明，思宗崇祯十二年，留都。
南京被称为留都，是成祖永乐帝把朝廷迁到燕京以后的事，因为这是太祖元璋择定的都城，而且皇陵就设在城外的钟山。
因此，永乐虽将朝廷搬到了原为元朝大都的燕京定为北京，而南京却为先人所设，不容易弃，所以仍然保留南京的称号，而且冠以留都之名。
朝廷搬走了，却没有搬走南京的繁荣，从六朝时代就遗下的金粉盛迹，亦点缀得尤胜往昔。
年轻士子侯朝宗，第一次从河南归德的老家，远来应南闱乙卯科乡试。
望子成龙的老父侯恂，曾官拜户部尚书，因与朝中东林同僚接近遭忌，终为非东林势力从任上排挤下来，告休返里。
如今侯老先生无意士途，把整个的希望，完全寄托在朝宗的身上。
朝宗带了足够的盘缠及用度，以及老父的叮咛与祝福，由书僮兴儿随侍，主仆二人取道安徽，直奔江南。
兴儿才十五六岁，少不更事，玩心又重，但他也有长处，那就是对这位少主十分殷勤巴结，唯命是从。
就拿一件事来说，一路挑着沉重的行囊，屡次想要提议雇车代步，伹朝宗以考期尚早，时间充裕，并不急于赶路，欲趁机游赏沿途风光景色，步行较为方便，兴儿也就不敢再开口了。
这一日起程较晚，临行匆匆，又忘了向店家问下一站距离有多远。过了嘉山地面，距滁州尚有好几十里路，天色就已经逐渐昏暗下来。
夕阳无限好，只是近黄昏。
这一带十分荒凉，虽是官道，却不见来往行旅。
兴儿越走心里越发毛，终于忍不住道：“公子！咱们得赶快找一个地方歇脚，不然今夜就要在野地里露宿啦！”
侯朝宗毫不在意地说道：“能以大地为床，云天作被，又有星月为伴，有什么不好的呢？”
兴儿皱眉道：“公子真会说笑，临行老爷再三的交代，要小的沿途好好的侍候，尤其注意安全。宁可晚行早宿，千万不可为了赶路而错过了宿头。这下可好了，这一带如此的荒凉，前不着村，后不着店，万一……”
侯朝宗笑道：“怕什么，两三个毛贼我还对付得了，你又不是没有见过，那些身强力壮的护院，都被我击倒过。”
兴儿苦笑道：“没错，公子习过几年拳脚功夫，也练过骑马射箭，可是，恕小的说句不中听的话，那是闹着玩的，人家也都是让着公子，这会见要真是遇上山贼，那可是玩真的啊！”
侯朝宗不服道：“玩真的又怎么样？我照样让他们吃不完兜着走！”
兴儿不敢再争辩，只得连哄带骗道：“公子是千金之体，就算武功高强，也犯不着跟山贼拚命。再说嘛，听说山贼出没无常，多半不是三两个人，都是纠众结伙，到处打家劫舍，拦路打劫……”
侯朝宗仍然不以为意，置之一笑道：“瞧你这份胆小的样子，好吧！咱们趁天黑之前，找个地方投宿就是了。”
兴儿这才如释重负，转忧为喜。
主仆二人加快脚步，才走不到两里路，日已西沉，夜幕已低垂。
放眼看去，暮色苍茫，前途一望无垠，更为荒凉。
兴儿心里更发毛，嘴上可不敢吭气。
所幸又走了里许，遥见山麓几点灯火，使他喜出望外，抢前几步，振奋地叫道：“公子，前面有人家了。”
朝宗把头一点，欣喜道：“我早说了，不用耽心的吧！”
主仆二人直奔山麓，到得近前，始发现灯火不在山边下，而是在半山腰。
别无选择，他们只好顺着崎岖小径登山。
来至半山腰，发现原来是座山神庙。
看来这座庙早巳废弃，破垣残壁，大概久无香火了。
庙前枯树数棵，拴着几匹健马。阵阵喧嚣笑闹声，正从破庙内传出。
兴儿心里又犯了嘀咕，见朝宗大步向山神庙走去，急加劝阻道：“公子，我看有些不大对劲……”
朝宗不悦地道：“兴儿！你今个儿是怎么啦？疑神疑鬼的，还真难侍候！”
兴儿连忙急急地说道：“小的不敢，只是这荒山破庙中，聚集这批人马，想非善类，万一……”
话犹未了
突见从庙门里走出个彪形大汉，乍见主仆二人，也不禁意外的一怔，喝问道：“咦！你们这两个家伙，鬼鬼祟祟的，想干什么？”
兴儿暗自一惊，挺身上前道：“你这人说话好没分寸，谁在鬼鬼祟祟的，我看你才是……”
大汉双目一瞪，正待发作。
侯朝宗忙打圆场道：“这位兄台，我们是往留都应试，为了赶路，错过了宿头，发现这边有灯火才赶来，不想惊扰了兄台。”
一听他是往南京应试的考生，大汉不由地冷哼了一声，状至不屑地道：“原来是书呆子。”
兴儿怒斥道：“放肆！竟敢出言无状，骂我家公子是书呆子，告诉你，公子一旦高中，金榜题名，就是新科状元。”
大汉闻言，冷哼一声，突然狂笑起来。
笑声中，又自庙内冲出四五名壮汉，个个手握兵刃。
他们是被那大汉的狂笑声惊动，不知外面发生何事，急忙出来看看。
手握利斧的壮汉，向主仆二人一打量，诧然问道：“老蔡！他们是干什么的？”
被称作老蔡的大汉说道：“这小子可是状元郎啦！”
说着，顺手向朝宗一指，又狂笑起来。
壮汉为之一怔，茫然道：“状元郎？”
老蔡讥笑道：“那得等金榜题名之后呀！如果名落孙山，那就成了叫花子郎啦！哈哈哈……”
几名壮汉这才恍然大悟，不禁齐声大笑。
朝宗恼羞成怒道：“十年寒窗，志在功名，纵然落榜也没什么可笑的。”
兴儿极为机伶，已察觉这批人非善类，急向朝宗一放眼色，道：“公子，别跟他们一般见识，咱们走！”
一拉朝宗的衣袖，转身要走。
不料老蔡身形一晃，挡住了去路，狞笑道：“走！没那么简单吧？”
侯朝宗怒问道：“怎么？你们想把咱们强行留下？”
老蔡置之不理，向那几名壮汉道：“咱们此去投效铁大哥，正愁缺份见面礼。这两只肥羊，可是自己送上门来的呢！”
兴儿一听大惊，情知不妙，急向朝宗道：“公子快走，他们是……”
“山贼”两字尚未出口，几名壮汉已各抡兵刃，一拥而上。
兴儿吓得魂不附体，急将行囊放下，抽出扁担，以身护住朝宗，大喝道：“谁敢过来，我就跟谁拚了！”
虽是虚张声势，架势倒是挺唬人的，尤其是这份护主的胆识与勇气，诚属难能可贵。
几名山贼不禁一怔，踌躇不前起来。
老蔡冷哼一声，手提厚背钢刀，向前逼近道：“拚？就凭你这么个乳臭未干的毛小孩？
哈哈哈……”
手握利斧的壮汉不耐道：“老蔡，还跟他们罗嗉些什么，看我一斧一个，把他们给劈了！”
眼见壮汉挥斧扑来，兴儿情急拚命，抡起扁担，奋不顾身迎去。
扁担是巨竹破开制成的，用以挑物，那能当作兵刃。壮汉挥斧横劈，“叭！”地一声脆响，已被劈作两段。
兴儿顿时一个踉跄，向旁冲跌开去。
朝宗大惊，一个箭步向前便飞起一脚，踹中举斧欲下的壮汉后腰，也向一旁跌开，及时抢救了险遭毒手的兴儿。
老蔡见状，嘿嘿冷笑道：“哦！看不出你这书呆子，居然也会拳脚！”
厚背刀猛地一抡，欺身突上。
兴儿的话没错，昔日尚书府中的护院，跟朝宗较量武功，均曾败在他手下，那是闹着玩的，人家不敢得罪公子，不得不让着点儿。此刻手无寸铁，跟这批穷凶极恶的山贼相搏，岂不等于以卵击石，螳臂挡车。
可是朝宗却不知天高地厚，尤其方才飞起一脚，将那持斧的壮汉踹跌开去，自以为身手不弱，竟欲徒手相搏！
兴儿吓得魂飞天外，惊叫道：“公子使不得……”
侯朝宗充耳未闻，闪身避开迎面砍来的一刀，错步旋身出掌，直捣老蔡的右肋。
这一手“靠山掌”，是那位自称少林俗家弟子，曾任尚书府武术教练的程师父所授，最宜贴身近攻。可惜朝宗志在功名，无意习武，练武只不过是兴之所至而已，否则，以少林武功对付这几个山贼，确实绰绰有余。
纵然如此，这一掌出手，仍是具有无比威力。
老蔡生性狂妄，又欺他是个赤手空拳的书生，难免轻敌，一时大意，等到惊觉一掌直捣肋下，已是欲避不及。
虽然他身强力壮，挨一掌并不在乎，却被捣得脚步踉跄，身不由已，冲跌出七八尺远。
兴儿霍地跳起，将他拦腰一把抱住，急呼道：“公子快逃……”
老蔡勃然大怒，举刀欲下，突闻“飕！”地一声，一支带穗钢镖疾射而至，射中他的右腕。
“啊！”一声痛呼，老蔡的钢刀已脱手落地。
那边朝宗正欲冲来抢救兴儿，被几名壮汉一拥而上所阻，就在同时，两条人影疾掠而至，是一对青年男女。
及时发镖抢救兴儿的，正是这年轻女子，只见她一身鲜红劲装，英姿撩人。掠身而至，剑及履及，挺剑直向老蔡刺去。
老蔡大惊，忽欲挣脱拦腰紧抱不放的兴儿，不料用力过猛，双双跌倒地上，滚作了一堆。
男的是一身黑色劲服，身材魁梧，手执一把九环金刀，只一出手，几名壮汉已被逼得纷纷退开。
兴儿与老蔡滚作一堆，年轻女子无从下手。
她猛地一回头，见那男的正欲追杀几名壮汉，急忙娇声喝道：“大哥，先问明他们来路，再杀不迟。”
那男的把刀一收，声色俱厉地道：“说！你们是那条线上的朋友？”
一名壮汉心知无法力敌，只好回答道：“咱们是路过此地，暂借破庙歇脚……”
那男的怒声道：“我没问这些，只问你们是那条线上的！”
壮汉道：“咱们原在岭南一带，最近来了一批人，仗人多势众，强占地盘，使咱们无法立足，只好转移阵地，另谋出路……”
那男的怒哼一声道：“你们可知这一带是谁的地盘？”
壮汉道：“听说铁老大在此称雄……”
那男的双目一瞪，怒斥道：“既然知道，还敢在此放肆！”
壮汉暗自一惊，急道：“不不不！咱们是慕名而来，欲投效铁老大……莫非阁下就是……”
那男的沉声道：“铁老大是我结拜大哥！”
朝宗一听，不禁暗自叫苦。原以为来了仗义相助的救星，不料，他们竟是一丘之貉！
壮汉却喜出望外，忙抱拳一揖道：“失敬！失敬！恕在下眼拙，不知这位兄台如何称呼？”
那男的昂然道：“我叫纪天虎。”
壮汉恭然道：“不瞒纪兄，咱们慕名前来投效铁老大，因仓促离开岭南，未备见面礼，正好这两个小子闯来……”
纪天虎未加理会，转向朝宗道：“你是干什么的？”
侯朝宗力持镇定道：“在下侯朝宗，欲往留都，应南闱乙卯科乡试。因赶路错过宿头，遥见这庙中有灯火，打算前来借宿一夜，不想遇上了这批强盗，幸蒙二位仗义相劝，才不致……”
未等他说完，纪天虎已状至不屑道：“哼！又是一个梦想当官发财的！”
朝宗一怔，不亢不卑道：“兄台何出此言？在下十年寒窗苦读，志在一展抱负，纵然为求功名，亦非想当官发财，兄台未免看错人了。”
纪天虎冷笑道：“哼！虎行天下吃肉，狗行天下吃屎。如今朝中权奸当道，尽是祸国殃民之辈，上行下效，各地官府无不是倚官仗势、贪赃枉法之流，阁下犹图跻身官场，一旦如愿，还不是又多一个同流合污的贪官！”
朝宗正要反驳，一眼瞥见老蔡已翻起，跨骑在兴儿身上，双手紧紧勒着他的脖子。
情势危急，朝宗一转身，疾扑而去。
但被年轻女子横剑阻挡，娇叱道：“看剑！”
她出手快如闪电，剑势一挺，直取眉心，饶是朝宗闪避够快，头上方巾亦被排开，惊出一身冷汗。
惊魂未定，纪天虎又已袭到，飞起一脚，将朝宗踹倒在地。
这一跤摔得不轻，朝宗终于相信，这批山贼非比那批护院，玩真的谁也不会让他。
未及爬起，已被纪天虎一脚踩在胸口，同时那把九环金刀，也正举刀欲下。千钧一发之际，幸而年轻女子阻喝道：“大哥，刀下留人。”
纪天虎闻声一怔，刀仍举着，诧然道：“红姑，你为何阻止我杀他？”
红姑趋前道：“大哥，你忘了今天是什么日子？”
纪天虎茫然道：“什么日子呢？”
红姑正色道：“今日是铁大哥双亲的忌日，全寨食斋一日致哀，大哥怎可杀生。”
纪天虎把头一点道：“说的也是，但咱们总不能把这两个小子放了吧！”
红姑笑道：“当然，这几位朋友既是前来投效铁大哥的，就让他们把这两个人绑了，带去作见面礼，由铁大哥亲自发落。大哥，你看如何？”
纪天虎赞道：“好主意，就这么办！”
当即喝阻老蔡，吩咐几名壮汉取来绳索，将朝宗主仆二人捆绑起来。
朝宗与兴儿已毫无反抗能力，只有任凭摆布。
老蔡是这批人的首领，一面撕下一片上衣下摆，将右腕伤口裹扎起来。一面指挥将朝宗的行囊驮上马背，由纪天虎兄妹带路，押着主仆二人离开山神庙，徒步向山谷里进发。
思宗年间，崇祯皇帝虽将巨奸魏忠贤除了，东厂党羽大部份被肃清，使得人心大快。但内忧方除，外患又起，如今湖广、江西、四川一带，流贼盗寇四起，终将成为心腹大患，只是目前尚未成气候而已。
安徽位于长江下游，邻近江南，境内一向尚称太平，只是近两年来，地面上亦常有山贼出没，一股强大的势力，正在暗中酝酿扩大。
这批为数近三百的山贼，就在张七岭的山谷中。
为首的铁豹，父亲曾任桐城知县，官职虽不大，只是个七品父母官，但他廉明公正，不畏强权恶势，深获百姓敬仰。
魏忠贤当权时，如日中天，势力无远弗届，不可一世。这位官小职卑的县太爷，居然不卖他的帐，把他一房远亲，身犯奸杀之行的纨绔子弟定成死罪。
消息传到京中，魏忠贤大为震怒，密令大内高手，乔扮刺客闯入知县府第，决将铁家灭门泄恨。
那时，铁豹出门远游未归，逃过了一劫，双亲及全府上下二十余口，却不幸悉遭杀害，无一幸免。
铁豹惊闻恶耗，悲愤欲绝，愤而入京行刺魏忠贤，欲为双亲报此血海深仇。可惜他孤掌难鸣，非但未能如愿，反而险遭不测，幸仗一身武功，得以突围逃出，从此成了海捕公文缉捕的重犯。
逃亡期间，铁豹足迹遍及南七省，结识不少江湖人物，终于选在张七岭落脚，纠众落草为寇。
纪天虎兄妹的遭遇和铁豹极为相似，可谓同病相怜！
所不同的是，其父身为东厂锦衣卫领班，曾是魏忠贤属下亲信。由于某次拒绝残害忠良密令，致触怒这位奸臣，被设计陷害，蒙上谋刺皇上、满门抄斩的重罪。
幸得其父挚友及时赶往通知，兄妹二人始得逃生，为纪代门中保留了一脉香火。
兄妹二人怀恨含悲，仓促逃出京城，逃亡至安徽境内，遇上了铁豹。不打不相识，终于义结金兰，决心留在张七岭落草，以图日后报此不共戴天之仇。
荒山深谷中，除了出外打劫，几乎与世隔绝。一晃数载，他们竞不知崇祯皇帝即位后，已将祸国殃民的巨奸魏忠贤赐死！
纪天虎兄妹带路，领着老蔡等人，押着侯朝宗主仆二人，浩浩荡荡的进入了山谷。
谷内沿途均设有明卡暗桩，戒备森严。每处的人对纪天虎兄妹都十分的恭敬，见他们带了批陌生人进谷，无人敢加以阻拦或盘问。
一路通行无阻，深入谷内好几里路，再走上一段陡坡，始见一大片茅屋，外面围以木椿设防，派有重兵把守，这就是他们的山寨。
把守栅门的十几名大汉，对兄妹二人执礼甚恭，自然也未加阻拦或盘间。
来至一处茅屋大厅，只见灯火通明，不修边幅，蓄着兜腮大胡子的铁豹，正与两个陌生人开怀畅饮，宾主似乎相谈甚欢，极为投机。
铁豹正举杯，一眼见兄妹二人，带着一批陌生人入内，不禁诧异道：“贤兄妹怎么这样快就回来了，他们是……”
纪天虎趋前，向在座的两个中年人一瞥，遂道：“咱们才到凤阳，就听到消息，说是魏老贼早已伏法，所以特地折回来的。”
