一定要有收穫，所以我這兒以後就不接待那些雅客，而寧可接待一些俗客了。”
譚意哥道：“而且連那種人都不可以跟他深交，您想一個人如果能靜坐在那兒半天，眼睛瞪着絲而不動，等着魚上釣，這個人也太可怕了，如果他想整你，不知道會采取什麽樣厲害的手段呢。”
及老博士哈哈大笑道：“意哥，你真有兩下子，老頭子幾十年磨出來的一點心得，叫你幾句話就套了去，你說得一點都不錯；善釣、精奕的人，都是心機極工、城府很深的人，因為他們冷靜，能思索，雖然不一定就會害人，但是也索然寡味，絶不是我這種直性子的人可以深交的朋友，所以對此類諸公，我也是敬而遠之。”
譚意哥道：“老爺子，這麽一說，你這個人也是令人不敢親近了，你的釣下去了半天，沒見動一下，一定有什麽古怪在上面？”
及老博士笑道：“不錯，什麽都瞞不過你這鬼靈精，衹不過我的魚釣上沒有餌，所以它們纔不來上釣。”
譚意哥道：“為什麽呢，難道你也在修養心機嗎？”
“我此刻與世無爭，還修養什麽心機，我釣上無餌，是不願意分心而減少了快樂。”
丁婉卿道：“老爺子，你一嚮是個麻利的人，怎麽也變得婆婆媽媽了，說些叫人聽不懂的話來表示自己有學問。”
及老博士笑道：“不錯！別看我這個人平時很俗氣，但是一到這片天地裏，我就變得有學問了，像剛纔那番話，我若不加註解，誰都聽不懂。”
譚意哥忍着笑，走到他身邊一恭長揖道：“弟子恭請教誨，萬請夫子不棄，啓我茅塞。”
及老博士也裝成一本正經的樣於道：“孺子可！小子汝其有疑乎？且對老夫道來。”
譚意哥道：“夫子不餌而漁，雲有釣者之樂，小子請問，夫子之樂在何？”
“在乎二三子之間。”
“二三子為誰？”
“此間共得四人，捨老夫外，皆二三子也，觀汝等因得魚而樂，吾樂與共焉，而吾之樂，尤勝汝等。”
別花莫名其妙望着他們道：“老太爺，你跟姑娘說些什麽話呀，我怎麽一句也聽不懂。”
及老博士大笑道：“這是有學問的人，說的有學問的話，你沒有念過書，所以聽不懂。”
譚意哥笑道：“讀過書的人也聽不懂，因為我們的話太有學問了，上窮天機，下羅萬有。”
於是兩個人都哈哈大笑起來，桂花也傻呼呼地跟着笑，丁婉卿笑着拍拍她的頭問道：
“小別花，你笑什麽？”
別花道：“我看見他們這麽高興，我也高興起來，所以纔跟着笑了，其實我也不知道好笑的在那裏。”
譚意哥笑道：“說得好，桂花，你也是個有學問的人，跟老爺子一樣，是釣魚時不用魚餌的聰明人。”
及老博士益發大笑，笑了一陣後纔道：“她是不會懂的，因為她的年紀還小，連你們也未必懂，衹有到了我這年紀，纔知道從別人那兒分享到的快樂，纔是世上最大的快樂，就以這釣魚來說，我是明明知道這兒的魚太容易上釣，而且他釣了不知多少次了，釣魚的樂趣已經不太濃厚了，倒是你們這些新學釣魚的，釣起一條後，那種滿心歡喜的樣子，實在不是言語能形容的，所以我寧可在一邊看着你們高興，比我自己釣魚要快樂得多。”
譚意哥道：“那你幹脆就看看好了，又何必下空鈎呢？”
及老博士笑道：“人到了我這種年紀，必須要多做些不討人嫌的事，才能使人高興，也使自己高興、我當然可以在一邊看看，可是你們的趣味也就不同了，一人嚮隅，舉座不歡，這個道理我已經很明白了。”
丁婉卿道：“這倒是，老爺子如果衹在一邊看看，我們玩起來就有拘束了，總要想到你老人傢是不是不喜歡釣魚，便在陪着我們，這一來興味就索然了。”
及老博士笑道：“所以人老了之後，必須自己見亮識相，這樣不但能給人快樂，也使自己快樂。年紀大的人，世事都經歷過了，很少再有什麽能使他激動的事了，因此能享的樂趣也不多了，唯一的辦法就是分享別人的快樂，但是要分享別人的快樂，就必須要使別人快樂。”
譚意哥不禁感動，過去依偎在他的身邊道：“老爺子，做你的兒孫實在是福氣，因為你這樣明白事理，憐惜別人的老人傢實在太少了。”
及老博士卻輕輕一嘆道：“人都是這樣，身在福中的人不會知道福氣的，我處處體諒別人時，別人卻以為我儒弱好欺，漸漸的就想爬到我頭上來了。”
丁婉卿知道他又想起了他跟媳婦們之間的不愉快了，連忙笑道：“老爺子，我想還沒人敢這樣子的。”
及老博士笑道：“這都是處置得法，不讓他們得寸進尺，在容忍到了一個限度後，多少總要發作個一次，擺出點長輩架子，讓他們知道我還沒老到要聽人擺布的程度，所以我最反對的就是古人說的一句話，女子無纔便是德。說這句話的人，真該打下第十八層地獄去，要是我的那個寶貝媳婦能像你們一樣讀過書，識得字，就不會那麽不明事理了。”
拉雜說閑話的時候，丁婉卿又釣上了兩尾魚，她看看收穫已足，魚夠了，多了也吃不了，糟蹋了可惜，就這樣，今天晚上已經可以煎炸燉煮，來一桌全魚大餐了及老博士道：
“好！那你就去調理去，作料什麽問李媽婆媳倆去，我們盡避等着吃現成的，這你可不能偷懶，李媽做事情很勤快，燒出來的菜可不敢恭維，既捨不得放油，又捨不得放醬，又不化她的錢，也不要她省錢，可是她就捨不得放作料。”
丁婉卿道：“這也難怪，鄉下人嘛，節儉成了習慣，怎麽樣都改不掉的，而且一粒米，一顆麥，都是他們手裏種出來的，知道要多少辛苦，捨不得花費。城裏的人因為沒經檣稼之苦，所以纔不在乎，我這就弄菜去，你們爺兒倆就掏蛐蛐兒去吧，可別弄得滿身的呢。”
於是叫桂花把釣得的魚，連同譚意哥要養在白瓷皿中的那尾小鯽魚都捧了回去，卻帶了掏蛐蛐兒的竹筒跟翻罩、水漏子、小銅揪來了。
那一老一少，已經等不及，在石塊間翻了起來，譚意哥雙手合捧在地上叫道：“桂花，快來，我逮到了一個好大的，必然是頭長勝將軍。”
別花過去用紗罩慢慢套進去，罩住了一看纔笑道：“譚姑娘，這是油葫蘆，個兒雖大，卻不會打架的。”
譚意哥有點氣地道：“這不是蛐蛐兒？”
及老博士笑着過來道：“油葫蘆又叫夜盜蟲，形狀跟蟀蟋差不多，衹是體軀龐大幾倍，你看我這頭纔是蟋蟀。。”
他把虛捧着的手輕開了一條縫，讓她看進去，一條褐色的蟲伏在掌心，頭上兩根觸須，威武地搖着，似乎毫不為它身處的睏境而畏懼。譚意哥一見就樂得不知怎似的，連忙叫道：
“老爺子，這一頭子送給我。”
及老博士笑道：“現在已經過了白露，衰秋餘勁，蛐蛐兒已經不值錢了，否則的話，我這一頭怕不值個好幾千呢，從它的身形骨架看，就是一頭勇將。”
譚意哥道：“那就賣給我好了，價錢隨你開。”
及老博士笑道：“你買了去幹什麽？”
譚意哥道：“我把它養起來，養到明年再跟人鬥去。”
及老博士搖搖頭嘆道：“癡丫頭，蟲子很少能過得了鼕的，他們都是一年見生死的。”
別花把那頭蟋蟀用竹筒裝了道：“是啊，蛐蛐兒是不過鼕的，我爹就最愛鬥蛐蛐兒了，前年他得了一頭紅頭、紅身子的，叫做紅袍大將軍，從來沒有打敗過，他愛得不得了，到了天漸冷時，屋子裏用炭火溫着，日夜呵護着，可是沒能留下，衹多活了十來十天。”
及老博士笑道：“凡物都有壽限的，生死之大限，從沒有一種東西能越過此理。”
譚意哥也嘆道：“我本來以為自己讀了不少書，雖不能說萬事皆通，也算懂得不少了，現在看來還差得遠呢。”
別花道：“譚姑娘，蛐蛐兒雖說不過鼕，但是要過了十月，它們纔會漸漸地少了，這會兒還活得很好呢，走，有一個地方蛐蛐兒最多，我帶你掏去。”
她牽了譚意哥，來到一個小土坡下，士坡上的蘆草正白，迎風搖曳，日影雖偏西了，但是離黃昏似乎還早，那些秋蟲們叫得正起勁，似乎享受着將逝的生命。
譚意哥聽得左近就有瞿瞿的鳴聲，就要掏去，桂花拉了道：“這一頭不要抓，不經打的。”
“你還沒捉到手，怎麽知道呢？”
別花笑道：“這是我爹教我的，他說過，像這種鳴聲不絶的，一定不是喜鬥的種。”
她側耳靜聽了片刻，然後道：“聽！像這樣叫的……”
譚意哥用心去聽，果然在嘈雜的蟲鳴聲中，有一兩聲特別洪亮的，可是每隔一段時間，纔叫個兩三聲，聲音動健有力，桂花道：“這纔是好種！”
慢慢地循聲而前，纔聽出聲音發自一塊大石下，桂花上去搖了一下道：“這恐怕要兩個人才能推得開呢。”
譚意哥上前幫着她，兩人一起用力，把石頭推得滾嚮一方。桂花的動作很快，飛速到了石頭下面，但見一頭全身微泛青色的蟋蟀正驕傲地盤踞在中央的地位，既不逃也不躲，似乎在準備迎戰即將到來的敵人。
譚意哥過來時，卻嚇得尖叫道：“哇！蜈蚣！蜈蚣！”
蜈蚣是附在被翻起的石塊底部，初時沒看見，這時甫從石塊的隙縫中爬了起來，一身火，足有尺來長，百足齊動，看起來很驚人。
別花一面把蟋蟀叩住了，一面道：“譚姑娘別動，也別拿腳去踩它，等我來好了。”
把蟋蟀先捉了起來，然後纔拿了小銅鏟子過來，看了道：“這麽大個兒的蜈蚣倒是很少見，打死了可惜，捉起來送給我爺爺做藥油去。”
及老博士也聞聲跟了過來，看見了，道：“不錯，不錯，由我來吧，你也別動，要是弄殘了太可惜。”
好在桂花出來時，帶的工具很齊全，立刻把一個小竹鉗子交給了及老博士，那鉗子是用一枝竹片彎過來做成的，兩頭削平，再刻出齒牙，兩排相對，是用來取不便用手拿取的東西，也是為了防備曠野中這種蟲蛇之類。
及老博士拿了竹鉗，慢慢地走到蜈蚣前面，那條蜈蚣正急於想逃開，找個地方掩護，但又怕受到攻擊，隨時都在戒備中，因此倒使它的行動緩慢了。
一有人靠近，它立刻挺起了身子，舉高了頭，作待襲之狀，兩枚月牙形的大螫也張了開來。及老博士笑道：“這畜生膽子還真不小，居然想跟我打架呢，要是在別處，這付架勢還真能嚇嚇人，衹可惜遇上我老頭子，算它倒楣了，桂花，你們躲開點，別叫它竄出來咬着了。”
譚意哥早就躲開了，站在自己推開的那塊大石上，桂花卻笑嘻嘻地道：“老太爺，沒關係，我不怕，見多了。”
及老博士探出竹鉗，一下子就夾住了那條蜈蚣的頸部把它提了起來，蜈蚣的身子扭動着，桂花連忙把一個竹簍子的蓋子開了，湊上去笑道：“老太爺。您下手真準。”
及老博士仔細的欣賞了一下，纔把那條蜈蚣放進了竹簍，轉頭嚮譚意哥說話，忽然呆住了。
別花纔蓋好了蓋子，居然發出了驚叫道：“譚姑娘……”
及老博士回頭狠狠地瞪了她一眼道：“不過是一條蜈蚣，有什麽好大驚小敝的。”
別花這纔不開口，及老博士道：“意哥，我現在變個戲法給你看叫做無中生有。”
譚意哥衹覺得有點奇怪，但是看見及老博士一本正經的態度，但也不忍心去拂逆掃他的興，於是笑道：“好端端的，您怎麽會想起變戲法來了？”
及老博士道：“這是我心血來潮。而且也衹有此時此地，這戲法纔變得靈，你看我這個夾子，現在是空的你閉上眼睛，念一遍”天靈靈，地靈靈，天上老君，急急如律令“我就能從空中再抓一條蜈蚣出來，跟已經關到簍子裏去的那一條同樣大小顔色。”
譚意哥笑道：“我以為是什麽了不起的戲法呢，這種戲法人人都會變，我也會變的。”
及老博士大吃一驚道：“你也會變？。”
譚意哥道：“當然了，您趁我閉眼念念有詞的時候，再把竹簍子裏的那條蜈蚣再夾出來………”
及老博士笑道：“要是這種變法，那還有什麽稀奇的人我在變完時，你可以去看看簍子裏那一條依然在。”
“哦！那不就有兩條蜈蚣了？”
“不錯！這纔叫做無中生有。空中捉飛蜈。”
“我不信，您要有這麽大的本事，不成了神仙了。”
及老博士哈哈一笑，道：“這絶不是吹牛，而且可以立刻試驗，當場見效的，來，你快閉上眼睛吧。”
譚意哥果然閉上眼睛，念念有詞起來，等地念完睜開眼睛，果然看見及老博士的竹夾上又夾住了一條蜈蚣。還在拼命扭動着，形狀大小與先前那條一般無二，不由得歡呼一聲道：
“老爺子，您捉到了，兩條一般大小呢。”
及老博士深籲了一口氣，纔通：“好險，好險！意哥，意哥知道這條蜈蚣是從那兒捉到的譚意哥笑道：“我當然知道，像這類成形的大蜈蚣，都有了好幾年氣候，一定是成對棲居的，你捉了一條，還有一條必然也在那個窩裏。”
它的手指指先前站過的那塊石頭上的隙縫，及老博士微怔道：“你也知道它們是成雙棲居的？”
“是啊！你別忘了，我小時侯也在鄉下住餅，衹是靠近城門，不算很僻，沒有這裏好玩就是了，但是蜈蚣卻常見到的，衹是沒見過這麽長，這麽大的。”
及老博士嘆了口氣道：“你知道，剛纔這條蜈蚣……。”
譚意哥：“剛纔這條蜈蚣從石縫裏爬出來，由我的鞋子上爬到我的褲管，你要是再遲一步，它說不定就會從衣服的腰裏鑽上去，在我的腰上咬一口那就糟了。”
及老博士睜大眼睛道：“你都曉得？”
譚意哥道：“我本來是不知道的，但是後跟上蟋蟋嗦唆的似有東西爬過，再一看桂花的神色，以及你說的那些話，我還有不明白嗎？你沒有看見，我站在石頭上一動都沒敢動，乖乖的讓你把它捉走的！”
及老博士不禁大笑道：“意哥！我可實在佩服你了，要不是老夫親身的經歷，別人告訴了我，我也不會相信的，這簡直像是神話，意哥，你還真沉得住氣，身上爬了條大蜈蚣，居然像個沒事兒的人似的。”
別花也道：“可不是嗎，譚姑娘，剛纔可把我給嚇壞了，我雖是整天在這兒走動的，但是也沒見過這麽大的蜈蚣，若是咬上一口，真能毒死人的。”
及老博土笑道：“倒也沒這麽嚴重，蜈蚣雖毒還沒有一口能咬死人的，衹是罪受得大一點而已，真要是被咬上了，就得趕快捉一頭雄雞來，頭下腳上倒提着，使雞的的涎水滴下來，滴在被咬的傷口上，就可以消除一部份毒性，然後再服兩劑消毒散，躺上兩天，不過意哥，說真的，你明知身上爬了條大蜈蚣，還如此沉得住氣，這份鎮定的工夫，實在叫人欽佩。”
譚意哥笑笑道：“那倒沒什麽，我心裏還是害怕的，衹是我知道驚慌不得，這種毒蟲是沒有耳朵的，聽不見聲音，也不會自動來攻擊人，衹是它認為危急時，纔會因保護自己而咬人，我如果一亂動，倒很可能會被咬一口，所以我繼續聊天，好像完全不知道，使那條蜈蚣也不致於驚惶而亂鑽。再者，我也相信你老爺子的手很準，絶對可以一下於就把它給捉走的。”
及老博士道：“我可沒你這麽輕鬆，剛纔我的心都幾乎從腔子裏跳出來了，要不是怕你曉得了着急，我要強迫自己鎮定，我衹怕會昏倒下去呢。”
譚意哥笑道：“老爺子別說笑話了，你行醫多年，什麽生死場面沒見過，那會有這麽沉不住氣的事。”
及老博士道：“是真的，我雖替人治了多年的痛，但是一遇上跟自己關係密切的人，生了較重的痛，我的脈象就不怎麽準了，俗語說易子而醫，關心則亂，這話是大有道理的，我在為你抓蜈蚣時，的確是捏着一把汗的，你不知道那利害性，如果我一夾不準，那蜈蚣若是還能轉頭咬人，低頭給你一口，那就慘了。”
譚意哥笑道：“那也沒什麽，至多是躺上兩天，受點小罪而已，也死不了的。”
及老博士道：“唉！丫頭，就是損了你一根汗毛，我心裏也是不情願的，人就是這個樣子，明知道你不會有什麽大不了，但我卻當作生死關頭了。”
譚意哥感動地過去，摟着他的肩膀道：“那是老爺子您疼我，將來我也一定要好好地孝順您老人傢……”
及老博士即赫得大叫道：“別搖！別搖！那條該死的蜈蚣還在我手上呢，丫頭，你要我們兩個都送命是不是？”
他的手中的確還來着那條蜈蚣，被譚意哥一抖，挾子鬆了一鬆，蜈蚣差點被脫掉，譚意哥嚇得趕忙住了手。
別花過來，把竹簍再度打開了，讓及老博士把蜈蚣放了進去，大傢纔籲了一口氣，譚意哥問道：“老爺子，這東西還能合藥，有些什麽用？”
及老博士笑道：“用處大了，曬幹了研成粉，可以治陰寒之癥，整條泡酒，可療風濕，泡在熱滾的油裏，熬成蜈蚣油，可以療火燙傷，都是頗具成效，尤其是這麽大的蜈蚣，效力更着，因為能長到這麽大，怕不要好幾年火候了，更難得的是差不多大小的一對，實在難之又難了。”
別花笑道：“老太爺，你還少說了一項大用處，那就是把頭尾一掐，用油炸了來下酒吃，又鬆又脆……”
譚意哥手拍胸口道：“這東西下酒，那不惡心死了！二桂花笑道：“我們是不大吃，可是村口祠門裏的老吳就經常捉這些東西吃，他說這些玩意還補得很呢。”
及老博士道：“這話倒也不錯，蜈蚣每居嚮陽之地，雖居於穴孔之中，但地必乾燥而通風，其背部火紅，腹部則潔白無垢，是為至熱之性，吃多了，人的內火自旺，雖鼕不寒，倒是很補身體的，衹是形相太難看，沒人敢吃。”
別花笑道：“老太爺說得員不錯，那個老吳是替人仿零工的，就衹有一個人，所以纔住。在祠堂的門洞裏，他到了鼕天，也是一件罩衣，可從來沒聽見他叫冷。”
及老博士笑道：“好了！好了！我們總算各人都逮到一頭了，可以回去了，免得婉卿在傢等得着急。”
看了天色確已近黃昏了，晚霞照天，景色極美，譚意哥仰望長天，但見一點黑影在長空飄翔，不禁嘆道：“我每讀王勃的落霞與孤齊飛，秋水共長天一色之句，總覺得美則美矣，可是不夠踏實，因為那究竟是怎麽一個境界，我始終沒見過，今天算是見到了。”
及老博士道：“別的都不錯，是天上飛的那一頭可不是什麽孤，而是一頭捉小雞的老鷹。”
譚意哥有點不好意思地道：“看起來我真該在鄉下多住些日子，怎麽對鄉裏的事務一點都不知道呢。”
別花笑笑道：“那可好，譚姑娘，你就住下來好了，你教我認字，我就教你逮蛐蛐、釣魚、捉兔子、抓雀兒。”
及老博士笑道：“桂花！你可真會打算盤，人傢既要教你識字，還要陪着你去瘋。”
別花低了頭道：“老太爺，我衹會那些玩意兒，實在沒有別的拿出來交換的。”
及老博士道：“你也別交換，譚姑娘在這兒要住上三五天的，你衹要好好侍候着，她臨走時，至少也能教會你百來個字的，你就是這村子裏的纔女了，大傢恐怕會搶着上門說媒呢。二把個桂花羞得滿臉通紅地拔腳飛跑了，及老博士在背後哈哈大笑，譚意哥道：“老爺子您也真是的，纔多大點孩子，您就跟她開這種玩笑。”
及老博士笑道：“我說的是真話，這個村子裏兩三百人，就沒一個識得字的，因此她真要能識得上百來個字，能夠記個流水帳，看看黃歷，就是了不起的大學問了。”
譚意哥愕然道：“這個鄉看來富庶得很，怎麽會大傢都不識字呢，既有兩三百人，小孩少說也有十來個吧，合請個先生也該請得起的。”
及老博士道：“土地雖富庶，卻不是他們的，這裏大部份的田地都是我傢的，還有一部份是陸象的。”
“陸傢？就是我老師，陸老先生？”
及老博士笑道：“不錯！就是他，說來你不信，我們兩個從小就在一起打滾長大的，他小時候的傢境不如我，心裏一直不痛快，後來他讀書有了出息，偏偏我又不走那條路，他就永遠沒法子壓下我去。”
譚意哥道：“陸老師不會那麽氣量窄吧。”
及老博士道：“當然！我波說他是個小器的人，不過從小就受了人壓製，心裏總有點不是滋味，所以他一直要跟我計較，也衹是跟我而已，他封別人可是寬大忠厚得很，前些日於，我們一塊兒喝酒，談起這個，他自己都承認了。”
譚意哥笑了笑，覺得這兩個老人很有意思，他們經常是好好吵吵，吵吵好好，原來從小就是冤傢了。
略加整理，她又傍着及老博士，徐徐回去，及老博士很高興，一邊走，一邊指着許多他兒時嬉樂的所在，這個小坡是他跟陸象翁打架的地方，那顆樹是兩個人爬過的……
來到屋裏，桂花纔紅着臉來侍候，及老博士駡道：“你這小表頭，我纔開了你一句玩笑，你就藉機會偷懶跑了，害得我們兩個替你收拾東西。”
別花的臉更紅了，而且急得嚮他們兩人直襬手，大概是怕給她娘聽見了挨駡，及老博士也笑着不再說了。
別花感激地過去，捧着一個雕花的瓦盆道：“譚姑娘，我把在蜈蚣穴中抓到的那頭蛐蛐兒給你放在這盆裏了，真好，又大、又精神，滿頭滿身通紅，比老太爺抓到的那一頭還要神氣多了。”
及老博士聽得不服氣道：“那倒不一定，這可不是憑着個兒大、賣相好看就管用的，要拿出真本事來。”
別花笑道：“老太爺，這一頭是跟蜈蚣同穴的，您自己說過的，凡是跟蜈蚣蛇蝎那些毒蟲同穴的蛐蛐兒，一定特別勇猛，這下子可沒說的了。”
及老博士笑笑道：“我過去是說過那話，不過我逮到的那頭也不差啊。”
別花笑道：“我爹進城去了，大概也快回來了，等一會兒就鬥上一次好了，我爹還養着幾盆好蛐蛐呢。”
及老博士笑道：“你爹把蛐蛐兒看得像命一般的，你敢亂動他的東西嗎？”
別花道：“以前是不行的，他都是自己照顧，碰都不肯讓我碰一下，但一交白露之後，城裏也不再鬥蟲了，他就不管了，那幾盆蟲都交給我管着呢，其實也沒什麽好管的，最多着等候養老送終罷了！”
