黄昏，日暮，深秋，归鸦飞掠过白杨枝头，树叶大部份已经被秋风扫落了，光秃秃的枝梢间架着一个鸦巢，那三五昏鸦原是要投向巢里的，但是它们才飞到那棵大树附近，就似乎有一种预感。
她们的家已经不安全了。一种无形的不安，促使她们毫无考虑地飞高，掠过，远离了那个几经艰辛才筑成的旧巢。
这不安是由一个人所引起的，他就站在树下，背负双手，望着晚霞璨丽的西天。他的腰间插着一把剑，他是约了人来决斗的，他所约的对手还没有来到，但一股无形的杀气已经弥漫开来，溶合在空气中。
一阵风过，原野上的芦苇都低下了白头，隐约可见在东边的地平线上，出现了一点黑影，是一个骑马的人，也隐约可闻蹄声。
树下的汉子没有回头，他知道跟他约定好决斗的人来了，他连站立的姿势都没有一点改变。
骑者很快来到，由黑黑的一小点迅速地扩展成为一人一骑的清晰身影，来到树前时，像一片落叶般的轻盈翻身下马，而且拔出了长剑。
这是四十来岁的精壮汉子，脸上布满了膘悍之气，望着树下的背影，对方的镇定与冷漠使他略一迟疑，但立刻他就感受到那股洋溢在云中的杀机。
他在离对方三丈左右的地方站定了脚，略一停顿才问：“是预让？”
“不错！剑士预让，就是你约斗的人。”
“预让，你回过头来，我要出剑了。”
“不必，你的剑已出鞘，决斗的时间已过，决斗已经开始，你随时都可以出剑。”
“可是你的剑还没有出鞘。”
“我的剑要等杀人的时候才出鞘，现在还没有到时候！”
“那要等到什么时候？”
“等我认为必要的时候，等你要杀我的时候。”
“预让，你知道我是什么人？”
“知道！你在约斗书上落款题名，你叫莫烈。”
“你也该知道我是赵地最快的剑手，我曾经一剑速斩五头飞鸟，五只正在飞的鸟。”
“我听人说过，你的名气很大，所以我才来应约。我不是轻易跟人决斗的。”
“你能比飞鸟更快吗？”
“不能，飞鸟会飞，我不会。”
“那你还敢背对着我，叫我先出剑？”
“我不是飞鸟，我不会飞，但飞鸟不会反击，我会，我的剑不用于杀飞鸟，用来杀人。
我杀了九个找我决斗的人，却不是高手。”
莫烈笑了一笑。“这九个人当中的五个，我也和他们较量过，虽然我未能击败他们，但我可以易地杀死他们。”
“这是什么话！击败他们难道比杀他们更难？”
“不错，杀死他们，只不过是举手之劳，但要击败他们，却必须冒着被杀的危险，放过很多杀死他们的机会，一直将他们累得不能动为止。”
“那的确不容易，但你为什么不杀死他们呢？”
“我不敢，他们都是有财有势的富家公子。”
“剑士决斗，杀人是无须偿命的。”
“他们的家人可不是剑士，不懂得这些规矩，谁要是杀了他们的子弟，他们就会用一切的手段来报复。”
“我已经杀了他们，为何不见有人来报复？”
莫烈沉默了片刻，低声道：“这就是我来找你决斗的原因。”
预让仰天长笑，声振四野，白杨枝头那些残存的枯叶都落了下来，使整株树身上都光秃秃的了。
噗！噗！有两声低沉的轻响，那是两头尚未长成的雏鸦，被笑声震昏了过去。
莫烈微感不安地问道：“这件事很可笑吗？”
“是的，我再也没想到你是为了替他们报仇而来找我决斗的，我也是第一次才遇上这种对手。那些死的人中，有你的亲友吗？”
“没有。我要杀你，是因为有两个人家中，出了黄金五十两的代价。”
“你是为了黄金而来找我决斗的？”