铁豹敞声笑道：“我也是刚听这两位说了，才知道的，咱们窝在山里，真是不见天日，连皇帝换了都还不知道呢！”
纪天虎沮然叹道：“唉！不能亲刃魏老贼，总是毕生之憾！”
铁豹恨声道：“他死后到了阴府，那些被他残害的无数忠良，也不会放过他的！”
由这两句话，可见魏忠贤生前作恶多端，令人对他恨之入骨！
纪天虎又向那两人打量一眼，问这：“老大，这两位是？……”
铁豹道：“回头再替你们介绍。天虎，你们带来的这些是什么人？”
纪天虎向老蔡等人一指，道：“他们是慕名前来的，有意投效老大。”
铁豹意外道：“哦？”
老蔡忙上前，恭然施礼道：“在下蔡刚，久仰铁老大英勇无双，义薄云天，特率几个弟兄前来投效，愿效犬马之劳！”
铁豹尚未置可否，座上中年人已自笑道：“铁兄果然是名不虚传，众望所归呢！”
这两句恭维话，听得铁豹十分受用，哈哈一笑道：“好说！好说！承大家看得起铁某，实在愧不敢当。天虎，这两个绑着的又是什么人？”
纪天虎道：“我跟红姑回来经过山口，发现那座半山腰的破庙有灯火，上去查看，发现他们正跟这两个小子在动手……”
蔡刚接口道：“咱们因为不知铁老大的大寨在何处，天色已晚，打算在山神庙里过一夜，明日再寻找。不意这两个小子闯来，在下突然想到，匆匆离开岭南，未备见面礼，正好他们带了不少盘缠，咱们就借花献佛，连人带行囊，都带来孝敬铁老大了。”
一名壮汉已自行囊中，搜出一包沉甸甸的银子，趋前双手捧上道：“这是他们行囊中搜出的，请铁老大笑纳！”
铁豹倒不是见钱眼开，根本未加理会，目光打量着侯朝宗主仆道：“看你文质彬彬，一身酸气，大概是个书生吧？”
侯朝宗愤声道：“不错！早知今日，我真悔不当初没有弃文习武，否则也不致受你们这批山贼之辱了。”
铁豹不以为忤，反而哈哈大笑道：“哦？听你的口气，好像很不服气？”
侯朝宗不屑地道：“你们不过是仗着人多势众，若是单打独斗，尚不知鹿会死在谁的手上呢！”
纪天虎脸色一沉，道：“哼！好大的口气！”
侯朝宗毫不示弱道：“凭阁下那点武艺，在下尚未看在眼里。”
纪天虎怒从心起，霍地亮出九环金刀，气呼呼地道：“老大，把这小子松了绑，让我跟他一对一，决一生死！”
红姑忙道：“大哥，你怎么又忘了，今天不可杀生啊！”
纪天虎怒指朝宗道：“这小子太狂妄了，我非教训他一顿不可，不死也得让他脱层皮不可！”
铁豹笑了笑道：“天虎，咱们今夜有正事要谈，先把这两个小子押下去关起来，明日由你处置，你看如何？”
纪天虎沉吟一下，道：“好吧！就这么办，让他们多活一夜！”
铁豹作个手势，恭立一旁的几名手下，立即上前动手，不由分说，将侯朝宗主仆二人押了下去。
纪天虎又请示道：“老大，这几位朋友……”
铁豹道：“既是远道而来的朋友，有意加入咱们共襄盛举，非常欢迎。想必途中劳累，需要休息，就请他们先去歇着，明日再设宴为各位接风。”
纪天虎心知铁豹有事要谈，他们在场有所不便，有意要将这几个人撇开，当即会意道：
“也好，各位请随我来吧！”
蔡刚等人齐向铁豹施礼而退，随纪天虎出了大厅。
纪天虎将他们安顿之后，匆匆赶回大厅，只见红姑已入座，正向那两个陌生中年人敬酒。
走近一看，桌上虽非山珍海昧，倒也是佳肴美酒摆满了一桌，其中尚有几道野味，并非素席。
纪天虎不禁暗觉诧然，野味亦是生命，今日是铁豹双亲的忌辰，不是不许杀生的吗？怎么……
铁豹察觉出来，笑道：“这两位是远道而来，不得不破例，否则就太失礼了。来，天虎，快坐下，好好替我多敬两位几杯！”
纪天虎迳自入座道：“尚未请教二位……”
铁豹介绍道：“他们是从陕西米脂来的，在李自成麾下甚为得意。”
中年人忙谦道：“得意谈不上，只是承李大哥不弃，赏口饭吃而已。在下江一韦，请纪兄多指教。”
说时，向纪天虎双手一拱。
另一中年人也抱拳道：“在下施德，方才铁兄对贤兄妹极为推崇，今后李大哥的大事，尚需仰仗纪兄鼎力相助呢！”
纪天虎拱手为礼道：“不敢当，在下久困荒山深谷，孤陋寡闻，不知二位所说的李大哥，究系何人？”
江一韦道：“李大哥因见权奸当道，朝纲不振，尤其那魏忠贤，上欺天子，下欺满朝文武，在庙堂之上独揽大权，一手遮天，胡作非为。仗势东厂势力，排除异己，不知残害了多少忠良。是以愤而落草为寇，全力招兵买马，号召天下英雄，有志一同，共襄盛举，一旦时机成熟，即起义挥兵直捣京城，夺取大明江山，以解黎民疾苦。”
这番话慷慨激昂，听得纪天虎为之愕然。
红姑忽道：“江兄，如今魏忠贤已恶贯满盈，自食其果。李自成此举，岂非师出无名，反有志在天下之嫌？”
江一韦强自笑道：“魏老贼虽死，东厂余孽尚未尽除，而换了个皇帝，只是换汤不换药而已，一旦东厂余孽死灰复燃，重操大权，就更后患无穷了，所以必须釜底抽薪，才能一劳永逸。”
红姑不以为然道：“我看李自成此举，恐怕是别有用心，假义师之名……”
纪天虎急使眼色，阻止红姑说下去，转向铁豹道：“老大，你的看法如何？”
铁豹略一沉吟，道：“他们二位是奉李自成之命而来，有意邀咱们加入，共襄盛举。目前李自成在陕西一带，已拥有数千之众，势力正在日渐扩张壮大，咱们只有两三百人，难成气候，且长此以往，也很难有所作为……”
纪天虎接道：“老大是否想加入李自成？”
铁豹微微颔首道：“既然李自成看得起咱们，特地派他们二人前来相邀，我认为这倒不失是个机会。”
红姑郑重道：“此事老大不可草率，应慎重考虑，需知咱们局面虽小，毕竟是由老大独当一面，一旦加入了李自成，就成倚人篱下，仰人鼻息，凡事得听他的了。”
施德忙加解释道：“纪姑娘误会了，李大哥的意思，并非要你们率众前往陕西入伙，可仍留原地，互通声息，将来时机成熟，各地同时起义……”
红姑道：“好一个同时起义！如此一来，岂不成了天下大乱？”
施德神情尴尬地道：“这……”
江一韦较为圆滑，忙打圆场道：“纪姑娘顾虑的是一旦兵连祸结，殃及天下黎民百姓。
其实是多此一虑，李大哥起兵讨代的对象乃是乱臣贼子、祸国殃民之辈，绝非作乱造反！”
红姑驳道：“罪魁祸首魏忠贤已死，东厂势力也已瓦解，魏党的党羽均伏法或解职，如今崇祯皇帝当朝，百废待兴，李自成若非志在谋夺江山，有何理由举事？”
铁豹正要开口。
红姑又大义凛然地道：“老大，咱们并非愿意落草为寇，实为情势所逼，迫不得已；如今魏老贼已自食恶果，难道咱们还不洗手，打算长此以往干这打家劫舍的勾当？”
这番话问得铁豹哑口无言了。
江一韦果然厉害，皮笑肉不笑道：“纪姑娘的话固然不错，但恕在下不揣冒昧，请问纪姑娘，如今皇帝换了，魏忠贤也死了，可是天下大赦是否惠及铁兄舆贤兄妹？据在下所知，恐怕三位仍是海捕公文通缉的钦命要犯吧！”
红姑一怔，这回轮到她无言以对了。
铁豹微微地点了点头道：“江兄方才说的不错，皇帝换了有何用，还是换汤不换药，咱们纵有改邪归正之心，朝廷却不给咱机会，倒不如将错就错了。”
红姑断然道：“人各有志，老大如果有意加入李自成，悉听遵便，我是绝对不会盲从的！”
斩钉截铁，毫无转缓余地，顿时气氛僵持起来。
铁豹脸色变得十分难看，不悦地道：“这么说，贤兄妹是不打算跟我共进退喽？”
红姑置之不理，她的沉默，已表示了她的决心。
铁豹的眼光，转向了纪天虎脸上，等待他表明态度。
在此情形下，纪天虎颇觉为难地道：“红姑，此事不妨考虑考虑……”
红姑霍地钴起道：“不用考虑，我的心意已决，大哥，你自己看着办好了，失陪！”
她双手一拱，离座拂袖而去。
这一来，顿使场面更为尴尬，让身为主人的铁豹下不了台了。
纪天虎见铁豹气得脸色发青，只好也起身离座道：“老大，别生气，红姑就是这么个脾气，我去劝劝她。”
双手一拱，向江一韦和施德告了个便，匆匆的走出了大厅，赶到红姑独居的茅屋，只见她已在收拾行囊。
纪天虎忙上前阻止道：“红姑，这是干嘛呢？”
红姑气呼呼地道：“道不同，不相为谋。老大既已有意加入李白成，我可不愿为虎作伥，只有离开这儿，从此分道扬镖！”
纪天虎面有难色道：“红姑，那姓江的说得没错，目前咱们仍是海捕公文缉拿的钦命要犯，天下虽大，却无你我兄妹容身之处，何况，老大也绝不会放我们走……”
红姑毅然道：“只要大哥真愿跟我一起走，谁也留不住！”
纪天虎未置可否地道：“咱们兄妹相依为命，别无亲人，大哥岂能让你独自离去，但离开此地，咱们又能上那儿去呢？”
红姑道：“当年咱们逃出京城时尚未成年，如今事隔多年，咱们只要改名换姓，谁也无法认出，我身边存了几十两银子，做个小生意足够了，相信还不致于挨饿受寒。”
纪天虎犹豫难决道：“这……”
红姑深知纪天虎的个性，凡事忧柔寡断，得过且过。说得好听些，是能够随遇而安，实际上是毫无主见，反而不及她这做妹妹，年龄相差好几岁的姑娘家拿得起、放得下。
就像当年家中即将遭到灭门之祸，纪天虎尚犹豫不决，拿不定主意走与不走，幸而红姑当机立断，明知救不了丧妻岁年的老父，只有趁夜逃出京城，否则兄妹二人早已难逃一劫了。
目前的情势，虽不及当年逃出京城时危急，但也需要痛下决心，以无比毅力与勇气，才能解决问题。
因为铁豹一向刚愎自用，极为跋扈，弄不好就会反目成仇。
红姑在凤阳听到消息，得知崇祯即位后，已将魏忠贤赐死，树倒猢狲散，这位自命九千岁的巨奸一死，东厂势力整个瓦解，魏党岂能幸存。
是以兄妹二人匆匆折回，实际上是红姑的主意，打算晓之以义，动之以情，力劝铁豹从此收山，放弃草莽生涯。
那知一回山寨，发现李自成派来的两个说客，已使铁豹心动，要想说服他，打消那米脂流寇之意，自然不是件容易的事了。
红姑别无他策，只有孤注一掷，以退出为胁，将铁豹一军。
现在对纪天虎，她也只有用同样的办法，以激将法道：“大哥如果不愿离此，尽可留下。
我的心意已决，非走不可！”
纪天虎被她一激，果然勉为其难道：“那怎么行，要留就一起留，要走也得一起走！”
红姑喜出望外，振奋道：“真的？大哥，你……”
不料话犹未了，突见窗外人影一闪，红姑急忙把话止住，娇喝一声：“谁？”一个箭步射出房门外。
夜色朦胧下，一条人影向草堂大厅疾奔而去。
红姑欲追不及，一回头，纪天虎也已追出，她不禁忧形于色道：“咱们的谈话，已被方才那家伙窃听到，去向老大报告了。”
纪天虎暗自一惊，急道：“那如何是好……”
红姑当机立断道：“事不宜迟，大哥，咱们说走就走！”
纪天虎道：“好！我去收拾行囊……”
红姑一把拖住他，道：“来不及了，银子在我身上，走吧！”
她也来不及回房收拾行囊，拖了纪天虎就走。
山寨位于狭谷尽头山坡上，两面是密林，背后峭壁矗天，只有正面大门一条通路出入，形势极为险要。
兄妹二人决心离去，只有硬闯山寨大门。
他们行动虽快，但仍然慢了一步，铁豹已亲自率众挡住了去路。
纪天虎见状暗惊，力持镇定，双手一抱拳，道：“请老大看在义结金兰的份上，放我兄妹一马。”
铁豹铁青着脸，道：“哼！你还记得，咱们有八拜之交！”
红姑挺身上前道：“老大，多年来承你收容之情，没齿难忘，日后必当有所报答，但人各有志，咱们兄妹已决心离此，老大又何必强留。”
铁豹怒形于色道：“难道你们忘了，当年结义之时，曾对天盟誓，咱们三人将同生死、共进退！”
红姑大义凛然道：“不错，我兄妹二人的遭遇，跟老大一样，都是受魏忠贤之害，落得家破人亡，被迫落草为寇，当年同仇敌忾，义结金兰，志在报此血海深仇，如今那魏老贼已死……”
铁豹怒道：“魏忠贤死了，咱们就情断义绝？”
红姑婉转地道：“不！老大永远是咱们的老大，情同手足、义薄云天，如果老大能就此结束草莽生涯，我兄妹二人愿终身奉养，敬若父兄！”
铁豹冷冷一哼道：“我又不少胳臂缺腿的，更不聋不瞎，还用不着你们施舍，赏我口饭吃！”
红姑仍然忍气吞声道：“老大不要误会，咱们是一片诚意，出自肺腑之言……”
铁豹却不领情，怒斥道：“不必虚情假意！我只问你们一句话，是否已经决心跟我拆伙了？”
纪天虎未及阻止，红姑已把心一横，斩钉截铁地道：“我和大哥已决心离去！”
铁豹突发狂笑，道：“好！好！只要能闯得过我这一关，任凭你们去那里！”
红姑手按剑柄，道：“老大一定要强留，那咱们只好硬闯了。”
铁豹冷冷一哼，把手一伸，跟在身后的壮汉急忙上前，将一支独门的兵器交在他手中。
这是支金钢打造的短棍，长约三尺，棍的末端另加七寸柄部，头端则是四指内屈，食指直伸之铁手，称之谓“一阳神指戟”。
铁父任桐城知县时，能使境内盗贼绝迹，得力于属下一位杨捕头，人称神捕杨柳青。
“一阳神指戟”即是杨捕头之物，据说是他家传独门兵器，曾使江湖中不少的巨盗伏法。
铁豹自小喜欢拳脚，一身武功即是杨柳青所授。
铁父出事的前两年，这位年迈的神捕一病不起，临终前将“一阳神指戟”传给了生平唯一的弟子铁豹。
两兄妹心知这独门兵器的厉害，不由地暗自一惊。
但态度已摆明，非以武力解决不可。“铮！”“铮！”两声，兄妹二人的刀剑双双出了鞘。
铁豹手执短戟，沉声道：“很好！！算我姓铁的照子不亮，错把你们当成同生死、共进退的知心，结果竟是一对忘恩负义，翻脸无情的狗男女！”
事已至此，忧柔寡断的纪天虎，只好挺身而出道：“老大！并非咱们不顾结义之情，实在是你逼我兄妹出此下策，如果老大能高抬贵手，成全我们……”
铁豹断然道：“除非日出西山。”
话声甫落，短戟已出手，直取纪天虎胸膛。
这一招“神仙指路”，无论出手及威力，皆看出火候。若非苦练十载以上，绝难有此成就。
纪天虎那敢掉以轻心，抡刀急封门户，“当！”地一声，金铁交鸣，九环金刀与短戟相撞，火星迸射。
短戟虽被荡开，纪天虎却被震得虎口发麻，踉跄倒退两大步。
铁豹得理不饶人，欺身暴进，短戟“呼！”地一声，横扫而至，势疾力猛，有如雷霆万钧！
红姑见状大惊，因为她深知纪天虎绝非铁豹的对手，急抡剑由侧面玫去，逼使铁豹错步闪腰，向旁避开，解了纪天虎之危。
但铁豹的身手矫健，反应极快，一个大旋身，右腕一振，短戟反向红姑攻去。
红姑不敢轻撄其锋，娇躯一晃，斜掠丈许，绕向铁豹身后，急向纪天虎招呼道：“大哥，你先走！”
她打的是如意算盘，自恃轻功绰约，较易脱身。只要纪天虎能冲出大寨，她就不难摆脱铁豹，奋力突围而出。
纪天虎也明白她的心意，但不能置红姑于不顾，只求自己脱身，毕竟这世上，只有他们兄妹二人相依为命。他既身为兄长，岂能不全力保护唯一的胞妹，纵然以命相搏，他也绝不会贪生怕死。