說着大傢洗了手，桂花還帶着譚意哥到屋裏更了衣，她自己釣得的那尾小鯽魚，已經換了個更大的白瓷缸兒，飄了十來莖的水草，養在桌子上。譚意哥看見那魚兒在水間俯仰浮沉，十分得意，不禁看得興味盎然。
忽然在水草堆裏，冒出一個瓜子般大的小蟲，在水中鑽來鑽去遊得不算快，也不算慢，引得那條魚在後面追逐，追了一陣，小蟲像是遊得纍了，沉到缸底，縮成圓圓的一堆，停在水下不勸了，就像塊石頭子兒似的。
譚意哥覺得很有意思，伸手進去撈了出來，就着亮光一看，居然是個小小的蚌殼。
這一發現，樂得她像什麽似的，忙把那蚌殼又給放回水中，然後大聲叫着：“桂花！別花！快來呀！”
別花不知發生了什麽事，連忙跑了來，譚意哥指着魚缸道：“我……我的魚缸裏有一個歪歪兒（川湘荊楚等地對蚌殼的別稱）。”
別花看了一下纔笑道：“大概是夾在水裏帶進來的，纔這麽一點點大，不會礙事的，譚姑娘要是不喜歡，我就替你撈出來丟掉。”
譚意哥連忙道：“不！不！我喜歡極了，剛纔我還看見它在遊水呢！好快！好快！連魚都追不上它。”
別花笑道：“歪歪兒是用它殼裏的兩根管子，噴出水來遊行的，有的時候，它在水邊曬太陽，也是張開了殼，有蟲經過，還會噴水把蟲打下來呢。”
譚意哥驚道：“真的啊，它看得這麽準？”
及老博士剛好跨進來接口道：“它沒有眼睛，是不會看的，完全是靠靈敏的感覺而活動，不過比有眼睛的還精呢，人還沒走到它身邊，它就把殼合起來了。”
讀意哥道：“老爺子也來了。”
及老博士笑道：“你叫的那聲音，十裏外都聽見了，我怎麽能不來瞧瞧，還是你娘好，，她說你的叫聲裏是一片高興，大概又是發現了什麽新鮮事兒了。”
譚意哥不好意思地辯道：“本來就新鮮嘛，以前我再也沒想到蚌蛤是把兩片亮子張開竪起來走路的。”
及老博士笑道：“不那樣走路還怎麽走的，難道也像是蠃絲一樣，拖着兩片殼在地上爬不成？”
譚意哥道：“那倒不是，在以前，我從未想到蚌殼會行走的，總以為他們是固定生在那兒、衹會開闔殼蓋，然後隨着潮水流動。”
別花笑道：“其實在廟會時，有很多人化裝成蚌精，背上糊了兩片殼，走動時把殼張開，也差不多就是那個樣子，譚姑娘應該看過的。”
譚意哥笑道：“看過，可是我沒想到蚌蛤真正行動的情形也是那個樣子，衹以為是人裝成那個形相而已。”
及老博士道：“總有點譜纔裝成那樣子，雖是遊戲之作，總也得像個樣子纔對呀，怎麽可以隨便想如何就如何呢。像那個蝦精，可不是麯着身子，一蹦一跳走的，迎神賽會中，雖不免有神話穿插附會，但還是有根據的。”
譚意哥道：“老爺子，那竜宮會裏的龜將軍可是直着兩條腿走路的，但我沒瞧見過烏龜能用兩條腿站着走。”
及老博士被她問住了，不禁大笑道：“說得妙，說得妙，就是那一樣不太合理的，居然被你挑出來了。”
譚意哥道：“豈衹那一樣，還多着呢，那黑魚精也生了手腳滿地亂走，就更為荒唐，正因為有着那麽多的不合理，我纔當作神話看，再說當初發明把蚌精裝扮成那個樣子的人，自己也不一定知道蚌殼是怎麽走路的。”
別花笑道：“這話有理，譚姑娘今天是趕巧了纔看得見，以我們鄉下而言，看見蚌兒遊行的就沒幾個，我也是有一回在荷花缸裏看到個小蚌殼纔知道的，可是我爹跟我爺爺都不信蚌殼會遊泳，說他們活了這麽大都沒見過。”
及老博士笑道：“你們都有理，我老頭子反倒沒理了，好在我總算還見過一點世面，曉得蚌殼是怎麽個走的，否則豈不叫你們這兩個小毛丫頭給比下去了！奇怪！別花兒，你爺爺跟你爹是從小在鄉下長大的，他們怎麽連蚌殼遊水都沒見過？”
別花道：“逼我就不知道了，他們說沒見過，大概就是真的沒見過，否則也不會駡我鬍說了。”
譚意哥道：“逼我倒相信，蚌殼的膽子極小，感應又靈敏，略有驚動就合上了殼不動了，衹有在它自認安全時纔自在地行動，見到的機會已經不多了。再說蚌殼衹在水中纔會行動，一般略大的蚌殼竪起來，總要在很深的水中纔會遊行，有那種小蚌殼纔會在一點淺水中遊行，他們沒有閑心，弄個小蚌殼在缸裏玩玩，自然不可能看得見了，若是在水裏，即使看見了蚌兒在遊行，也不會想到是蚌殼的。”
別花道：“可不是，小蚌殼在水裏遊時，根本看不見背上的殼，又薄又透明，就跟河水是差不多顔色，我也等他停下來時，碰巧註意到。”
及老博士道：“意哥，怎麽任何事情到了你嘴裏，總有一番道理呢，就是你不知道的事，在瞭解一點頭緒後，立刻就能說的頭頭是道，比別人都懂得深了。”
譚意哥笑道：“天下事無二理，殊途而同歸，由常理度之，總是差不多的。”
說着丁婉卿高興，不禁笑道：“你們這爺兒倆也是的，又野又瘋，下了車就沒停過，這會兒天已經黑了，怎麽還沒完沒了的！”
及老博士道：“我們正在講道理呢。”
丁婉卿笑道：“再大的道理也沒吃飯重要，除非你們講道理能把肚子講飽了，當初孔老夫子有個學生顔回，就是為了學道理，學得三餐不繼，縱然博得老夫子滿口稱贊，又有什麽用呢？三十歲頭上就撒手而去，都是教道理給害的，他要是不去學讀書明道理，至少不會窮死餓死。”
及老博士大笑道：“婉卿，你這番話叫孔老夫子聽見了，也能把他給活活氣死。”
丁婉卿道：“本來就是嘛，他說什麽餓死事小，失節事大，我想他是在陳蔡斷糧挨餓的時間不夠久，要是多餓他幾天，他很可能就說不出這番話來了。”
及老博士道：“他說的是人臣之節，可不是婦人之節。”
丁婉卿笑道：“人臣之節是那些士大夫們的事，他們再不濟也不會挨餓，這分明是跟我們女人過不去，我知道我們這種人是不配談什麽節操，可是我覺得要一個女人為了守那一點節，就要活活餓死，實在是沒道理的事。”
及老博士笑道：“你是從那兒聽來的這些怪理論？”
丁婉卿道：“是兩個讀書人在我那兒高談闊論，大談貞操之道，聽得我實在火了，忍不住蔽了他們一頓，同時也訓他們說，你們要求女子守節，自己就該守義，拋下老婆在傢挨冷清，跑到我這兒來飲酒享樂，居然還好意思大說節義之道。這種人難道還不應該駡駡他們？
及老博士笑道：“駡得好，駡得好，這種口是心非的偽君子，遇上了我老頭子，照樣也會駡他們一個狗血淋頭。我知道你今天一定表演幾道拿手好菜，所以纔來催我們吃飯去，再不走，恐怕連我們也要挨駡了。”
於是大傢笑着嚮聽中走去，果真已擺了一桌子的好菜，一尾鯉魚是用辣椒豆醬紅燒的，兩條鯽魚穿了湯，還有幾條梭子魚則用油炸得黃脆脆的香氣撲鼻。
及老博士一看就樂了，道：“難怪你催得急，這三道魚可都是要趁熱吃的，一冷就變味了；來！來！”
三個人坐了下來，丁婉卿還溫了一壺鄉下自釀的米酒，滿滿的給及老博士斟了一盅，他立刻就幹了，譚意哥笑道：“老爺子，又沒人找你拼酒，慢點喝嘛。”
及老博士笑道：“這是鄉下的土酒，味道淡得跟水差不多，非要大口喝纔過癮，以前我一喝就是二三十斤的。”
譚意哥端起酒盅來，淺了一口，果然衹有一點淡淡的酒味，也帶着一點淡淡的甜味，倒是十分的爽口，於是也一仰脖子喝了下去道：“果然是要大口才得味。”
及老博士道：“這纔是真正的老米酒，別看它味道淡，香醇爽口，後勁可大着呢，真要是醉了的話，兩三天都不易醒，不過喝上個三兩斤倒是絶對醉不倒的。”
丁婉卿笑道：“難怪我請李婆婆燙酒時，她就拿了這個大壺出來，我還說太多了怕喝不完，她說壺小了來不及燙新的，原來這酒是像蜜水似的，這麽個好喝法。”
老少三個人都吃得很高興，菜蔬是新鮮的，魚也是新鮮的，吃來別有一番風味。
丁婉卿母女都喝了有兩三斤酒，顯得酒意盎然，再加上白天的旅途勞頓，很早就睡了。
一夢香甜，第二天清晨，她們是被雞叫聲催醒的，一看天已泛亮，連忙起身，纔穿好衣服。桂花已經打好水給她們送來了，譚意哥一試水是熱的，不由得笑道：“桂花，你倒真早，已經起身下竈火熱湯了。”
別花笑道：“譚姑娘，我們起來老半天了，連早飯都煮好了，老太爺在等着你們吃早飯呢。”
譚意哥啊了一聲，匆匆梳洗已畢，趕到外面，果然看見及老博士在院子裏使拳踢腿，調弄身手，譚意哥在一邊拍手笑道：“好功夫，老爺子，我不知道你還有一身好功夫呢？”
及老博士停下了拳腳道：“學醫的人，總要會兩手拳腳，也總練過一些吐納運氣之法，功夫未必見得好，但是火侯卻夠差不多了。六十五年來，我沒閑過一天，那怕是颳風下雨，我都要在屋子裏照練，衹要能出來，我一定在屋子外，盤弄偶一刻光景，所以打從我懂事到現在，沒病倒過一天，多半也是仗着這點工夫，你別瞧我年紀大，尋常小夥子十來個還不在我眼下。”
譚意哥笑道：“難怪長沙城裏那些世傢子弟，見了你一個個都乖得像老鼠見了貓，大概不單是為了你跟他們長輩認識，恐怕也在你手底下受過教訓吧。”
及老博士笑道：“你怎麽知道的，是那個多的嘴？”
譚意哥道：“沒人說，我猜想出來的，他們在街上橫行闊步，遇上別的人，他們吃得了的自然不在眼下，吃不了的，就避在一邊打個照呼，唯獨遇見您，來得及的趕緊回頭跑，來不及的總也往兩旁的店傢裏躲，唯恐被您看見似的，所以我知道他們一定在您手下吃了苦。
及老博士笑道：“不錯！我是狠狠的教訓過他們一頓，有一回我在街上碰到他們攔住了一個女孩子調笑，要脫那個女孩子的衣服……”
“該死！懊死！這實在是無法無天了……”
及老博士道：“論他們的本性倒也不太壞，那個女孩子也並不好看，衹是生得很胖，像個泥菩薩似的，他們都喝了點酒，說要瞧瞧肉菩薩是怎麽個樣子……”
“那更該死，衹為了自己的好玩，就不管人傢死活了。”
及老博士笑道：“我倒不是為他們辯解，他們也不是真有什麽壞心眼兒，衹是幾個年輕人湊在一起，平時傢中疏於管教，略為任性一點，剛好就教我給遇上了，平時他們對我也頗為客氣的，那天大概有了酒意，居然不賣帳起來，斥我多管閑事，叫我滾開一點。”
讀意哥道：“對尊長如此無禮，真該掌嘴。”
“不勞姑奶奶吩咐，我已經懲戒了，當時就給了他一巴掌，打掉了他兩顆大牙。”
，譚意哥道：“打得好，打得好，您應該每個人都結結實實的賞他們兩巴掌的。”
及老博士道：“我給他們的不止兩巴掌，其他幾個見我動了手，就一哄而上，欺我年老人單，那知道我這塊老薑可不好吃，一頓拳腳下來，每個人都臉青鼻子腫，趴在地上不能動了。”
譚意哥道：“打得好，這下子可夠他們受的了。”
及老博士道：“還沒夠、我當時就嚮人藉了塊板子，當街抓下每個人的褲子，重重的每個人賞下十板，直打得一個個皮開肉綻，鮮血淋漓，然後纔通知他們傢裏的人，要他們的傢長親自來領回去，如果不來，我就送官究冶。”
譚意哥呵了一聲：“他們的傢長肯來嗎？”
及老博士笑道：“當然是不肯來的，可是他們敢不來嗎？我好得是在京裏做過禦醫，交遊廣、熟人多，他們惹不起我，如果我真的出面，把人往官裏一送，豈僅是小的免不了充軍，老的同樣也會落個縱子橫行、管教不周之罪，那頂紗帽就保不住了，所以我在一傢茶樓裏坐不到一個時辰，所有的傢長全來了。他們也知道他們的子弟挨打的原因，不但不敢跟我理論，還滿口稱謝。”
譚意哥道：“衹怕是心口不一吧！”
及老博士笑道：“有的固然是滿心的委麯，有的卻是真心的感謝，他們並非是不想管，而是傢裏面寵得厲害，再者平時鬧事，傢裏面就設法撕擄了，根本就進不了他們的耳朵，現在知道兒子居然無法無天到如此地步，正好藉機會回傢去，對老婆傢人大大地發作一頓……”
譚意哥一嘆道：“這倒也是實情，據我所知，長沙城裏，還沒有一個事理不明白的傢長，更沒有故意縱容子弟的傢長，有的是，有人傢有老母，祖母對孫子自不免溺愛，有的是傢有悍婦，把老公管得緊，對兒子又特別鬆，那些不肖子弟，都是這樣養成的。”
及老博士笑道：“好在這種年輕人並不多，經我那一次教訓後，他們也不敢出來胡闹了，即使有一兩個故態依舊，畢竟收斂多了，怕再度碰上我。”
譚意哥笑道：“你不但是能治人的病，還能治街市上的病，這着手成春四個字，可真是當之無愧了。”
及老博士笑笑道：“這也不算什麽，多虧我還練過拳腳，要是那天被他們揍得臉青鼻子腫，那就慘了，不僅治不了他們，反而會加深了他們的氣焰，更加無法無天了。”
“你又謙虛了，就憑您這拳腳過處，落葉不驚的這份火候，也不是那些毛躁的小夥子們所能及得的的。”
及老博士微驚道：“意哥，你居然看得懂？”
譚意哥笑道：“使拳弄腿我雖不行，但是瞧瞧功架，辨別高低的眼力總還是有的。”
及老博士道：“不！你能夠從落葉上看出高低，這就不簡單，絶不是一般泛泛的看法，功夫是假不了的，外行看熱鬧，行傢看門道，你說的是行傢話。”
譚意哥笑笑道：“你總不會以為我也是身懷絶技吧！”
“那倒不會，你的歲數還不到，也沒有看你練過，拳不離手，麯不離口，你要真是個會傢子，絶不會把功夫，下這麽久的，可是你的眼光……”
譚意哥笑道：“我至少可以看書啊！有些書本上就談到練氣強身，延年益壽的方法，我身子弱，原想學來壯壯身子的，可是沒長性，練了幾天就擱下來了，因此衹懂得一些方法皮毛，卻沒有一點實在的。”
譚意哥又道：“其實也不能算書，是一個過路的客人，看我身子太虛，要教我健身之法，拿了一本小册子，叫我抄錄下來再還給他，篇名好像是叫易筋洗髓篇。”
及老博士哦了一聲道：“那是一種很難得的秘岌，多少人求之不得，你卻有一本手抄本。丫頭，你知道這一本東西的價值嗎？”
譚意哥道：“不知道，那個客人說，叫我輕易不要示人，否則就會引來許多麻煩。”
及老博士道：“當然了，如果要給那些練功夫的知道了，他們就會想盡辦法來奪取你這本東西的。”
他嘆了一口氣，又道：“我是年紀大了，要是早二十年，連我知道了都會怦然心動的。
譚意哥道：“老爺子，您要真喜歡，我就為您再抄一篇好了，我實在看不出有什麽名貴之處。”
及老博士道：“丫頭，那是你不懂得其中之妙，那上面的每一句，每一字，都是進入高深武學境界的梯子，算了，我上了年紀，再練已遲了，你也別再抄給我了，而且這件事你也別告訴誰，如你自己不想練，最好是毀了那木書，免得為之招禍惹災。”
譚意哥道：“聽您這一說，我自然懂得厲害的，那個客人也奇怪，他為什麽不說清楚呢？”
及老博士道：“他要是說得那麽清楚，豈不是害得你連覺都睡不着了，他的意思大概是要你在懂懂之中練得有了基礎，自然就會體驗其中之妙而加珍惜的。”
說着及老博士已經打完了拳，回到房裏，丁婉卿早已泡好了茶送上來笑道：“你們這一老一小，昨天掏摸了半天，今兒一大早，又在幾幾呱呱聊個沒完，那兒來的那麽多話？”
“天機不可漏。”譚意哥和及老博士不約而同地說出這句話，然後又相與大笑起來。
丁婉卿笑道：“你們不告訴我，我還不想知道呢，老爺子，快喝了茶，咱們就吃飯吧。
及老博士接過茶來喝了一口笑道：“婉卿的可愛處就在此地，換了別的女人一定禁不住好奇地追根問底的，她居然能忍得住不追問。”
丁婉卿道：“我也不是沒好奇心，而是知道您跟意丫頭談的話，絶沒什麽了不起大秘密，除非是無關緊要的事，你們故弄玄虛，否則意丫頭還是會告訴我的，我緊張個什麽？”
及老博士大笑道：“好！好！好計算，婉卿，你太精明了，凡事都料得定是的，看得透透的，固然是先知先覺，不容易受人騙，但是做人到那個程度也太沒意思了。”
丁婉卿不禁一震道：“老爺子，難道說我該糊塗一點？”
“及老博士道：“婉卿，我是長了歲數，見得多了，倚老賣老說一句經驗之談，人還是糊塗一點的好，即使心中明白，表面上還是裝得糊塗一點，你會從中得到很多快樂，古人說難得糊塗，這四個字的道理太大了，尤其是這難得兩字，夠你捉摸一輩子的。”
丁婉卿道：“是的！老爺子，我懂了，衹可惜我遇見您太遲，得到的教導也太晚了。”
及老博士笑道：“不晚，衹要懂了就不會晚，往者已矣，來者可追，日子還長得很呢。”可是我的大部份日子，已經過去了。“及老博士肅容道：“婉卿，這就不對了，連我都沒資格說日子過去了，你又憑什麽說這話，衹要有心，就不算晚，衹要活着，就有機會，問題是你要把握住別再放過了。”
丁婉卿母女望着這個老人，充滿了敬意，他們發現這個老人，纔是真正的智者，他的內心充滿了智慧，絶不像他的外表上那麽大而化之，不學無術的樣子。
因為他長長沙聞人，年高德劭，幾乎無人不識，無人不知，大傢都以及老稱之，無論上那兒去，都不用名刺了，蔣田的傢人自然是認識他的，一見老頭子發了脾氣，一面道歉，一面趕緊進去通報了。
蔣田聽了很生氣，砰地拍了下桌子道：“這老兒太欺侮人了，我受了一場奚落，他難道還認為不夠，居然帶了粉頭，上門來調侃我了！”
蔣田的夫人倒是比較冷靜，見狀勸他道：“老爺，及老先生在長沙是有名的老好人，古道熱腸，我看他不會做這種事，說不定是來幫老爺說項的。”
“那他把那個粉頭帶來幹什麽？”
“老爺，這位譚姑娘我也聽說了，是位有名的纔女，雖然在席間對你有所不敬，可也不能怪她，平心而論，是老爺先去撩撥她的。”
“可是她用木棗着緋之句，分明是譏諷我將要出事情，這未免太可惡了吧！”
“那是老爺的多心，老爺的事情衹是略有風聞而已，知道的人不多，她又怎麽會知道呢，我想是無心巧合，老爺心中有事，便錯想到那兒去了。”
蔣田想想覺得也有道理，他的夫人又道：“倒是老爺負氣一走，事情反而喧開了。周運使沒有把老爺輓留下來，分明是很不高興，對老爺的事還會保密嗎？”
“這個，我想不太可能吧，周公權縱然不記同年的交情，也犯不着拿這種事對人說去。”
“他為什麽不說，今天請的客人都是此地的大糧戶，有幾個跟老爺的事很有關係的，他正好藉這個機會點出兩句，讓那些人對他心裏有個顧忌，回頭在商量正事時，不敢欺他是個生手了。”
這一分析居然大有見地，蔣田嘆道：“人情冷暖秋雲厚，世路崎嶇蜀道平，那個周公權以前看起來還很不錯，頗有點頭巾氣味，想不到一別多年，宦海浮沉後，竟變得如此的圓滑姦詐了。”
“老爺，他若是還像從前那樣拘謹老實，今天又怎麽能夠爬上運使的位置呢？”
蔣田點點頭，又嘆了口氣。他的夫人道：“及老先生來訪，多半是與老爺的事情有關，老爺快出去迎接吧。”
蔣田點點頭，這纔吩咐肅容入內，他迎到中堂門口，正看見及老博士扶着譚意哥的手走來。
此刻他的心情已經平復下來，對譚意哥也沒有先前那麽反感了，因為他是個文人，多少還保有看一點文人的氣質，雖有斯文相輕之說，也有着同氣相重之意的，在內心裏，他對譚意哥的詩才，倒是相當激賞的。
因此他一拱手道：“及老先生，譚姑娘，難得玉趾光降，蓬蓽生輝，請！請！”
對他態度的改變，兩個人倒是頗感詫然，及老博士準備了一肚子要駡人的話都收了回去。
蔣田的這種改變，無論如何是好的，譚意哥低聲道：“蔣大人，奴傢是來嚮您負荊賠罪的。”
蔣田哈哈大笑道：“說那裏話，酒席小謔，豈能認真，而且是下官先冒犯了貴姐妹，譚姑娘這麽一說，倒叫下官不好意思了；何況姑娘才思敏捷，下官衹有佩服，下官在席間失儀，實在是心中另有事故……”
把他們迎了進去，因為譚意哥是個女客，雖是麯巷歌女，但是身份卻輿一般的不同，所以蔣田倒不像在席間那麽傲然無禮了，特地還把自己的夫人張氏秀錦喚出來，以便於接談。
猷茶已畢，及老博士纔開口叫他的號道：“敬先！你要是早就如此通達，不就是好了嗎，你知道剛纔那一走，為自己惹了多大的麻煩嗎？”
蔣田訕然地道：“是！是！學生因為心中有事，一時興發，纔有失禮之處，想必周運使一定很不高興。”
及老博士道：“豈止是不高興，而且還說了很多話，正因為聽見了這些話，意哥纔急急地要我陪着來看你，一則是嚮你道歉賠罪……”
蔣田忙道：“那可不敢當，是我啓端在先……”
及老博士一笑道：“道歉衹是件順帶的事，縱然她不來，你也不會記恨在心而去報復她的，再說她是陸象翁的得意門生女弟子，喜歡得不得了，連洲史要想欺負她都沒那個膽子。”
蔣田笑笑道：“譚姑娘的大名我是早就領教的了，衹是心中不服氣，纔想找個機會，跟她一較而已，結果是自己找了一場沒趣，以後再也不敢了。”
及老博士道：“這些都是空話，咱們不談了，現在說重要的，我們也是為這個纔來的，敬先，周公權說你出了點麻煩，找他去疏通的。”
蔣田訕然道：。“是學生一時的疏忽，叫人抓住了一點舛錯，原以為周運便是同榜進士，纔去請他幫忙說項的。”