莫烈无可奈何地道：“是的，我无可选择，因为我欠了人的钱。还不出这笔钱，人家就要我的女儿去充妾侍。”
“岂有此理！欠债还钱而已，那有逼人女儿为妾的？你也是有名的剑士，怎会受这种欺凌？你为什么不拔剑杀了他？”
莫烈叹了口气：“我若是杀得了他，早就动手了。没有用的，这个人的剑技太高，我对他绝无胜算，而且我又署券为凭，即使死了，仍然保全不了我的女儿，除了还钱，没有别的法子了。
“你认为可以杀得了我？”
“我也没有太大的把握，但尚可一试。”
预让不再开口了。静候片刻，莫烈才道：“预让，你当真不肯回头拔剑？”
“废话，我早就告诉你，决斗已经开始。”
莫烈叹了口气，“在平时，我一定拒绝决斗，因为我从不在人家背后出剑，但是今天，为了我的女儿，我可顾不得那么多了，你准备着，杀！”
他在出手前，说了那么多的话，但是真正发剑时，却只叫了一个杀字，这个字出口时他才开始动的，这个字结束时时，他的人与他的剑都已冲到了预让的身边。
就在这同时，预让的剑也出鞘了，他仍然没有回身，剑光由胁下刺出，莫烈的剑尖才能触及对方的衣服，预让的剑已刺进了他的胸膛。
脚步突地停顿，英烈长长地吐了口气道：“好快的剑！”
“你也不慢，我们应该同时中剑的，可是你在最紧要关头，停顿了一下，那是为什么？”
“因为你没回头，我发剑时是指向你的后背。”
“我已经告诉过你了，决斗已经开始。”
“我知道。”
“但你这一迟疑，给你带来了杀身之祸。而你至少是可以和我拼个同归于尽的。”
莫烈惨笑了一下：“也许是吧！但是那也没有用了，我要提你的首级回去，人家才会付给我钱，我如死了，那些人怎么肯付钱？”
“什么？他们赖帐？”
“预让！他们不是剑士，你不能要求他们也具有剑士的人格。”
“是些什么人，告诉我，我替你去要帐。”
“人家花钱是买你的命，不是我的命，你去要什么帐。”
预让伸手托住摇摇欲坠的莫烈，莫烈却凝视着他的眼睛，颤声道：“预让！你的眼睛好可怕，像是能杀人的一样，现在我才明白为什么你不肯回头跟我决斗，如果我看见了你的眼睛，我连出手的勇气都没有。”
“莫烈，告诉我，是那些人出钱要买我的首级？我替你要帐去。”
“预让！虽然我沦为杀手，但我是一个真正的剑士。”现在，他的声音已经很微弱了。
“莫烈你还有什么事要我替你做的？”
“告诉别人，我是一个剑士。”
这是莫烈的最后一句话，当他吐出最后一口气后，预让把他渐渐发硬的身体放下。
预让已记不清这是死在他剑下的第几个人了，但这却是他感觉最沉重的一次，他感到十分难过，因为莫烈是一个真正的剑士，而不仅是一个剑手。
这时正是战国初期，大周姬氏王室的君权早已不振，天子只是一个象征的领袖，诸俟纷纷自立为国，互相纷逐不已，强者吞并弱者，诸侯养士之风才大为盛行。士又分为文武两种，文者是辩士，他们学的是纵横之术，洞悉天下利害得失，以富国强邦之道游说各国的君主，教他们如何在乱世中求得实利，如何在列强中求得自保。武的就是剑士，他们身怀奇技，或为剑客，替君主刺杀异己，或为豪门政客刺杀政敌，另一项任务则是保护本主不为别人所刺杀。
但也有一些剑士，他们不为荣利富贵所羁，不向权贵之家低头，保持着自由之身，以及剑士的荣誉。预让就是其中之一，他的剑技精湛，天赋过人，自击剑以来，从无敌手，这样的一个人，应该是豪门聘邀的对象，但是预让一剑天涯四下流荡，只替人做些短工，打些野味，或杀死几个盗贼度过日子。