稍一迟疑，已错失突围良机。
只见铁豹一阵猛攻，迫使红姑出剑还击，被逼得连连后退，纪天虎就更不能走了。
正待冲去助红姑一臂之力，突闻一名头目喝道：“上！”
十几名壮汉一拥而上，向纪天虎发动围攻。
兄妹二人虽与铁豹谊属金兰之交，但这批山贼仍以铁豹为首领。既然首领跟兄妹二人翻了脸，他们自然是站在铁豹这一边。
攻势一展开，个个全力以赴，奋不顾身，完全是亡命之徒的玩命作风。
纪天虎也发了狠，振声大喝道：“各位若能高抬贵手，放我兄妹一马，日后总有相遇之时，必当有所补报，否则我手中这把九环金刀，可是翻脸不认人的！”
几名壮汉充耳不闻，各挥兵器，分从四面八方逼近，个个都想争功，为铁豹将纪天虎生擒活捉，甚至格杀！
纪天虎勃然大怒，把心一横，挥刀左砍右劈，刀背的九个环，叮叮当当连连作响，更增其威势。
一时刀棍齐舞，人影翻飞，展开了激战。
山寨内除了狭谷沿途布哨的人之外，尚有两百多人。此时已被喊杀声惊动，尚不知发生何事，纷纷冲出茅院赶来。见是“窝里反”，自相残杀，无不感到惊诧！
由于不明情况，他们均踌躇不前，不敢冒然的轻举妄动，只好在一边掠阵。
纪天虎情急拚命，大发神威，连连砍伤几名壮汉，正待冲出重围，突闻红姑发出一声惊呼，转头一看，只见她的剑已脱手，被铁豹的短戟震飞开去。
这一分神，一支长茅直刺过来，虽然及时闪避，仍被茅头划肩而过，带起一片血雨。
一阵剧痛，使纪天虎执刀的右臂垂落，再也无法举起，急向红姑招呼道：“红姑，你快走！”
几名壮汉见他受创，趁机疾扑而来，将他扑倒地上。
红姑原已掠出两丈开外，见状大惊，失声叫道：“大哥！……”
铁豹一个射身跟进，以短戟向她一指，冷哼道：“你再不束手就缚，休怪我不念结义之情！”
被按在地上的纪天虎叫道：“红姑，不要管我，快快走！”
红姑那能置他不顾而去，一咬牙，愤声道：“好！我认栽了，老大，你看着办吧！”
铁豹得意狂笑道：“只要你们打消去意，咱们仍然是一家人。”
红姑断然拒绝道：“办不到！”
铁豹怒哼一声，向那批壮汉吩咐道：“把她抓起来，两个一起关起来，好好看住！”
壮汉们齐声恭应，上前正待动手，红姑怒斥道：“我自己会走！”
铁豹一施眼色，壮汉有恃无恐道：“抱歉！只好委屈纪姑娘了。”
红姑见纪天虎被拖起，由几名壮汉取来绳索，七手八脚捆了个结实。使她投鼠忌器，有所顾忌，只好任凭他们摆布。
南京被称为留都，是成祖永乐帝把朝廷迁到燕京以后的事，因为这是太祖元璋择定的都城，而且皇陵就设在城外的钟山。
因此，永乐虽将朝廷搬到了原为元朝大都的燕京定为北京，而南京却为先人所设，不容易弃，所以仍然保留南京的称号，而且冠以留都之名。
朝廷搬走了，却没有搬走南京的繁荣，从六朝时代就遗下的金粉盛迹，亦点缀得尤胜往昔。
年轻士子侯朝宗，第一次从河南归德的老家，远来应南闱乙卯科乡试。
望子成龙的老父侯恂，曾官拜户部尚书，因与朝中东林同僚接近遭忌，终为非东林势力从任上排挤下来，告休返里。
如今侯老先生无意士途，把整个的希望，完全寄托在朝宗的身上。
朝宗带了足够的盘缠及用度，以及老父的叮咛与祝福，由书僮兴儿随侍，主仆二人取道安徽，直奔江南。
兴儿才十五六岁，少不更事，玩心又重，但他也有长处，那就是对这位少主十分殷勤巴结，唯命是从。
就拿一件事来说，一路挑着沉重的行囊，屡次想要提议雇车代步，伹朝宗以考期尚早，时间充裕，并不急于赶路，欲趁机游赏沿途风光景色，步行较为方便，兴儿也就不敢再开口了。
这一日起程较晚，临行匆匆，又忘了向店家问下一站距离有多远。过了嘉山地面，距滁州尚有好几十里路，天色就已经逐渐昏暗下来。
夕阳无限好，只是近黄昏。
这一带十分荒凉，虽是官道，却不见来往行旅。
兴儿越走心里越发毛，终于忍不住道：“公子！咱们得赶快找一个地方歇脚，不然今夜就要在野地里露宿啦！”
侯朝宗毫不在意地说道：“能以大地为床，云天作被，又有星月为伴，有什么不好的呢？”
兴儿皱眉道：“公子真会说笑，临行老爷再三的交代，要小的沿途好好的侍候，尤其注意安全。宁可晚行早宿，千万不可为了赶路而错过了宿头。这下可好了，这一带如此的荒凉，前不着村，后不着店，万一……”
侯朝宗笑道：“怕什么，两三个毛贼我还对付得了，你又不是没有见过，那些身强力壮的护院，都被我击倒过。”
兴儿苦笑道：“没错，公子习过几年拳脚功夫，也练过骑马射箭，可是，恕小的说句不中听的话，那是闹着玩的，人家也都是让着公子，这会见要真是遇上山贼，那可是玩真的啊！”
侯朝宗不服道：“玩真的又怎么样？我照样让他们吃不完兜着走！”
兴儿不敢再争辩，只得连哄带骗道：“公子是千金之体，就算武功高强，也犯不着跟山贼拚命。再说嘛，听说山贼出没无常，多半不是三两个人，都是纠众结伙，到处打家劫舍，拦路打劫……”
侯朝宗仍然不以为意，置之一笑道：“瞧你这份胆小的样子，好吧！咱们趁天黑之前，找个地方投宿就是了。”
兴儿这才如释重负，转忧为喜。
主仆二人加快脚步，才走不到两里路，日已西沉，夜幕已低垂。
放眼看去，暮色苍茫，前途一望无垠，更为荒凉。
兴儿心里更发毛，嘴上可不敢吭气。
所幸又走了里许，遥见山麓几点灯火，使他喜出望外，抢前几步，振奋地叫道：“公子，前面有人家了。”
朝宗把头一点，欣喜道：“我早说了，不用耽心的吧！”
主仆二人直奔山麓，到得近前，始发现灯火不在山边下，而是在半山腰。
别无选择，他们只好顺着崎岖小径登山。
来至半山腰，发现原来是座山神庙。
看来这座庙早巳废弃，破垣残壁，大概久无香火了。
庙前枯树数棵，拴着几匹健马。阵阵喧嚣笑闹声，正从破庙内传出。
兴儿心里又犯了嘀咕，见朝宗大步向山神庙走去，急加劝阻道：“公子，我看有些不大对劲……”
朝宗不悦地道：“兴儿！你今个儿是怎么啦？疑神疑鬼的，还真难侍候！”
兴儿连忙急急地说道：“小的不敢，只是这荒山破庙中，聚集这批人马，想非善类，万一……”
话犹未了
突见从庙门里走出个彪形大汉，乍见主仆二人，也不禁意外的一怔，喝问道：“咦！你们这两个家伙，鬼鬼祟祟的，想干什么？”
兴儿暗自一惊，挺身上前道：“你这人说话好没分寸，谁在鬼鬼祟祟的，我看你才是……”
大汉双目一瞪，正待发作。
侯朝宗忙打圆场道：“这位兄台，我们是往留都应试，为了赶路，错过了宿头，发现这边有灯火才赶来，不想惊扰了兄台。”
一听他是往南京应试的考生，大汉不由地冷哼了一声，状至不屑地道：“原来是书呆子。”
兴儿怒斥道：“放肆！竟敢出言无状，骂我家公子是书呆子，告诉你，公子一旦高中，金榜题名，就是新科状元。”
大汉闻言，冷哼一声，突然狂笑起来。
笑声中，又自庙内冲出四五名壮汉，个个手握兵刃。
他们是被那大汉的狂笑声惊动，不知外面发生何事，急忙出来看看。
手握利斧的壮汉，向主仆二人一打量，诧然问道：“老蔡！他们是干什么的？”
被称作老蔡的大汉说道：“这小子可是状元郎啦！”
说着，顺手向朝宗一指，又狂笑起来。
壮汉为之一怔，茫然道：“状元郎？”
老蔡讥笑道：“那得等金榜题名之后呀！如果名落孙山，那就成了叫花子郎啦！哈哈哈……”
几名壮汉这才恍然大悟，不禁齐声大笑。
朝宗恼羞成怒道：“十年寒窗，志在功名，纵然落榜也没什么可笑的。”
兴儿极为机伶，已察觉这批人非善类，急向朝宗一放眼色，道：“公子，别跟他们一般见识，咱们走！”
一拉朝宗的衣袖，转身要走。
不料老蔡身形一晃，挡住了去路，狞笑道：“走！没那么简单吧？”
侯朝宗怒问道：“怎么？你们想把咱们强行留下？”
老蔡置之不理，向那几名壮汉道：“咱们此去投效铁大哥，正愁缺份见面礼。这两只肥羊，可是自己送上门来的呢！”
兴儿一听大惊，情知不妙，急向朝宗道：“公子快走，他们是……”
“山贼”两字尚未出口，几名壮汉已各抡兵刃，一拥而上。
兴儿吓得魂不附体，急将行囊放下，抽出扁担，以身护住朝宗，大喝道：“谁敢过来，我就跟谁拚了！”
虽是虚张声势，架势倒是挺唬人的，尤其是这份护主的胆识与勇气，诚属难能可贵。
几名山贼不禁一怔，踌躇不前起来。
老蔡冷哼一声，手提厚背钢刀，向前逼近道：“拚？就凭你这么个乳臭未干的毛小孩？
哈哈哈……”
手握利斧的壮汉不耐道：“老蔡，还跟他们罗嗉些什么，看我一斧一个，把他们给劈了！”
眼见壮汉挥斧扑来，兴儿情急拚命，抡起扁担，奋不顾身迎去。
扁担是巨竹破开制成的，用以挑物，那能当作兵刃。壮汉挥斧横劈，“叭！”地一声脆响，已被劈作两段。
兴儿顿时一个踉跄，向旁冲跌开去。
朝宗大惊，一个箭步向前便飞起一脚，踹中举斧欲下的壮汉后腰，也向一旁跌开，及时抢救了险遭毒手的兴儿。
老蔡见状，嘿嘿冷笑道：“哦！看不出你这书呆子，居然也会拳脚！”
厚背刀猛地一抡，欺身突上。
兴儿的话没错，昔日尚书府中的护院，跟朝宗较量武功，均曾败在他手下，那是闹着玩的，人家不敢得罪公子，不得不让着点儿。此刻手无寸铁，跟这批穷凶极恶的山贼相搏，岂不等于以卵击石，螳臂挡车。
可是朝宗却不知天高地厚，尤其方才飞起一脚，将那持斧的壮汉踹跌开去，自以为身手不弱，竟欲徒手相搏！
兴儿吓得魂飞天外，惊叫道：“公子使不得……”
侯朝宗充耳未闻，闪身避开迎面砍来的一刀，错步旋身出掌，直捣老蔡的右肋。
这一手“靠山掌”，是那位自称少林俗家弟子，曾任尚书府武术教练的程师父所授，最宜贴身近攻。可惜朝宗志在功名，无意习武，练武只不过是兴之所至而已，否则，以少林武功对付这几个山贼，确实绰绰有余。
纵然如此，这一掌出手，仍是具有无比威力。
老蔡生性狂妄，又欺他是个赤手空拳的书生，难免轻敌，一时大意，等到惊觉一掌直捣肋下，已是欲避不及。
虽然他身强力壮，挨一掌并不在乎，却被捣得脚步踉跄，身不由已，冲跌出七八尺远。
兴儿霍地跳起，将他拦腰一把抱住，急呼道：“公子快逃……”
老蔡勃然大怒，举刀欲下，突闻“飕！”地一声，一支带穗钢镖疾射而至，射中他的右腕。
“啊！”一声痛呼，老蔡的钢刀已脱手落地。
那边朝宗正欲冲来抢救兴儿，被几名壮汉一拥而上所阻，就在同时，两条人影疾掠而至，是一对青年男女。
及时发镖抢救兴儿的，正是这年轻女子，只见她一身鲜红劲装，英姿撩人。掠身而至，剑及履及，挺剑直向老蔡刺去。
老蔡大惊，忽欲挣脱拦腰紧抱不放的兴儿，不料用力过猛，双双跌倒地上，滚作了一堆。
男的是一身黑色劲服，身材魁梧，手执一把九环金刀，只一出手，几名壮汉已被逼得纷纷退开。
兴儿与老蔡滚作一堆，年轻女子无从下手。
她猛地一回头，见那男的正欲追杀几名壮汉，急忙娇声喝道：“大哥，先问明他们来路，再杀不迟。”
那男的把刀一收，声色俱厉地道：“说！你们是那条线上的朋友？”
一名壮汉心知无法力敌，只好回答道：“咱们是路过此地，暂借破庙歇脚……”
那男的怒声道：“我没问这些，只问你们是那条线上的！”
壮汉道：“咱们原在岭南一带，最近来了一批人，仗人多势众，强占地盘，使咱们无法立足，只好转移阵地，另谋出路……”
那男的怒哼一声道：“你们可知这一带是谁的地盘？”
壮汉道：“听说铁老大在此称雄……”
那男的双目一瞪，怒斥道：“既然知道，还敢在此放肆！”
壮汉暗自一惊，急道：“不不不！咱们是慕名而来，欲投效铁老大……莫非阁下就是……”
那男的沉声道：“铁老大是我结拜大哥！”
朝宗一听，不禁暗自叫苦。原以为来了仗义相助的救星，不料，他们竟是一丘之貉！
壮汉却喜出望外，忙抱拳一揖道：“失敬！失敬！恕在下眼拙，不知这位兄台如何称呼？”
那男的昂然道：“我叫纪天虎。”
壮汉恭然道：“不瞒纪兄，咱们慕名前来投效铁老大，因仓促离开岭南，未备见面礼，正好这两个小子闯来……”
纪天虎未加理会，转向朝宗道：“你是干什么的？”
侯朝宗力持镇定道：“在下侯朝宗，欲往留都，应南闱乙卯科乡试。因赶路错过宿头，遥见这庙中有灯火，打算前来借宿一夜，不想遇上了这批强盗，幸蒙二位仗义相劝，才不致……”
未等他说完，纪天虎已状至不屑道：“哼！又是一个梦想当官发财的！”
朝宗一怔，不亢不卑道：“兄台何出此言？在下十年寒窗苦读，志在一展抱负，纵然为求功名，亦非想当官发财，兄台未免看错人了。”
纪天虎冷笑道：“哼！虎行天下吃肉，狗行天下吃屎。如今朝中权奸当道，尽是祸国殃民之辈，上行下效，各地官府无不是倚官仗势、贪赃枉法之流，阁下犹图跻身官场，一旦如愿，还不是又多一个同流合污的贪官！”
朝宗正要反驳，一眼瞥见老蔡已翻起，跨骑在兴儿身上，双手紧紧勒着他的脖子。
情势危急，朝宗一转身，疾扑而去。
但被年轻女子横剑阻挡，娇叱道：“看剑！”
她出手快如闪电，剑势一挺，直取眉心，饶是朝宗闪避够快，头上方巾亦被排开，惊出一身冷汗。
惊魂未定，纪天虎又已袭到，飞起一脚，将朝宗踹倒在地。
这一跤摔得不轻，朝宗终于相信，这批山贼非比那批护院，玩真的谁也不会让他。
未及爬起，已被纪天虎一脚踩在胸口，同时那把九环金刀，也正举刀欲下。千钧一发之际，幸而年轻女子阻喝道：“大哥，刀下留人。”
纪天虎闻声一怔，刀仍举着，诧然道：“红姑，你为何阻止我杀他？”
红姑趋前道：“大哥，你忘了今天是什么日子？”
纪天虎茫然道：“什么日子呢？”
红姑正色道：“今日是铁大哥双亲的忌日，全寨食斋一日致哀，大哥怎可杀生。”
纪天虎把头一点道：“说的也是，但咱们总不能把这两个小子放了吧！”
红姑笑道：“当然，这几位朋友既是前来投效铁大哥的，就让他们把这两个人绑了，带去作见面礼，由铁大哥亲自发落。大哥，你看如何？”
纪天虎赞道：“好主意，就这么办！”
当即喝阻老蔡，吩咐几名壮汉取来绳索，将朝宗主仆二人捆绑起来。
朝宗与兴儿已毫无反抗能力，只有任凭摆布。
老蔡是这批人的首领，一面撕下一片上衣下摆，将右腕伤口裹扎起来。一面指挥将朝宗的行囊驮上马背，由纪天虎兄妹带路，押着主仆二人离开山神庙，徒步向山谷里进发。
思宗年间，崇祯皇帝虽将巨奸魏忠贤除了，东厂党羽大部份被肃清，使得人心大快。但内忧方除，外患又起，如今湖广、江西、四川一带，流贼盗寇四起，终将成为心腹大患，只是目前尚未成气候而已。