及老博士嘆道：“敬先！不是我說你。你也做了多年的官了，怎麽連這點腦筋都轉不過來，同年同榜，不過是說說而已，那有多少真交情的，如果你的情況比他得意，你纔是他的同年，官場中講起來；一開口說xx與我同年，那一定是指春風得意的人……”
蔣田臉色微紅道：“是！學生也知道現在跟他說這些是高攀了，不過因為當年他跟學生在同武進第時，還頗談得來，看他還不像個過份勢利的人。”
及老博士一笑道：“他若不勢利，怎麽會爬得比你高出許多，這傢夥外面既享清名，私下特擅鑽營，比一般的人更懂得做官，你去找他疏通，人倒是找對了，他一定會盡力幫忙，衹是開出來的條件過於驚人……”
蔣田道：“是的，他還沒有正式開條件，光是透的幾句口風，就叫我知難而退了，我若是要滿足他的胃口，恐怕真的要落個兩袖清風，連多年的宦積和省吃儉用聚下的老本都得貼上纔夠呢。”
及老博士道：“這倒不是他獅子大開口，你找上他辦事，是要這麽多，因為他要藉機會送些人情且多方示好，需用自是不在小數。”
蔣田憤然道：“他怎麽可以拿我的錢去做人情！”
及老博士笑笑道：“這就是他會做官的地方，他也沒有帶了萬貫傢財來賠的，一路青雲直上，自然是門路通，慣會慷他人之慨，使得各方面皆大歡喜……”
蔣田道：“我卻不吃他這一套，最多是去了這頂烏紗帽而已，二十年進士及第，依然是個六品胥吏，書不比人讀得少，能力不比人差，仕途睏頓，這個官我地做夠了。”
及老博士道：“敬先，難怪周公權說你不開竅，你的確不開竅，事情全照你自己的想法看法來，那有這樣如意的，官做得得意與否不說，你不想幹，這個位置等着的人還多得很，問題卻在你不該司管錢糧，更不該把毛病出在這上面，那就不是丟官所能解决的了。”
蔣田道：“學生疏漏的數目，比起別人來，相差不知多少倍，人傢也衹是罷職而已，難道我還會充軍殺頭不成？”
及老博士道：“錢糧的案子可大可小，因為是跟黎庶有直接關連，朝廷最重視此項，認真地辦起來，那怕你衹是升鬥之失，也足可判你個充軍邊疆，傢人發官的。”
蔣田一驚道：“有這麽嚴重？”
“事在人為，但看人傢怎麽辦了。”
“可是去年衡州主簿楊大年……”
及老博士嘆道：“你又來了，老是拿人傢來比，楊大年的案子是大，惟其大，纔沒有關係，因為他牽連的人多，層層相關，官官相護，他比你會做人，也比你會做事，所以纔有人相助，你呢？”
蔣田不語，及老博士道：“你平時不得人緣，出了事，大小都是你一肩挑，甚至於平時瞧你不順眼的人，還會落井下石，那就小不了。老弟！性情耿介並不是不能做官，但是必須不出一點錯。”
蔣田長嘆無語，及老博士又嘆道：“還有就是你如果知道自己有事，應該找對人，你的事情並不大大，無須找到周公權，也能擺平的，那樣子花費就少得多，可是你偏偏去找了周公權……”
“我是想跟他多少還有點交情。”
“話是不錯，他也不是不講交情，而且對你的事他一定盡心，衹是他開的條件，不容你打折扣，你非接受不可；更糟的是你已經托了他，地無法換人了，即使你另走門路，別人也不會為了你去得罪他，除非你能找到能夠吃得住他的人，你有這個辦法嗎？”
蔣田嘆道：“及老，學生一嚮疏於人情，您又不是不知道，否則也不會睏頓若此了！”
及老博士點點頭道：“所以說了，你衹有咬牙忍痛，接受他的安排，今天你使酒鬧氣，他不作輓留，這很明顯，他是藉機會先撕破臉，日後案子到他手上，他方可以擺脫人情，除了你自己嚮他低頭外，別人再也無能為力了。”
蔣田聽得呆了，半晌才略帶哽咽地道：“真想不到，要坑我的竟是這位老同年。”
及老博士道：“敬先，別記得他是你的同年，記得他是你的上憲，你就能通竅了。”
蔣田的夫人張秀錦忙道：“老爺！錢財是身外物，生不帶來，死不帶去，及老先生如此勸諭，你還不明白！”
蔣田眼睛潤潤地道：“我怎麽不明白，衹是不服這口氣而已！”
及老博士笑笑道：“敬先，你說這句話，就表示你在官場裏實在還不夠資格，要想做官，就不能有意氣，絶不能不服氣，如果你能夠凡事心平氣和，逆來順受，那才能夠平步青雲，扶搖直上。”
蔣田搖頭苦笑道：“這個學生恐怕這一輩子都學不成，學生天生就是這付性情，這些年來，已經磨去了不少火氣，再地無法委屈自己了。”
及老博士道：“在人屋檐下，誰能不低頭，如果你還想在官場中混下去，就得學圓滑一點，否則你就幹脆別幹了，因為你若不改脾氣，遲早還會再出事的，這一次還總算勉強有點底子可搪，再來一次，你可就真的傾傢蕩産了。”
蔣田沉思有頃纔道：“及老說得是，這份揪心的差使，我是幹膩了，也真想就此回傢種田去，可是若要照周公權的意思打點下來，我連傢中那幾畝薄田都將不保，回去之後，連生計都成問題。”
譚意哥道：“這個妾身可以稍盡棉薄。”
蔣田夫婦都為之一怔，及老博士笑道：“我知道你們母女倆底子還不錯，也能拿得出，可是敬先不會接受的。他生性耿介……。”
蔣田也道：“譚姑娘的好意我很感激，但是下官絶不能接受你的資助。”
譚意哥笑道：“老爺子跟蔣大人都會錯了妾身的意思了，妾身再不懂，也不能用這種方法來冒瀆蔣大人。”
及老博士道：“敬先現在缺的就是銀錢，你若是不從此道着手，根本就幫不了他的忙。”
譚意哥微笑道：“妾身不能在銀錢上為蔣大人報效，但可以在另一方面着手，讓蔣大人少一點花費。”
及老博士道：“這個辦法倒不錯，讓他能撙節花費，也就等於幫了他一個大忙了，衹是周公權那兒，恐怕不容易說上話。”
譚意哥道：“妾身雖說不上話，卻有能說上話的人，你跟陸老爺子的話，他總不能不聽吧？”
及老博土笑道：“丫頭，你別拖上我了，周公權對我雖然很客氣，也是客氣而已，不見得能夠賣我多大的面子，倒是陸象翁那老兒還真管點用，他要是開了口，周公權非聽不可，衹是陸老兒面前更不好說話。”。
譚意哥道：“妾身去求他，說什麽也要他答應。”
蔣田愕然道：“姑娘去求他？”
譚意哥道：“是的，我去求他，要他出面關說，而且責成在周大人的身上辦通，周大人不得不理會的，當然，衹憑關說還是不夠的，多少也要讓他好辦事，但是我想打個對折也就差不多了。”
蔣田忙道：“若能為我留得一半，我立刻就辭官不幹了，這倒是要多多麻煩譚姑娘了。”
譚意哥道：“不敢當，不敢當，陸老爺子睡得早，今夜是不便去打擾了，明天一大早我就求陸老爺子去。”
及老博士點頭道：“不錯！衹要找到陸老兒出頭，周公權說什麽也得賣個面子，衹是陸老兒很難為人說話的，也衹有意哥可以搬得動他，敬先，這下子你可以先放一半的心，等看聽回音吧，被也深了，我們不多打擾了。”
兩人在蔣田夫婦千恩萬謝中告辭出來。
第二天譚意哥果然求準了陸象翁出頭為蔣田關說，老師有了吩咐，周公權自然好說話多了。
這件事使得譚意哥更有名了。不是說她神通廣大能運動官府，而是贊美她的襟量寬大，有俠氣。
因為她刻意幫助奔走的是一個跟她拍桌子衝突的人。
不過這件事也為她帶來了一些睏擾，有些人見她能把蔣田的事情擺平下來，就為了一些別的事也來求她。
譚意哥卻峻然地拒絶了，她說自己並沒有什麽力量，這完全是陸象翁跟及老博士的面子，兩位老人傢之所以肯為地出力。
無非是念在她得罪了蔣田而使得蔣田失和於周公權，不願意把事情鬧大後，把她也牽進去。
這種事可一而不可再，如果她再為別的事情去相求，是不知自愛，也一定會碰上一鼻子的灰。
聽了她這番話後，有的人倒是打消了意圖，但也有些人不死心，繼續再幹求，譚意哥的話就不客氣了。
“老爺！意哥衹是一名歌妓，您要聽麯子，奴傢當得侍候，除此以外，奴傢實在沒有能為老爺效勞的，所以老爺的賞賜，奴傢不敢接受，這不是奴傢不識擡舉，而是奴傢沒這個本事，老爺也想想，奴傢要能幫得上這種忙，還會操此賤業嗎？”
被拒絶的人固然心裏不痛快，可是說出來之後，不僅沒有損及譚意哥的聲名，反而使她更受到尊敬了。
大傢都認為她懂得自愛。
譚意哥落籍一年零四個月。
長沙鎮守使又易人了，因為這是個重鎮，也是一個油水好的優缺，外鎮要內調人京，總要先在這兒落腳，幹上一年半載，想法子充實一下官囊。
繼任的是魏諫議魏公。
他也是一個喜歡咬文嚼字的斯文客，對譚意哥尤為激賞，除了公務之外，衹要是私人酬酢、他都會把譚意哥帶在身邊。
而歷來到長沙遊宦的官兒，差不多都要一遊嶽麓山的，而鎮守使上任，第一件事也是祭嶽麓山神。
山神廟中供的何方神明不詳，據說十分的靈驗，澤被一方，保佑年年風調雨順，五穀豐登雖然說子不語怪力亂神，然而祭山之舉，似乎已經相沿成俗，相傳十幾年前，有一位鎮守使比較固執，硬是不信邪，不肯去祭嶽麓，結果偏就在那一年洞庭水溢，倒灌入湘江，造成了長沙百年難得一見的水災。
繼大水之後，又是飛煌成災，使得那一年的收成幾乎全部落空。
幸好長沙素稱殷實，倉廩中儲糧夠，沒有形成大饑饉，天災本是不可逆料的，巧就巧在偏偏發生於那位鎮守大人不肯祭山的那一年。
於是老百姓就歸咎於鎮守便不肯朝山，得罪了山神所致，雖然沒有公開地殺官造反，但是也已經鬧得很厲害了，商傢民衆，自動地罷市三日，齋戒禱天，祈神息怒。
罷市是一件很嚴重的事，也是百姓們對牧民的官吏所作的一種無言的抗議。
事情一出，驚動朝野，朝廷立刻派員前來調查。
當然，朝廷也不能承認這是山神震怒使然。
如果由京師倡導迷信，那就會招致天下大亂的，居朝的那些大員們都是飽學之士，也不會容許皇帝發出那樣糊塗的詔令，不過那位鎮守使仍是丟了官。
理由說得很妙，說他未恤民隱，有負聖恩，不足以為民父母，應予革職削爵為民。
起詔的人可以說是天才，朝廷不能倡導迷信，但是也要能平息民怨，重視民意。
既是本地方有此習俗，而且山神所需極微，不過每歲一祭三牲，並不致擾民太甚，做州牧的就應該尊重民意，未恤民隱四個字，下得可圈可點。
繼任者自然不會再做那種激起民怨的傻事，立刻備了豬羊犧牲，隆重祭山，說也奇怪，果然自此後十幾年來又是風調雨順的豐年了。
於是祭嶽麓就成了鎮守使的例行公務了。
每歲一祭，固不可廢，但時間都是在秋收之後，猷上當歲的新𠔌，佐以牛羊等太牢少牢，作為酬神庇佑之猷。
好在嶽麓離長沙並不遠，隔着一片湘水而已。
這是以前的楚國舊邑，楚人最信神鬼。
大詩人屈原的九歌篇中，就有湘君、湘夫人之篇，敘述的是洞庭的水神。
而且虞舜的妻子湘妃，也被楚人奉為神靈，到處都有湘妃娘娘廟。人到了這兒，不信也已相信了三分。
祭神都是在秋天，秋高氣爽，藉機會遊遊山，玩玩水，以暢身心，未嘗不是一件樂事。
嶽麓山神很好說話，衹要官兒來祭就行了，並不要他們薫沐齋戒以示虔誠，所以後來的幾任鎮守使，除了一兩個篤信神明的，認真當回事情來做。大部份的人都還有點書捲氣，雖不敢漠視民隱，再鬧出一次罷市丟紗帽的笨事，但也不甘心嚮習俗低頭。
於是他們藉題而發揮。官袍笏帶不容馬虎，卻又攜就麗姝名媛，廣邀名士，在秋祭之時，置酒山中，暢遊一日，因此也造成了一年一度的盛事。
當然，能夠被邀為鎮使遊伴的麯巷神女，一定是個中翹楚，自然譚意哥落籍以來，一連兩年，這個光榮就被她包下去了，別的人也不去爭，想爭也爭不過。
魏諫議魏大人本來對譚意哥十分激賞，這次隨行的自然也非她莫屬了。
鎮使大人代表百姓獻上牲禮後，就輪到百姓們去祭拜了。
平時冷落的山神廟，突然變得熱鬧異常，廟裏的幾個火工道人更是笑逐顔開，一年的收計，全靠這一天了。
正因為是山神廟，供的是神靈，沒有和尚，不事齋戒，神案前雞鴨魚肉羅列，朝山的人不忌葷腥。
廟前的蘆棚是官府們專用的，冠帶雲集，釵鬢錯橫，有的召了麯巷中的優伶為侶，有的則帶了傢眷前來，大傢都知道這一行是遊樂的性質重於虔敬的心情，衹要衣冠整齊，在神前不失禮儀，行過祭典，就算是交了差，以後則是與神同樂，可以放浪形骸了。
衹不過同一天進香朝山的百姓們也很多，多多少少還要有點顧忌，不便太過份。
但那也衹是幾個職位大一點的主官，至於那些僚屬們，則寧可脫離官方的行列，到左近的大戶們私設的傢棚中去，那兒纔是真正的痛快盡情呢。
魏諫議行完了禮，三獻牲禮畢，由差人護衛着到棚中憩息，看着長沙城中以次的大小闢吏們一一循序去到神前拈香行禮，當這些老爺大人們行過禮後，就是眷屬們前去拈香了，她們較虔誠，不僅是頂禮膜拜，而且還喃喃地低聲祝禱，大概是感謝神明一年來的照顧；然後再祈求神明對來年的庇佑。
魏諫議看看笑道：“這些人倒也夠大方的，一共纔獻上那麽點東西，卻提出了無窮的願望，神明真要是打打算盤，不氣得給她們一腳纔怪。”
譚意哥笑道：“大人這話不公平。”
她因為跟魏諫議混得比較熟，所以談話較為直率而不太客氣，魏諫議也不在乎笑道：
“意哥，你專好擡，一路上光是挑我的錯，這次又抓住了我什麽語病了？”
譚意哥笑道：“以前妾身對大人如有放肆之處，請大人多多包涵，不過剛纔那句話，倒真是大人的疏失。”
魏諫議道：“這個我倒不承認，我說的沒有錯呀！”
譚意哥道：“山川之神，有如人間的牧民之官，他的職司本來就是庇護一方，降福於民，懲惡彰善，人們對神明的奉獻，衹是為表敬意，並不是拿來作為嚮神明的交換，即使一無所獻，神明也不能放棄所司：假如神明如大人所言，斤斤計較的話，則一方生靈苦矣……。”
魏諫議聽得一震，臉上不禁有點訕色道：“說得好！意哥，你倒真不愧為我的良友，隨時隨地都在彈諍我的過失疏忽之處。”
語畢顧左右一笑道：“幸虧我在操守上還自信過得去，否則聽了意哥這番話，就得找個洞鑽下去了。”
魏大人本身傢道殷實，他做官是為了真正地求個出身，取蚌功名，倒不在錢財上打算。
也因為如此，譚意哥纔敢如此放膽而言，明裏是糾正他的語中之失，暗裏卻是襯托出他的清廉操守。
所以魏鎮守使口中認輸，心裏看實歡喜。
看見山下還有不斷的人潮涌上來，笑笑道：“意哥，我有對聯句，倒要考考你的捷纔，朱衣吏引登青嶂，即情即景，你看該如何對來？”
即情即景，上旬好出，隨便抓住一個題材，溶以文詞就衍了，然而對句卻不易搜求，既要對景，又要對字，對意境，而最難的又是最後一項意境。
因為上句衹隨興之作，有時往往為神來之筆，獨此一情一景，找到相稱的就很難了。
所以往往有許多絶對，至今尚得半付，有上句而無對句，雖有人勉強綴拾成偶，但是在意境上卻相差太遠，即使字句能夠將就過去，終而無法使人拍案叫絶。
魏諫議的上句並不難對，卻難在即景，朱衣吏引登青嶂，是在描寫眼前景象，穿着朱紅號衣的差人，引着那些官兒們，一步步地上山來，登臨這青翠的峰嶂。
佳句天成，而且意境高超脫俗，有神仙富貴氣，也有拔塵之趣。
魏諫議出完上題之後，十分得意地道：“這上句是我一時興至，雖為符景，卻也堪稱神來之句，我自己還沒想到對句，看來也不太容易找到，我們別讓意娘一個人苦思，諸公也幫着想想。”
不等他開口邀，其實每個人都早已在構思對句了，這是人情之常，縱然是不識字的老嫗，聽見別人在猜謎語時，即使沒人問到她，也喜歡插上一兩句的。
不過要想找一個對稱的句子實在不容易，朱衣吏寫情狀人還兼定了身份，是最難對偶的。
山道上人跡不絶，怎麽會不能對稱呢，難在要於三個字內，說明了人的身份、特徵顔色。
於是紛紛有人在行句：“紫靴童……”“白發翁……”
對上了人，卻又無法找出事與景。
總算有一個人眼睛尖，思路快，用手指看一邊的山道上，大聲地念道：“黑面漢跌落黃塵。”
一個黑臉的漢子，下山時因為不小心，一腳踏空，沒踩在石階上，滾落一旁的山溝裏，幸好是秋日幹晴，山溝裏沒有水，沾了一身的黃土。
句子不算太雅，卻是眼前實景，而且字字都算能合上句，能如此，已經非常難得了。
於是舉座一片掌聲，以為贊美之意。
魏諫議笑道：“到底薑是老的辣，象翁捷思，仍非後生所能及，佩服！佩服！下官賀一鍾。”
原來對出下句的是陸象翁，他也十分得意，看見譚意哥捧着酒壺來為他斟酒時笑着道：
“意娘，你素稱捷纔，這一次可被老夫搶了先吧，我的對句如何？”
譚意哥笑笑道：“你若是別的人，我一定說佳句天成等一類的奉承話，可是您是我的老師，而您的學生中有很多都是廟堂之器，一代文宗，我就要挑毛病了。”
陸象翁笑捋着長須道：“你還能挑毛病，快快說來，老夫最喜歡就是別人挑我詩文中的句病，一再改正，才能達到精美無瑕，老夫經常是一篇既成，自己反覆諷詠，再找幾個老手過目，聽取了他們的批評後，重予推敲，最後纔定篇，這是做學問的應有態度。”
譚意哥笑道：“我知道老師有這種接受批評的虛懷雅量，纔敢放肆而言，否則我就不開口了。”
陸象翁道：“快說！快說！老頭子不要聽那些奉承話，快說我的毛病在那裏，老夫自認這一句已經渾天成，無瑕可擊了……。”
譚意哥笑笑道：“首先是字面不稱，朱衣吏，對黑面漢較為勉強，衣跟面字對不起來，物物相對，不脫其類，我舉個例子好了，黃金對白麵，色對色，物對物，不能說不工，可是物異其類，就不如白銀來得自然。”
陸象翁聽了笑道：“你這小丫頭倒是真會挑毛病，不過你說的也的確不錯，朱衣吏對黑面漢，的確是不大工穩，衹是你要知道，這是即景生趣，在字面上就無法太講究的，還有什麽毛病嗎？”
“有，還有就是意境上的差別，朱衣吏引登青嶂，是下界官詣神仙府，富貴中有出塵之意趣，何等高超，您那句黑面漢跌落黃塵卻衹是人間俗景，引得哈哈一笑而已。”
陸象翁嘆了口氣道：“意娘，這一駁，倒使老夫啞口無言，想擡都找不到說詞了。”
魏諫議道：“意娘如果入閣衡文，恐弄三十年也出不了一個狀元了，這簡直是雞蛋裏挑骨頭。”
陸象翁道：“魏公，這倒不能說她過苛，評文論時，原該如此，雞蛋裏挑骨頭，是無中生有而存心挑剔，她卻是真正地找出了毛病。”
魏諫議道：“但這是即景拾趣，不能夠那樣子評的。照一般的習慣，除非有更佳之作，否則就不夠資格評旦別人的高低，意娘可能不知道這個規矩……。”
陸象翁忽然笑道：“意哥不知道參加了多少詩文酒令，搶盡了多少光采，那有不懂這個規矩的道理，她參加文酒之會，不像別的人衹是去湊興助趣，而是掄筆對仗的，而且有好幾次被公舉為臺主，規矩早已爛熟了的。”
回頭看看譚意哥笑道：“小表丫頭，你一定是有了好句，所以了把老頭子的批評得體無完膚，快快說出來，讓大傢聽聽你比老夫的高明在那裏！”
譚意哥道：“奴傢是鬍掇得一句，因為自己並不滿意，所以不敢提出來，可是比老師的那一句要略好一點，因此我敢挑老師的毛病，請老師多多原諒。”
陸象翁大笑道：“你還挑少了我的毛病？從第一次見面開始，你就幫看及老頭兒挑我的眼，久而久之，我也習慣了，而且這一年多來，經你仔細的挑剔後，老頭子居然還頗有長進，別人是老師教徒弟，我這個老師卻是求教於弟子，說來也慚愧，好在韓昌黎公的師說中曾雲：師不必賢於弟子，弟子不必不如師，聞道有先後，術業有專攻，如是而已。有這一段先哲不朽的名言在，老夫也就不覺得丟人了。”
陸象翁一直是以文起八代之衰的韓愈作為宗匠，一文一句，莫不奉為圭臬，口頭上經常提起來。
譚意哥笑道：“可不是嗎？我衹能動動老師詩中的字句，那不過是遊戲小技之作，你的立世言志巨作，我可是一字不敢妄論的，至於傳之千古的大塊文章，我連看都不太看得懂，更不敢亂着一個字了。”
捧得陸象翁的嘴都笑得閉不攏了，手指着她道：“小表，我明知你是在阿諛奉承我，可是聽在耳邊，樂在心裏，想駡你也捨不得了，還不快把你自己的對句念出來，如果沒什麽道理，老師可要打你的板子，懲你信口黑白了。”
譚意哥道：“在那大漢摔交之前，有一個老尼姑伴着一個婦人下山去，相信大傢都看見的，我的對句是”緇衫尼邀入紅塵“。”
衆口一片交嘆，陸象翁念了兩遍，纔嘆道：“意哥，沒得話說，老頭子認輸，現在老頭子也覺得自己那一句不妥之處仍多，最糟的是主賓不明，魏公的上句是朱衣吏引登青嶂。被引的登山之官，是以客隱主的表法，，我的黑面漢卻是自己說自己，連主帶賓一身兼了，緇衫尼邀入紅塵，也是以賓隱主的手法，暗隱那作伴的婦人，詞句意境，都比我好得多。”
魏諫議也輕聲一嘆：“下官總以為對句衹是文字趣味中的遊戲小技而已，卻不知還有這許多大學問在，今天聽象翁一說，纔自知淺薄。”
陸象翁笑道：“別捧我，高明的是這小表，她用邀入紅塵，就是在刻劃出賓主不明的毛病，否則衹有凡人把尼姑邀入紅塵，怎麽有尼姑邀入的呢？她是為了將就上句的意思，不得已纔本末倒置，但是比我衹得一半好多了。”