当然也不是没人来求过，而预让也被那些道说的使者花言巧语所动，到过一两处豪门。
但当跑去一看，都是些酒囊饭袋，没有一点人杰的气度，预让没有第二句话，就掉头扬长而去。“宁为沟中饿虫，不作伧夫斗士。”这是预让为自己所立的行为准则。
“士为知己者死。”预让并不喜欢流浪，他的满腔热血与一身武功，并不以成为一个知名的游侠而满足。他在期待着被一个明主赏识，重视他的才华，给他机会，做一番惊天动地的事业。在那个时代，这是士人共同的愿望，不管是文的或是武的，每个人都期望有一鸣惊人的一天。
预让对自己的将来特别有信心，他有超人的禀赋，而他的过人之处，还不是手中的长剑与精湛的剑技。
但是，今天，他却为莫烈之死。感到为人驱役的悲哀，莫烈并不想找他决斗，为了钱，却来找他一拼。
莫烈的衣着鲜明，骑着骏马，比他这个流浪汉神气多了，却为了黄金，把性命送在这个荒原上。
对莫烈之死，预让并无歉咎，他们是决斗，预让用的是真本事。
“我能为他做些什么呢？”预让问着自己。
“我能为你做些什么呢？”预让也问着地上的尸体。
他伫立片刻，最后沉重地把莫烈的马匹拉过来。扶起了莫烈的尸体，横在马鞍上，然后自己跨上马，向着来路徐徐走去。
他不知道莫烈住在那儿，但是相信这匹马会把他带到莫烈的家。
莫烈并没有赚到所需要的钱，仍然无法清偿他的债务，他的女儿仍将沦为别人的妾侍，莫烈就是为了这个原因才受迫找预让决斗的。
只有在这件事情上尽点心，或许能够使自己心安一点，预让这样想着，破例地做了一件事，将一个杀死的人送回家去。他却没有想到如何去告诉死者的家人，以及如何去解决问题。
那笔帐是赖不掉的，至少不能不用钱来解决，莫烈说除了还钱，没有别的方法，大概就必须要还钱了。
预让身无分文，没有代偿债务的能力，但是此刻他殛需知道是什么人把莫烈逼成那个样子。
马走得很慢，似乎在为主人悲哀，预让在马上也盘算着很多的问题。
终于，马匹在一所田庄外面停下来了，这个田庄很大，散散落落地有二三十户，田庄前前有一方界碑，刻着“莫氏私田”
由于诸侯送经更易，旧有的井田制度已经近乎废驰，公田一再易主，剥夺，瓜分，田地多半属于私有，只要向领主缴纳田赋与帛绢，农民才可以享有全部的收成。这片田地很肥沃，假如英烈拥有这一片田庄，他不应该负债。
蹄声惊动了庄中的人，大大小小的出来了一大堆，预让却发现了一个异常的现象，出来的人，有老人，妇女，小孩，却没有一个壮夫。这时日已西沉，天色昏暗，下田工作的壮夫应该已经回家了，庄子外有了动静，也应该是男人出来才对，第二个异常现象是他们的反应。他们都看见了马背上的死尸，妇人与孩子都跪了下来，老人则低下了头，沉重的悲伤满布每一个人的脸上，但没有哭泣或是惊骇。
一个老人扶杖过来，用凄凉而空洞的声音朝预让点点头道：“谢谢壮士送他回来。”
没有问预让是谁？也没有问莫烈的死因，似乎已预知莫烈死亡。
预让反倒忍不住了问道：“老丈？”
老人漠然地道：“老汉叫莫九公，是莫烈的族叔，壮士把他交给老汉就成了。”
“九公。他的家人呢？”
“这儿都是，我们一家五代居此务农。从来没有分过家，莫烈是我们的族长，这儿都是他的家人了。”
“我是说他较为亲近的家人。”
“没有了！他的妻子早已过世，他的母亲也在前个月去世。”
“听说他有个女儿。”