安徽位于长江下游，邻近江南，境内一向尚称太平，只是近两年来，地面上亦常有山贼出没，一股强大的势力，正在暗中酝酿扩大。
这批为数近三百的山贼，就在张七岭的山谷中。
为首的铁豹，父亲曾任桐城知县，官职虽不大，只是个七品父母官，但他廉明公正，不畏强权恶势，深获百姓敬仰。
魏忠贤当权时，如日中天，势力无远弗届，不可一世。这位官小职卑的县太爷，居然不卖他的帐，把他一房远亲，身犯奸杀之行的纨绔子弟定成死罪。
消息传到京中，魏忠贤大为震怒，密令大内高手，乔扮刺客闯入知县府第，决将铁家灭门泄恨。
那时，铁豹出门远游未归，逃过了一劫，双亲及全府上下二十余口，却不幸悉遭杀害，无一幸免。
铁豹惊闻恶耗，悲愤欲绝，愤而入京行刺魏忠贤，欲为双亲报此血海深仇。可惜他孤掌难鸣，非但未能如愿，反而险遭不测，幸仗一身武功，得以突围逃出，从此成了海捕公文缉捕的重犯。
逃亡期间，铁豹足迹遍及南七省，结识不少江湖人物，终于选在张七岭落脚，纠众落草为寇。
纪天虎兄妹的遭遇和铁豹极为相似，可谓同病相怜！
所不同的是，其父身为东厂锦衣卫领班，曾是魏忠贤属下亲信。由于某次拒绝残害忠良密令，致触怒这位奸臣，被设计陷害，蒙上谋刺皇上、满门抄斩的重罪。
幸得其父挚友及时赶往通知，兄妹二人始得逃生，为纪代门中保留了一脉香火。
兄妹二人怀恨含悲，仓促逃出京城，逃亡至安徽境内，遇上了铁豹。不打不相识，终于义结金兰，决心留在张七岭落草，以图日后报此不共戴天之仇。
荒山深谷中，除了出外打劫，几乎与世隔绝。一晃数载，他们竞不知崇祯皇帝即位后，已将祸国殃民的巨奸魏忠贤赐死！
纪天虎兄妹带路，领着老蔡等人，押着侯朝宗主仆二人，浩浩荡荡的进入了山谷。
谷内沿途均设有明卡暗桩，戒备森严。每处的人对纪天虎兄妹都十分的恭敬，见他们带了批陌生人进谷，无人敢加以阻拦或盘问。
一路通行无阻，深入谷内好几里路，再走上一段陡坡，始见一大片茅屋，外面围以木椿设防，派有重兵把守，这就是他们的山寨。
把守栅门的十几名大汉，对兄妹二人执礼甚恭，自然也未加阻拦或盘间。
来至一处茅屋大厅，只见灯火通明，不修边幅，蓄着兜腮大胡子的铁豹，正与两个陌生人开怀畅饮，宾主似乎相谈甚欢，极为投机。
铁豹正举杯，一眼见兄妹二人，带着一批陌生人入内，不禁诧异道：“贤兄妹怎么这样快就回来了，他们是……”
纪天虎趋前，向在座的两个中年人一瞥，遂道：“咱们才到凤阳，就听到消息，说是魏老贼早已伏法，所以特地折回来的。”
铁豹敞声笑道：“我也是刚听这两位说了，才知道的，咱们窝在山里，真是不见天日，连皇帝换了都还不知道呢！”
纪天虎沮然叹道：“唉！不能亲刃魏老贼，总是毕生之憾！”
铁豹恨声道：“他死后到了阴府，那些被他残害的无数忠良，也不会放过他的！”
由这两句话，可见魏忠贤生前作恶多端，令人对他恨之入骨！
纪天虎又向那两人打量一眼，问这：“老大，这两位是？……”
铁豹道：“回头再替你们介绍。天虎，你们带来的这些是什么人？”
纪天虎向老蔡等人一指，道：“他们是慕名前来的，有意投效老大。”
铁豹意外道：“哦？”
老蔡忙上前，恭然施礼道：“在下蔡刚，久仰铁老大英勇无双，义薄云天，特率几个弟兄前来投效，愿效犬马之劳！”
铁豹尚未置可否，座上中年人已自笑道：“铁兄果然是名不虚传，众望所归呢！”
这两句恭维话，听得铁豹十分受用，哈哈一笑道：“好说！好说！承大家看得起铁某，实在愧不敢当。天虎，这两个绑着的又是什么人？”
纪天虎道：“我跟红姑回来经过山口，发现那座半山腰的破庙有灯火，上去查看，发现他们正跟这两个小子在动手……”
蔡刚接口道：“咱们因为不知铁老大的大寨在何处，天色已晚，打算在山神庙里过一夜，明日再寻找。不意这两个小子闯来，在下突然想到，匆匆离开岭南，未备见面礼，正好他们带了不少盘缠，咱们就借花献佛，连人带行囊，都带来孝敬铁老大了。”
一名壮汉已自行囊中，搜出一包沉甸甸的银子，趋前双手捧上道：“这是他们行囊中搜出的，请铁老大笑纳！”
铁豹倒不是见钱眼开，根本未加理会，目光打量着侯朝宗主仆道：“看你文质彬彬，一身酸气，大概是个书生吧？”
侯朝宗愤声道：“不错！早知今日，我真悔不当初没有弃文习武，否则也不致受你们这批山贼之辱了。”
铁豹不以为忤，反而哈哈大笑道：“哦？听你的口气，好像很不服气？”
侯朝宗不屑地道：“你们不过是仗着人多势众，若是单打独斗，尚不知鹿会死在谁的手上呢！”
纪天虎脸色一沉，道：“哼！好大的口气！”
侯朝宗毫不示弱道：“凭阁下那点武艺，在下尚未看在眼里。”
纪天虎怒从心起，霍地亮出九环金刀，气呼呼地道：“老大，把这小子松了绑，让我跟他一对一，决一生死！”
红姑忙道：“大哥，你怎么又忘了，今天不可杀生啊！”
纪天虎怒指朝宗道：“这小子太狂妄了，我非教训他一顿不可，不死也得让他脱层皮不可！”
铁豹笑了笑道：“天虎，咱们今夜有正事要谈，先把这两个小子押下去关起来，明日由你处置，你看如何？”
纪天虎沉吟一下，道：“好吧！就这么办，让他们多活一夜！”
铁豹作个手势，恭立一旁的几名手下，立即上前动手，不由分说，将侯朝宗主仆二人押了下去。
纪天虎又请示道：“老大，这几位朋友……”
铁豹道：“既是远道而来的朋友，有意加入咱们共襄盛举，非常欢迎。想必途中劳累，需要休息，就请他们先去歇着，明日再设宴为各位接风。”
纪天虎心知铁豹有事要谈，他们在场有所不便，有意要将这几个人撇开，当即会意道：
“也好，各位请随我来吧！”
蔡刚等人齐向铁豹施礼而退，随纪天虎出了大厅。
纪天虎将他们安顿之后，匆匆赶回大厅，只见红姑已入座，正向那两个陌生中年人敬酒。
走近一看，桌上虽非山珍海昧，倒也是佳肴美酒摆满了一桌，其中尚有几道野味，并非素席。
纪天虎不禁暗觉诧然，野味亦是生命，今日是铁豹双亲的忌辰，不是不许杀生的吗？怎么……
铁豹察觉出来，笑道：“这两位是远道而来，不得不破例，否则就太失礼了。来，天虎，快坐下，好好替我多敬两位几杯！”
纪天虎迳自入座道：“尚未请教二位……”
铁豹介绍道：“他们是从陕西米脂来的，在李自成麾下甚为得意。”
中年人忙谦道：“得意谈不上，只是承李大哥不弃，赏口饭吃而已。在下江一韦，请纪兄多指教。”
说时，向纪天虎双手一拱。
另一中年人也抱拳道：“在下施德，方才铁兄对贤兄妹极为推崇，今后李大哥的大事，尚需仰仗纪兄鼎力相助呢！”
纪天虎拱手为礼道：“不敢当，在下久困荒山深谷，孤陋寡闻，不知二位所说的李大哥，究系何人？”
江一韦道：“李大哥因见权奸当道，朝纲不振，尤其那魏忠贤，上欺天子，下欺满朝文武，在庙堂之上独揽大权，一手遮天，胡作非为。仗势东厂势力，排除异己，不知残害了多少忠良。是以愤而落草为寇，全力招兵买马，号召天下英雄，有志一同，共襄盛举，一旦时机成熟，即起义挥兵直捣京城，夺取大明江山，以解黎民疾苦。”
这番话慷慨激昂，听得纪天虎为之愕然。
红姑忽道：“江兄，如今魏忠贤已恶贯满盈，自食其果。李自成此举，岂非师出无名，反有志在天下之嫌？”
江一韦强自笑道：“魏老贼虽死，东厂余孽尚未尽除，而换了个皇帝，只是换汤不换药而已，一旦东厂余孽死灰复燃，重操大权，就更后患无穷了，所以必须釜底抽薪，才能一劳永逸。”
红姑不以为然道：“我看李自成此举，恐怕是别有用心，假义师之名……”
纪天虎急使眼色，阻止红姑说下去，转向铁豹道：“老大，你的看法如何？”
铁豹略一沉吟，道：“他们二位是奉李自成之命而来，有意邀咱们加入，共襄盛举。目前李自成在陕西一带，已拥有数千之众，势力正在日渐扩张壮大，咱们只有两三百人，难成气候，且长此以往，也很难有所作为……”
纪天虎接道：“老大是否想加入李自成？”
铁豹微微颔首道：“既然李自成看得起咱们，特地派他们二人前来相邀，我认为这倒不失是个机会。”
红姑郑重道：“此事老大不可草率，应慎重考虑，需知咱们局面虽小，毕竟是由老大独当一面，一旦加入了李自成，就成倚人篱下，仰人鼻息，凡事得听他的了。”
施德忙加解释道：“纪姑娘误会了，李大哥的意思，并非要你们率众前往陕西入伙，可仍留原地，互通声息，将来时机成熟，各地同时起义……”
红姑道：“好一个同时起义！如此一来，岂不成了天下大乱？”
施德神情尴尬地道：“这……”
江一韦较为圆滑，忙打圆场道：“纪姑娘顾虑的是一旦兵连祸结，殃及天下黎民百姓。
其实是多此一虑，李大哥起兵讨代的对象乃是乱臣贼子、祸国殃民之辈，绝非作乱造反！”
红姑驳道：“罪魁祸首魏忠贤已死，东厂势力也已瓦解，魏党的党羽均伏法或解职，如今崇祯皇帝当朝，百废待兴，李自成若非志在谋夺江山，有何理由举事？”
铁豹正要开口。
红姑又大义凛然地道：“老大，咱们并非愿意落草为寇，实为情势所逼，迫不得已；如今魏老贼已自食恶果，难道咱们还不洗手，打算长此以往干这打家劫舍的勾当？”
这番话问得铁豹哑口无言了。
江一韦果然厉害，皮笑肉不笑道：“纪姑娘的话固然不错，但恕在下不揣冒昧，请问纪姑娘，如今皇帝换了，魏忠贤也死了，可是天下大赦是否惠及铁兄舆贤兄妹？据在下所知，恐怕三位仍是海捕公文通缉的钦命要犯吧！”
红姑一怔，这回轮到她无言以对了。
铁豹微微地点了点头道：“江兄方才说的不错，皇帝换了有何用，还是换汤不换药，咱们纵有改邪归正之心，朝廷却不给咱机会，倒不如将错就错了。”
红姑断然道：“人各有志，老大如果有意加入李自成，悉听遵便，我是绝对不会盲从的！”
斩钉截铁，毫无转缓余地，顿时气氛僵持起来。
铁豹脸色变得十分难看，不悦地道：“这么说，贤兄妹是不打算跟我共进退喽？”
红姑置之不理，她的沉默，已表示了她的决心。
铁豹的眼光，转向了纪天虎脸上，等待他表明态度。
在此情形下，纪天虎颇觉为难地道：“红姑，此事不妨考虑考虑……”
红姑霍地钴起道：“不用考虑，我的心意已决，大哥，你自己看着办好了，失陪！”
她双手一拱，离座拂袖而去。
这一来，顿使场面更为尴尬，让身为主人的铁豹下不了台了。
纪天虎见铁豹气得脸色发青，只好也起身离座道：“老大，别生气，红姑就是这么个脾气，我去劝劝她。”
双手一拱，向江一韦和施德告了个便，匆匆的走出了大厅，赶到红姑独居的茅屋，只见她已在收拾行囊。
纪天虎忙上前阻止道：“红姑，这是干嘛呢？”
红姑气呼呼地道：“道不同，不相为谋。老大既已有意加入李白成，我可不愿为虎作伥，只有离开这儿，从此分道扬镖！”
纪天虎面有难色道：“红姑，那姓江的说得没错，目前咱们仍是海捕公文缉拿的钦命要犯，天下虽大，却无你我兄妹容身之处，何况，老大也绝不会放我们走……”
红姑毅然道：“只要大哥真愿跟我一起走，谁也留不住！”
纪天虎未置可否地道：“咱们兄妹相依为命，别无亲人，大哥岂能让你独自离去，但离开此地，咱们又能上那儿去呢？”
红姑道：“当年咱们逃出京城时尚未成年，如今事隔多年，咱们只要改名换姓，谁也无法认出，我身边存了几十两银子，做个小生意足够了，相信还不致于挨饿受寒。”
纪天虎犹豫难决道：“这……”
红姑深知纪天虎的个性，凡事忧柔寡断，得过且过。说得好听些，是能够随遇而安，实际上是毫无主见，反而不及她这做妹妹，年龄相差好几岁的姑娘家拿得起、放得下。
就像当年家中即将遭到灭门之祸，纪天虎尚犹豫不决，拿不定主意走与不走，幸而红姑当机立断，明知救不了丧妻岁年的老父，只有趁夜逃出京城，否则兄妹二人早已难逃一劫了。
目前的情势，虽不及当年逃出京城时危急，但也需要痛下决心，以无比毅力与勇气，才能解决问题。
因为铁豹一向刚愎自用，极为跋扈，弄不好就会反目成仇。
红姑在凤阳听到消息，得知崇祯即位后，已将魏忠贤赐死，树倒猢狲散，这位自命九千岁的巨奸一死，东厂势力整个瓦解，魏党岂能幸存。
是以兄妹二人匆匆折回，实际上是红姑的主意，打算晓之以义，动之以情，力劝铁豹从此收山，放弃草莽生涯。
那知一回山寨，发现李自成派来的两个说客，已使铁豹心动，要想说服他，打消那米脂流寇之意，自然不是件容易的事了。
红姑别无他策，只有孤注一掷，以退出为胁，将铁豹一军。
现在对纪天虎，她也只有用同样的办法，以激将法道：“大哥如果不愿离此，尽可留下。
我的心意已决，非走不可！”
纪天虎被她一激，果然勉为其难道：“那怎么行，要留就一起留，要走也得一起走！”
红姑喜出望外，振奋道：“真的？大哥，你……”
不料话犹未了，突见窗外人影一闪，红姑急忙把话止住，娇喝一声：“谁？”一个箭步射出房门外。
夜色朦胧下，一条人影向草堂大厅疾奔而去。
红姑欲追不及，一回头，纪天虎也已追出，她不禁忧形于色道：“咱们的谈话，已被方才那家伙窃听到，去向老大报告了。”
纪天虎暗自一惊，急道：“那如何是好……”
红姑当机立断道：“事不宜迟，大哥，咱们说走就走！”
纪天虎道：“好！我去收拾行囊……”
红姑一把拖住他，道：“来不及了，银子在我身上，走吧！”
她也来不及回房收拾行囊，拖了纪天虎就走。
山寨位于狭谷尽头山坡上，两面是密林，背后峭壁矗天，只有正面大门一条通路出入，形势极为险要。
兄妹二人决心离去，只有硬闯山寨大门。
他们行动虽快，但仍然慢了一步，铁豹已亲自率众挡住了去路。
纪天虎见状暗惊，力持镇定，双手一抱拳，道：“请老大看在义结金兰的份上，放我兄妹一马。”
铁豹铁青着脸，道：“哼！你还记得，咱们有八拜之交！”
红姑挺身上前道：“老大，多年来承你收容之情，没齿难忘，日后必当有所报答，但人各有志，咱们兄妹已决心离此，老大又何必强留。”
铁豹怒形于色道：“难道你们忘了，当年结义之时，曾对天盟誓，咱们三人将同生死、共进退！”
红姑大义凛然道：“不错，我兄妹二人的遭遇，跟老大一样，都是受魏忠贤之害，落得家破人亡，被迫落草为寇，当年同仇敌忾，义结金兰，志在报此血海深仇，如今那魏老贼已死……”
铁豹怒道：“魏忠贤死了，咱们就情断义绝？”
红姑婉转地道：“不！老大永远是咱们的老大，情同手足、义薄云天，如果老大能就此结束草莽生涯，我兄妹二人愿终身奉养，敬若父兄！”
铁豹冷冷一哼道：“我又不少胳臂缺腿的，更不聋不瞎，还用不着你们施舍，赏我口饭吃！”
红姑仍然忍气吞声道：“老大不要误会，咱们是一片诚意，出自肺腑之言……”