譚意哥忙道：“老師，我得句在您之先，尼姑下山也在您的大漢跌倒之前，怎麽會是存心刻劃您的語病呢？”
陸象翁笑道：“丫頭，別強辯，就算你不是存心刻劃我的錯處，但是賓主不明的毛病，你定然已經看出來了，卻不說出來。是什麽意思，給我老頭子留面子？”
譚意哥笑道：“那倒不是，我想您是就地捉景，脫口成詠，根本沒時間去推敲。”
陸象翁道：“我的確是未加推敲，否則就不會隨口而出，落此敗筆，可知文章還是急不得，草率之作，徒留笑柄，這雖是小事，卻足引以為戒，不過你的對句已經很工穩了，為什麽不念出來呢，你先開了口，老頭子自然會藏拙，也不至於丟人了。”
譚意哥道：“我還是不滿意，正如您所說的，尼邀世人入俗是本末倒置，而且尼姑着的是袈裟，這兩個字又不能拆開的，勉強用了個衫字，總覺不妥。”
魏諫議笑道：“我先聽了象翁之作，認為已經是巧奪天工了，可是經你一評，纔知道確有未盡之處，你自己的這一對，再也無人能及了。想不到你還不滿意，意娘，要是像你這樣挑剔法，恐怕就沒人敢開口了。”
陸象翁笑道：“可不是嗎，今春我的門生舉行詩會，老頭子帶她來作臺主品等第，她硬是全刷下來，一名不取，不過評得確有道理，把她的那些師兄們駁得無言以對，經她這一激，那些書呆子們居然下苦功發憤，今秋府試，本邑十七名秀纔應試，中了十三名舉人，多半也是她的功勞。”
魏諫議訝然道：“真的嗎？下官初次莅任，就能趕上這一次盛舉，心中還正在高興，那該謝謝你了。”
譚意哥卻擡頭嚮着山上凝視了一會，忽而欣然道：“有了！有了！”翠袖人扶下白雲“再也沒有比這一對更妥了。”
大傢都被她的舉動弄得呆住了，也沒有聽懂她說的是什麽，譚意哥手指山峰，興奮地道：“大傢看，兩個翠袖小環，扶着一位夫人。冉冉由雲間而降，飄逸如仙，我用翠袖人扶下白雲來對朱衣吏引登青嶂，這纔稱得工穩，老師！您說是不是？”
以對句工穩而言，的確是妙極而稱絶，所以舉座一片寂然，大傢都知道好，就因為太好了，反而說不出一句贊美之詞了。
譚意哥傻傻地望看大傢莫名其妙地道：“老師。您是怎麽了，到底是對是錯，您也說句話呀！”
陸象翁這纔嘆了口氣道：“好！自然是好，而且好得不能再好了，孩子，這種天嫉神妒的絶妙對句，也虧你想得出的，不過，孩子，聰者早夭，而愚者長壽，你太聰明了，如果不藏點拙，恐怕活不久。”
譚意哥心中很感動，臉上卻笑道：“不會的！老師，像您那麽好的才華，都已壽登古稀了！”
陸象翁搖頭道：“你別拿我來比，我的天資笨得很，完全是靠一字一句，慢慢苦讀鑽研出來的，可沒像你這麽聰明，你好像根本就沒有費多大的力。”
魏諫議點頭說道：“象翁說得不錯，意娘的才華天縱，鋒芒太露，的確不是好事，天下事盛極而衰，乃不易至理，所以意娘今後也當藏拙一二，再者，你的名字太輕了，壓不住你的才華，我為你再起一個端莊凝重一點的名字或許能壓一壓。”
陸象翁點頭道：“對！對！意哥，你幼小甭露，父母雙亡，淪落風塵，無非是天妒纔女，再者也是你的父母本身福澤太薄，壓不住你這個絶頂才華的女兒，魏大人是有福氣的。
他賜你一個名字，正如同是你的再生父母，藉他的福氣，鎮一鎮你的命運，你可要好好地謝謝魏大人。”
雖說讀書人不信怪力亂神，對於宿命風鑒之說，更是視為異端，但湘楚人士，一嚮崇尚鬼神。
春秋之際，楚國的大詩人屈原有九歌之作，都是為祭祀各種司命神的，所以湘楚一帶的官民之間，對神鬼的禮信較虔，像祭拜嶽麓山神之俗，在別處或將視為異端，但是在長沙，卻是州官必不可缺之舉。
因此陸象翁雖為飽學宿儒，居然也有命運的說法，這一來魏諫倒是不便草率了，正正經經的寫了幾個名字重新淨手拈香後，在神前拈出了兩個，展開後，莊嚴地念道：“壬子之歲，秋酬之日，長沙鎮守使魏諫議，於山靈之前，為譚民女意哥，立名文婉。小字纔姬，文以彰爾之才，婉當約爾之德，爾今而後，勿負佳名。”
譚意哥恭恭敬敬地行了三跪九拜的大禮，接受了新的命名，然後纔萬分感動地道：“謝謝大人，謝謝大人！”
魏諫議笑道：“意娘，起來吧，我因為事前沒想到也沒作準備，本來應該好好送你一樣東西的，衹有等回去後，再補給你了。”
譚意哥感動得珠淚承睫道：“大人不棄微賤而為奴名字，此恩此德榮逾萬金之賜，意奴不敢再望其他了。”
魏諫議笑道：“別說得我這麽寒酸了，命名之典，本來是要請德齒俱尊、福壽雙全的長者來擔任的，在道理上也是你老師來主持的纔是，衹因為我先前太冒昧，先行毛遂自薦了，你老師纔不好意思跟我爭，而我起的名字也俗不可耐，實在也配不上你的。”
陸象翁笑道：“魏公太客氣了，老夫雖是她的老師，怎如你這個父母官吏更為妥切呢，而且大人命名，文婉兼具，別有深意，起得好極了，不是老夫這個學生，也當不起魏公之褒，不是魏公的富貴壽考，也壓不住意娘，回去後老夫帶着她再去叩謝魏公，當然也藉機會好好地敲上魏公一記，為我這學生他日妝奩之助。”
魏諫議笑道：“下官本來就沒有要小氣的意思，象翁再如此的一說，下官更是要隆重表示一下了。”
陸象翁笑道：“魏公，你可別心痛，以為老夫藉着題目來打秋風，老夫這次代徒求，可是要貼老本的，因為老夫要帶她去叩謝，這覲見之儀，少不得要由老夫代為備上，而魏公之所賜，老夫卻不好意思嚮學生要求分潤吧！”
說得大傢都哈哈大笑起來，及老博士更是高興地湊趕道：“好！好！一回去就去，大傢少不得又要擾魏公一頓，以志盛會，意娘，為了慶賀你新得佳名，老夫先恭喜了。”
他率先解下了衣襟上的一片玉，當作賀儀，送給了譚意哥，於是其他的人也紛起效尤，或金或玉，差不多全有贈，頃刻之間，堆了一大堆。
譚意哥又是高興，又是慚愧，因為這份禮太重了。
但是在這種情形之下的贈，她又不能拒絶，衹有一個個地叩謝，及老博士等地叩謝過了，一面替她收起東西，一面纔低聲道：“丫頭，今天我可是為你盡了不少力吧，你該怎麽謝我？”
譚意哥道：“老爺子，虧你好意思說呢，這都是你鬧的，讓人聽了還以為是咱們爹兒倆訛人傢的東西呢，這多不好意思，真跟打秋風似的。”
及老博士笑道：“那有什麽關係，這也是你的本事。誰不是拿得心甘情願的，這種事兒又沒有強迫，又沒寫單子，又不是照着秩序派，是各人自己表示，愛送就送，不送就算，老頭子給你在暗中留意了一下，有四五個人沒行人情，可能是身上不方便，回去後，他們若不補了來，老頭子幫你上門催討去。”
譚意哥急急道：“老爺子，那是幹什麽呀！這不成了強行苛奪了，你剛纔自己還說這種事兒勉強不得的……。”
及老博士笑笑道：“是啊！若是別的人不表示，倒也罷了，那幾個傢夥卻絶不可放過他們，第一是他們拿得出；第二，他們是經常吵到你的；第三，這個主意原本是他們提起來的，他們倒袖手在一邊看熱鬧了。”
譚意哥一怔道：“老爺子，這是怎麽說呢？”
及老博士道：“今天大傢為你醵資，原是商量好的，那時你正在上面燒香祭神，我們先下來了，魏大人對你是滿口交贊，卻又感到很遺憾，因為最近官方的應酬很多，大傢又很喜歡你，每次聚會，無你不歡，張三請李四，趙五請王六，然後被請的人再還席，足足鬧了十來二十天，天天都把你給拖看，一天都不得空。”
譚意哥笑道：“這本是我的份內之事，而且也是大傢擡愛賜顧。有些姊妹，盼都盼不到呢。”
及老博士道：“不是這麽說，雖然每次酬酢上，召來的麯女不止你一人，但別人都是來轉一下，唱兩支麯，侑兩巡酒就走了，轉到別處或回去應酬了，你一到就被留下代為招呼，不到席終不能走，因此反而影響到你的收入。”
“怎麽會呢，每次都有份例的。”及老博士笑道：“意哥，你別說了，一份例賞，還不夠打發別人的，何況你自己還有私人的開銷，這半個多月來，你天天都在貼老本。”
譚意哥笑道：“那不算什麽，大傢平時很愛顧我，而且不以麯巷娼女視我，沒有斤斤計較在金錢上，我已經很感激了，花費幾文，心裏也是高興的。”
及老博士道：“正是這話，每個人都不是以女優視你，明知道你自己貼了錢來應酬，心中十分不過意，但是拿錢來補報你，似乎又太俗氣，怕會冒瀆了你，大傢一直就在想，用個什麽方法來補報你一下而不會惹你不快，今天正好有了個題目，所以大傢纔爭相表示……。”
譚意哥心裏很感動，但是卻又有一種悲哀。
這件事丁婉卿也嚮她說起過，丁婉卿老於此道，倒是很想得透，每次回來，意哥看見丁婉卿自己挖私囊去打發那四名轎夫時，心中就感到很不過意。
丁婉卿反而笑着安慰她道：“沒關係，意哥，在一般的情形下，主人多留下你來招呼到終席，一定另有封賞，而且還很優厚，他們沒表示，是看得起你，反而不好意思用錢來冒瀆你了，但他們一定會另外設法來補報你的。”
現在，這份補報果然來了，用的題目很堂皇，出手也很豪華，在長沙的麯巷中，幾乎是空前的，從來也沒有一個人，在一次能得到這麽多的賞賜。
她看見了那些姊妹們臉上豔羨的神色，神往之態，卻一點也沒有興奮之意，反而感到一種落寞的悲哀。
她感到落寞，是不知道此身誰屬了。
大傢對待她的態度，似乎並沒有把她看成了麯巷的優女，但是把她又看成了什麽呢！
大傢仍然是用金錢來補報她，在意識中，她仍然是個麯女，衹是評價高一點而已。
她並沒有成為那些大人先生們的朋友，仍然是贈與受之間的那種俗氣的關係，衹是把賞賜變成贈，換個好聽一點的名目而已。與其如此，她寧可接受賞賜了，那樣還心安理得少了一層人情上的負擔。
及老博士看見她的神情暗了一暗，知道她心中的感受，同情地道：“孩子，別誤會大傢的一片好意，我們都沒有侮辱你的意思，衹是顧慮到你的處境，畢竟你是要生活的，而且還有很多人要指着你吃飯的，雖然，貼補幾文，目前對你並無影響，但是可不能長此以往的下去呀，因此，我們衹是幫助你。”
譚意哥輕嘆了一口氣道：“我知道，老爺子，我不會這麽不識好歹的，對大傢的盛情，我依然十分感激，衹是受情太隆，不知道何以為報！”
及老博士笑笑道：“這一點你大可不必放在心上，孩子，你並不是白領大傢的情，大傢從你那兒得到的更多。”
“從我這兒得到的？”譚意哥愕惑了。
及老博士點頭道：“是的，你給別人的更多，雖是一種無形的安慰，卻是無法以金錢計酬可以得到的。”
譚意哥苦笑了一下道：“老爺子，我實在感到很費解，您說的無形的安慰，究竟是什麽呢？”
及老博士想了一下道：“這話說來很玄，但是我老頭子卻是最清楚的一個，因為我跟很多人談過你，大部份是他們在生病，請我去看病診脈時，這時候的談話比較真實而沒什麽偽托，我問他們一個同樣的問題。”
譚意哥忙問道：“老爺子，是什麽問題？”
“我問他們，你為什麽喜歡意哥？”
譚意哥不禁紅了臉道：“老爺子，您怎麽問這種問題呢，叫人說了我多窘，何況您根本不知道人傢是否喜歡我？”
及老博士笑道：“我還沒老糊塗，自然是先在閑談中，知道他們很喜歡你之後，纔問出這個問題的，我問了十四個人，答案也許不盡相同，但是最後可以歸納為一點，你是他們內心中遺憾所在的彌補。”
“這又是怎麽個說法呢？”
“這也是說，他們都把你當作心中所思的一個幻影的化身，雖然各人之所思不同，但是沒有一個人對你有一點男女之私的，沒有一個人會想到把你營金屋而藏……”
譚意哥紅了臉道：“老爺子，您越說越不像話了。”
及老博士笑道：“我跟你說的是真話，這也正是你值得驕傲的地方，青樓麯巷，原是男人們徵逐酒色的地方，而那些男人對你，卻毫無非非之想，你還不值得驕傲嗎？”
“那……他們究竟把我看成什麽呢？”
“這是看各人的際遇而定了，有人把你當作是一個可人的弱妹，有人把你當作是一個聰慧解事的女兒，更有人認為你很像他們年輕時一個青梅竹馬的愛侶，後來因緣際會，未能結成連理而分手了，但是那個影子卻越來越深刻……”
譚意哥道：“這就是他們鬍說了，就算我像某一個人吧，最多也衹有一個人有這種想法，怎麽會有好幾個人都有這種想法，難道他們年輕時也同時愛上那一個人嗎？”
及老博士笑道：“孩子，你的年紀還小，不會體驗到這種心情的，事實上大傢並沒有記錯，他們年輕時有過一個知心着意的思慕對象是有的，但是現在留下的衹是那些美麗的印象，連對方是什麽樣子都忘記了，而你是那麽的聰明、美麗、慧黠、溫婉，所以他們就把你當作了那個心中的影子，正如那些把你當作弱妹或幼女的人一樣，他們根本就沒有妹妹或女兒，衹是看見了別人兄妹相護，父女相依的情狀，心中異常羨慕，於是就把你當作了那個遺憾的對象，把一份感情都移到你身上了。”
譚意哥聽得呆了，眼中慢慢地流下了眼淚。
因為她知道，雖然她代表了每一個人心中的影子，但是每個人付出的都是一份最真摯的感情。
她衹有竊竊地道：“怎麽會都找上我一個人呢？”
及老博士道：“自然因為你很可愛，而且大傢也比較容易接近你，從你這兒取到補償。”
他恐怕意哥聽了這句話會不高興，忙又道：“孩子，別輕視你的職業，事實上，你在大傢的心目中，純真有如聖女，因此每一個人都怕送錢給你都冒瀆了你，但又不能要你貼錢來過日子，纔做着這個機會來貼補你一點。”
譚意哥點點頭道：“是的，老爺子，我知道，我也十分感激大傢的好意。”
及老博士輕嘆一聲道：“事寶上大傢都很愛惜你，誰都不願意你在這個圈子裏混，我跟陸老兒幾次要想為你脫籍，都被大傢苦苦地懇求而作罷，缺了一個你，他們都將感到很空虛，很寂寞！”
譚意哥道：“我自己本來也有脫籍之意，魏大人對我頗為憐惜，我如提出要求，他一定立刻批準的，聽了老爺子的話，我倒是不能那麽做而辜負了大傢的盛情。”
及老博士道：“不！孩子，你想怎麽樣就怎樣，別顧慮那麽多，有睏難可以告訴我們，大傢喜歡你，捨不得你走是事實，但不能自私得要你耽誤終身，正如一個父兄對幼女弱妹的感情一般，雖然喜歡能夠多留在身邊，以為慰藉，但從沒有一個會把她們留在傢中不嫁，而耽誤她們的終身的，對你也是一樣。”
譚意哥笑笑道：“好在我還年輕，再過一兩年也還不遲，而且這兩年來，娘也不過把當年花在我身上的錢收回來，我也應該為她多存下幾個。”
“這個你更不必擔心，婉卿雖然不是你的生身之母，對你的愛護之情，絶無少減半分，她不會指着你發財的。”
譚意哥道：“這個我知道，可是我心中不能這麽想，一旦脫籍之後，就不再有任何收益了，也沒有理由再接受任何贈了，我總不能要娘再養着我！”
及老博士道：“這樣也好，那就再過兩年吧，兩年之後，就是你不脫籍，老頭子也會逼看你脫籍的。”
說了又笑笑道：“話雖如此說，但你也別太執着，若是在這兩年中，能夠遇見一個情投意合的兒郎，就盡避嫁將去，我相信每一個人都會高興你有個美滿的歸宿的。”
譚意哥的臉紅了一紅道：“老爺子，還早着呢？”及老博士笑道：“早是不早了，我那老伴在你這個年紀，已經有了老大了，衹是你的終身，倒是頗為叫人發愁，要找一個才貌相當的少年郎，還真不容易。”
譚意哥低頭不語，及老博士也不再多說，怕撩及她心中的不快。
在山上聚到午後，大傢纔下山渡河回到長沙，魏諫議果然又在私邸宴請大傢作竟夜之歡。
席間，他以明珠一升，送給了譚意哥作為助妝，而一些日間在山上沒有準備的人，也都紛紛作了表示，沒一個出手是小氣的，所以這一次譚意哥的確是滿載而歸了。
她不回來，丁婉卿是不會睡的，三更天，譚意哥回到可人小築。
丁婉卿替她把一切都準備好了，若她稍微多喝了一點酒，立刻又為她去做醒酒湯。
燈下檢視所得，丁婉卿簡直是驚異了，望着譚意哥道：“孩子，你這一次所獲，比有些人幹一輩子的還多。”
譚意哥笑了一下，有點得意，但也有點忸怩地道：“娘，瞧你說的，我就不信以前沒人比我更多的。”
丁婉卿笑道：“那當然有，據我所知，在京師有一個姐兒，相與了一個少年哥兒，長得很俊俏，一付可憐生模樣，那個姐兒不覺動了心，相守了半個多月，沒問對方要一文錢，而且還拿出私蓄來替他開銷一應花費，最後那個少年哥兒忽地悄悄不辭而別，衹留下了一顆小小的玉印，印身上刻了一條蟠竜，印文是古篆，不容易辨認，另外有一張字條，說是很感謝她半個月來的殷勤盛意，現在因為傢裏有事要回去了，留下印章乙方暫以為押，過幾天一定會派人前來贖取回去。”
譚意哥聽得很有興趣，忙問道：“娘，以後他是不是派人來贖了呢？”
“自然是來了，要不這個故事就不足以引人了，過了五天，這個姐兒的香閨中果然來了兩個穿着便服的年輕人，要嚮她取回那顆玉印，而且代價不計，由着她開口。”
譚意哥笑道：“這個人好大的口氣，居然敢任由人開口，他們真付得出嗎？”
丁婉卿笑道：“那個姐兒也是這樣想，而且她對那個少年哥兒頗為思憶，雖然明知彼此間身份懸殊，白首難諧，但也希望能留住一點記憶，不肯把玉印還給人，但是那少年留字，並沒有說要相贈，而是指明暫寄要贖回的，她也不能硬留下來，於是就開了一個很大的價錢，目的在難住對方，以便保留住那方玉印。”
“她開口要多少呢？”
“詳細的數字，由於言人人殊，已經不可稽了，不過根據可靠的估計，大概總是黃金千斤之數吧。”
譚意哥道：“居然要這麽多？”
“她說就比照她這個人的高低輕重，每一天以一尊金人為計，一共住了十七天，總計要十七個金人。”
譚意哥笑道：“這倒好，要是像咱們對鄰的那位肉菩薩圓圓姐，身重一百幾十斤，十七個金人還不止千斤呢。”
丁碗卿道：“那個姐兒自然不會太重，我想總有七八十斤吧，所以算起來恰是千斤之數，她原是難人的。”
“沒想到那兩個人一口答應了下來，並且說三天之後，再行前來贖取，說完就客氣地告辭了，過了三天，他們果然再來了，而且還帶了很多挑夫，送來了十七具金人，每一具不但與她的體重相等，連高矮大小，面貌都是與那姐兒相同。”
“這倒是真不容易了，就算有那麽多的金子，還得要巧匠打造成那個樣子，工夫也不小了。”
“說的也是，來人表示了，如果她衹要金子，立時可付，正因為她要的是金人，纔需要三天的時間。”
譚意哥道：“這下子那女人得交回玉印了。”
丁婉卿道：“對方一點折扣都不打，她自然也不能再拿了，衹有把玉印還給了對方。”
譚意哥忍不住問道：“那個少年郎，究竟是什麽人呢，傢中如此豪富？”
丁婉卿笑道：“你想吧，在京師能得幾傢有如此大手筆的，那方玉印的玉質再佳，也不值得千斤黃金呀，他一定要收回去，衹是怕上面的印文流出去。”
“那少年必然是個很有身份的貴傢子弟了。”
丁婉卿道：“那個姐兒也是這麽想，所以把那印文悄悄地拓在一塊絹帕上，珍重地藏看，也沒有拿出來給人看過，幾年後，她從良嫁入，幾乎忘了這一回事了；她嫁的是一個遠地赴京考試落第的舉子，孑然一人，傢中也沒有親人了，非常喜歡她，而且是娶為正室的，她嫁過去後，以私蓄替夫婿打點人情關節，捐了一個知縣，居然搖身成為七品夫人，風光上任去了。”
“她倒是個有福氣的。”意哥感喟地說。
丁婉卿笑道：“娶到她的那個人才有福氣呢，那個傢夥很會做官，沒有幾年，居然給他爬到了知府，總是因為巴結上憲太過熱絡，少不得要在老百姓頭上打主意，颳得太狠了，終於被人告了下來，他很焦急，夫婦兩人翻箱倒籠，想找點值錢的玩意兒，再行打點關節，結果無意間翻出了那方蓋有朱印的絹帕，她的丈夫畢竟是有學問的，辨認出上面的朱文竟是兩句詩----能叫群山皆低頭，人間天上第一傢----不禁大喜若狂。”
譚意哥啊了一聲道：“這是好狂的口氣，有皇帝才能說這句話，難道那個少年郎竟是皇帝不成。”
丁婉卿點點頭道：“不錯，那少年郎定情留印之際，還是王子，當他們認出朱印時，已經是皇帝了，而且一直都在使用着那方朱印，行使密旨，親下手諭時，也一直用那顆朱印，因此那個官兒就在那方手帕上寫了幾個字，着人送給了當地的節鎮，一天雲霧立散，而且官復原職……。”
“寫的是什麽呢？”
丁婉卿道：“這可沒有人曉得了，不過總是叫那位節度使對某員不得追究，速彌其事……。”
“就憑上面自己寫的幾個字就行了？”
丁婉卿笑道：“怎麽不行？皇帝的手筆，未必人人都識得，皇帝那顆密用的朱印卻是這些大官兒們見過的，有了那方朱印，就是密旨了，天大的事也擔得下來。”
譚意哥笑道：“那個女的如果早知道有這麽大的用處，就會多拓幾份下來了。”