“是的，”九公说：“有一个女儿，两天前因为抵债，被朱大官人派人接去，说好今天拿钱去赎回，但现在什么都不用谈了。”
“朱大官人是谁？”
“朱羽，范城最大的财主，也是最有名的剑客，最富有的商家，最有势力的人。”
“我知道这个人，听说他颇有侠名。”
老人鄙夷地吐了口唾沫道：“他有钱！偶而做一件好事，就有人争着为他宣扬，而他做的坏事，却没有人过问。”
“他做了什么坏事了？”
老人顿了一顿：“他好色，稍具姿色的女子，他都要弄回家去做妾待。”
预让笑了一笑。“好美色是人之常情，这不算罪过，他又有钱，富人广置妾侍，不是他一个，只要他不盗不抢，那就不是坏事。”
老人没话说了，显然，他知道这个控诉理由不够充分。
预让想了一下，问道：“莫烈欠了朱羽的钱？”
老人黯然道：“是的。”
“你们有这么好的土地，生活过得去了，怎么还欠钱？”
老人苦着脸道：“土地虽然肥沃，但是我们都是老弱妇孺，工作能力薄弱，生产所得，缴纳了田赋之后，仅供温饱而已。”
“那，壮年人都上那儿去了？”
“死了！”老人道：“十年前，我们共有少壮男子十九人，可是在十年间都先后死去，莫烈是最后的一个，至少要再等十年，我们的庄上才有少壮男人。”
“他们是怎么死的？”
“被人杀死的，他们都是剑手，有的死于决斗，有的死于仇家的报复，有的则是为了赚取报酬，为豪门网罗，死于战斗。幸好莫烈也死了，他死之后，莫家庄上没有一个懂剑的人了，我们的新生壮男或许可以活得久一点。”
“你们的十九名子弟都是剑手？”
“是的，剑法是祖上傅下来的，起初只有几个人练，这几个人练成之后，出去担任剑手。一年所得，抵得上十年的辛勤耕作，这使得大家都眼红，大家都抛掉了锄头，纷纷拾剑，结果造成了今日的孤儿寡妇。”
“这实在太愚蠢了，剑手岂可作为职业？放弃这么肥沃的田地不去耕作……”
莫九公长哎一声：“是的！但是一个剑手的待遇实在诱人，不劳而获巨酬还是看得见的，还有一种生根在内心意不见的力量，促使年轻人不顾血的教训，步上了这条路。”
莫九公的话给预让一种无比的震撼。他也是一个剑手，他深深地了解这种看不见的力量。一个学剑的人，只要他第一次握住剑柄的时候，那种无形的冲动，就在心底生了根。那是一种不甘雌伏的欲望。老是想有所表现，把自己所练的剑法去跟人较量，击倒对方，超越对方。
决斗当然会有胜负，但是剑手的决斗只有胜利者，失败者倒在地上起不来了。即使胜利者没有杀死他，他也跟死了没有差别，原属于他的一切都离他而去了。
当然，一个剑手在成长的过程中，势必要经过多次挫败，但挫败没关系，记住挫败的教训，检讨原因，埋头苦练，再度找到那个击败自己的人，湔雪前耻击败他，这种例子也很多。
挫败不是失败，一个剑手可以有很多次挫败，却只有一次失败，能被击倒很多次，却只有一次被击败。所谓击败，是在倒下去后，丧失了斗志，再也站不起来了。
预让没有再问什么，他知道这一个剑手的家族已经被击败了，他们剑手的生命，也宣告结束了。但这家人却从此拿起锄头开始另一种更为美好，安定而幸福的生活，预让觉得没有什么可以对他们说的了。
他们没有问莫烈是被谁杀死，也没有问预让的姓名，预让只拱了拱了手，回头就走。
心情比来时轻松了一点，他了解杀死了莫烈，对莫烈来说倒是一件好事。
如果莫烈不死，继续当族长下去，又会把剑技教给那些小孩子，又造就了一批剑手。现在他唯一能做的，就是去找朱羽，讨回莫烈的女儿。