铁豹却不领情，怒斥道：“不必虚情假意！我只问你们一句话，是否已经决心跟我拆伙了？”
纪天虎未及阻止，红姑已把心一横，斩钉截铁地道：“我和大哥已决心离去！”
铁豹突发狂笑，道：“好！好！只要能闯得过我这一关，任凭你们去那里！”
红姑手按剑柄，道：“老大一定要强留，那咱们只好硬闯了。”
铁豹冷冷一哼，把手一伸，跟在身后的壮汉急忙上前，将一支独门的兵器交在他手中。
这是支金钢打造的短棍，长约三尺，棍的末端另加七寸柄部，头端则是四指内屈，食指直伸之铁手，称之谓“一阳神指戟”。
铁父任桐城知县时，能使境内盗贼绝迹，得力于属下一位杨捕头，人称神捕杨柳青。
“一阳神指戟”即是杨捕头之物，据说是他家传独门兵器，曾使江湖中不少的巨盗伏法。
铁豹自小喜欢拳脚，一身武功即是杨柳青所授。
铁父出事的前两年，这位年迈的神捕一病不起，临终前将“一阳神指戟”传给了生平唯一的弟子铁豹。
两兄妹心知这独门兵器的厉害，不由地暗自一惊。
但态度已摆明，非以武力解决不可。“铮！”“铮！”两声，兄妹二人的刀剑双双出了鞘。
铁豹手执短戟，沉声道：“很好！！算我姓铁的照子不亮，错把你们当成同生死、共进退的知心，结果竟是一对忘恩负义，翻脸无情的狗男女！”
事已至此，忧柔寡断的纪天虎，只好挺身而出道：“老大！并非咱们不顾结义之情，实在是你逼我兄妹出此下策，如果老大能高抬贵手，成全我们……”
铁豹断然道：“除非日出西山。”
话声甫落，短戟已出手，直取纪天虎胸膛。
这一招“神仙指路”，无论出手及威力，皆看出火候。若非苦练十载以上，绝难有此成就。
纪天虎那敢掉以轻心，抡刀急封门户，“当！”地一声，金铁交鸣，九环金刀与短戟相撞，火星迸射。
短戟虽被荡开，纪天虎却被震得虎口发麻，踉跄倒退两大步。
铁豹得理不饶人，欺身暴进，短戟“呼！”地一声，横扫而至，势疾力猛，有如雷霆万钧！
红姑见状大惊，因为她深知纪天虎绝非铁豹的对手，急抡剑由侧面玫去，逼使铁豹错步闪腰，向旁避开，解了纪天虎之危。
但铁豹的身手矫健，反应极快，一个大旋身，右腕一振，短戟反向红姑攻去。
红姑不敢轻撄其锋，娇躯一晃，斜掠丈许，绕向铁豹身后，急向纪天虎招呼道：“大哥，你先走！”
她打的是如意算盘，自恃轻功绰约，较易脱身。只要纪天虎能冲出大寨，她就不难摆脱铁豹，奋力突围而出。
纪天虎也明白她的心意，但不能置红姑于不顾，只求自己脱身，毕竟这世上，只有他们兄妹二人相依为命。他既身为兄长，岂能不全力保护唯一的胞妹，纵然以命相搏，他也绝不会贪生怕死。
稍一迟疑，已错失突围良机。
只见铁豹一阵猛攻，迫使红姑出剑还击，被逼得连连后退，纪天虎就更不能走了。
正待冲去助红姑一臂之力，突闻一名头目喝道：“上！”
十几名壮汉一拥而上，向纪天虎发动围攻。
兄妹二人虽与铁豹谊属金兰之交，但这批山贼仍以铁豹为首领。既然首领跟兄妹二人翻了脸，他们自然是站在铁豹这一边。
攻势一展开，个个全力以赴，奋不顾身，完全是亡命之徒的玩命作风。
纪天虎也发了狠，振声大喝道：“各位若能高抬贵手，放我兄妹一马，日后总有相遇之时，必当有所补报，否则我手中这把九环金刀，可是翻脸不认人的！”
几名壮汉充耳不闻，各挥兵器，分从四面八方逼近，个个都想争功，为铁豹将纪天虎生擒活捉，甚至格杀！
纪天虎勃然大怒，把心一横，挥刀左砍右劈，刀背的九个环，叮叮当当连连作响，更增其威势。
一时刀棍齐舞，人影翻飞，展开了激战。
山寨内除了狭谷沿途布哨的人之外，尚有两百多人。此时已被喊杀声惊动，尚不知发生何事，纷纷冲出茅院赶来。见是“窝里反”，自相残杀，无不感到惊诧！
由于不明情况，他们均踌躇不前，不敢冒然的轻举妄动，只好在一边掠阵。
纪天虎情急拚命，大发神威，连连砍伤几名壮汉，正待冲出重围，突闻红姑发出一声惊呼，转头一看，只见她的剑已脱手，被铁豹的短戟震飞开去。
这一分神，一支长茅直刺过来，虽然及时闪避，仍被茅头划肩而过，带起一片血雨。
一阵剧痛，使纪天虎执刀的右臂垂落，再也无法举起，急向红姑招呼道：“红姑，你快走！”
几名壮汉见他受创，趁机疾扑而来，将他扑倒地上。
红姑原已掠出两丈开外，见状大惊，失声叫道：“大哥！……”
铁豹一个射身跟进，以短戟向她一指，冷哼道：“你再不束手就缚，休怪我不念结义之情！”
被按在地上的纪天虎叫道：“红姑，不要管我，快快走！”
红姑那能置他不顾而去，一咬牙，愤声道：“好！我认栽了，老大，你看着办吧！”
铁豹得意狂笑道：“只要你们打消去意，咱们仍然是一家人。”
红姑断然拒绝道：“办不到！”
铁豹怒哼一声，向那批壮汉吩咐道：“把她抓起来，两个一起关起来，好好看住！”
壮汉们齐声恭应，上前正待动手，红姑怒斥道：“我自己会走！”
铁豹一施眼色，壮汉有恃无恐道：“抱歉！只好委屈纪姑娘了。”
红姑见纪天虎被拖起，由几名壮汉取来绳索，七手八脚捆了个结实。使她投鼠忌器，有所顾忌，只好任凭他们摆布。
山寨后方前壁下，原就有个山洞，可能曾是兽穴。铁豹来此立寨后，利用山洞自然形状，在洞口加以铁栅，就成了牢房，也可算是刑房。
但他落草为寇，在此立寨多年，很少用它来对付自己人。
因铁豹痛恨魏忠贤，矢志报仇，经常亲自出马，率众守伏途中，拦劫走马上任的朝廷命官。凡是与魏党有关者，无一能幸免，皆被掳同山寨，以酷刑凌迟至死，发泄心头之恨。
曾有几次，铁豹偕纪天虎、红姑三人，远赴境内各地，刺杀了几名魏党贪宫，震惊朝廷，发动大批官兵围剿，所幸山寨极为隐蔽，始终未被发现。
这就要归功于红姑了，是她极力主张，“兔子不吃窝边草”，说服铁豹严令手下，绝不在附近一带作案，始能多年来未露行藏，否则，官兵早已直捣山寨了。
但她做梦也未想到，他们兄妹二人今夜会变成阶下囚，被关进了山洞。
洞壁上插着浸松油的火把，这时已燃烧剩下半截。
昏暗的火光下，朝宗主仆被分别绑在两根木桩上，捆得结结实实，动弹不得。
兴儿正在抱怨，数落期宗不该贪图游山玩水，以致落入山贼手中，看来已是凶多吉少，难逃厄运了。
如果不是已经绝望，兴见是绝不敢口出怨言，顶撞这位少主的。
朝宗无可奈何，唯有听天由命，保持着沉默。
突见铁栅门打开，兄妹两人被押入，分别绑在另两支木桩上，不禁使朝宗主仆大为诧然。
等那批如狼似虎、穷凶恶极的壮汉退出，关上铁栅门，落了锁，才听红姑抱怨道：“大哥，如果你先走，我也可以脱身的，这下可好了，咱们一个也走不了！”
纪天虎叹道：“红姑！我怎能置你于不顾，只求自己脱身，如今之计，只有跟老大虚与委蛇，答应他留下，以后再伺机脱身……”
红姑道：“行不通的，老大疑心最重，既知咱们去意已决，那会相信。”
纪天虎愤声道：“他总不致翻脸无情，不顾结义之交，将咱们置于死地吧！”
红姑苦笑道：“老大的个性，大哥又不是不了解，惹火了他，还有什么事做不出来的。”
忽听朝宗叹道：“唉！想不到二位也跟咱们一样，成了待宰的羔羊。”
红姑满腔怒火，正无处发泄，怒斥道：“你少在废话！”
兴儿不服道：“你神气什么？有本事何必被关进来。”
红姑怒哼一声，道：“小鬼！别以为我治不了你……”
侯朝宗却婉转地道：“姑娘何必跟他一般见识，如今咱们是同病相怜，应当同舟共济，与其有时间斗嘴，何不冷静下来，共商脱身之计。”
红姑霍然心动道：“哦！想不到你这书呆子，倒还挺有头脑的，大概你已思出了脱身之计吧？”
朝宗强自一笑道：“姑娘太抬举了，在下那有什么脱身之计，只不过是听天由命罢了。”
红姑大失所望，嗤之以鼻道：“哼！书呆子就是书呆子！”
兴儿听了不屑地道：“你这姑娘已是泥菩萨过河，自身难保了，居然还这么凶！”
红姑怒道：“你这小鬼再多嘴，看我……”
兴儿不甘示弱道：“你能把我怎么样？”
突闻铁栅外喝道：“小鬼！你在闹什么？”
红姑听出外面的是丁义的声音，忙问道：“外面是丁义吗？”
留在外面把守的果然是丁义，走近了铁栅道：“纪姑娘，有事吗？”
红姑愤声道：“这个小鬼伶牙俐齿的，说话太气人了，你替我好好揍他一顿，给你十两银子。”
十两银子不是小数目，比干山贼一年分得的还多。
但丁义却不敢冒然答应，犹豫不决地道：“这……”
红姑怂恿道：“怕什么？又不是要你放咱们出去！”
人为财死，鸟为食亡，重赏之下必有勇夫。
十两银子的诱惑，果然使丁义为之心动，急问道：“纪姑娘说的可是当真的？”
红姑认真道：“我骗你干吗？银子就在我身上，原是要带着离开这儿的，现在既然走不了，老大又不会轻易饶过咱们兄妹，银子留着何用。只要你好好揍这小子一顿，为我出口气，干脆几十两银子全给你。”
丁义喜出望外，急向四下一张，附近别无他人。
原来是留下他跟另外一个姓吴的，两个人共同在洞外看守，但姓吴的嗜赌如命，今夜赌得正起劲，突然发生事故，临时派他们来看守朝宗主仆。
其实只要把人关进洞，铁栅门上一下锁，真可说是插翅难飞，何况关在里面的两个人还被绑在木桩上。
当纪天虎兄妹二人被关进来，仍旧只留下他们二人在看守。
山寨里闲来无事，大部份时间都是以赌或喝酒来消磨时间。女色是绝对禁止的，因为必须往境内的城镇找窑姐儿，容易出事，甚至被官方的眼线跟踪，找出这个隐蔽的贼窝。
尤其有几次，铁豹掳回一些贪官的家眷，让这批久未近女色的山贼发泄。结果不但使那些女人被凌辱而死，还造成山贼们为争女人而大打出手，伤亡了不少人，从此以后，铁豹不敢再把妇女掳回，他为了使山贼们过剩的精力得到发泄，唯有让他们尽情狂饮豪赌，但严禁闹事，犯者只有一个处置，格杀勿论。
姓吴的今夜输了不少，手风刚开始转顺，就被派来这儿看守山洞，心里那份窝囊与懊丧，可想而知。
纪天虎兄妹被关进后，眼看今夜已不会再有突发事件了，山洞只须留下一个人看守就行了，因此姓吴的跟丁义商量，愿以一两银子的代价，让他溜班去赌，万一有事就去通知他。
丁义看在银子的份上，且最近又欠了姓吴的好几两赌债，自然不得不勉强答应。
想不到红姑为了出气，要他揍兴儿一顿，代价既然是几十两银子，这可真是一笔意外横财呢！运气来了，城墙挡都挡不住。
如果姓吴的在，少不得二一添作五，现在他却是独吞，何乐而不为？
何况又不是私自放人，万一被发现，也可说是兴儿过于吵闹，进去加以制止，岂不名正言顺？
念及于此，丁义不再犹豫，自腰间摘下了钥匙，开了铁栅门上的大锁，进入洞牢，走向红姑面前，贪婪地笑问道：“银子呢？”
红姑冷声道：“哼！你倒是不见兔子不撒鹰呢！银子就在我怀里，你自己取出来吧！”
山贼们对首领的这位义妹，一向执礼甚恭，连正眼都不敢看她一下。
丁义听说银子藏在她怀里，要他自己动手取出，他那敢造次，不禁为难道：“这……”
红姑又怂恿道：“怕什么？是我叫你取出的，要不然你就把我的双手松绑。”
丁义急道：“不不不！那使不得……”
红姑不禁笑道：“你既不敢松绑，又不敢动手取，银子总不会自己从我怀里蹦出来呀！”
丁义犹豫了一下，终于鼓起了勇气，上前伸手入怀，银子没有摸到，却触及红姑挺实的肉峰。
红姑不以为忤，反而吃吃地笑了起来。
这一笑，更使丁义心慌意乱，神魂飘然。偏偏红姑身上捆着绳索，如同五花大绑，他的手别在胸襟内，根本就无法动弹，那还能探取到银子。
正觉进退维谷，不知所措时，又听红姑笑道：“你往那儿摸，银子又不在我胸口，是在腰间！”
丁义忙将手向下移，果然摸到一个沉甸甸的布包，里面包的显然是几个银锭，顿时欣喜若狂，取了出来。
手中一掂，他已凭沉重的份量估计出，足足有三四十两。
红姑郎道：“丁义，银子全给你了，你该替我办事了吧！”
丁义心花怒放，眉飞色舞道：“纪姑娘放心，无功不受禄，我一定为你痛痛快快的揍这小鬼一顿，让你出口气！”
将布包揣入怀中，走到兴儿的面前，正待挽袖举手痛掴一顿，兴儿却开了口。
他灵机一动，不屑地道：“哼！真没有出息，只不过几十两银子就听她的。”
丁义道：“那当然！有钱能使鬼推磨，不听她的，难不成要听你的。”
兴儿人小鬼大，胸有成竹地道：“如果我给你两只金元宝呢？”
丁义一怔，随即嗤之以鼻道：“你小子只要拿得出两只金元宝，我就当场磕三个响头，叫你一声爷爷。”
兴儿先应了一声“嗯！”，占了丁义个便宜，才一本正经地道：“不敢当，我可没这个福气，不过，为了免受一顿皮肉之苦，我倒情愿奉送大哥两只金……”
话犹未了，红姑已怒道：“丁义，不要听这小子的鬼话，快动手！”
丁义财迷心窍，置之不理，却向兴儿道：“小鬼，只要你真拿得出两只金元宝，我就放你一马，否则，你可是自讨苦吃！”
兴儿正色道：“这话可是你自己说的！”
丁义“嗯！”了一声，迫不及待地间道：“金元宝在那里？”
兴儿目光注视着脚下道：“就藏在裤脚管里，你自己拿吧！”
丁义低头一看，兴儿的双脚并拢，被捆绑在木桩根部，若要打开裤脚管，就必须解开脚上绳索，不禁犹豫起来。
侯朝宗心知行囊中的盘缠，已被蔡刚等人搜出，慷他人之慨，献给了铁豹做见面礼，兴儿就算有点积蓄，充其量不过三五两银子，绝不可能身藏两只金元宝。
以当时黄金价值，一两相当三十几两银子，即使每个一两重，两个也值六七十两银子以上。
兴儿既不可能如此富有，为何冒皮肉受苦之险，开这个玩笑？
很显然，这小鬼有什么诡计！
朝宗不能单看着他在唱独脚戏，故意斥责道：“兴儿，那是老爷要你藏在身上，以备不时之需的，你竟敢擅自作主，随便送人！”
既然侯朝宗帮了腔，兴儿表情更为逼真，说道：“公子，咱们命都保不住了，留着又有何用，给了这位大哥，至少会手下留情，免得小的受皮肉之苦啊！”
主仆二人一拉一唱，再也由不得丁义不信以为真，急忙蹲下，用力解开兴儿脚踝上的绳索，松开了绑腿……
绳索一松，兴见两腿已能活动，突然全力抬脚踢去，出其不意的踢中了丁义的下颚。
这一脚把吃奶的劲都使了出来，丁义又一心在裤脚管里搜索金元宝，以致猝不及防，被踢得闷哼一声，仰面栽倒，昏了过去。
兴儿大喜过望，但脚下绳索虽松开，腰部以下仍然紧紧的捆住，而且打的是死结。费了九牛二虎之力，才使绳索松动，全身向下滑动，终于脱身而出。
朝宗惊喜交加，急道：“兴儿，快来为我松绑！”
兴儿这下可得意了，笑道：“公子放心，小的不会把公子丢下的。”说着已抽出了丁义的佩刀，上前割断了朝宗身上的绳索。
朝宗宅心仁厚，一离开木桩即道：“兴儿，快把他们也救下。”