丁婉卿道：“傻孩子，早先她就因為不知道。所以纔敢獅子大開口，要那麽多的金子，如果她知道了，還敢要錢嗎？而且貴為王子，在外流連青樓半月不歸，這將成什麽體統，幸虧她是不知道，否則恐怕也活不成了，那些傢臣們一定會殺了她滅口的。”
譚意哥一驚道：“官傢行事會這麽狠？”
丁婉卿道：“沒辦法，帝王尊嚴必須要維護的。”
笑了一笑又道：“也虧得那個姐兒不錯，仁至義盡，殷勤款待了那個少年哥兒，又吃又住了半個多月，沒有伸手要一文錢，所以那位王子回去後，感念情意，纔不吝萬金之酬，否則也不會有以後那段故事了。”
譚意哥想想又不解道：“娘，要是那位節度使把這件假的密旨呈上去，那不就糟了嗎？”
丁婉卿道：“你真傻，既然是密旨，自然是暗地裏知會一聲，不能明文呈報的，看完後仍交來人帶回，根本不留下的，又何從去呈報呢？”
“這個不妥了，萬一有人偽造密旨呢？”
丁婉卿道：“不可能，因為那方朱印上面雕刻的是古篆，識者已經不多，這方朱印又不在外面流傳，想仿照地無從仿起。再說密旨所作的指示，多半是要官員們私下辦的事，有的要回奏，有的無須回奏，像剛纔所說的案子，節度使兼理一區的軍政，自己下個手令就解决了，也無須呈報的，否則那個士人也不敢如此瞻大妄為了。”
“這倒是我從未聽過的新奇事兒……。”
丁婉卿道：“丫頭，事關今上皇帝的私務，那是禁止論談的，我是由一個姊妹處聽得，她也再三告誡的，不得輕，你可千萬別再傳出去了。”
“女兒知道，娘，人傢一次纏頭，就是千斤黃金，那不是比我多出多少倍了，你怎麽說我是從無前例呢？”
丁婉卿笑看道：“我說的是指那些官兒老爺們，聯合起來，送你一份重賜，那可不是前所未見的嗎？”
譚意哥深深一嘆道：“娘！我欠下這麽多的人情債，將來怎麽還呢？他們如果是當作纏頭賞賜下來，最多叩個頭謝賞就解决了，現在他們都是巧立名目地把東西送給我，就是一份人情了。”
丁婉卿也輕嘆道：“說的也是，意哥，你在這個圈子裏雖然紅得發紫，可是並不成功，因為你使得大傢都不把你當作麯巷的娼女了。”
母女倆相對片刻，丁婉卿道：“孩子，我看你還是收了吧，現在也正是時候了，盛極之時，急流涌退，可以給人留下一個深刻的印象，何樂而不為呢？娘這兩年來從你身上攢下的錢，也足夠咱們的日後生活了。”
譚意哥苦笑道：“我今天跟及老爺子也談到了這個問題，他說了很多話，使我不好意思立即註銷樂籍。”
“哦！及老爺子不主張你收攤子？”
“那倒不是，倘很贊成，可是他又說了一些情形，纔使我感到為難，答應他再混個兩年。”
把及老博士的話又轉述了一遍，丁婉卿道：“這倒是真的不便驟爾言去了，妙啊！上麯巷尋歡的人，多半是為着聲色，居然在你這兒，多出了一個引人的原因，倒真的是空前絶後了，丫頭，你真了不起。”
譚意哥嬌羞不依地道：“娘，你好意思打趣我！”
丁婉卿輕推着她道：“孩子，娘沒有取笑打趣你的意思，反之是為你感到驕傲，麯巷優女，竟能使每一個來的人，産生一種思無邪的感情，可實在難得，你竟成了個聖女了！”
譚意哥道：“也衹是及老爺子那麽說說而已，何況也就是幾個人，並不是人人都如此的。”
丁婉卿笑道：“但至少每個人到這兒來，都是正正經經，規規矩短的，即使是慕名好色而來，也都是出之於一片純正的愛慕，不帶一點綺念的。孩子，這就是你值得驕人的地方，也是誰都不及的地方。”
譚意哥微微一笑道：“這都是陸老師跟及老爺子把我給硬架成的，每任洲史或新官到任，他們就拼命為我吹噓，使我整天都在官方酬酢中周旋，轉來轉去，都是那些個熟人，不但有頭有臉，而且還都是上了年紀，有傢有室的，自然是正經老實的了。”
笑歸笑，但是臉上的神色，話中的語氣，不無憾意，丁婉卿倒是聽出來了，想了一下，發現她所來往酬酢的客人，竟沒有一個是年輕的，少說也在四十歲上下，無怪乎那些人會把她看成弱女幼妹而不生綺念，固然是因為她明麗可人，莊而不媚，麗而不豔，使人難生綺念，但最重要的還是年齡上的差距。
為什麽年輕一點的客人裏足不前呢？
丁婉卿知道，是一開始把意哥的名氣鬧得太大了，一夕之間，名蓋四郡三湘，於是往來盡盎貴，再者也是她自己太聰明了，鋒芒畢露，把一些素有文名的宿儒名士都比了下去，於是談笑無白丁，形成了這個局面。
沒有錢的人不登門，沒有纔的不登門，沒有名氣的不登門。
經過這四項條件的過濾篩擇，就很少有年輕人能合條件了，縱然有得一兩個，上這兒來遇見的盡是叔伯父執輩，未免也大煞風景，幹脆就裏足不前了。
這是無可奈何的事，丁婉卿衹有像開玩笑似的打趣地道：“妮子莫非是春心動了？”
譚意哥的臉紅了一紅，隨即搖頭正經地道：“娘，我倒不是想着這個，衹是跟娘一開始的意願不合，既不打算在這個行業上終此一生，就要另求歸宿的，可是像現在的這種環境，恐怕一輩子也找不到個歸宿了。”
丁婉腳輕嘆一聲，心裏也知道她說的是事實，但口頭上卻衹有笑着說道：“還早呢，妮子緣分來了，自會有意中人不遠千裏而來，你還年輕，急什麽。”
譚意哥笑笑道：“我纔不急呢，衹是感到每天作這些無謂的應酬，有點煩膩了，好在我答應了老爺子，再過兩年就脫籍，到時候我們換個環境，換個地方……”
丁婉卿詫然道：“換個地方幹嗎。”
譚意哥道：“再申請落籍，從頭做起呀！”
丁婉卿迫：“丫頭，你瘋了，脫籍又落籍，還要換個地方，這是做什麽呢？”
譚意哥仗着一點酒意，目中閃着光，放肆地道：“這樣或許有機會找到一個可資托付終身的人，在長沙，我想過了，除了攢下幾個錢之外，再也沒什麽可求的了。”
丁婉卿嘆了口氣道：“孩子！你大概是太纍了，回房去歇着吧，等明天再說，娘不會阻止你的，你要做什麽都行，衹要你自己考慮清楚。”
半扶半抱，把譚意哥送上了樓，扶上了床，看她沉沉睡去，纔憐惜地嘆口氣，下樓回房去。
一半是酒，一半是茶，譚意哥這一覺倒是睡得很久，喝了酒的身子是熱的，無意之間，本能上總是貪涼，所以丁婉卿給她蓋得好好的被子，很快就踢掉了，就這麽敞着身子睡到天明。
熱的時候曉得踢，冷的時候，卻為宿酒所睏，不知道起來蓋，這是最易招感風寒的。
等她一覺睡醒，就感到頭疼欲裂，鼻子堵塞，渾身發軟，四肢無力，丁婉卿來看她時，嚇了一大跳，因為她不僅滿臉通紅，似乎連眼睛都紅了，再伸手一摸，不僅額角滾燙，連身上都是滾熱的。
這一驚非同小可，顫聲道：“孩子，你是怎麽了，纔一夜工夫，你就病成這個樣子了。”
譚意哥還想撐起來，但衹坐到一半，又無力地倒下，強笑着道：“沒什麽，衹是夜裏着了點涼，傷風了，煮碗薑湯一喝就會好的。”
“瞧你全身熱得像火炭似的，快躺着別動，我去請及老爺子去，唉！都怪我，昨天你醉成那個樣子，我不該留你一個人睡的，可是你的癖性又大，有人在你旁邊就睡不着，我在樓下睡時還在惦念着呢，果然就招了病了……。”
說着眼淚已掉了下來，譚意哥倒是笑笑道：“娘！我不過是傷風鼻塞而已，那裏能算病呢！請及老爺子開個方子，吃一劑藥出身汗就會好的。”
丁婉卿倒是個有知識，見她發熱得厲害，沒有像一般人那樣，硬給她再加被子，衹拖了床夾被，半掩胸口，用紗布沾濕了，敷在額頭上，略滅其熱度。
頭上涼了，譚意哥感到很舒服，遂又昏昏睡去，丁婉卿吩咐了小丫頭用心侍候看，時時記得給她換手巾，然後自己坐了轎子去請及老博士。
到了及老博士傢裏，纔知道他一早就出門去了，也是被人請去看病的，昨天那一場熱鬧，有好幾個人都病倒了，有的是被酒受風，也是一樣的發燒頭痛，有的是吃壞了肚子，又吐又瀉的，一大早還沒出門前，已經有了三四起的人來延請了。
丁婉卿沒辦法，衹好留下了話，又匆匆地趕回傢來，譚意哥依然昏睡未醒，喃喃囈語，一個勁兒叫口渴，那個小丫頭用根銀匙，在她喝冰糖銀耳湯。
丁婉卿摸摸它的頭角，雖然不燙得那麽厲害，卻也仍然是熱手，好容易盼到近午的時候，及老博士纔來了，一進門就嚷道：“乖寶貝怎麽樣了？”
丁婉卿忙站起來，埋怨地道：“老爺子你怎麽到現在纔來，差點沒把我給急死了，英兒她昨夜回來還是好好的，今天早上就發燒了，初時還清醒能說話，這會兒神智都不清了，老爺子，你快給她瞧瞧……。”
及老博士嘆了口氣：“別急！別急！沒什麽大病的，我一早上已經看了四五個病人了，都是差不多的情形，纔到傢，聽見意哥也病了，連氣都沒喘一口。就趕來了。”
他試試譚意哥的額頭溫度，倒是很滿意地道：“很好，你處理得很對，最糟的是我剛去的王典史傢，他那個混帳婆娘，認為傷風不能再吹風，四戶緊閉不說，還重重的蓋上了兩床鴨絨被子，把六分的痛，悶成了九分，而且還灌了一盅人參湯下去，要不是我去得快，活活就把條命給送了。”
丁婉卿一驚道：“人參不是大補之劑嗎？難道服不得！我看英兒這一病體力大虧，也已經給她蒸上了一枝老參，是還沒蒸透，沒來得及給她服下。”
及老博士連聲道：“糊塗！糊塗！婉卿，你怎麽也這樣糊塗！你以為人參是萬應的仙丹，能治百病的？”
丁婉卿惶恐地道：“大傢都是這麽說，而且還說什麽陳年的老山野參，能夠起死回生呢。”
及老博士搖頭道：“我說過沒有，這都是那些賣草藥的江湖郎中，信口鬍言，還有就是些庸醫，為了投富人所好，開點人參到藥裏去，以增加身價……。”
丁婉卿道：“老爺子，藥方中加人參，能增加誰的身價？這句話我倒是沒聽懂。”
“醫生跟病人兩方面的身價，有些富貴人傢，總以為自己的命比人值錢一點，一副藥，如果不花上十幾兩銀子，心裏就感到不痛快，他們對醫生處方，沒有好好地花掉他們一點銀子，總認為醫道不夠高明似的，藥裏如果沒有人參，就好像治不了病似的，於是交相標榜，把人參當成了稀世奇珍。”
丁婉卿道：“那麽人參是不是真補呢？”
及老博士道：“補藥是沒錯，而且藥效也強，然而它之所以為貴，是為了産於高山野嶺，得之不易，而且它對老年人氣血不足的滋補的神效是不錯，年紀輕輕，體力充沛，氣血正旺，服下這種大暖之劑，反而有害，除非是那些大病久睏的人，纔需要徐徐進補，但也得跟其他的藥一齊服，才能收君臣相濟之效，單單地一味人參，不僅是浪費，甚且還誤事。就以意哥這個病來說，她是因為感風而引緻內火上升，生的是熱病，再進以大暖之劑，是不是火上加油，益摧其劇嗎？”
丁婉卿駭然道：“我實在不知道。”
及老博士嘆道：“病傢最危險的事就是強不知以為知，從道聽途說而胡亂投藥，要是人人都能自己用藥，我幹嗎還要苦苦去學醫呢。”
老頭子越說越火，丁婉卿不敢去撩撥他，及老博士自己卻笑笑道：“我看了一個上午的病，都是傢裏人混出主意，把病勢給加重了，心裏實在生氣，到了你這兒還算好，一切都令我滿意。”
丁婉卿笑道：“我自己發過一次僥，也是你看好的，當時你吩咐過：不能多蓋東西，不緊閉窗門，要通氣，吹不到風，頭上不斷地用濕布去沾濡，我都記住了。”
及老博士笑道：“而且你還知道用銀耳她，此物性涼而溫，對於她的病倒是頗為有用，你又從那兒學的？”
丁婉卿道：“那是湊巧，平時就燉給她宵夜的。，昨夜酒醉了沒有吃，今天一早就發病，全家忙得團團轉，連熱水都沒燒，她要喝水，衹好把銀耳湯溫了一溫……。”
及老博士笑笑道：“原來是蒙上了的，我還以為你讀了醫書，學得高明了呢。”
丁婉卿急道：“老爺子，你就別再說笑話了，看看英兒的病，到底是該怎麽樣醫治，你也快開個方子啊。”
及老博士笑道：“沒多大關係，她衹是感風被酒後，又着了一點涼，使寒意內侵……。”
“那怎麽會全身發燙呢？”
及老博士道：“這是人本身的抗力，人每說是吃藥治病，其實藥物對於人的病治療效果並不大，完全是人體自身的抗力去剋服病，服藥衹是助長抗力而已……。”
“老爺子，我不懂這些醫理，你還是快開方子吧。”
及老博士笑道：“方子很簡單，都是現成的，我今天已經開了四五張同樣的了，跑到藥鋪裏去，告訴他們照樣抓一付來就行，根本就不必另外開，倒是意哥這個病，我認為不必很快治好。”
丁婉卿一怔道：“這是為什麽呢？”
及老博士道：“給她一段日子好好的休息，她太忙，太纍了，整天從早到深夜，幾乎都沒有休息的，這場病也可以說是忙出來的，否則以她這個年紀，那裏會吹點風就病了呢，她要是再不知愛惜，總有一天會生大病的。”
丁婉卿道：“是的，老爺子，我也知道她太忙，從清早起來不久，就有客人登門了，一一敷衍過去，到了下午，就是外面不斷的出堂差應酬，有時一連接到三四張條子，都是不能推辭的，衹有慢慢地挨着轉下來，所以纔天天弄到深夜，別說是她了，連我這個做娘的，忙着照呼，都感到精疲力盡，我也叫她歇一歇，可是她不肯……。”
及老博士道：“也難怪，你要她怎麽個歇法，總不成把客人往外轟吧，所以我說這是個機會，藉着生病，可以讓她多歇歇，這是名正言順的理由。”
丁婉卿道：“那除非是整天躺着不起來，否則這丫頭是閑不住的。”
“而且別人也會不讓她閑的，今天一個上午的工夫，我都推了三四起的客人了，我說丫頭生病了……”
及老博士道：“難道他們還要人出來抱病應酬不成？”
丁婉卿嘆道：“真要這麽不講話，倒也好辦了，給他來個相應不理也就罷了，那些人聽說丫頭病了，個個都十分關切，要去探探病，我說她昏睡不醒，他們衹求在窗外看一看，然後每人都留下了一筆厚的錢走了……。”
及老博士嘆道：“這丫頭也着實討人喜歡，人緣實在是太好了，人人都當她是個寶貝。”
丁婉卿道：“可不是，登門的客人也衹是想找她談談，甚至於是有些不清楚的地方，跟她研究商量的，丫頭長得雖不醜，但每個人對她似乎都沒有什麽其他的念頭，對這樣的客人，我也很難推辭，叫她裝病，最多衹能推掉一些官方召喚的堂差，在傢裏仍然是閑不住的。”
及老博士道：“這樣吧，我在鄉下有所田莊，有幾間屋子，倒也很幹淨，有老夫婦倆，帶着個孫女兒在那兒照管看，我有時也到那兒去清靜個兩天，就讓你們母女去到那兒歇上十天八天的。”
丁婉卿道：“這敢情好，我也很喜歡鄉下的日子，衹是也得等地的熱退了纔行呀！”
及老博士道：“這個你放心，她根本沒大病，而且病發之後，你處置得宜，別看來得兇，去得也快，這是她年紀輕，底子好，衹要喝下我的一劑藥，今天就會退燒，休息一夜，明天一早，我就來接你們去。”
丁婉卿道：“老爺子！您也去？”
及老博士笑道：“我不去，你會放心嗎，要是這鬼丫頭再有個病病痛痛的你不駡死我纔怪。”
丁婉卿笑道：“老爺子能一起丟，我當然求之不得了，我倒不是擔心別的，而是怕英兒的病還沒好，不過，老爺子，長沙城裏這麽多的病人，您走得開嗎？”
及老博士道：“有什麽走不開的？醫生又不是衹我一個，那些混球生的又不是什麽大病，非我不可……。”
丁婉卿道：“不是這麽說，大傢都相信您……”
及老博士道：“相信我就該聽我的話，照我的方子服藥準沒錯，不相信我就另請高明去，我老頭子既不收他們一文診金，又沒吃他們的飯，憑什麽起早睡晚的，一個個登門侍候他們去！”
看樣子他是有點生氣了，丁婉卿忙笑道：“老爺子，您是怎麽了，像是受了多大委屈似的。”
及老博士道：“一大早開始，就被人死催活拉的出門看病，後來的兩傢到得晚了一點，他們的傢裏人還埋怨我不早點去，好像我是該聽他們侍候似的。”
丁婉卿笑道：“病傢總是心急的，老爺子總該原諒他們一下，像我還不是一樣，老爺子難道也跟我嘔氣不成。”
及老博士這纔笑了起來道：“人傢要是像你這麽通情理，我老頭子跑斷腿也是心甘情願的，你沒見他們那股子氣勢，叫個傢人來我傢召喚一聲，我就非到不可，所以我也拿拿，到鄉下去散散心，明天一早我來接你們。”
他走了，沒多久，藥局子裏煎好了藥送了來，着譚意哥喝了下去，果如所言，沒到晚說出汗退燒了。
人清醒了過來，丁婉卿說了及老博士要她們下鄉去歇息的事，譚意哥竟然樂得像什麽似的，笑着道：“娘，及老爺子那個別莊，我聽他說了多少次了，那兒有河，可以搖船採蓮，可以釣魚，有小山林，可以跑馬獵野兔，不知有多好玩呢，我一直就想去，卻始終沒時間，這下子可好了，可以去痛痛快快地玩幾天。”
丁婉卿不禁笑道：“丫頭，是叫你養病去的，可不是叫你野去的，釣釣魚倒也罷了，還想騎馬獵兔子呢。”
譚意哥道：“我會騎馬的，小時候，我還替人牧馬呢，那些沒鞍子的馬我都會騎，至於拿彈弓去獵兔於，我也是很拿手的，那時候跟張叔叔住在一起，他的手藝很巧，做的弓好極了，特別為我製了一把小杯，不但能打兔子，連天上飛的小雀兒都能打，他還誇我聰明，學什麽都很快會了……”
在快樂的回憶中，她似乎又有了點傷感地道：“張叔叔不知道怎麽樣了，好久都沒聽到他消息了？”
丁婉卿道：“聽說他成了傢，開了傢木器店。”
譚意哥道：“那就好，不知道他是否還常醉酒？”
丁婉卿道：“平時他一滴酒都不進了，衹是每年，他一定在一天裏大醉一場，大哭一場！”
“哦！在那一天呢？”
丁婉卿道：“是你母親去世的那一天，他倒還記得很清楚，提了酒肉，到你母親的填上，供祭過了，就在那兒喝得爛醉，這個人倒是條直心漢子，對你母親始終念念不忘！”
譚意哥微微有點傷感地道：“他的確是個好人，對我娘更是沒話說，我想我娘如果不是死得早，很可能會改嫁給他的。”
丁婉卿微感愕然地道：“你會這樣想？”
譚意哥道：“不是我這樣想，是我母親這樣想。”
丁婉卿道：“英兒，你娘生前什麽樣子我沒見過，但是她有你這麽一個女兒，想得到必是個美人了。”
譚意哥嘆道：“我對母親的印象已經模糊了，因為從我有記憶、懂人事以後，我們的生活一直都很苦，很悲傷，母親的臉上難得有笑容的，一個再美的人，如果整天都苦着臉，總不會好看到那兒去的。”
丁婉卿惻然道：“是的，女人的美麗，也是需要算一些條件來襯托的，我並不是說一定要濃妝豔抹，人傢說西子粗服蓬頭，不減國色，這句話我絶不相信，真要穿上了破衣服，蓬亂了頭髮，絶不會動人到那裏去，衣着不須華麗，總要整整齊齊，人健健康康的，無須脂粉，天然有緻，那纔是一種真正的美，傳說西施在越紗時，能沉魚落雁，被范蠡所見，驚為天人，絶不會是粗服蓬頭之狀。”
譚意哥笑道：“娘對女子的美醜，倒是別有見地。”
丁婉卿笑道：“我在麯巷多年，雖不是以色相事人，但是也必須註意自己的容顔，至少要隨時給人一種清新豔麗的感覺，男人們喜歡上這兒來，並不是麯巷的女子個個都比他們的傢裏人美，所差的就是這一層修飾的功夫……。”
她嘆了口氣道：“一個女人在初嫁後，還稍稍從事妝扮、等生了兒女之後，多半是摒絶了脂粉，不再在容貌上註意了，久而久之，自然會使良人望而生膩。”
譚意哥道：“女子若為人母，仍然從事修飾，就會被人批評為不端莊，有失母儀了。”
丁婉卿笑道：“我並不是說要她們天天抹得大紅大緑的，但是總要合其所宜，薄施脂粉，常常改變一下花樣，使人感到既不失端莊而時有新奇之感，這當然不是幾句話就能說完的，就以我自己而言吧，過了三十歲後，我就沒有濃妝了，可是從沒有給人一種疏懶之感……。”
譚意哥笑道：“娘現在也一樣。在我眼裏，娘幾乎是每天一個斯樣子，變化無窮……。”
丁婉卿笑道：“女人越上了年紀，越該註意自己的容顔，這樣纔不會給人蒼老的感覺，越是對自己親近的人，越是要刻意妝扮，我不否認現在每天都要花點時間在梳妝上，那衹是為了你。”
譚意哥一怔道：“為了我，給我看的？”
“不錯，女為悅己者容。很多人都不明白這句話的意思而麯解了。”
譚意哥道：“娘，對這句話，你又作如何解釋呢？”
丁婉卿笑道：“一般說來，這是單指男人而言，未嫁時，為意中人而妝，既嫁後，為丈夫而梳妝。”
譚意哥道：“但是您一定還會有更深的解釋。”
丁婉卿笑笑道：“不！我的解釋很淺顯，完全是照字面上去解，為悅己者容，就是為我喜歡的人跟喜歡我的人而美容，不一定是自己的良人，甚至於可以推廣為自己的父母、兄弟、姊妹、朋友、兒女，而美容的目的，是為了取悅他們，記取他門的歡心，這纔是一個女人梳妝的本意。”
譚意哥道：“娘！你的意思我懂了，衹是為了取悅兒女而容，似乎無此必要吧！”
丁婉卿道：“不，非常必要，大部份的女人都在不自覺中這麽做着。尤其到了中年，兒女稍長，那時夫婦的感情已篤，堂上的翁姑也多半已故，如果處境寬裕，丈夫又納了妾侍，一定比自己年輕得多，再怎麽妝扮也比不過，丈夫情意重的，守住一個人，卻不是什麽男女之情，而是一種牢不可破、相互依賴的生活習慣，不必要再以容顔去維持了，因此這時候，全是為了兒女而梳妝的。”