找朱羽并不难，他是范城最有名的人，比城主范中行还有名，他的宅邸比城主的府邸还要豪华，他的人手比范中行所养的斗客还要多上几倍。唯一不同的是身分，范中行是贵族，朱羽是平民，范氏出来，有车马随从仪仗。朱羽没有，但要见到朱羽，比见城主还难，预让来到朱羽的家邸前面，被两个衣采鲜明的汉子挡住了。那两个汉子只看了一下预让腰间所佩的长剑，连他的面貌长相都没有看，就有一个人点点头道：“跟我来。”转身在前领路。
预让倒是有点不解地道：“上那儿去？”
汉子道：“朋友不是来访问我家主人的吗？”
“不错！我来找朱羽，有事要跟他商量。”
“那你就跟他去好了，没错。”
预让只得走了进去，那个引路的汉子已经走得很远了，在一个转弯角上，以现他没有跟上来，就站着等他，等预让慢慢地过来。
预让倒不是要搭架子，也不是存心慢行，他是被屋中的豪华气势所吸引了。
他们走的只是一条过廊，却是用很好的木材搭建，漆着朱红的颜色，亮可鉴人，碧瓦飞檐，地上铺的，竟是很讲究的白石。
这种石块质地细致坚硬，很像玉，只是光泽略差，很多人家琢磨之后，制成器饰，冒充玉器，价值虽然比三差得多，但是用在屋子里砌地为砖，只有王侯之家才有此等气派，而在屋外铺为廊砖，即使公侯将相之家也很难办到。
廊外绿草如茵，花木扶疏，修剪得十分整齐，可知一直是有花匠细心照顾。廊内每隔两丈许，就是一根柱子，柱顶两旁各伸出一个钩子，作展翅飞凤之形，凤口中衔着一尽白纱宫灯，那灯钩竟是黄金的。
来到转角处，预让有点歉意地道：“对不起害你久等了。”
那汉子毫无愠色地道：“没关系！每个上门的客人都是如此，你还算快的，有的人要逗留半天才能慢慢磨蹭过来，有的还攀高了去摸摸灯架看看是否真金呢。”
预让一笑道：“朱羽能以会稽之白石铺地，这区区的灯架又算得什么，总不会拿黄铜来充数。”
汉子微观敬色道：“朋友倒是好见识，居然能认出是会格的白石，有些人还以为是白玉呢。”
预让哈哈一笑道：“玉之珍贵，就在于其质坚而量少，铺玉为砖，就算朱羽有这份财力，也找不到这么大的，更找不到这么多。
汉子没说什么，但神情又恭敬得多了，垂手在前引路，却是折回头十几步，走向另一条路去。
预让道：“怎么又回头改道了呢？”
“那是通往利字号宾舍的，这条路是通往亨字号宾舍的，本宅宾馆共分元亨利贞四号，用以款待各种身分不同的客人。”
“哦？这客人的身分，又是如何分法？”
“一般客人都是招待在贞亭，因为我家主人重武好剑，所以对带剑的客人较为恭敬，在利字号宾馆款待，至于较为有名的剑客，或是博学多才的学者，则又进一层，在亨字精舍中款待。”
“元亨利贞为易经乾卦四德，你们却用以分人的等级，倒也很有意思，元为万本之始，这无字号的餐馆，又该是什么样的身分才能接受待呢？”
“那可不是我们能做主了，元字精舍为贵宾所居，多半是主人自己迎迓进来的。”
“我是问他们的身分。”
“像是各国的使臣啊，城邑的主官啊！”
“原来是招待贵族国君的，朱羽的交游很广阔啊，居然名动公卿了。”
“这倒不是我夸张，我家主人虽是一介布衣，但势不在公卿之下，他既是无双的剑客，又是天下有数的大富商，家财亿兆，富可敌国，那些公侯将相登门，多半是有事相求，差一点的小城之主，小国之君，就算他们亲自来了，主人还不一定接见呢。”