兴见面有难色道：“这……公子，他们……”
红姑冷声道：“哼！你们以为松了绑，就可以闯出山寨？别做梦了！”
纪天虎也道：“就算咱们带路，也闯不出去！”
侯朝宗一怔，惊道：“二位的意思，咱们是死定了？”
红姑道：“擒贼擒王，唯一的生机，就是要能出奇制胜，把铁老大制住！”
朝宗略一迟疑，不由分说将兴儿手中的刀夺过去。
兴儿情急阻止道：“公子，不可……”
朝宗置之不理，上前亲自动手，为红姑割断双手反缚的绳索。
红姑出其不意，一把将刀夺过，惊得朝宗向后一退。
“你……”
红姑无暇理会，自行将全身绳索割断，再过去为纪天虎松了绑，始说道：“咱们能否死里逃生，成败在此一举，跟我来吧！”
她可也没忘了那几十两的银子，因为一旦能逃出，将赖以为生，岂能便宜了丁义。
尤其方才被他趁机毛手毛脚，更使红姑怒从心起，搜出了布包，狠狠的踹了丁义一脚，才持刀冲出铁栅门。
朝宗与兴儿那敢怠慢，忙跟纪天虎出了牢洞。
夜色苍茫，山寨里各处仍有灯火，几间茅屋里不断传出呼么喝六之声，那批山贼正赌得起劲。
红姑放眼看去，大厅仍然灯火通明，十几名山贼把守厅外，显然铁豹与那两名说客，尚在大厅内开怀畅饮。
她略一思索，当机立断道：“大哥，咱们就算闯出大寨，山谷里尚有重重的关卡，惊动老大赶来，仍难脱身，只有孤注一掷，冲进大厅，攻他个措手不及，把他制住！”
纪天虎把头一点，道：“好，你只管往里硬闯，外面的人由我来对付。”
这是唯一的生路，别无选择！
侯朝宗主仆更毫无选择的余地，只好跟他们共进退。
红姑一马当先，领着三人，利用夜色掩护，顺着山壁绕向大厅。
掩近数丈之内，她回头轻声道：“大哥，我要闯了！”
纪天虎刚一点头，红姑已身如流矢射去。
厅外十几名山贼未及拦阻，她已闯入了大厅。
几乎是同个时候，纪天虎也已发动了攻势，出其不意的扑出，一掌劈倒一名山贼，顺手夺过了长茅。
朝宗主仆分向两名山贼突袭，也攻了他们个措手不及，各自夺得了一把钢刀。
变生肘腋，十几名山贼大惊，仓皇不及应变，被狠劲大发的纪天虎，一支长茅攻得手忙脚乱。
朝宗主仆趁乱冲进大厅，只见红姑的钢刀，已横压有了几分醉意的铁豹颈旁，两名说客则惊得不知所措。
只听红姑冷声道：“老大，恕小妹无礼，不得不出此下策，请你送咱们出寨吧！”
铁豹惊怒交加道：“哼！我已传令下去，任何人擅自离寨，一律格杀勿论，你就算杀了我，也休想闯得出山。”
红姑道：“老大！人各有志，何必勉强。咱们志在离此，并无意阻止老大加入李自成，只要放我们一马，从此各奔一前程，互不相干，不是很好吗？”
铁豹犹豫了一下，终于道：“好吧！既然你们去意已决，勉强留下也是貌合神离，不如就此分道扬镖，各凭造化。”
红姑喜出望外道：“多谢老大成全！”
纪天虎正好闲来，几名山贼追入，一见首领受制，全惊得目瞪口呆，那敢轻举妄动。
红姑笑道：“大哥，老大已答应，亲自送咱们出寨了。”
这话是给铁豹保留几分颜面，实际上在此情势之下，他能不答应吗？
兴儿却意忧未足，急道：“姑娘，还有咱俩的行囊和盘缠……”
铁豹双目怒睁，向红姑问道：“怎么？这两个小子也要带走？”
红姑微微点点头道：“不错，要不是这位小哥儿帮忙，咱们此刻还在牢洞里等死，老大，你不反对把他俩也放了吧？”
铁豹怒形于色道：“好！今夜我认栽了，不过、你们兄妹二人记住，山不转路转，只要我不死，咱们以后终有相见之日，那时……”
纪天虎把心一横，不甘示弱地道：“老大，咱们结义一场，就此一刀两断，以后是敌是友，尚未可知，到时候再说吧！”
铁豹怒哼一声，向那几名山贼喝令道：“传令下去，所有的明卡暗椿不得拦阻，放他们四人出山。”
红姑却笑道：“不！老大，你得亲自送咱们一程。”
铁豹气得又是一声怒哼，道：“走吧！”
兴儿一眼瞥见，他们的一袋银子尚置于桌上，便冲了过去，一把抓在手里。红姑见状，不禁暗自好笑。
他却得理不饶人，又从一名小贼手中，夺过一支长茅，权充扁担，挑起了尚置于一旁的行囊，露出了一付得意之情。
铁豹受制，无可奈何，只好亲自送他们出寨。
一路通行无阻，出了山谷外，红姑始将刀一收，歉然地道：“老大，咱们就此告别了……”
铁豹置之不理，又是一声怒哼，突向山谷内如飞疾奔而去。
红姑望着他远去的背影，不禁深深地一叹道：“唉！人生如梦，没有不散的筵席，二位，咱们也该分手了。”
侯朝宗双手一拱，道：“能与贤兄妹相识，且共生死，总算是有缘，不知二位可否将行踪相告，日后也好专程拜访，聚上一聚。”
红姑道：“咱们打算先回故里一探，此后的行踪就很难说了，也许四海为家……公子将何往呢？”
侯朝宗道：“在下将赴留都应试。”
红姑沉吟一下，道：“咱们也许会去走一遭，公子请留下大名，以便日后去了留都可以去找你们。”
侯朝宗坦然道：“在下姓侯名方域，号朝宗，祖籍归德……”
兴儿插嘴道：“我家老爷，就是前任户部尚书呢！”
纪天虎一听侯朝宗是官家子弟，顿起反感，冷哼一声道：“红姑，咱们走！”
红姑明白他的心理，不便再说什么，兄妹二人身形一掠而去远了。
朝宗不禁一怔，斥责道：“你这小鬼，为什么老喜欢把老爷的招牌给抬出来？不说话会变哑巴？”
兴儿急道：“公子，要责备小的，以后有的是时间，这会见人家兄妹已经走远了，万一山贼追来，咱们可就走不了啦！”
朝宗一听，那敢再此停留，紧张地道：“是啊！咱们快快离开此地吧！”
主仆二人出了山区，披星戴月，连夜顺着官道直奔滁州。
经过了这一次的教训，侯朝宗再也不敢沿途游山玩水了，一到滁州，立即雇了马车，直驶南京。
□□□□□□□□试场就在旧日京试的贡院，和旧日歌妓集中地的旧院，亦隔着一条秦淮河，贡院在北岸，旧院在南岸，其间东有文德桥，西有武定桥往来相通，十分方便。
每到灯光初明的黄昏时分，桥上往来最多的就是来应试的方巾蓝衣的秀才。
那些士子们中间，固然有些是清贫苦读的寒士，但大部份都还是家境宽裕，又是年轻爱动好玩的年龄，处身在这软红十丈的环境里，既远离了家人父兄的拘束，又带足了盘缠，还会不趁此机会疯狂一番？
朝宗正好是二十二岁，才名早扬，几篇诗文着实受到那些前辈先进的夸奖。
他本人又是美男子，再加上他父亲侯恂老先生做过一任户部尚书，这种种的条件，使他成为贡院中的红人，也成为旧院中的名人。
举榜未揭，南京城中已经无人不识侯公子了。
今天是松江的夏允彝在旧院的媚香楼李贞娘家请客，对这个宴会，侯朝宗的兴趣并不高。
因为夏允彝是复社中的中坚人物，复社是后起的东林势力，在魏忠贤跟客氏当权的时候，东林那些书呆子被整得很惨，一直到他们倒了下去，东林党人才抬了头。
目前东林党是比较神气，但是侯朝宗认为他们太过于头巾气，忧时救国固然是好事，但是整天的评议朝政得失，骂这个、骂那个，则又未免太过份了。
只不过夏允彝在南京的士林中很有力量，跟他的父亲侯老先生也有点交情，算是父执辈了，不好意思拒绝。
再者，媚香院也有点吸引他的地方，那可不是李贞娘，她虽是秦淮名妓，但却已是明日黄花了。一个三十多岁的女人，不管她多富有吸引力，却无法吸引一个二十二岁的少年郎，他向往的是她的女儿香君。
听说她才十六岁，长得纤巧秀美，而且娴静稳重，有大家风范，美得令人心碎。朝宗久闻其名，却一直没有机会见面，因为她是清倌人，不大出来应酬。
今天在她家里，想来定会出来见客的，这才是真正吸引朝宗的力量，所以他在过文德桥的时候，不觉地把脚步加快，彷佛身上的骨头也轻了几两似的。
一直到快接近媚香院的大门时，他才不好意思的把脚步放慢了一点，约的时间是酉正，现在不过是日影才偏西，那不是太早了一点。
如果是主人还没有到，自己先去了，平时倒还没什么，夏允彝虽说向父亲递过门生帖子，却也与父亲同朝做过事，称是同辈固可，称长辈也无不可，早到了也没什么。
但是，前几次约会时，自己都到得很迟，偏偏今天说是为了要介绍李香君给他而早到了，那可实在是说不过去。
因此他脚下犹豫，正想滑过媚香院，上别处先蹓一圈才回来。
那知，媚香院门口，闪出一条人影，一把拖住了他就叫了起来：“啊呀！侯公子可把你给盼到了，大家都来齐了，就缺你这位贵宾，大家公推我促驾，正准备上尊寓去请您呢！天可怜，省得我麻子少跑几步路。”
说话的是说书的柳敬亭，一肚子好学问，博学广闻，言语诙谐，在他那一个行业里称得上翘楚。
因为他生性耿介，对复社的清流人物十分耸敬，斯文圈子里也十分器重他，差不多的酬酢场合中都少不了他。
他跟朝宗虽是初识不久，却颇为相知，所以对朝宗脱略形迹，也没有什么俗套或客气的。
拉着朝宗进了门，他已拉开他那说书的大嗓门，笑着叫了起来：“凤凰来了！凤凰来了！
快下楼来接凤凰！”
席设在媚香楼上，他又拖着朝宗直往楼上跑。
朝宗却已听见了夏允彝那松江口音带笑说着：“侬这只烂麻子，专好捣鬼，叫侬去请候相公，只不过门上转一转就跑回来了，我看总要叫贞娘抽脱侬两根懒筋，侬才肯勤快！”
柳敬亭伸伸舌头：“夏老爷！您倒还真不好侍候，您派我去请侯相公，我立时请来了，您不说论功行赏倒也罢了，反而赐下一顿打罚，这叫人以后还敢为您办事吗？您到底要怎么样侍候才舒服！”
说得楼上扬起一片笑声。
这篇话并没有好笑的地方，但是楼上柳敬亭不久之前说的一个笑话就很有意思了。
他说他家隔壁，住着一对中年夫妇，男的是在一家大宅院里当仆人，半年前得了一个儿子，珍逾性命，这天刚好男的外宿住在家里，半夜里儿啼不止，老子听得心痛，便怪他妈没有好好地哄孩子。
女的却说小儿夜啼成了习惯，怎么哄都没用，不信你自己哄哄看，男的自然不信说自己侍候了几位老爷，都蒙称赞说十分称职，不信连个孩子都哄不好。
于是他自己起来，抱着孩子又唱又拍又哄，儿啼依然不止，做老子的急了，对着儿子叫道：“小祖宗，你到底要怎样侍候才舒服！”
侯朝宗倒是被那一片笑声弄得有点莫名其妙，他知道柳麻子诙谐有趣，妙语如珠，但是回味刚子的那番话，因为不知道半夜儿啼的典故，听不出妙在何处，竟能引得举座绝倒，正想问问清楚。
只见楼梯口闪过一个高大身材，丰满艳装的丽人，用手帕抚着嘴笑骂道：“死麻子，你越来越不像话了，什么人的便宜你都要占……”
这正是媚香院的主人，秦淮名妓李贞娘，她扬起了手，正准备接柳敬亭呢，抬眼看见了一旁的侯朝宗。
这才不好意思地放下手叫道：“哟！这麻子还真有点神通，眨眨眼就把侯相公给搬来了，快请上来吧！”
侯朝宗上了楼，但见临窗一张梨心木大圆桌上，摆着几盘点心果子，却已满满的坐了一桌人。
大部份都是他认识的，像陈贞慧（定生）、吴应箕（次尾）等等，都是当时的清流名士，也是复社中的活跃人物。
当下拱拱手道：“对不起各位，我来迟了！”
这时做主人的夏允彝，道：“方域，快坐下，别来这些虚套，你也没迟，预定的时间还没到呢，是我们大家都来得早了。”
方域是侯朝宗的正名，上学、应试都用那个名字，朝宗是他的表字，文人间都习称表字，经常把正名弃而不用了，所以往往在一大堆邂逅相识的朋友间，互相混熟了，却还都不知道对方的名字。
夏允彝虽是他父亲的门生，但是年纪比他大得多，也可称他是前辈，这时称呼他的本名，多少含有一点倚老卖老的意思。
侯朝宗并不在乎这些，他虽有些傲态，却是个很随和的人。
尤其在这些场合上，他也没啥可计较的，因此，他笑了笑，说道：“诸公怎么一起都得了闲。”
夏允彝笑道：“那是因为大家都在柳麻子那儿听他说书，散场以后虽是时间还早，却也差不了太多，干脆一脚就来了。”
以橛夫子而知名的吴次尾道：“而且吾辈清流，有一个最大的毛病就是约会不守时，无论是大小宴会，总要延迟到一下以表示其身份不凡，我复社同仁，既以振兴国运，革新时弊为己任，首当除此恶习，上次我们几个人谈到这个问题时，就想以身作则来改革一下，而且就以今日之会开始，所以大家都宁可早到，只是未及通知朝宗兄，所以才请敬亭去促驾，不想朝宗兄不愧为吾道中人，居然也在期前来到了。”
陈定生也笑道：“更难得的是朝宗是今天的主客，在一般的习惯上，主客早到，那是大失面子的事，而朝宗却能力革俗弊，这是值得鼓吹的一件事。而我们的复社，正需要这种身体力行的人，才能使人一新耳目，不再说我们是书生之见，纸上谈兵了。”
朝宗听得有点儿啼笑皆非的感觉。
因为他到留都来只为考试，并不打算参加什么会社，尤其是这个复社，固然社中人都是时下知名之士，但是他们言谈激烈，行为愤世，经常对时政有所批评，并对朝中权贵加以评击，这些都是朝宗不以为然的。
因为他们在留都比较活跃，见面的机会多，聚会的时间较多，而里面也颇有几个谈得来的人，却没有想到经此一来，自己也成为复社中的人了。
听陈定生如此一说，朝宗又不便否认，幸好这时另外有一批人呼呼喝喝地涌了来，打断了他们的谈话。
这是一群美丽的娘子军，领头的是旧院中最得人缘的名妓卞玉京，略后则是才华过人的郑妥娘。
妥娘手扶着一个女孩子，小小巧巧的身材，却又玲珑剔透，美艳照人，洋溢着一股青春的气息。
她们的身边还跟着四五个丫头，一路上吱吱喳喳的吵着进来，只有那女孩子低着头，略为有点羞意。
身为主人的李贞娘首先过去，从郑妥娘的手里牵过那个女孩子的手，却笑着骂郑妥娘，道：“疯婆子，你收敛点行不行，侯公子已经来了。”
郑妥娘在任何场合中都是不安份的，也是不甘寂寞的，她不但口才好，肚子里的文才也佳，她的诗诃都颇为可观。
只是她的脾气大了点，有点喜怒无定，心里一高兴，固然会大叫大笑，不高兴的时候，也会立时大哭大闹，所以才得了郑疯子的外号。
这时她一翻眼，道：“我知道侯公子来了，我在楼上看见他在门口逡逡巡巡的，才催着香君赶紧打扮的。”
李贞娘笑道：“今见夏老爷请的主客就是侯公子，主客已到，立刻就要开席了，你不能安静斯文点？”
“不能！我要是安静斯文，就不是郑疯子了，再说，我又不是第一次见到侯公子，一向都疯癫惯了，这会见装出那副扭扭摆摆的样子，他也不会多看我两眼，你瞧他的眼睛一直就在咱们小香扇坠儿的身上转，几曾瞧得见别人！”
侯朝宗知道，那个女孩子一定是今天特别要给他介绍的李香君，因此忍不住多看了两眼，被郑妥娘这一吵，倒是很不好意思。
他红着脸道：“那里！那里！妥娘高才，我是倾慕已久，几度拜聆高论，更是钦折已久，因以一睹芳容，诚惶诚恐，不敢有渎。”