譚意哥道：“難道說不妝扮，兒女就不孝順了？”
丁婉卿嘆道：“也不是這麽說，在兒女們的心中，母親總是美的，所謂子不嫌母醜，那是一種天性使然！”
譚意哥道：“說的是啊，所以找認為這有點牽強。”
丁婉卿道：“我說過，這是一般婦人在無意間為之，也許她們自己都不知道是為誰而容，但實際上卻的確是為了兒女們纔那樣不憚其煩的，正因為兒女們都以為自己的母親最美，這個美好的印象，當然是相當偏私的，我有一次聽見兩個小女孩子在互相拌嘴，爭執着自己的母親比對方的美麗好看，自然爭執個沒完，最後她們的母親出來各把自己的女兒叫回去，一個母親三十多歲，略事修飾，另一個的母親年紀也差不多，卻正如我先前說的粗服亂頭，而且好像剛從竈下出來，還染了一臉的黑灰，相形之下，美醜立辨，那個女兒好失望，連母親抱她都不要了……。”
譚意哥道：“那衹是小孩子而已。”
丁婉卿道：“雖然衹是小孩子，但也可代表一般兒女們的心，他們不會嫌母親醜，但卻希望自己的母親，多少能有一點令他們可驕之處，兩分容貌，加上四分妝扮，他們可以誇張渲染到十分，但是兩分容貌為亂發污垢掩去後，變得一分都沒有了，他們想誇也誇不起來了，這種心理一直要等子女成年，而再也無法用脂粉掩卻老態時。”
“……那時纔真正地放棄了妝扮。而子女們也不以容顔來作為印象了。”
譚意哥道：“娘，你說得太玄了，也太深了，我實在不懂。”
丁婉卿道：“好，我就舉一個你自己的例於吧，是幾年前吧，你有天一大早就到我房裏去，我剛從床上起來，脂粉未施，頭髮也蓬成一團，你見了我就不似平時那麽親熱，我拉你的手你都退縮了一下……”
譚意哥回憶了一下道：“是有這回事，那倒不是嫌娘醜，衹是覺得娘好像突然變了個樣子，有點陌生了……”
丁婉卿道：“這就是了，你平時見到的我都是整整齊齊的，突然一下子變個樣兒了，你就不習慣了，所以從那天後，我都閂上了屋門纔睡，聽見你叫門，我都要先對鏡略整容貌纔開門，就是為了這緣故……。”
譚意哥道：“現在我就不會了。”
丁婉卿笑了道：“但是我仍然要盡一切的努力，在你心中維持一個良好的印象，這倒不是專為了你，一半也是為我自己，現在衹有你是我最親的人了，每當我盛妝而出，見你對我凝望時，我就感到非常快樂，我想你雖不是為了我的容顔來親近我，但至少不會對一個蓬頭的老婆子而凝望不已吧！做兒女的都盼望自己的父母永遠年輕，沒有人希望自己的父母快老的，因此一個漸入老境的女人，絶不可忘了妝扮自己，那是給兒女的一種安慰。”
“娘！你實在懂得很多。”
丁婉卿凄然一笑道：“這正因為我一生孤伶，沒有兒女，所以我才能夠冷眼旁觀，仔細地思索。也更因為我這輩子是在承人色笑中渡過的，所以我纔要想，如何去取悅別人，進而悟出這些道理來的。”
譚意哥忽然感動地撲在她懷中：“娘，你不孤伶，你有我這個女兒，我會永遠孝順你的，永遠不離開你……”
丁婉卿很感動地道：“孩子，我知道你是個孝順的孩子，衹不過你將來有你的歸宿……”
譚意哥道：“如果我要嫁人，也一定要把娘接在身邊，任何情形下，我都不離開娘……”
“傻孩子，如果人傢自己也有父母，總不能也把我接過去住在一起吧？”
“為什麽不可以？我想，像您這麽一個善體人意的母親，到那一傢都會受到歡迎的。”
丁婉卿搖搖頭道：“不是這個問題，是我不會跟你去的，無論如何，這使我有寄人籬下的感覺，孤苦伶仃的寂寞固然難挨，但寄人籬下的滋味更不好受。我想起身上的這一身創痕，就是寄人籬下的結果，我就不會再去嘗試了。”
譚意哥道：“那我就找一個上無父母的人才嫁。娘就是唯一的老人傢，就不會有那種委屈的心情了。”
丁婉卿苦笑道：“傻孩子，這不是傻話嗎，那有這麽恰到好處的，終身姻緣，一切都是緣……”
譚意哥認真地道：“怎麽不能，我把這個作為第一項擇人的條件，如果對方是有父母在堂的，我根本就不加考慮，也不再作進一步的接近，就無從生緣了。我不信什麽姻緣天定的話，那不是我這一類人的婚姻，別人要憑媒妁之言父母之命而字人，衹好用那種話來自慰，我很幸運的可以自主擇人，當然就可以列出條件來挑一個。”
丁婉卿衹有摟着她，連聲叫看：“癡兒，癡兒……”
但是她的聲音哽咽，眼淚撲撲地直往下落，經過這一次感情的交流後。她們母女間的情分更為深切了，似乎雙方都有了一種默契，在這一生中，除了死別之外，絶不可能再有生離了。
第二天清早，及老博士果然驅着車來了。
而丁婉卿已經把一切都準備舒齊了，兩口箱子帶了洗換的衣服與日常用具，母女倆也都着妝待發。
及老博士笑道：“意哥！你的病好了！”
譚意哥笑道：“早好了，聽說要跟您下鄉去玩，我的病就好了，這就叫做勿藥而愈。”
及老博士還是為她診了診脈，笑着道：“不錯，總算沒砸我老頭子的招牌，昨天我說了今天可以帶你下鄉，婉卿還不相信，以為我在開玩笑。”
丁婉卿道：“老爺子，也不能怪我不相信，隨便您換了誰也很難相信的，昨天中午，孩子還是發燒得人事不省、說是一夜間就能恢復如常。這太叫人難信了。”
及老博士笑道：“我信，我是照脈象而斷定的，她的脈象堅強而有力，是為一時內熱所逼，熱消而病除，現在你總該服了我吧！”
丁婉卿笑道：“我從來也沒有懷疑過您的醫術呀！要不我怎麽就把一切都準備好了呢？”
她叫工人把箱子搬上車子，又吩咐他們照應門戶等等，三言兩語交待清楚了，反來催及老博士動身了。
及老博士道：“你們就帶這兩口小箱子？”
丁婉卿笑道：“纔出去幾天，帶那麽多幹呀，而且我們是下鄉，用不着穿多好，有兩件粗布衣裳就行了。”
及老博士點點頭，欣然地道：“婉卿！你這個妮子就是這些地方討人喜愛，幹脆俐落，不像我那個媳婦，到親戚傢去做一天客，第二天就回來的，她衹差沒把傢搬去。”
譚意哥笑道：“那是幹什麽呀？”
及老博士道：“誰知道？那不過是春天，她把鼕夏兩季衣裳都帶了，說是天候冷熱無常，帶着加添換裝方便，所以她還說要跟着去侍候我，被我一頓臭駡給轟了回去。”
丁婉卿笑道：“做您老人傢的媳婦兒可真難，人傢可是一片孝心，你也不必駡人呀！”
及老博士道：“她若像你這麽懂事，我還會駡她嗎？我早上纔告訴她，說我要到鄉下去住幾天，她首先就叫起來說－－那怎麽行呀，再過三天就是您的生日……。”
譚意哥啊了一聲道：“老爺子，原來您再過三天就是大壽呀，這倒好，以前從沒告訴我們一聲，大概是怕我們去吃了您的壽桃壽面……。”
及老博士笑道：“瞧你這張嘴，你問問你娘，這麽些年來，我過過什麽壽沒有？”
丁婉卿笑道：“這倒是，我認識老爺子，少說也近十來年了，就沒見老爺子您度過壽。”
及老博士道：“我討厭，當然也有些親朋好友要給我湊個熱鬧，我就說了，我活了這些年，硬硬紮紮的，沒別的原因，是閻王老爺翻簿子時，把我給漏忘了，要是一做壽，提醒他註意，說不定明天就把我抓了去，我跟各位沒什麽深仇大恨，你們不會想我早死吧！”
丁婉卿笑道：“您也是的，這麽一說誰還敢提呢！”
及老博士笑道：“我如不這麽說，還不知道有多纏夾磨呢，所以幹脆一針見血，把話說得絶一點。”
譚意哥笑道：“我知道了，您這次是存心避壽，並不是真心誠意要帶我們去玩兒的。”
及老博士笑道：“隨你怎麽說，老頭子都受得了，誰叫我瞧着你順眼呢，氣人的是我那個媳婦，你們猜她以後怎麽說，那纔叫氣人呢，她說－－我娘傢的禮早送來了，後天他們就會趕到，你不在可怎麽行－－，你們啊！這是什麽話，好像我非得等地娘傢的人似的。”
丁婉卿道：“這倒也難怪，本來嗎，她娘傢的人，大老遠的從襄州趕了來，也是一片盛情，您這一走，叫她多難為情呢，衹是把話說得急了一點。”
及老博士嘆了口氣道：“我不會這麽不近人情的，所以我還說，我到那天回來一下，你們再地想不到她說什麽－－她說那也不行呀，我哥哥新放了襄陽剌府，大老遠的趕了來，是多大的面子，您總得留在傢裏陪陪他－－到這時候，我纔開口駡人了，”丁婉卿笑道：“這難怪您會生氣，不過您也不能怪她，婦人傢沒多少見識，以為一個知府很了不起，不曉得您淡泊名利、高雅胸懷，連王公大臣都沒放在眼裏，那裏還在乎一個小小的知府。”
譚意哥笑道：“我想老爺子氣的不是官位大小，而是禮份上的不對，若要是老爺子的親傢老爺來了，那怕是個鄉下佬，老爺子也會留在傢裏陪陪人傢的，可是一個晚輩，不管他的官多大，也沒有叫老爺子留下來陪客的道理，何況還是她的兄長，這話就更不該說了，老爺子駡得好。”
丁婉卿嘆了口氣：“意哥，我難道不知道長幼輩份之序，可是我們衹能勸老爺子，那有火上加油的。”
譚意哥笑道：“老爺子已經一肚子氣了，總得有人給他消一消呀，如果我也跟着娘一起解勸，那不是更叫老爺子火大了嗎？何況老爺子又不是不明事理，不通人情。要勸他的那些理由，他早就知道了，老爺子是不是？”
及老博士大笑道：“給你們母女倆這麽來回一搓弄，圓的、方的都隨你們擺布了，老頭子那還能說出個不字來！”
在嘻笑聲中上了車子，出了城，車子轉行到了鄉下，眼界頓時一寬。這時侯正是田中稻熱，陌上菊黃，一派豐年跡象。農人們都忙着收割，直起腰來時，不免會為這車上的紅顔白發而吸引。
老的是那樣的矍鑠，女的是那樣的美，笑得是那麽舒暢，神態是那麽安詳。這一定是那位老封翁帶了傢人到鄉下來賞秋攬勝，他們的生活是多麽悠閑而舒適呀！
雖然沒有人說話，但幾乎從每個人的眼中、臉上，都能讀出相似的意思，有些少女還不自已的伸出手來，嚮他們打個招呼，可是譚意哥友善地舉手回答她們時，她們又羞澀地低下了頭，她們似乎真地明白了，明白了彼此距離的遙遠。
譚意哥輕籲一聲道：“我真羨慕他們，無憂無慮。滿足而快樂，而且每個人又那麽健康實。”
及老博士輕嘆道：“她們卻羨慕你得緊，因為她們要揮汗工作，你卻坐了車子，穿着輕便的衣裳閑遊！”
譚意哥笑道：“我知道人處在那一個環境裏，總是免不了有煩惱的，窮人想發財，富人盼多財，低位者想升官，宮大了又怕垮下來，就是萬民之上的皇帝，同樣地也有煩惱，怕老、怕病、怕死，因此，苦與樂衹有一個比較，她們雖然有煩惱，然而她們的欲望小，容易滿足，快樂就多了，而且她們的欲望低而踏實，衹要自己努力一點，就可以達到的，所以她們纔比較快樂。”
及老博士詫然道：“丫頭，你在說些什麽？”
譚意哥笑道：“我是在作比較，那些女孩子跟我的比較，她們此刻羨慕我的衹是衣服穿得好，日子過得悠閑，等到收割已畢，完了田租，賣了新𠔌，傢人買一塊新布回來，製作過年的新衣，她們所羨慕的都達到了，就會很快樂，很快樂了……。”
及老博士道：“到時侯，她們又有新的煩惱了。”
譚意哥道：“是的，不過那些都很簡單，也都很容易滿足，最多是羨慕東傢大姐有了付耳環，西傢二妞打了根銀釵一類的小事，她們容易滿足是因為同一個圈子裏來往看得見的人，都是差不多環境的，比較起來，出入高低，相差極微，更因為她們思想單純，所望不奢，我還記得一個笑話……。”
她纔喘口氣，清清喉嚨，及老博士已催着道：“丫頭，你別吊人胃口好不好，快說呀，你知道我性子急。”
丁婉卿笑道：“老爺子，您整天在外應酬，什麽笑話沒聽過？那丫頭有什麽好笑話，叫您急成這個樣子。”
及老博士道：“這你就錯了，英丫頭的笑話在長沙是有名的，她衹要說有個笑話，立刻就四座無聲，聽她說下去……。”
丁婉卿道：“哦！我倒不曉得英丫頭還有這麽大的本事。”
及老博士道：“因為她的笑話絶對新鮮，有意思，笑謔中含有大道理，更妙的是不見於書載，全是她自己編的。”
丁婉卿道：“這麽說來我也要聽聽了，丫頭，快說吧。”
譚意哥笑道：“我這個笑話可並不好笑，一個鄉下老兒擔了一擔柴，到城裏來賈，賣得了四百個大錢，忽然遇見了一個熟人告訴他說，他的兒子參加學試，中了舉人，嚮他討賞錢，他一高興，就把四百錢掏出來全給了人，然後自己越想越高興，想到兒子終於中了舉，實在要好好地慶祝一下，於是跑到城裏最大的一傢酒樓，拍着桌子大叫道－－我兒子中了舉人，我要好好地祝賀一下，快，快把最好菜給我端兩碗來。”
及老博士笑道：“那有這種叫菜的。”
譚意哥道：“可不是，但這個鄉老從沒進過館子，那懂得許多，不過是聽說兒子中了舉，瞻氣一壯，居然敢硬充起來了。堂倌一聽倒是不敢怠慢，趕忙過來問他究竟要點那兩樣菜，小店好吃拿手的菜太多了，於是報了一大堆的菜名，報一樣，那鄉老就搖頭說不好，這一來震驚四座，大傢都看不出這個鄉老兒竟是個大吃傢，居然說那些山珍海味都不夠好，堂倌報完了菜單，那鄉老還一直搖頭，還埋怨他們這麽大的館子，居然連一樣像樣的菜都拿不來，那個堂倌直嚮他抱歉，然後請他吩咐下來，好叫廚下照着做，那鄉老兒纔神氣活現地道－－蘿蔔燒肉－－可憐你們城裏人，連這麽好的菜都沒吃過。”
丁碗卿笑彎了腰道：“丫頭，你可真會損人。”
及老博士笑道：“這倒不算損人，在那個鄉老兒的一生中，他衹吃過蘿葡燒肉，而且還很難得吃上一次，所以把它認為是無上的美味，倒也是人情之常。”
丁婉卿笑道：“話雖這麽說，可難為了那傢酒樓了，廚下總不會準備下那道菜吧！”
譚意哥道：“自然沒有，他這麽一報菜名，瞧熱鬧的都哄然而散，那夥計也衹得吩咐廚下去做，等端上來，他一邊吃一邊挑剔，說館子雖大，卻太小傢子氣，捨不得放肥肉，盡是些吃了滲牙縫的肉絲……”
丁婉卿道：“他難道連瘦肉比肥肉貴上一倍都不知道？”
及老博士道：“說來你可不相信，他們是真的不知道，鄉裏人吃肉是取其油水，自是越肥越好，真正的瘦肉，就是賣得比肥肉賤，也還沒人光顧呢。”
譚意哥笑道：“那鄉老兒鬧了一大陣，好容易吃完了，掏錢會帳時，纔發現已經把錢賞了那個報喜的熟人，自己身上分文皆無，不過因為他兒子中了舉人，店傢也沒十分難為他，叫他有空再拿來，可是他卻不幹，他說兒子中了舉人，眼看着就快做官了，他這做老子的不能丟人，吃了東西欠帳，叫人懷疑是蒙吃蒙喝的，豈不是去了兒子的臉，於是他堅持要把扁擔跟繩子留下為質，言明次日清晨一早就來贖取。”
丁婉卿道：“這倒是個實心人！”
譚意哥道：“的確實心，他回去還不敢說，嚮人藉了四百錢，瞞住了老伴兒……”
丁婉卿遣：“那又為什麽呢？”
譚意哥道：“因為他怕老伴駡他沒出息，兒子中了舉人，老子嚮人借錢，那不是太丟人了嗎？”
及老博士道：“這倒也說的是，越是莊稼人，越懂得自尊、自貴，這個人倒還真不錯。”
譚意哥笑道：“這老兒拿了四百錢，第二天起了個大早就趕進了城，去到那條街上，卻因為到的太早，大部份的店傢都還沒開門呢，他衹好在附近來回地磨蹭着，好容易聽見門板聲響，趕緊就衝了進去，一看怎麽酒樓裏改了樣兒了，跑堂的夥計也換成個斯文先生。”
及老博士笑道：“那一定是跑到賬房先生的屋裏去了，贖抵押當然是要到帳房去。”
譚意哥笑着往下接道：“那個鄉佬兒也是這麽想，於是就開口道－－我是來贖……那賬房先生忙道－－別急，別急，坐下來說，把他請在對面坐下，然後拿了本簿子，翻了一陣，纔慢條斯理的開口問他－－尊駕是屬－－我來贖扁擔繩子－－這下子可把那先生弄糊塗了，又在書上翻了半天才說－－尊駕這命格很奇怪，兄弟這本書係得自四世祖傳，上面從子鼠到亥豬，十二生肖，兄弟已經背得滾瓜爛熟了，可實在記不起有人屬扁擔跟繩子的。－－敢情是這鄉佬兒早上太急，也沒看了就直往裏闖，摸到隔壁的算命先生的相館裏去了。”
丁婉卿跟及老博士兩個人都笑了大半天，纔止住笑聲，丁婉卿道：“丫頭，真沒想到你這張嘴如此尖刁，編排起人來，簡直是雨天裏摔跤跌破頭，又陰又傷人，要是真有個鄉下人在這兒，不捶你纔怪呢！”
及老博士道：“我倒不以為然，照意哥這個笑話看，這個鄉巴佬兒雖是知識簡陋一點，舉止魯莽一點，但是性情坦率天真，實無偽，可愛而又可敬，比起城裏面那些老姦巨滑，不知可愛多少倍了。”
譚意哥笑道：“老爺子感觸這麽深，莫非是吃過別人什麽虧不成？”
及老博士道：“我？倒是沒人敢惹我，而且我處世淡泊，跟誰都沒有利害關係，所以不會跟人去勾心鬥角，也正因為如此，我纔可以冷眼旁觀，看清楚那一付付嘴臉，如果我也參在裏頭，反倒沒有知覺了。”
譚意哥笑道：“是那些人？又是那些嘴臉？”
丁婉卿莊容道：“丫頭，不關自己的事，最好不要問。”
及老博士笑道：“私下閑談罷了，我相信意哥也是個很有分寸的，絶不會傳來傳去。”
丁婉卿道：“閑談莫論是非，我以為孩子不該問，老爺子你更不該說，雖說現在是私下閑談，可是萬一不小心，日後在人前漏了出來，豈非成了是非？”
及老博士肅然道：“說得是，說得是，婉卿，老頭子敬佩你的就是這個做人的規矩上，一步都不會錯，意哥能有這麽一個娘照顧着你，不知你是那世修來的福氣，我那個兒媳婦，有她一半好也就好了。”
說着他又感嘆起來了，意哥母女倆也不敢再撩撥他，連忙把話錯開了。
及老博士的莊宅在城裏雖然不算是出色，但是在鄉下，卻是相當夠氣派的。一堵土墻堆起有五尺多高，圍成了一個小型的寨子，十幾間平房都是磚墻瓦頂，比起左右那些竹捨茅屋自是寬敞得多，何況還更氣派的是院子裏緑蔭深深，有着幾十株大槐樹，使得屋子裏沉浸看一片緑色的涼意，那是長沙市上所找不到的。
譚意哥一進了院門就樂開了，東看看，西望望，一會兒跳去摸摸貼在腳前搖尾歡迎的狗，一會兒又去趕起正在覓食的雞，而且還把正在抱窩的母雞提了起來，然後大驚小敝地道：“老爺子，快來看呀，這些蛋都已經破了孔了，就在這一兩天，小雞就會出來了。”
及老博士笑道：“那敢情好，都是你帶來的喜氣。”
譚意哥笑道：“我回去的時候，您可得送我兩衹小雞，給我帶回去養着玩兒。”
及老博士道：“整窩送給你都行，衹是你有地方養嗎？你們傢的院子雖然也不小，可都是了青磚，連花草都種在盆裏，雖道還有地方供它們活動嗎？”
譚意哥道：“有！小雞不會占多大的地方的。”
丁婉卿道：“丫頭，小雞很快就會長大的，那點地方就不夠他們活動了，而且他們會亂飛亂翻，把花苗花圃都扒得一塌糊塗，雞屎拉得滿地，要給人增加多少麻煩。”
譚意哥道：“我不怕麻煩，我自己整理。”
丁婉卿道：“丫頭，你不會有空一天到晚的跟在它們後面整理的，而且它們小的時候，你覺得好玩，整理起來興趣很高，毫無怨言，等他們長大了，一身絨毛脫去，新毛未長，光光禿禿的，又醜，又煩人，那時你就不會再喜歡，也沒有整理的興趣了。”
譚意哥輕嘆一聲道：“天下事都是想看美，做起來就不是那個滋味了！算了，我也不要了。”
丁婉卿笑道：“你真要喜歡，我們再過兩年，也到鄉下來住着，闢一大片菜園子，你愛養多少就養多少，像這種禽畜，原本是要有塊空地供它們活動的，把它們整天關在我們那個小圈子裏，它們也受罪。”
及老博士笑道：“物各有所，各具其性，雞鴨是養在野地裏的，你們那個地方，衹合籠子裏養養畫眉，在架子上養衹鸚鵡，你真要喜歡，我叫人到長安給你捎一頭鸚鵡來，還會學人說話呢！”
譚意哥又高興了，笑道：“老爺子，你可不能說了不算，要多久才能夠帶到？”
及老博士道：“總得有人去纔行呀，總不成為了你這頭鸚鵡，專派個人去吧。”
丁婉卿道：“就算派了人去，還得去找呢，這玩意兒又不是麻雀兒，想要多少都能捉得到。”
及老博士道：“這倒沒問題，我在京裏的時候，有一頭全身雪白的鸚哥，是宮裏一位老太妃送給我的，一直寄養在我的侄兒傢裏，他正嫌煩呢，老說要叫人送來。”
譚意哥道：“那怕不有十多年了，還活着嗎？”
及老博士笑道：“不但活着，還靈俐得很呢，鸚鵡的壽命比人長，可以活到一百多兩百歲呢！”
譚意哥聽得十分興奮，連忙道：“好，老爺子，一回去你就找便人，州府裏經常有人上京裏去公幹的，要不了一兩個月就能回來了。”
及老博士嘆了口氣道：“真是個小孩子，我答應了你，絶不賴皮就是，那有你這麽心急的。”
譚意哥笑道：“不是性急，對一件喜愛的東西，必然是希望越快得到越好，也許再過幾年後，我已經沒有這些閑暇心情了，那時你再送給我也不希奇了。”
丁婉卿道：“丫頭！你沒有長性，還是不要的好，巴巴的從京裏要了來，你衹養個三五天，不是作孽嗎？”