郑妥娘道：“侯公子，你这话是在骂人了，你是现下名噪金陵的四公子之一，文采风流，我那几首歪诗破词，那能入高明的法眼，你是被我的疯态吓着了才是真的，所以才不敢多看我两眼。”
说得大家都笑了。
夏允彝笑着道：“妥娘的风情可人，才情动人，这是大家公认的，倒是不必自谦，只不过大家不敢领教的是你的酒量，你拚起酒来又凶又快，就是猛将军张飞临阵，也只有望风而退。”
柳敬亭笑道：“夏老爷说得太客气了，这望风而退，该换成落荒而逃才对。”
说得大家又是一阵哄笑。
郑妥娘十分得意，也就不再找人斗口了，但是在得意中，却又有一股辛酸。
她的酒量是很大，虽不敢说是千杯不醉，但是在目下群芳中，却没有一个能比得过的，因为她是从小练出来的酒量……。
她原是桐城缙绅人家的女儿，而且又是极受宠爱的独生女儿，父亲也是个很有学问的名土，诗是父亲抱在手中时，就一字一句打下的底子，酒量则是陪着父亲，终日小酌练出来的。
父亲死后，家道中落，流落到南京沦为歌妓，却又靠着这两者成了名。
她的酒量虽大，却并不嗜酒，刚落籍时，由于她的人长得很美，常常有些登徒纨绔子弟想占她的便宜，意图用酒灌醉她，她绝顶的聪明，岂有不明白的，好在她有的是量，晓得对方的意图后，干脆主动攻击，人家要灌她一盅，她跟人拚十盅。
更厉害的是她越喝越豪，十盅之后再来十盅，死缠不休，袒臂掳袖，猜拳行令大声嘶叫，状若疯狂。
女人的风情与魅力在于含蓄，她这种大刀阔斧的作风，对方纵然酒量不逊于她，也因而绮情全无，废兴而退，妥娘的酒名因此而传，虽然因此保全了她自己，却也令人不敢进一步去亲近她了。
一个美丽、多才而又热情如火的女人，在风月圈子里自然是容易出名的，但是却很少有人去爱上她。
就是因为她这种作风。
所谓没人爱她的话是不确实的，石头城中，想要量珠而聘的豪客还是不少，只是都为一般俗客，她自己不中意。也有些真正能欣赏她的人，可是那些人又太穷，郑妥娘是典身的，鸨母花了银子买下了她，自然也想在她身上捞一笔，那些人没有能力娶她不说，连常常光顾她的香闺能力也不足。
她看得起的是文人，但是有才华而又多金的文人，却被她的爽朗给吓住了，所以她的常客虽多，应酬频繁，却不容易觅得一个归宿，她的内心是寂寞的。
真正了解她的人可说是没有，因为她把自己的过去，自己的内心都隐藏起来了，比较了解她一点的是卞玉京。
这时卞玉京见她有点儿酸意，忙推推她道：“妥娘，今天是香君妹子跟侯公子初次见面，人家正是郎才女貌的一对儿，你又呷那门子的飞醋。”
但他落草为寇，在此立寨多年，很少用它来对付自己人。
因铁豹痛恨魏忠贤，矢志报仇，经常亲自出马，率众守伏途中，拦劫走马上任的朝廷命官。凡是与魏党有关者，无一能幸免，皆被掳同山寨，以酷刑凌迟至死，发泄心头之恨。
曾有几次，铁豹偕纪天虎、红姑三人，远赴境内各地，刺杀了几名魏党贪宫，震惊朝廷，发动大批官兵围剿，所幸山寨极为隐蔽，始终未被发现。
这就要归功于红姑了，是她极力主张，“兔子不吃窝边草”，说服铁豹严令手下，绝不在附近一带作案，始能多年来未露行藏，否则，官兵早已直捣山寨了。
但她做梦也未想到，他们兄妹二人今夜会变成阶下囚，被关进了山洞。
洞壁上插着浸松油的火把，这时已燃烧剩下半截。
昏暗的火光下，朝宗主仆被分别绑在两根木桩上，捆得结结实实，动弹不得。
兴儿正在抱怨，数落期宗不该贪图游山玩水，以致落入山贼手中，看来已是凶多吉少，难逃厄运了。
如果不是已经绝望，兴见是绝不敢口出怨言，顶撞这位少主的。
朝宗无可奈何，唯有听天由命，保持着沉默。
突见铁栅门打开，兄妹两人被押入，分别绑在另两支木桩上，不禁使朝宗主仆大为诧然。
等那批如狼似虎、穷凶恶极的壮汉退出，关上铁栅门，落了锁，才听红姑抱怨道：“大哥，如果你先走，我也可以脱身的，这下可好了，咱们一个也走不了！”
纪天虎叹道：“红姑！我怎能置你于不顾，只求自己脱身，如今之计，只有跟老大虚与委蛇，答应他留下，以后再伺机脱身……”
红姑道：“行不通的，老大疑心最重，既知咱们去意已决，那会相信。”
纪天虎愤声道：“他总不致翻脸无情，不顾结义之交，将咱们置于死地吧！”
红姑苦笑道：“老大的个性，大哥又不是不了解，惹火了他，还有什么事做不出来的。”
忽听朝宗叹道：“唉！想不到二位也跟咱们一样，成了待宰的羔羊。”
红姑满腔怒火，正无处发泄，怒斥道：“你少在废话！”
兴儿不服道：“你神气什么？有本事何必被关进来。”
红姑怒哼一声，道：“小鬼！别以为我治不了你……”
侯朝宗却婉转地道：“姑娘何必跟他一般见识，如今咱们是同病相怜，应当同舟共济，与其有时间斗嘴，何不冷静下来，共商脱身之计。”
红姑霍然心动道：“哦！想不到你这书呆子，倒还挺有头脑的，大概你已思出了脱身之计吧？”
朝宗强自一笑道：“姑娘太抬举了，在下那有什么脱身之计，只不过是听天由命罢了。”
红姑大失所望，嗤之以鼻道：“哼！书呆子就是书呆子！”
兴儿听了不屑地道：“你这姑娘已是泥菩萨过河，自身难保了，居然还这么凶！”
红姑怒道：“你这小鬼再多嘴，看我……”
兴儿不甘示弱道：“你能把我怎么样？”
突闻铁栅外喝道：“小鬼！你在闹什么？”
红姑听出外面的是丁义的声音，忙问道：“外面是丁义吗？”
留在外面把守的果然是丁义，走近了铁栅道：“纪姑娘，有事吗？”
红姑愤声道：“这个小鬼伶牙俐齿的，说话太气人了，你替我好好揍他一顿，给你十两银子。”
十两银子不是小数目，比干山贼一年分得的还多。
但丁义却不敢冒然答应，犹豫不决地道：“这……”
红姑怂恿道：“怕什么？又不是要你放咱们出去！”
人为财死，鸟为食亡，重赏之下必有勇夫。
十两银子的诱惑，果然使丁义为之心动，急问道：“纪姑娘说的可是当真的？”
红姑认真道：“我骗你干吗？银子就在我身上，原是要带着离开这儿的，现在既然走不了，老大又不会轻易饶过咱们兄妹，银子留着何用。只要你好好揍这小子一顿，为我出口气，干脆几十两银子全给你。”
丁义喜出望外，急向四下一张，附近别无他人。
原来是留下他跟另外一个姓吴的，两个人共同在洞外看守，但姓吴的嗜赌如命，今夜赌得正起劲，突然发生事故，临时派他们来看守朝宗主仆。
其实只要把人关进洞，铁栅门上一下锁，真可说是插翅难飞，何况关在里面的两个人还被绑在木桩上。
当纪天虎兄妹二人被关进来，仍旧只留下他们二人在看守。
山寨里闲来无事，大部份时间都是以赌或喝酒来消磨时间。女色是绝对禁止的，因为必须往境内的城镇找窑姐儿，容易出事，甚至被官方的眼线跟踪，找出这个隐蔽的贼窝。
尤其有几次，铁豹掳回一些贪官的家眷，让这批久未近女色的山贼发泄。结果不但使那些女人被凌辱而死，还造成山贼们为争女人而大打出手，伤亡了不少人，从此以后，铁豹不敢再把妇女掳回，他为了使山贼们过剩的精力得到发泄，唯有让他们尽情狂饮豪赌，但严禁闹事，犯者只有一个处置，格杀勿论。
姓吴的今夜输了不少，手风刚开始转顺，就被派来这儿看守山洞，心里那份窝囊与懊丧，可想而知。
纪天虎兄妹被关进后，眼看今夜已不会再有突发事件了，山洞只须留下一个人看守就行了，因此姓吴的跟丁义商量，愿以一两银子的代价，让他溜班去赌，万一有事就去通知他。
丁义看在银子的份上，且最近又欠了姓吴的好几两赌债，自然不得不勉强答应。
想不到红姑为了出气，要他揍兴儿一顿，代价既然是几十两银子，这可真是一笔意外横财呢！运气来了，城墙挡都挡不住。
如果姓吴的在，少不得二一添作五，现在他却是独吞，何乐而不为？
何况又不是私自放人，万一被发现，也可说是兴儿过于吵闹，进去加以制止，岂不名正言顺？
念及于此，丁义不再犹豫，自腰间摘下了钥匙，开了铁栅门上的大锁，进入洞牢，走向红姑面前，贪婪地笑问道：“银子呢？”
红姑冷声道：“哼！你倒是不见兔子不撒鹰呢！银子就在我怀里，你自己取出来吧！”
山贼们对首领的这位义妹，一向执礼甚恭，连正眼都不敢看她一下。
丁义听说银子藏在她怀里，要他自己动手取出，他那敢造次，不禁为难道：“这……”
红姑又怂恿道：“怕什么？是我叫你取出的，要不然你就把我的双手松绑。”
丁义急道：“不不不！那使不得……”
红姑不禁笑道：“你既不敢松绑，又不敢动手取，银子总不会自己从我怀里蹦出来呀！”
丁义犹豫了一下，终于鼓起了勇气，上前伸手入怀，银子没有摸到，却触及红姑挺实的肉峰。
红姑不以为忤，反而吃吃地笑了起来。
这一笑，更使丁义心慌意乱，神魂飘然。偏偏红姑身上捆着绳索，如同五花大绑，他的手别在胸襟内，根本就无法动弹，那还能探取到银子。
正觉进退维谷，不知所措时，又听红姑笑道：“你往那儿摸，银子又不在我胸口，是在腰间！”
丁义忙将手向下移，果然摸到一个沉甸甸的布包，里面包的显然是几个银锭，顿时欣喜若狂，取了出来。
手中一掂，他已凭沉重的份量估计出，足足有三四十两。
红姑郎道：“丁义，银子全给你了，你该替我办事了吧！”
丁义心花怒放，眉飞色舞道：“纪姑娘放心，无功不受禄，我一定为你痛痛快快的揍这小鬼一顿，让你出口气！”
将布包揣入怀中，走到兴儿的面前，正待挽袖举手痛掴一顿，兴儿却开了口。
他灵机一动，不屑地道：“哼！真没有出息，只不过几十两银子就听她的。”
丁义道：“那当然！有钱能使鬼推磨，不听她的，难不成要听你的。”
兴儿人小鬼大，胸有成竹地道：“如果我给你两只金元宝呢？”
丁义一怔，随即嗤之以鼻道：“你小子只要拿得出两只金元宝，我就当场磕三个响头，叫你一声爷爷。”
兴儿先应了一声“嗯！”，占了丁义个便宜，才一本正经地道：“不敢当，我可没这个福气，不过，为了免受一顿皮肉之苦，我倒情愿奉送大哥两只金……”
话犹未了，红姑已怒道：“丁义，不要听这小子的鬼话，快动手！”
丁义财迷心窍，置之不理，却向兴儿道：“小鬼，只要你真拿得出两只金元宝，我就放你一马，否则，你可是自讨苦吃！”
兴儿正色道：“这话可是你自己说的！”
丁义“嗯！”了一声，迫不及待地间道：“金元宝在那里？”
兴儿目光注视着脚下道：“就藏在裤脚管里，你自己拿吧！”
丁义低头一看，兴儿的双脚并拢，被捆绑在木桩根部，若要打开裤脚管，就必须解开脚上绳索，不禁犹豫起来。
侯朝宗心知行囊中的盘缠，已被蔡刚等人搜出，慷他人之慨，献给了铁豹做见面礼，兴儿就算有点积蓄，充其量不过三五两银子，绝不可能身藏两只金元宝。
以当时黄金价值，一两相当三十几两银子，即使每个一两重，两个也值六七十两银子以上。
兴儿既不可能如此富有，为何冒皮肉受苦之险，开这个玩笑？
很显然，这小鬼有什么诡计！
朝宗不能单看着他在唱独脚戏，故意斥责道：“兴儿，那是老爷要你藏在身上，以备不时之需的，你竟敢擅自作主，随便送人！”
既然侯朝宗帮了腔，兴儿表情更为逼真，说道：“公子，咱们命都保不住了，留着又有何用，给了这位大哥，至少会手下留情，免得小的受皮肉之苦啊！”
主仆二人一拉一唱，再也由不得丁义不信以为真，急忙蹲下，用力解开兴儿脚踝上的绳索，松开了绑腿……
绳索一松，兴见两腿已能活动，突然全力抬脚踢去，出其不意的踢中了丁义的下颚。
这一脚把吃奶的劲都使了出来，丁义又一心在裤脚管里搜索金元宝，以致猝不及防，被踢得闷哼一声，仰面栽倒，昏了过去。
兴儿大喜过望，但脚下绳索虽松开，腰部以下仍然紧紧的捆住，而且打的是死结。费了九牛二虎之力，才使绳索松动，全身向下滑动，终于脱身而出。
朝宗惊喜交加，急道：“兴儿，快来为我松绑！”
兴儿这下可得意了，笑道：“公子放心，小的不会把公子丢下的。”说着已抽出了丁义的佩刀，上前割断了朝宗身上的绳索。
朝宗宅心仁厚，一离开木桩即道：“兴儿，快把他们也救下。”
兴见面有难色道：“这……公子，他们……”
红姑冷声道：“哼！你们以为松了绑，就可以闯出山寨？别做梦了！”
纪天虎也道：“就算咱们带路，也闯不出去！”
侯朝宗一怔，惊道：“二位的意思，咱们是死定了？”
红姑道：“擒贼擒王，唯一的生机，就是要能出奇制胜，把铁老大制住！”
朝宗略一迟疑，不由分说将兴儿手中的刀夺过去。
兴儿情急阻止道：“公子，不可……”
朝宗置之不理，上前亲自动手，为红姑割断双手反缚的绳索。
红姑出其不意，一把将刀夺过，惊得朝宗向后一退。
“你……”
红姑无暇理会，自行将全身绳索割断，再过去为纪天虎松了绑，始说道：“咱们能否死里逃生，成败在此一举，跟我来吧！”
她可也没忘了那几十两的银子，因为一旦能逃出，将赖以为生，岂能便宜了丁义。
尤其方才被他趁机毛手毛脚，更使红姑怒从心起，搜出了布包，狠狠的踹了丁义一脚，才持刀冲出铁栅门。
朝宗与兴儿那敢怠慢，忙跟纪天虎出了牢洞。
夜色苍茫，山寨里各处仍有灯火，几间茅屋里不断传出呼么喝六之声，那批山贼正赌得起劲。
红姑放眼看去，大厅仍然灯火通明，十几名山贼把守厅外，显然铁豹与那两名说客，尚在大厅内开怀畅饮。
她略一思索，当机立断道：“大哥，咱们就算闯出大寨，山谷里尚有重重的关卡，惊动老大赶来，仍难脱身，只有孤注一掷，冲进大厅，攻他个措手不及，把他制住！”
纪天虎把头一点，道：“好，你只管往里硬闯，外面的人由我来对付。”
这是唯一的生路，别无选择！
侯朝宗主仆更毫无选择的余地，只好跟他们共进退。
红姑一马当先，领着三人，利用夜色掩护，顺着山壁绕向大厅。
掩近数丈之内，她回头轻声道：“大哥，我要闯了！”
纪天虎刚一点头，红姑已身如流矢射去。
厅外十几名山贼未及拦阻，她已闯入了大厅。
几乎是同个时候，纪天虎也已发动了攻势，出其不意的扑出，一掌劈倒一名山贼，顺手夺过了长茅。
朝宗主仆分向两名山贼突袭，也攻了他们个措手不及，各自夺得了一把钢刀。
变生肘腋，十几名山贼大惊，仓皇不及应变，被狠劲大发的纪天虎，一支长茅攻得手忙脚乱。
朝宗主仆趁乱冲进大厅，只见红姑的钢刀，已横压有了几分醉意的铁豹颈旁，两名说客则惊得不知所措。
只听红姑冷声道：“老大，恕小妹无礼，不得不出此下策，请你送咱们出寨吧！”
铁豹惊怒交加道：“哼！我已传令下去，任何人擅自离寨，一律格杀勿论，你就算杀了我，也休想闯得出山。”
红姑道：“老大！人各有志，何必勉强。咱们志在离此，并无意阻止老大加入李自成，只要放我们一马，从此各奔一前程，互不相干，不是很好吗？”
铁豹犹豫了一下，终于道：“好吧！既然你们去意已决，勉强留下也是貌合神离，不如就此分道扬镖，各凭造化。”
红姑喜出望外道：“多谢老大成全！”
纪天虎正好闲来，几名山贼追入，一见首领受制，全惊得目瞪口呆，那敢轻举妄动。
红姑笑道：“大哥，老大已答应，亲自送咱们出寨了。”
这话是给铁豹保留几分颜面，实际上在此情势之下，他能不答应吗？
兴儿却意忧未足，急道：“姑娘，还有咱俩的行囊和盘缠……”
铁豹双目怒睁，向红姑问道：“怎么？这两个小子也要带走？”
红姑微微点点头道：“不错，要不是这位小哥儿帮忙，咱们此刻还在牢洞里等死，老大，你不反对把他俩也放了吧？”
铁豹怒形于色道：“好！今夜我认栽了，不过、你们兄妹二人记住，山不转路转，只要我不死，咱们以后终有相见之日，那时……”
纪天虎把心一横，不甘示弱地道：“老大，咱们结义一场，就此一刀两断，以后是敌是友，尚未可知，到时候再说吧！”
铁豹怒哼一声，向那几名山贼喝令道：“传令下去，所有的明卡暗椿不得拦阻，放他们四人出山。”
红姑却笑道：“不！老大，你得亲自送咱们一程。”
铁豹气得又是一声怒哼，道：“走吧！”
兴儿一眼瞥见，他们的一袋银子尚置于桌上，便冲了过去，一把抓在手里。红姑见状，不禁暗自好笑。
他却得理不饶人，又从一名小贼手中，夺过一支长茅，权充扁担，挑起了尚置于一旁的行囊，露出了一付得意之情。
铁豹受制，无可奈何，只好亲自送他们出寨。
一路通行无阻，出了山谷外，红姑始将刀一收，歉然地道：“老大，咱们就此告别了……”
铁豹置之不理，又是一声怒哼，突向山谷内如飞疾奔而去。
红姑望着他远去的背影，不禁深深地一叹道：“唉！人生如梦，没有不散的筵席，二位，咱们也该分手了。”
侯朝宗双手一拱，道：“能与贤兄妹相识，且共生死，总算是有缘，不知二位可否将行踪相告，日后也好专程拜访，聚上一聚。”
红姑道：“咱们打算先回故里一探，此后的行踪就很难说了，也许四海为家……公子将何往呢？”
侯朝宗道：“在下将赴留都应试。”
红姑沉吟一下，道：“咱们也许会去走一遭，公子请留下大名，以便日后去了留都可以去找你们。”
侯朝宗坦然道：“在下姓侯名方域，号朝宗，祖籍归德……”
兴儿插嘴道：“我家老爷，就是前任户部尚书呢！”
纪天虎一听侯朝宗是官家子弟，顿起反感，冷哼一声道：“红姑，咱们走！”
红姑明白他的心理，不便再说什么，兄妹二人身形一掠而去远了。
朝宗不禁一怔，斥责道：“你这小鬼，为什么老喜欢把老爷的招牌给抬出来？不说话会变哑巴？”
兴儿急道：“公子，要责备小的，以后有的是时间，这会见人家兄妹已经走远了，万一山贼追来，咱们可就走不了啦！”
朝宗一听，那敢再此停留，紧张地道：“是啊！咱们快快离开此地吧！”
主仆二人出了山区，披星戴月，连夜顺着官道直奔滁州。
经过了这一次的教训，侯朝宗再也不敢沿途游山玩水了，一到滁州，立即雇了马车，直驶南京。
□□□□□□□□试场就在旧日京试的贡院，和旧日歌妓集中地的旧院，亦隔着一条秦淮河，贡院在北岸，旧院在南岸，其间东有文德桥，西有武定桥往来相通，十分方便。
每到灯光初明的黄昏时分，桥上往来最多的就是来应试的方巾蓝衣的秀才。
那些士子们中间，固然有些是清贫苦读的寒士，但大部份都还是家境宽裕，又是年轻爱动好玩的年龄，处身在这软红十丈的环境里，既远离了家人父兄的拘束，又带足了盘缠，还会不趁此机会疯狂一番？
朝宗正好是二十二岁，才名早扬，几篇诗文着实受到那些前辈先进的夸奖。
他本人又是美男子，再加上他父亲侯恂老先生做过一任户部尚书，这种种的条件，使他成为贡院中的红人，也成为旧院中的名人。
举榜未揭，南京城中已经无人不识侯公子了。
今天是松江的夏允彝在旧院的媚香楼李贞娘家请客，对这个宴会，侯朝宗的兴趣并不高。
因为夏允彝是复社中的中坚人物，复社是后起的东林势力，在魏忠贤跟客氏当权的时候，东林那些书呆子被整得很惨，一直到他们倒了下去，东林党人才抬了头。
目前东林党是比较神气，但是侯朝宗认为他们太过于头巾气，忧时救国固然是好事，但是整天的评议朝政得失，骂这个、骂那个，则又未免太过份了。
只不过夏允彝在南京的士林中很有力量，跟他的父亲侯老先生也有点交情，算是父执辈了，不好意思拒绝。
再者，媚香院也有点吸引他的地方，那可不是李贞娘，她虽是秦淮名妓，但却已是明日黄花了。一个三十多岁的女人，不管她多富有吸引力，却无法吸引一个二十二岁的少年郎，他向往的是她的女儿香君。
听说她才十六岁，长得纤巧秀美，而且娴静稳重，有大家风范，美得令人心碎。朝宗久闻其名，却一直没有机会见面，因为她是清倌人，不大出来应酬。
今天在她家里，想来定会出来见客的，这才是真正吸引朝宗的力量，所以他在过文德桥的时候，不觉地把脚步加快，彷佛身上的骨头也轻了几两似的。
一直到快接近媚香院的大门时，他才不好意思的把脚步放慢了一点，约的时间是酉正，现在不过是日影才偏西，那不是太早了一点。
如果是主人还没有到，自己先去了，平时倒还没什么，夏允彝虽说向父亲递过门生帖子，却也与父亲同朝做过事，称是同辈固可，称长辈也无不可，早到了也没什么。
但是，前几次约会时，自己都到得很迟，偏偏今天说是为了要介绍李香君给他而早到了，那可实在是说不过去。
因此他脚下犹豫，正想滑过媚香院，上别处先蹓一圈才回来。
那知，媚香院门口，闪出一条人影，一把拖住了他就叫了起来：“啊呀！侯公子可把你给盼到了，大家都来齐了，就缺你这位贵宾，大家公推我促驾，正准备上尊寓去请您呢！天可怜，省得我麻子少跑几步路。”
说话的是说书的柳敬亭，一肚子好学问，博学广闻，言语诙谐，在他那一个行业里称得上翘楚。
因为他生性耿介，对复社的清流人物十分耸敬，斯文圈子里也十分器重他，差不多的酬酢场合中都少不了他。
他跟朝宗虽是初识不久，却颇为相知，所以对朝宗脱略形迹，也没有什么俗套或客气的。
拉着朝宗进了门，他已拉开他那说书的大嗓门，笑着叫了起来：“凤凰来了！凤凰来了！
快下楼来接凤凰！”
席设在媚香楼上，他又拖着朝宗直往楼上跑。
朝宗却已听见了夏允彝那松江口音带笑说着：“侬这只烂麻子，专好捣鬼，叫侬去请候相公，只不过门上转一转就跑回来了，我看总要叫贞娘抽脱侬两根懒筋，侬才肯勤快！”
柳敬亭伸伸舌头：“夏老爷！您倒还真不好侍候，您派我去请侯相公，我立时请来了，您不说论功行赏倒也罢了，反而赐下一顿打罚，这叫人以后还敢为您办事吗？您到底要怎么样侍候才舒服！”
说得楼上扬起一片笑声。
这篇话并没有好笑的地方，但是楼上柳敬亭不久之前说的一个笑话就很有意思了。
他说他家隔壁，住着一对中年夫妇，男的是在一家大宅院里当仆人，半年前得了一个儿子，珍逾性命，这天刚好男的外宿住在家里，半夜里儿啼不止，老子听得心痛，便怪他妈没有好好地哄孩子。
女的却说小儿夜啼成了习惯，怎么哄都没用，不信你自己哄哄看，男的自然不信说自己侍候了几位老爷，都蒙称赞说十分称职，不信连个孩子都哄不好。
于是他自己起来，抱着孩子又唱又拍又哄，儿啼依然不止，做老子的急了，对着儿子叫道：“小祖宗，你到底要怎样侍候才舒服！”
侯朝宗倒是被那一片笑声弄得有点莫名其妙，他知道柳麻子诙谐有趣，妙语如珠，但是回味刚子的那番话，因为不知道半夜儿啼的典故，听不出妙在何处，竟能引得举座绝倒，正想问问清楚。
只见楼梯口闪过一个高大身材，丰满艳装的丽人，用手帕抚着嘴笑骂道：“死麻子，你越来越不像话了，什么人的便宜你都要占……”
这正是媚香院的主人，秦淮名妓李贞娘，她扬起了手，正准备接柳敬亭呢，抬眼看见了一旁的侯朝宗。
这才不好意思地放下手叫道：“哟！这麻子还真有点神通，眨眨眼就把侯相公给搬来了，快请上来吧！”
侯朝宗上了楼，但见临窗一张梨心木大圆桌上，摆着几盘点心果子，却已满满的坐了一桌人。
大部份都是他认识的，像陈贞慧（定生）、吴应箕（次尾）等等，都是当时的清流名士，也是复社中的活跃人物。
当下拱拱手道：“对不起各位，我来迟了！”
这时做主人的夏允彝，道：“方域，快坐下，别来这些虚套，你也没迟，预定的时间还没到呢，是我们大家都来得早了。”
方域是侯朝宗的正名，上学、应试都用那个名字，朝宗是他的表字，文人间都习称表字，经常把正名弃而不用了，所以往往在一大堆邂逅相识的朋友间，互相混熟了，却还都不知道对方的名字。
夏允彝虽是他父亲的门生，但是年纪比他大得多，也可称他是前辈，这时称呼他的本名，多少含有一点倚老卖老的意思。
侯朝宗并不在乎这些，他虽有些傲态，却是个很随和的人。
尤其在这些场合上，他也没啥可计较的，因此，他笑了笑，说道：“诸公怎么一起都得了闲。”
夏允彝笑道：“那是因为大家都在柳麻子那儿听他说书，散场以后虽是时间还早，却也差不了太多，干脆一脚就来了。”
以橛夫子而知名的吴次尾道：“而且吾辈清流，有一个最大的毛病就是约会不守时，无论是大小宴会，总要延迟到一下以表示其身份不凡，我复社同仁，既以振兴国运，革新时弊为己任，首当除此恶习，上次我们几个人谈到这个问题时，就想以身作则来改革一下，而且就以今日之会开始，所以大家都宁可早到，只是未及通知朝宗兄，所以才请敬亭去促驾，不想朝宗兄不愧为吾道中人，居然也在期前来到了。”
陈定生也笑道：“更难得的是朝宗是今天的主客，在一般的习惯上，主客早到，那是大失面子的事，而朝宗却能力革俗弊，这是值得鼓吹的一件事。而我们的复社，正需要这种身体力行的人，才能使人一新耳目，不再说我们是书生之见，纸上谈兵了。”
朝宗听得有点儿啼笑皆非的感觉。
因为他到留都来只为考试，并不打算参加什么会社，尤其是这个复社，固然社中人都是时下知名之士，但是他们言谈激烈，行为愤世，经常对时政有所批评，并对朝中权贵加以评击，这些都是朝宗不以为然的。
因为他们在留都比较活跃，见面的机会多，聚会的时间较多，而里面也颇有几个谈得来的人，却没有想到经此一来，自己也成为复社中的人了。
听陈定生如此一说，朝宗又不便否认，幸好这时另外有一批人呼呼喝喝地涌了来，打断了他们的谈话。
这是一群美丽的娘子军，领头的是旧院中最得人缘的名妓卞玉京，略后则是才华过人的郑妥娘。
妥娘手扶着一个女孩子，小小巧巧的身材，却又玲珑剔透，美艳照人，洋溢着一股青春的气息。
她们的身边还跟着四五个丫头，一路上吱吱喳喳的吵着进来，只有那女孩子低着头，略为有点羞意。
身为主人的李贞娘首先过去，从郑妥娘的手里牵过那个女孩子的手，却笑着骂郑妥娘，道：“疯婆子，你收敛点行不行，侯公子已经来了。”
郑妥娘在任何场合中都是不安份的，也是不甘寂寞的，她不但口才好，肚子里的文才也佳，她的诗诃都颇为可观。
只是她的脾气大了点，有点喜怒无定，心里一高兴，固然会大叫大笑，不高兴的时候，也会立时大哭大闹，所以才得了郑疯子的外号。
这时她一翻眼，道：“我知道侯公子来了，我在楼上看见他在门口逡逡巡巡的，才催着香君赶紧打扮的。”
李贞娘笑道：“今见夏老爷请的主客就是侯公子，主客已到，立刻就要开席了，你不能安静斯文点？”
“不能！我要是安静斯文，就不是郑疯子了，再说，我又不是第一次见到侯公子，一向都疯癫惯了，这会见装出那副扭扭摆摆的样子，他也不会多看我两眼，你瞧他的眼睛一直就在咱们小香扇坠儿的身上转，几曾瞧得见别人！”
侯朝宗知道，那个女孩子一定是今天特别要给他介绍的李香君，因此忍不住多看了两眼，被郑妥娘这一吵，倒是很不好意思。
他红着脸道：“那里！那里！妥娘高才，我是倾慕已久，几度拜聆高论，更是钦折已久，因以一睹芳容，诚惶诚恐，不敢有渎。”
郑妥娘道：“侯公子，你这话是在骂人了，你是现下名噪金陵的四公子之一，文采风流，我那几首歪诗破词，那能入高明的法眼，你是被我的疯态吓着了才是真的，所以才不敢多看我两眼。”
说得大家都笑了。
夏允彝笑着道：“妥娘的风情可人，才情动人，这是大家公认的，倒是不必自谦，只不过大家不敢领教的是你的酒量，你拚起酒来又凶又快，就是猛将军张飞临阵，也只有望风而退。”
柳敬亭笑道：“夏老爷说得太客气了，这望风而退，该换成落荒而逃才对。”
说得大家又是一阵哄笑。
郑妥娘十分得意，也就不再找人斗口了，但是在得意中，却又有一股辛酸。
她的酒量是很大，虽不敢说是千杯不醉，但是在目下群芳中，却没有一个能比得过的，因为她是从小练出来的酒量……。
她原是桐城缙绅人家的女儿，而且又是极受宠爱的独生女儿，父亲也是个很有学问的名土，诗是父亲抱在手中时，就一字一句打下的底子，酒量则是陪着父亲，终日小酌练出来的。
父亲死后，家道中落，流落到南京沦为歌妓，却又靠着这两者成了名。
她的酒量虽大，却并不嗜酒，刚落籍时，由于她的人长得很美，常常有些登徒纨绔子弟想占她的便宜，意图用酒灌醉她，她绝顶的聪明，岂有不明白的，好在她有的是量，晓得对方的意图后，干脆主动攻击，人家要灌她一盅，她跟人拚十盅。
更厉害的是她越喝越豪，十盅之后再来十盅，死缠不休，袒臂掳袖，猜拳行令大声嘶叫，状若疯狂。
女人的风情与魅力在于含蓄，她这种大刀阔斧的作风，对方纵然酒量不逊于她，也因而绮情全无，废兴而退，妥娘的酒名因此而传，虽然因此保全了她自己，却也令人不敢进一步去亲近她了。
一个美丽、多才而又热情如火的女人，在风月圈子里自然是容易出名的，但是却很少有人去爱上她。
就是因为她这种作风。
所谓没人爱她的话是不确实的，石头城中，想要量珠而聘的豪客还是不少，只是都为一般俗客，她自己不中意。也有些真正能欣赏她的人，可是那些人又太穷，郑妥娘是典身的，鸨母花了银子买下了她，自然也想在她身上捞一笔，那些人没有能力娶她不说，连常常光顾她的香闺能力也不足。
她看得起的是文人，但是有才华而又多金的文人，却被她的爽朗给吓住了，所以她的常客虽多，应酬频繁，却不容易觅得一个归宿，她的内心是寂寞的。
真正了解她的人可说是没有，因为她把自己的过去，自己的内心都隐藏起来了，比较了解她一点的是卞玉京。
这时卞玉京见她有点儿酸意，忙推推她道：“妥娘，今天是香君妹子跟侯公子初次见面，人家正是郎才女貌的一对儿，你又呷那门子的飞醋。”