譚意哥道：“不會的，我衹是舉個例子，也許我會一輩子當作寶貝呢，我從書上看到鸚鵡如何可愛，也從書上看到了鸚鵡的樣子，但還沒有見過真正的鸚鵡，所以纔急得不得了，老爺子，你可千萬記在心裏。”
及老博士笑道：“你真要喜歡，明天我就托人，衹是丫頭，你可別以為好玩，麻煩可大看呢，照顧一隻鳥兒，比照顧一個人還勞神呢。”
譚意哥笑道：“我知道，每天要換上清水，它衹吃菜子，還要帶殼的，每天都要洗一次澡，洗澡的時候，要用個小刷子沾了水來刷，不能把毛片打濕，否則就會着涼，而且洗刷的工作，一定要主人親自去調理，冷不得，熱不得……”
及老博士詫然道：“你怎麽知道得這麽多的？”
譚意哥道：“我看過一本前人寫的筆記，就是關於如何調理鸚鵡的，因為這種鳥不産於中土，都是由西方進來的，十分珍貴，所以我也特別註意，當時看了，心裏就在想，幾時也能有十衹，自己來養養多好。”
及老博士笑道：“你住下來纔會發現可愛好玩的事情多着呢，我每次來這兒小住，玩玩這個，弄弄那個，也捨不得回去呢，現在咱們先歇口氣，回頭就去釣魚，一面垂釣，一面就去掏蛐蛐兒，然後回來，婉卿去弄魚，咱們爺兒倆就鬥蛐蛐兒。”
譚意哥一聽更樂了，道：“咱們是坐車子來的，又沒走路，一點都不纍，還歇什麽呢，這就釣魚去。”
拖着及老博士就走，丁婉卿道：“丫頭，老爺子上了年紀，那有像你這麽個瘋的，你也讓他歇歇呀！”
譚意哥笑道：“不用歇了，老爺子雖說有了點年歲，可是一些年輕的人還趕不上他精神，走吧，老爺子！”
上了年紀的人，就是吃不得捧，給譚意哥這一鬧，及老博士也覺得自己年輕了二十歲似的。
避理田莊的老長工叫李忠，跟他的妻子李媽、媳婦兒李嫂，還有個十來歲的小孫女兒桂花。
他們都出來見過了，軌叫桂花拿了釣具，跟着他們去侍候，李媽婆媳則接了行李去整理房間了。
魚池就在院子後面，是一片寬約畝許的大水塘，桂花幫他們挖了蚯蚓，三個人就坐在池邊上釣起魚來了。
沒多大工夫，譚意哥首先釣起了一尾寸來長的鯽魚，樂得她跳了起來，直叫小心別弄死了，要養着帶回去。
別花很可人意，到屋子裏去捧了個大白瓷盆出來，把魚養在裏面，譚意高就蹲在旁沒看着，捨不得離開了。
丁婉卿也釣了兩條大的青魚上來，每條都有兩斤多重，樂得她也是闔不攏嘴，忙着用網子接了，放在竹簍裏；然後笑道：“老爺子，這兒的魚真容易上釣，以前我也釣過魚，從早到晚，纔釣了兩條小魚，還算是運氣好的，同去的人，連一條都沒釣到呢。”
及老博士道：“那纔是雅士之釣，志在釣而不在魚，我這兒的魚是特地養來垂釣用的，每年來不了幾次，魚卻越來越多，越大，纔然容易上鈎了，不過這個釣法，也能供我們這種俗人取樂，真正有修養的釣客，寧可到更遠處的洞庭湖畔去垂釣。”
丁婉卿道：“為什麽呢？老爺子，那兒的魚容易上鈎？”
“不！正好相反，那兒的魚不但不容易上鈎，而且還十分聰明，經常會把餌吃掉了，而不上釣，前年我帶個朋友來，他最喜歡釣魚，每天一大早，騎了盧子到湖邊去，深夜始歸，釣得了兩斤不到的小魚，他還樂得很呢，我笑他傻，在這小池裏，半個時辰，所獲也不止於此，他卻笑我太俗，根本不懂得釣中之趣。”
譚意哥過來道：“老爺子，釣中之趣又是什麽呢？”
及老博士笑道：“最雅的一種，完全是藉此修養心性，像渭水之濱的姜尚太公望，他的釣子是直的，根本釣不到魚，要等魚兒願者上釣，天下還沒有這麽笨的魚。”
譚意哥笑道：“可是他卻釣到了周文姬昌，釣到了周室八百年的天下，收穫比魚可大多了。”
及老博士道：“那是智者之釣，另有一種，意境較低，叫做勇者之釣，那是培養人的耐性、勇氣及鬥志，越難釣的魚越感興趣，人跟魚去鬥智、鬥耐性，所以偶而有所得，便樂而無窮，他們享受的是勝利的樂趣，這種太容易得到的勝利，便不值得一顧了。”
譚意哥笑笑道：“這倒也有道理，不過對一個初次釣魚的人而言，這才能提高興趣，今天我是第一次來釣魚，真要叫我枯坐良久而一無所獲，我可沒這麽好的興致，說不定會把釣竿都摔斷了。”
及老博士笑道：“正是這話，我的性子最急，也沒有那種閑情逸緻，何況我覺得怡情養性的方法很多，何必一定要藉釣魚而為之！既然釣，就一定要有收穫，所以我這兒以後就不接待那些雅客，而寧可接待一些俗客了。”
譚意哥道：“而且連那種人都不可以跟他深交，您想一個人如果能靜坐在那兒半天，眼睛瞪着絲而不動，等着魚上釣，這個人也太可怕了，如果他想整你，不知道會采取什麽樣厲害的手段呢。”
及老博士哈哈大笑道：“意哥，你真有兩下子，老頭子幾十年磨出來的一點心得，叫你幾句話就套了去，你說得一點都不錯；善釣、精奕的人，都是心機極工、城府很深的人，因為他們冷靜，能思索，雖然不一定就會害人，但是也索然寡味，絶不是我這種直性子的人可以深交的朋友，所以對此類諸公，我也是敬而遠之。”
譚意哥道：“老爺子，這麽一說，你這個人也是令人不敢親近了，你的釣下去了半天，沒見動一下，一定有什麽古怪在上面？”
及老博士笑道：“不錯，什麽都瞞不過你這鬼靈精，衹不過我的魚釣上沒有餌，所以它們纔不來上釣。”
譚意哥道：“為什麽呢，難道你也在修養心機嗎？”
“我此刻與世無爭，還修養什麽心機，我釣上無餌，是不願意分心而減少了快樂。”
丁婉卿道：“老爺子，你一嚮是個麻利的人，怎麽也變得婆婆媽媽了，說些叫人聽不懂的話來表示自己有學問。”
及老博士笑道：“不錯！別看我這個人平時很俗氣，但是一到這片天地裏，我就變得有學問了，像剛纔那番話，我若不加註解，誰都聽不懂。”
譚意哥忍着笑，走到他身邊一恭長揖道：“弟子恭請教誨，萬請夫子不棄，啓我茅塞。”
及老博士也裝成一本正經的樣於道：“孺子可！小子汝其有疑乎？且對老夫道來。”
譚意哥道：“夫子不餌而漁，雲有釣者之樂，小子請問，夫子之樂在何？”
“在乎二三子之間。”
“二三子為誰？”
“此間共得四人，捨老夫外，皆二三子也，觀汝等因得魚而樂，吾樂與共焉，而吾之樂，尤勝汝等。”
別花莫名其妙望着他們道：“老太爺，你跟姑娘說些什麽話呀，我怎麽一句也聽不懂。”
及老博士大笑道：“這是有學問的人，說的有學問的話，你沒有念過書，所以聽不懂。”
譚意哥笑道：“讀過書的人也聽不懂，因為我們的話太有學問了，上窮天機，下羅萬有。”
於是兩個人都哈哈大笑起來，桂花也傻呼呼地跟着笑，丁婉卿笑着拍拍她的頭問道：
“小別花，你笑什麽？”
別花道：“我看見他們這麽高興，我也高興起來，所以纔跟着笑了，其實我也不知道好笑的在那裏。”
譚意哥笑道：“說得好，桂花，你也是個有學問的人，跟老爺子一樣，是釣魚時不用魚餌的聰明人。”
及老博士益發大笑，笑了一陣後纔道：“她是不會懂的，因為她的年紀還小，連你們也未必懂，衹有到了我這年紀，纔知道從別人那兒分享到的快樂，纔是世上最大的快樂，就以這釣魚來說，我是明明知道這兒的魚太容易上釣，而且他釣了不知多少次了，釣魚的樂趣已經不太濃厚了，倒是你們這些新學釣魚的，釣起一條後，那種滿心歡喜的樣子，實在不是言語能形容的，所以我寧可在一邊看着你們高興，比我自己釣魚要快樂得多。”
譚意哥道：“那你幹脆就看看好了，又何必下空鈎呢？”
及老博士笑道：“人到了我這種年紀，必須要多做些不討人嫌的事，才能使人高興，也使自己高興、我當然可以在一邊看看，可是你們的趣味也就不同了，一人嚮隅，舉座不歡，這個道理我已經很明白了。”
丁婉卿道：“這倒是，老爺子如果衹在一邊看看，我們玩起來就有拘束了，總要想到你老人傢是不是不喜歡釣魚，便在陪着我們，這一來興味就索然了。”
及老博士笑道：“所以人老了之後，必須自己見亮識相，這樣不但能給人快樂，也使自己快樂。年紀大的人，世事都經歷過了，很少再有什麽能使他激動的事了，因此能享的樂趣也不多了，唯一的辦法就是分享別人的快樂，但是要分享別人的快樂，就必須要使別人快樂。”
譚意哥不禁感動，過去依偎在他的身邊道：“老爺子，做你的兒孫實在是福氣，因為你這樣明白事理，憐惜別人的老人傢實在太少了。”
及老博士卻輕輕一嘆道：“人都是這樣，身在福中的人不會知道福氣的，我處處體諒別人時，別人卻以為我儒弱好欺，漸漸的就想爬到我頭上來了。”
丁婉卿知道他又想起了他跟媳婦們之間的不愉快了，連忙笑道：“老爺子，我想還沒人敢這樣子的。”
及老博士笑道：“這都是處置得法，不讓他們得寸進尺，在容忍到了一個限度後，多少總要發作個一次，擺出點長輩架子，讓他們知道我還沒老到要聽人擺布的程度，所以我最反對的就是古人說的一句話，女子無纔便是德。說這句話的人，真該打下第十八層地獄去，要是我的那個寶貝媳婦能像你們一樣讀過書，識得字，就不會那麽不明事理了。”
拉雜說閑話的時候，丁婉卿又釣上了兩尾魚，她看看收穫已足，魚夠了，多了也吃不了，糟蹋了可惜，就這樣，今天晚上已經可以煎炸燉煮，來一桌全魚大餐了及老博士道：
“好！那你就去調理去，作料什麽問李媽婆媳倆去，我們盡避等着吃現成的，這你可不能偷懶，李媽做事情很勤快，燒出來的菜可不敢恭維，既捨不得放油，又捨不得放醬，又不化她的錢，也不要她省錢，可是她就捨不得放作料。”
丁婉卿道：“這也難怪，鄉下人嘛，節儉成了習慣，怎麽樣都改不掉的，而且一粒米，一顆麥，都是他們手裏種出來的，知道要多少辛苦，捨不得花費。城裏的人因為沒經檣稼之苦，所以纔不在乎，我這就弄菜去，你們爺兒倆就掏蛐蛐兒去吧，可別弄得滿身的呢。”
於是叫桂花把釣得的魚，連同譚意哥要養在白瓷皿中的那尾小鯽魚都捧了回去，卻帶了掏蛐蛐兒的竹筒跟翻罩、水漏子、小銅揪來了。
那一老一少，已經等不及，在石塊間翻了起來，譚意哥雙手合捧在地上叫道：“桂花，快來，我逮到了一個好大的，必然是頭長勝將軍。”
別花過去用紗罩慢慢套進去，罩住了一看纔笑道：“譚姑娘，這是油葫蘆，個兒雖大，卻不會打架的。”
譚意哥有點氣地道：“這不是蛐蛐兒？”
及老博士笑着過來道：“油葫蘆又叫夜盜蟲，形狀跟蟀蟋差不多，衹是體軀龐大幾倍，你看我這頭纔是蟋蟀。。”
他把虛捧着的手輕開了一條縫，讓她看進去，一條褐色的蟲伏在掌心，頭上兩根觸須，威武地搖着，似乎毫不為它身處的睏境而畏懼。譚意哥一見就樂得不知怎似的，連忙叫道：
“老爺子，這一頭子送給我。”
及老博士笑道：“現在已經過了白露，衰秋餘勁，蛐蛐兒已經不值錢了，否則的話，我這一頭怕不值個好幾千呢，從它的身形骨架看，就是一頭勇將。”
譚意哥道：“那就賣給我好了，價錢隨你開。”
及老博士笑道：“你買了去幹什麽？”
譚意哥道：“我把它養起來，養到明年再跟人鬥去。”
及老博士搖搖頭嘆道：“癡丫頭，蟲子很少能過得了鼕的，他們都是一年見生死的。”
別花把那頭蟋蟀用竹筒裝了道：“是啊，蛐蛐兒是不過鼕的，我爹就最愛鬥蛐蛐兒了，前年他得了一頭紅頭、紅身子的，叫做紅袍大將軍，從來沒有打敗過，他愛得不得了，到了天漸冷時，屋子裏用炭火溫着，日夜呵護着，可是沒能留下，衹多活了十來十天。”
及老博士笑道：“凡物都有壽限的，生死之大限，從沒有一種東西能越過此理。”
譚意哥也嘆道：“我本來以為自己讀了不少書，雖不能說萬事皆通，也算懂得不少了，現在看來還差得遠呢。”
別花道：“譚姑娘，蛐蛐兒雖說不過鼕，但是要過了十月，它們纔會漸漸地少了，這會兒還活得很好呢，走，有一個地方蛐蛐兒最多，我帶你掏去。”
她牽了譚意哥，來到一個小土坡下，士坡上的蘆草正白，迎風搖曳，日影雖偏西了，但是離黃昏似乎還早，那些秋蟲們叫得正起勁，似乎享受着將逝的生命。
譚意哥聽得左近就有瞿瞿的鳴聲，就要掏去，桂花拉了道：“這一頭不要抓，不經打的。”
“你還沒捉到手，怎麽知道呢？”
別花笑道：“這是我爹教我的，他說過，像這種鳴聲不絶的，一定不是喜鬥的種。”
她側耳靜聽了片刻，然後道：“聽！像這樣叫的……”
譚意哥用心去聽，果然在嘈雜的蟲鳴聲中，有一兩聲特別洪亮的，可是每隔一段時間，纔叫個兩三聲，聲音動健有力，桂花道：“這纔是好種！”
慢慢地循聲而前，纔聽出聲音發自一塊大石下，桂花上去搖了一下道：“這恐怕要兩個人才能推得開呢。”
譚意哥上前幫着她，兩人一起用力，把石頭推得滾嚮一方。桂花的動作很快，飛速到了石頭下面，但見一頭全身微泛青色的蟋蟀正驕傲地盤踞在中央的地位，既不逃也不躲，似乎在準備迎戰即將到來的敵人。
譚意哥過來時，卻嚇得尖叫道：“哇！蜈蚣！蜈蚣！”
蜈蚣是附在被翻起的石塊底部，初時沒看見，這時甫從石塊的隙縫中爬了起來，一身火，足有尺來長，百足齊動，看起來很驚人。
別花一面把蟋蟀叩住了，一面道：“譚姑娘別動，也別拿腳去踩它，等我來好了。”
把蟋蟀先捉了起來，然後纔拿了小銅鏟子過來，看了道：“這麽大個兒的蜈蚣倒是很少見，打死了可惜，捉起來送給我爺爺做藥油去。”
及老博士也聞聲跟了過來，看見了，道：“不錯，不錯，由我來吧，你也別動，要是弄殘了太可惜。”
好在桂花出來時，帶的工具很齊全，立刻把一個小竹鉗子交給了及老博士，那鉗子是用一枝竹片彎過來做成的，兩頭削平，再刻出齒牙，兩排相對，是用來取不便用手拿取的東西，也是為了防備曠野中這種蟲蛇之類。
及老博士拿了竹鉗，慢慢地走到蜈蚣前面，那條蜈蚣正急於想逃開，找個地方掩護，但又怕受到攻擊，隨時都在戒備中，因此倒使它的行動緩慢了。
一有人靠近，它立刻挺起了身子，舉高了頭，作待襲之狀，兩枚月牙形的大螫也張了開來。及老博士笑道：“這畜生膽子還真不小，居然想跟我打架呢，要是在別處，這付架勢還真能嚇嚇人，衹可惜遇上我老頭子，算它倒楣了，桂花，你們躲開點，別叫它竄出來咬着了。”
譚意哥早就躲開了，站在自己推開的那塊大石上，桂花卻笑嘻嘻地道：“老太爺，沒關係，我不怕，見多了。”
及老博士探出竹鉗，一下子就夾住了那條蜈蚣的頸部把它提了起來，蜈蚣的身子扭動着，桂花連忙把一個竹簍子的蓋子開了，湊上去笑道：“老太爺。您下手真準。”
及老博士仔細的欣賞了一下，纔把那條蜈蚣放進了竹簍，轉頭嚮譚意哥說話，忽然呆住了。
別花纔蓋好了蓋子，居然發出了驚叫道：“譚姑娘……”
及老博士回頭狠狠地瞪了她一眼道：“不過是一條蜈蚣，有什麽好大驚小敝的。”
別花這纔不開口，及老博士道：“意哥，我現在變個戲法給你看叫做無中生有。”
譚意哥衹覺得有點奇怪，但是看見及老博士一本正經的態度，但也不忍心去拂逆掃他的興，於是笑道：“好端端的，您怎麽會想起變戲法來了？”
及老博士道：“這是我心血來潮。而且也衹有此時此地，這戲法纔變得靈，你看我這個夾子，現在是空的你閉上眼睛，念一遍”天靈靈，地靈靈，天上老君，急急如律令“我就能從空中再抓一條蜈蚣出來，跟已經關到簍子裏去的那一條同樣大小顔色。”
譚意哥笑道：“我以為是什麽了不起的戲法呢，這種戲法人人都會變，我也會變的。”
及老博士大吃一驚道：“你也會變？。”
譚意哥道：“當然了，您趁我閉眼念念有詞的時候，再把竹簍子裏的那條蜈蚣再夾出來………”
及老博士笑道：“要是這種變法，那還有什麽稀奇的人我在變完時，你可以去看看簍子裏那一條依然在。”
“哦！那不就有兩條蜈蚣了？”
“不錯！這纔叫做無中生有。空中捉飛蜈。”
“我不信，您要有這麽大的本事，不成了神仙了。”
及老博士哈哈一笑，道：“這絶不是吹牛，而且可以立刻試驗，當場見效的，來，你快閉上眼睛吧。”
譚意哥果然閉上眼睛，念念有詞起來，等地念完睜開眼睛，果然看見及老博士的竹夾上又夾住了一條蜈蚣。還在拼命扭動着，形狀大小與先前那條一般無二，不由得歡呼一聲道：
“老爺子，您捉到了，兩條一般大小呢。”
及老博士深籲了一口氣，纔通：“好險，好險！意哥，意哥知道這條蜈蚣是從那兒捉到的譚意哥笑道：“我當然知道，像這類成形的大蜈蚣，都有了好幾年氣候，一定是成對棲居的，你捉了一條，還有一條必然也在那個窩裏。”
它的手指指先前站過的那塊石頭上的隙縫，及老博士微怔道：“你也知道它們是成雙棲居的？”
“是啊！你別忘了，我小時侯也在鄉下住餅，衹是靠近城門，不算很僻，沒有這裏好玩就是了，但是蜈蚣卻常見到的，衹是沒見過這麽長，這麽大的。”
及老博士嘆了口氣道：“你知道，剛纔這條蜈蚣……。”
譚意哥：“剛纔這條蜈蚣從石縫裏爬出來，由我的鞋子上爬到我的褲管，你要是再遲一步，它說不定就會從衣服的腰裏鑽上去，在我的腰上咬一口那就糟了。”
及老博士睜大眼睛道：“你都曉得？”
譚意哥道：“我本來是不知道的，但是後跟上蟋蟋嗦唆的似有東西爬過，再一看桂花的神色，以及你說的那些話，我還有不明白嗎？你沒有看見，我站在石頭上一動都沒敢動，乖乖的讓你把它捉走的！”
及老博士不禁大笑道：“意哥！我可實在佩服你了，要不是老夫親身的經歷，別人告訴了我，我也不會相信的，這簡直像是神話，意哥，你還真沉得住氣，身上爬了條大蜈蚣，居然像個沒事兒的人似的。”
別花也道：“可不是嗎，譚姑娘，剛纔可把我給嚇壞了，我雖是整天在這兒走動的，但是也沒見過這麽大的蜈蚣，若是咬上一口，真能毒死人的。”
及老博土笑道：“倒也沒這麽嚴重，蜈蚣雖毒還沒有一口能咬死人的，衹是罪受得大一點而已，真要是被咬上了，就得趕快捉一頭雄雞來，頭下腳上倒提着，使雞的的涎水滴下來，滴在被咬的傷口上，就可以消除一部份毒性，然後再服兩劑消毒散，躺上兩天，不過意哥，說真的，你明知身上爬了條大蜈蚣，還如此沉得住氣，這份鎮定的工夫，實在叫人欽佩。”
譚意哥笑笑道：“那倒沒什麽，我心裏還是害怕的，衹是我知道驚慌不得，這種毒蟲是沒有耳朵的，聽不見聲音，也不會自動來攻擊人，衹是它認為危急時，纔會因保護自己而咬人，我如果一亂動，倒很可能會被咬一口，所以我繼續聊天，好像完全不知道，使那條蜈蚣也不致於驚惶而亂鑽。再者，我也相信你老爺子的手很準，絶對可以一下於就把它給捉走的。”
及老博士道：“我可沒你這麽輕鬆，剛纔我的心都幾乎從腔子裏跳出來了，要不是怕你曉得了着急，我要強迫自己鎮定，我衹怕會昏倒下去呢。”
譚意哥笑道：“老爺子別說笑話了，你行醫多年，什麽生死場面沒見過，那會有這麽沉不住氣的事。”
及老博士道：“是真的，我雖替人治了多年的痛，但是一遇上跟自己關係密切的人，生了較重的痛，我的脈象就不怎麽準了，俗語說易子而醫，關心則亂，這話是大有道理的，我在為你抓蜈蚣時，的確是捏着一把汗的，你不知道那利害性，如果我一夾不準，那蜈蚣若是還能轉頭咬人，低頭給你一口，那就慘了。”
譚意哥笑道：“那也沒什麽，至多是躺上兩天，受點小罪而已，也死不了的。”
及老博士道：“唉！丫頭，就是損了你一根汗毛，我心裏也是不情願的，人就是這個樣子，明知道你不會有什麽大不了，但我卻當作生死關頭了。”
譚意哥感動地過去，摟着他的肩膀道：“那是老爺子您疼我，將來我也一定要好好地孝順您老人傢……”
及老博士即赫得大叫道：“別搖！別搖！那條該死的蜈蚣還在我手上呢，丫頭，你要我們兩個都送命是不是？”
他的手中的確還來着那條蜈蚣，被譚意哥一抖，挾子鬆了一鬆，蜈蚣差點被脫掉，譚意哥嚇得趕忙住了手。
別花過來，把竹簍再度打開了，讓及老博士把蜈蚣放了進去，大傢纔籲了一口氣，譚意哥問道：“老爺子，這東西還能合藥，有些什麽用？”
及老博士笑道：“用處大了，曬幹了研成粉，可以治陰寒之癥，整條泡酒，可療風濕，泡在熱滾的油裏，熬成蜈蚣油，可以療火燙傷，都是頗具成效，尤其是這麽大的蜈蚣，效力更着，因為能長到這麽大，怕不要好幾年火候了，更難得的是差不多大小的一對，實在難之又難了。”
別花笑道：“老太爺，你還少說了一項大用處，那就是把頭尾一掐，用油炸了來下酒吃，又鬆又脆……”
譚意哥手拍胸口道：“這東西下酒，那不惡心死了！二桂花笑道：“我們是不大吃，可是村口祠門裏的老吳就經常捉這些東西吃，他說這些玩意還補得很呢。”
及老博士道：“這話倒也不錯，蜈蚣每居嚮陽之地，雖居於穴孔之中，但地必乾燥而通風，其背部火紅，腹部則潔白無垢，是為至熱之性，吃多了，人的內火自旺，雖鼕不寒，倒是很補身體的，衹是形相太難看，沒人敢吃。”
別花笑道：“老太爺說得員不錯，那個老吳是替人仿零工的，就衹有一個人，所以纔住。在祠堂的門洞裏，他到了鼕天，也是一件罩衣，可從來沒聽見他叫冷。”
及老博士笑道：“好了！好了！我們總算各人都逮到一頭了，可以回去了，免得婉卿在傢等得着急。”
看了天色確已近黃昏了，晚霞照天，景色極美，譚意哥仰望長天，但見一點黑影在長空飄翔，不禁嘆道：“我每讀王勃的落霞與孤齊飛，秋水共長天一色之句，總覺得美則美矣，可是不夠踏實，因為那究竟是怎麽一個境界，我始終沒見過，今天算是見到了。”
及老博士道：“別的都不錯，是天上飛的那一頭可不是什麽孤，而是一頭捉小雞的老鷹。”
譚意哥有點不好意思地道：“看起來我真該在鄉下多住些日子，怎麽對鄉裏的事務一點都不知道呢。”
別花笑笑道：“那可好，譚姑娘，你就住下來好了，你教我認字，我就教你逮蛐蛐、釣魚、捉兔子、抓雀兒。”
及老博士笑道：“桂花！你可真會打算盤，人傢既要教你識字，還要陪着你去瘋。”
別花低了頭道：“老太爺，我衹會那些玩意兒，實在沒有別的拿出來交換的。”
及老博士道：“你也別交換，譚姑娘在這兒要住上三五天的，你衹要好好侍候着，她臨走時，至少也能教會你百來個字的，你就是這村子裏的纔女了，大傢恐怕會搶着上門說媒呢。二把個桂花羞得滿臉通紅地拔腳飛跑了，及老博士在背後哈哈大笑，譚意哥道：“老爺子您也真是的，纔多大點孩子，您就跟她開這種玩笑。”
及老博士笑道：“我說的是真話，這個村子裏兩三百人，就沒一個識得字的，因此她真要能識得上百來個字，能夠記個流水帳，看看黃歷，就是了不起的大學問了。”
譚意哥愕然道：“這個鄉看來富庶得很，怎麽會大傢都不識字呢，既有兩三百人，小孩少說也有十來個吧，合請個先生也該請得起的。”
及老博士道：“土地雖富庶，卻不是他們的，這裏大部份的田地都是我傢的，還有一部份是陸象的。”
“陸傢？就是我老師，陸老先生？”
及老博士笑道：“不錯！就是他，說來你不信，我們兩個從小就在一起打滾長大的，他小時候的傢境不如我，心裏一直不痛快，後來他讀書有了出息，偏偏我又不走那條路，他就永遠沒法子壓下我去。”
譚意哥道：“陸老師不會那麽氣量窄吧。”
及老博士道：“當然！我波說他是個小器的人，不過從小就受了人壓製，心裏總有點不是滋味，所以他一直要跟我計較，也衹是跟我而已，他封別人可是寬大忠厚得很，前些日於，我們一塊兒喝酒，談起這個，他自己都承認了。”
譚意哥笑了笑，覺得這兩個老人很有意思，他們經常是好好吵吵，吵吵好好，原來從小就是冤傢了。
略加整理，她又傍着及老博士，徐徐回去，及老博士很高興，一邊走，一邊指着許多他兒時嬉樂的所在，這個小坡是他跟陸象翁打架的地方，那顆樹是兩個人爬過的……
來到屋裏，桂花纔紅着臉來侍候，及老博士駡道：“你這小表頭，我纔開了你一句玩笑，你就藉機會偷懶跑了，害得我們兩個替你收拾東西。”
別花的臉更紅了，而且急得嚮他們兩人直襬手，大概是怕給她娘聽見了挨駡，及老博士也笑着不再說了。
別花感激地過去，捧着一個雕花的瓦盆道：“譚姑娘，我把在蜈蚣穴中抓到的那頭蛐蛐兒給你放在這盆裏了，真好，又大、又精神，滿頭滿身通紅，比老太爺抓到的那一頭還要神氣多了。”
及老博士聽得不服氣道：“那倒不一定，這可不是憑着個兒大、賣相好看就管用的，要拿出真本事來。”
別花笑道：“老太爺，這一頭是跟蜈蚣同穴的，您自己說過的，凡是跟蜈蚣蛇蝎那些毒蟲同穴的蛐蛐兒，一定特別勇猛，這下子可沒說的了。”
及老博士笑笑道：“我過去是說過那話，不過我逮到的那頭也不差啊。”
別花笑道：“我爹進城去了，大概也快回來了，等一會兒就鬥上一次好了，我爹還養着幾盆好蛐蛐呢。”
及老博士笑道：“你爹把蛐蛐兒看得像命一般的，你敢亂動他的東西嗎？”
別花道：“以前是不行的，他都是自己照顧，碰都不肯讓我碰一下，但一交白露之後，城裏也不再鬥蟲了，他就不管了，那幾盆蟲都交給我管着呢，其實也沒什麽好管的，最多着等候養老送終罷了！”
說着大傢洗了手，桂花還帶着譚意哥到屋裏更了衣，她自己釣得的那尾小鯽魚，已經換了個更大的白瓷缸兒，飄了十來莖的水草，養在桌子上。譚意哥看見那魚兒在水間俯仰浮沉，十分得意，不禁看得興味盎然。
忽然在水草堆裏，冒出一個瓜子般大的小蟲，在水中鑽來鑽去遊得不算快，也不算慢，引得那條魚在後面追逐，追了一陣，小蟲像是遊得纍了，沉到缸底，縮成圓圓的一堆，停在水下不勸了，就像塊石頭子兒似的。
譚意哥覺得很有意思，伸手進去撈了出來，就着亮光一看，居然是個小小的蚌殼。
這一發現，樂得她像什麽似的，忙把那蚌殼又給放回水中，然後大聲叫着：“桂花！別花！快來呀！”
別花不知發生了什麽事，連忙跑了來，譚意哥指着魚缸道：“我……我的魚缸裏有一個歪歪兒（川湘荊楚等地對蚌殼的別稱）。”
別花看了一下纔笑道：“大概是夾在水裏帶進來的，纔這麽一點點大，不會礙事的，譚姑娘要是不喜歡，我就替你撈出來丟掉。”
譚意哥連忙道：“不！不！我喜歡極了，剛纔我還看見它在遊水呢！好快！好快！連魚都追不上它。”
別花笑道：“歪歪兒是用它殼裏的兩根管子，噴出水來遊行的，有的時候，它在水邊曬太陽，也是張開了殼，有蟲經過，還會噴水把蟲打下來呢。”
譚意哥驚道：“真的啊，它看得這麽準？”
及老博士剛好跨進來接口道：“它沒有眼睛，是不會看的，完全是靠靈敏的感覺而活動，不過比有眼睛的還精呢，人還沒走到它身邊，它就把殼合起來了。”
讀意哥道：“老爺子也來了。”
及老博士笑道：“你叫的那聲音，十裏外都聽見了，我怎麽能不來瞧瞧，還是你娘好，，她說你的叫聲裏是一片高興，大概又是發現了什麽新鮮事兒了。”
譚意哥不好意思地辯道：“本來就新鮮嘛，以前我再也沒想到蚌蛤是把兩片亮子張開竪起來走路的。”
及老博士笑道：“不那樣走路還怎麽走的，難道也像是蠃絲一樣，拖着兩片殼在地上爬不成？”
譚意哥道：“那倒不是，在以前，我從未想到蚌殼會行走的，總以為他們是固定生在那兒、衹會開闔殼蓋，然後隨着潮水流動。”
別花笑道：“其實在廟會時，有很多人化裝成蚌精，背上糊了兩片殼，走動時把殼張開，也差不多就是那個樣子，譚姑娘應該看過的。”
譚意哥笑道：“看過，可是我沒想到蚌蛤真正行動的情形也是那個樣子，衹以為是人裝成那個形相而已。”
及老博士道：“總有點譜纔裝成那樣子，雖是遊戲之作，總也得像個樣子纔對呀，怎麽可以隨便想如何就如何呢。像那個蝦精，可不是麯着身子，一蹦一跳走的，迎神賽會中，雖不免有神話穿插附會，但還是有根據的。”
譚意哥道：“老爺子，那竜宮會裏的龜將軍可是直着兩條腿走路的，但我沒瞧見過烏龜能用兩條腿站着走。”
及老博士被她問住了，不禁大笑道：“說得妙，說得妙，就是那一樣不太合理的，居然被你挑出來了。”
譚意哥道：“豈衹那一樣，還多着呢，那黑魚精也生了手腳滿地亂走，就更為荒唐，正因為有着那麽多的不合理，我纔當作神話看，再說當初發明把蚌精裝扮成那個樣子的人，自己也不一定知道蚌殼是怎麽走路的。”
別花笑道：“這話有理，譚姑娘今天是趕巧了纔看得見，以我們鄉下而言，看見蚌兒遊行的就沒幾個，我也是有一回在荷花缸裏看到個小蚌殼纔知道的，可是我爹跟我爺爺都不信蚌殼會遊泳，說他們活了這麽大都沒見過。”
及老博士笑道：“你們都有理，我老頭子反倒沒理了，好在我總算還見過一點世面，曉得蚌殼是怎麽個走的，否則豈不叫你們這兩個小毛丫頭給比下去了！奇怪！別花兒，你爺爺跟你爹是從小在鄉下長大的，他們怎麽連蚌殼遊水都沒見過？”
別花道：“逼我就不知道了，他們說沒見過，大概就是真的沒見過，否則也不會駡我鬍說了。”
譚意哥道：“逼我倒相信，蚌殼的膽子極小，感應又靈敏，略有驚動就合上了殼不動了，衹有在它自認安全時纔自在地行動，見到的機會已經不多了。再說蚌殼衹在水中纔會行動，一般略大的蚌殼竪起來，總要在很深的水中纔會遊行，有那種小蚌殼纔會在一點淺水中遊行，他們沒有閑心，弄個小蚌殼在缸裏玩玩，自然不可能看得見了，若是在水裏，即使看見了蚌兒在遊行，也不會想到是蚌殼的。”
別花道：“可不是，小蚌殼在水裏遊時，根本看不見背上的殼，又薄又透明，就跟河水是差不多顔色，我也等他停下來時，碰巧註意到。”
及老博士道：“意哥，怎麽任何事情到了你嘴裏，總有一番道理呢，就是你不知道的事，在瞭解一點頭緒後，立刻就能說的頭頭是道，比別人都懂得深了。”
譚意哥笑道：“天下事無二理，殊途而同歸，由常理度之，總是差不多的。”
說着丁婉卿高興，不禁笑道：“你們這爺兒倆也是的，又野又瘋，下了車就沒停過，這會兒天已經黑了，怎麽還沒完沒了的！”
及老博士道：“我們正在講道理呢。”
丁婉卿笑道：“再大的道理也沒吃飯重要，除非你們講道理能把肚子講飽了，當初孔老夫子有個學生顔回，就是為了學道理，學得三餐不繼，縱然博得老夫子滿口稱贊，又有什麽用呢？三十歲頭上就撒手而去，都是教道理給害的，他要是不去學讀書明道理，至少不會窮死餓死。”
及老博士大笑道：“婉卿，你這番話叫孔老夫子聽見了，也能把他給活活氣死。”
丁婉卿道：“本來就是嘛，他說什麽餓死事小，失節事大，我想他是在陳蔡斷糧挨餓的時間不夠久，要是多餓他幾天，他很可能就說不出這番話來了。”
及老博士道：“他說的是人臣之節，可不是婦人之節。”
丁婉卿笑道：“人臣之節是那些士大夫們的事，他們再不濟也不會挨餓，這分明是跟我們女人過不去，我知道我們這種人是不配談什麽節操，可是我覺得要一個女人為了守那一點節，就要活活餓死，實在是沒道理的事。”
及老博士笑道：“你是從那兒聽來的這些怪理論？”
丁婉卿道：“是兩個讀書人在我那兒高談闊論，大談貞操之道，聽得我實在火了，忍不住蔽了他們一頓，同時也訓他們說，你們要求女子守節，自己就該守義，拋下老婆在傢挨冷清，跑到我這兒來飲酒享樂，居然還好意思大說節義之道。這種人難道還不應該駡駡他們？
及老博士笑道：“駡得好，駡得好，這種口是心非的偽君子，遇上了我老頭子，照樣也會駡他們一個狗血淋頭。我知道你今天一定表演幾道拿手好菜，所以纔來催我們吃飯去，再不走，恐怕連我們也要挨駡了。”
於是大傢笑着嚮聽中走去，果真已擺了一桌子的好菜，一尾鯉魚是用辣椒豆醬紅燒的，兩條鯽魚穿了湯，還有幾條梭子魚則用油炸得黃脆脆的香氣撲鼻。
及老博士一看就樂了，道：“難怪你催得急，這三道魚可都是要趁熱吃的，一冷就變味了；來！來！”
三個人坐了下來，丁婉卿還溫了一壺鄉下自釀的米酒，滿滿的給及老博士斟了一盅，他立刻就幹了，譚意哥笑道：“老爺子，又沒人找你拼酒，慢點喝嘛。”
及老博士笑道：“這是鄉下的土酒，味道淡得跟水差不多，非要大口喝纔過癮，以前我一喝就是二三十斤的。”
譚意哥端起酒盅來，淺了一口，果然衹有一點淡淡的酒味，也帶着一點淡淡的甜味，倒是十分的爽口，於是也一仰脖子喝了下去道：“果然是要大口才得味。”
及老博士道：“這纔是真正的老米酒，別看它味道淡，香醇爽口，後勁可大着呢，真要是醉了的話，兩三天都不易醒，不過喝上個三兩斤倒是絶對醉不倒的。”
丁婉卿笑道：“難怪我請李婆婆燙酒時，她就拿了這個大壺出來，我還說太多了怕喝不完，她說壺小了來不及燙新的，原來這酒是像蜜水似的，這麽個好喝法。”
老少三個人都吃得很高興，菜蔬是新鮮的，魚也是新鮮的，吃來別有一番風味。
丁婉卿母女都喝了有兩三斤酒，顯得酒意盎然，再加上白天的旅途勞頓，很早就睡了。
一夢香甜，第二天清晨，她們是被雞叫聲催醒的，一看天已泛亮，連忙起身，纔穿好衣服。桂花已經打好水給她們送來了，譚意哥一試水是熱的，不由得笑道：“桂花，你倒真早，已經起身下竈火熱湯了。”
別花笑道：“譚姑娘，我們起來老半天了，連早飯都煮好了，老太爺在等着你們吃早飯呢。”
譚意哥啊了一聲，匆匆梳洗已畢，趕到外面，果然看見及老博士在院子裏使拳踢腿，調弄身手，譚意哥在一邊拍手笑道：“好功夫，老爺子，我不知道你還有一身好功夫呢？”
及老博士停下了拳腳道：“學醫的人，總要會兩手拳腳，也總練過一些吐納運氣之法，功夫未必見得好，但是火侯卻夠差不多了。六十五年來，我沒閑過一天，那怕是颳風下雨，我都要在屋子裏照練，衹要能出來，我一定在屋子外，盤弄偶一刻光景，所以打從我懂事到現在，沒病倒過一天，多半也是仗着這點工夫，你別瞧我年紀大，尋常小夥子十來個還不在我眼下。”
譚意哥笑道：“難怪長沙城裏那些世傢子弟，見了你一個個都乖得像老鼠見了貓，大概不單是為了你跟他們長輩認識，恐怕也在你手底下受過教訓吧。”
及老博士笑道：“你怎麽知道的，是那個多的嘴？”
譚意哥道：“沒人說，我猜想出來的，他們在街上橫行闊步，遇上別的人，他們吃得了的自然不在眼下，吃不了的，就避在一邊打個照呼，唯獨遇見您，來得及的趕緊回頭跑，來不及的總也往兩旁的店傢裏躲，唯恐被您看見似的，所以我知道他們一定在您手下吃了苦。
及老博士笑道：“不錯！我是狠狠的教訓過他們一頓，有一回我在街上碰到他們攔住了一個女孩子調笑，要脫那個女孩子的衣服……”
“該死！懊死！這實在是無法無天了……”
及老博士道：“論他們的本性倒也不太壞，那個女孩子也並不好看，衹是生得很胖，像個泥菩薩似的，他們都喝了點酒，說要瞧瞧肉菩薩是怎麽個樣子……”
“那更該死，衹為了自己的好玩，就不管人傢死活了。”
及老博士笑道：“我倒不是為他們辯解，他們也不是真有什麽壞心眼兒，衹是幾個年輕人湊在一起，平時傢中疏於管教，略為任性一點，剛好就教我給遇上了，平時他們對我也頗為客氣的，那天大概有了酒意，居然不賣帳起來，斥我多管閑事，叫我滾開一點。”
讀意哥道：“對尊長如此無禮，真該掌嘴。”
“不勞姑奶奶吩咐，我已經懲戒了，當時就給了他一巴掌，打掉了他兩顆大牙。”
，譚意哥道：“打得好，打得好，您應該每個人都結結實實的賞他們兩巴掌的。”
及老博士道：“我給他們的不止兩巴掌，其他幾個見我動了手，就一哄而上，欺我年老人單，那知道我這塊老薑可不好吃，一頓拳腳下來，每個人都臉青鼻子腫，趴在地上不能動了。”
譚意哥道：“打得好，這下子可夠他們受的了。”
及老博士道：“還沒夠、我當時就嚮人藉了塊板子，當街抓下每個人的褲子，重重的每個人賞下十板，直打得一個個皮開肉綻，鮮血淋漓，然後纔通知他們傢裏的人，要他們的傢長親自來領回去，如果不來，我就送官究冶。”
譚意哥呵了一聲：“他們的傢長肯來嗎？”
及老博士笑道：“當然是不肯來的，可是他們敢不來嗎？我好得是在京裏做過禦醫，交遊廣、熟人多，他們惹不起我，如果我真的出面，把人往官裏一送，豈僅是小的免不了充軍，老的同樣也會落個縱子橫行、管教不周之罪，那頂紗帽就保不住了，所以我在一傢茶樓裏坐不到一個時辰，所有的傢長全來了。他們也知道他們的子弟挨打的原因，不但不敢跟我理論，還滿口稱謝。”
譚意哥道：“衹怕是心口不一吧！”
及老博士笑道：“有的固然是滿心的委麯，有的卻是真心的感謝，他們並非是不想管，而是傢裏面寵得厲害，再者平時鬧事，傢裏面就設法撕擄了，根本就進不了他們的耳朵，現在知道兒子居然無法無天到如此地步，正好藉機會回傢去，對老婆傢人大大地發作一頓……”
譚意哥一嘆道：“這倒也是實情，據我所知，長沙城裏，還沒有一個事理不明白的傢長，更沒有故意縱容子弟的傢長，有的是，有人傢有老母，祖母對孫子自不免溺愛，有的是傢有悍婦，把老公管得緊，對兒子又特別鬆，那些不肖子弟，都是這樣養成的。”
及老博士笑道：“好在這種年輕人並不多，經我那一次教訓後，他們也不敢出來胡闹了，即使有一兩個故態依舊，畢竟收斂多了，怕再度碰上我。”
譚意哥笑道：“你不但是能治人的病，還能治街市上的病，這着手成春四個字，可真是當之無愧了。”
及老博士笑笑道：“這也不算什麽，多虧我還練過拳腳，要是那天被他們揍得臉青鼻子腫，那就慘了，不僅治不了他們，反而會加深了他們的氣焰，更加無法無天了。”
“你又謙虛了，就憑您這拳腳過處，落葉不驚的這份火候，也不是那些毛躁的小夥子們所能及得的的。”
及老博士微驚道：“意哥，你居然看得懂？”
譚意哥笑道：“使拳弄腿我雖不行，但是瞧瞧功架，辨別高低的眼力總還是有的。”
及老博士道：“不！你能夠從落葉上看出高低，這就不簡單，絶不是一般泛泛的看法，功夫是假不了的，外行看熱鬧，行傢看門道，你說的是行傢話。”
譚意哥笑笑道：“你總不會以為我也是身懷絶技吧！”
“那倒不會，你的歲數還不到，也沒有看你練過，拳不離手，麯不離口，你要真是個會傢子，絶不會把功夫，下這麽久的，可是你的眼光……”
譚意哥笑道：“我至少可以看書啊！有些書本上就談到練氣強身，延年益壽的方法，我身子弱，原想學來壯壯身子的，可是沒長性，練了幾天就擱下來了，因此衹懂得一些方法皮毛，卻沒有一點實在的。”
譚意哥又道：“其實也不能算書，是一個過路的客人，看我身子太虛，要教我健身之法，拿了一本小册子，叫我抄錄下來再還給他，篇名好像是叫易筋洗髓篇。”
及老博士哦了一聲道：“那是一種很難得的秘岌，多少人求之不得，你卻有一本手抄本。丫頭，你知道這一本東西的價值嗎？”
譚意哥道：“不知道，那個客人說，叫我輕易不要示人，否則就會引來許多麻煩。”
及老博士道：“當然了，如果要給那些練功夫的知道了，他們就會想盡辦法來奪取你這本東西的。”
他嘆了一口氣，又道：“我是年紀大了，要是早二十年，連我知道了都會怦然心動的。
譚意哥道：“老爺子，您要真喜歡，我就為您再抄一篇好了，我實在看不出有什麽名貴之處。”
及老博士道：“丫頭，那是你不懂得其中之妙，那上面的每一句，每一字，都是進入高深武學境界的梯子，算了，我上了年紀，再練已遲了，你也別再抄給我了，而且這件事你也別告訴誰，如你自己不想練，最好是毀了那木書，免得為之招禍惹災。”
譚意哥道：“聽您這一說，我自然懂得厲害的，那個客人也奇怪，他為什麽不說清楚呢？”
及老博士道：“他要是說得那麽清楚，豈不是害得你連覺都睡不着了，他的意思大概是要你在懂懂之中練得有了基礎，自然就會體驗其中之妙而加珍惜的。”
說着及老博士已經打完了拳，回到房裏，丁婉卿早已泡好了茶送上來笑道：“你們這一老一小，昨天掏摸了半天，今兒一大早，又在幾幾呱呱聊個沒完，那兒來的那麽多話？”
“天機不可漏。”譚意哥和及老博士不約而同地說出這句話，然後又相與大笑起來。
丁婉卿笑道：“你們不告訴我，我還不想知道呢，老爺子，快喝了茶，咱們就吃飯吧。
及老博士接過茶來喝了一口笑道：“婉卿的可愛處就在此地，換了別的女人一定禁不住好奇地追根問底的，她居然能忍得住不追問。”
丁婉卿道：“我也不是沒好奇心，而是知道您跟意丫頭談的話，絶沒什麽了不起大秘密，除非是無關緊要的事，你們故弄玄虛，否則意丫頭還是會告訴我的，我緊張個什麽？”
及老博士大笑道：“好！好！好計算，婉卿，你太精明了，凡事都料得定是的，看得透透的，固然是先知先覺，不容易受人騙，但是做人到那個程度也太沒意思了。”
丁婉卿不禁一震道：“老爺子，難道說我該糊塗一點？”
“及老博士道：“婉卿，我是長了歲數，見得多了，倚老賣老說一句經驗之談，人還是糊塗一點的好，即使心中明白，表面上還是裝得糊塗一點，你會從中得到很多快樂，古人說難得糊塗，這四個字的道理太大了，尤其是這難得兩字，夠你捉摸一輩子的。”
丁婉卿道：“是的！老爺子，我懂了，衹可惜我遇見您太遲，得到的教導也太晚了。”
及老博士笑道：“不晚，衹要懂了就不會晚，往者已矣，來者可追，日子還長得很呢。”可是我的大部份日子，已經過去了。“及老博士肅容道：“婉卿，這就不對了，連我都沒資格說日子過去了，你又憑什麽說這話，衹要有心，就不算晚，衹要活着，就有機會，問題是你要把握住別再放過了。”
丁婉卿母女望着這個老人，充滿了敬意，他們發現這個老人，纔是真正的智者，他的內心充滿了智慧，絶不像他的外表上那麽大而化之，不學無術的樣子。