“但是他把贵族列为第一等贵宾，可知也俗气得很。”
这汉子大概已经习惯于接待各种客人了，所以听了预让当面批评他的主人，也一点都不生气，笑笑道：“倒也不尽然，元字精舍共有四所，到现在为止，却只开放了两所。”
“那也已经很不错了，朱羽不过是有几个钱而已，只有一些没出居的没落贵族才会找他求助，那来多少贵族！”
“这倒不然，远处的使臣每月总有好几起，大国小国都有，他们来求告，也不完全是要钱的，有的是来求才，有的是来求我家主人代为运送物赀。”
“这就怪了，你家主人还管代运物赀？”
“主人本不管这些事，可是方今天下多乱，战事频起，最感缺乏的就是战马和武器，有些国家不产铜铁，他们要弓矛箭镞，就得向别国出钱去采买，买到之后，却无法安然地运回来，因为有些跟他们敌对的国家，心中感到畏惧不安，必然要设法加以破坏，抢劫或拦截，这时候，就会要拜托我家主人了。”
预让亟感兴趣地道：“那么你家主人就能安然保住么？”
汉子傲然地道：“不错，只要我家公子点了头，就没有问题。”
“一国之众竟比不上一人之力？”
“这也不能这么说，虽有一国之众，总不能把兵马开到别人的国境内去，我家公子却无此顾忌。再者，我家公子朋友多，到处都有熟人招呼帮忙，当然，最重要的是我家公子家中的能人好手也多，谁也不敢轻惹我们。”
预让一笑道：“我终于明白了，朱羽在这儿广建精舍以养士，原来是招人替他作打手，保镖赚钱的。”
这汉子，现在变得出奇的好脾气，预让对他的主人一再的不礼貌，他都没放在心上，仍是和气地解释道：“阁下这么想，是误会我家公子了。我家公子纯为敬重朋友而接纳四海英豪，虽然有时也请朋友办点事，但绝不勉强，完全是朋友们自愿的。”说着已经在一所华屋前停了下来，立即有两名华衣的女郎起前。汉子道：“亭字宾舍中的接待事宜是由这两位姑娘负责，左边这个叫大桃，那个是小桃。”
两个女郎都盈盈下拜。大桃首先含笑道：“欢迎客人光临，请客人随婢子来。”
预让微微迟疑了一下，跟着她向前走去。
小桃却问道：“客人的行李是否已经叫人搬进来了。”
预让道：“没有，我没有行李！”
小桃哦了一声，大桃立刻道：“妹妹你见识太陋了，像尊客这样的剑客，一剑随身，四海游侠，还带什么行李？”
“这个我知道，可是以前来的剑客们都是一身汗尘，没有这位客人身上干净，所以我想他或许有个衣包，常常换换衣服的。”
预让微笑道：“某家衣着虽常更换，却不耐洗浣，脏的换下就丢，好在男子布衣，购买方便，不必像贵族王侯所着的锦绣衣冠，必须要专为缝制。”
大桃一笑道：“客人说的是，这正是布衣傲王侯之处。”
这个女子很会待客，谈话很有技巧，既能迎合客人的意思，又十分得体。预让不禁笑道：“姑娘很会说话。”
大桃道：“这本是婢子的职司，婢子在此的工作是使每一位客人愉快，客人需要什么，都告诉婢子，婢子一定能使客人满意的。”
“不管我要什么，你都能使我满意？”
大桃道：“在本城，客人说得出的东西婢子都能奉上公子，这儿的东西，比城主府邸还要周全呢。”
预让道：“这我早就知道了，范城朱羽，富甲王侯。”
说着已经走到华厦门口，大桃撩起珠帘，作个肃客的手势。
预让见里面有十几个人正大据案饮食，每八人一席，另有很多侍女往来侍奉，他站在门口道：“这是那里了？”
大桃道：“餐厅，所有的客人都在这儿用餐，不过客人若是不喜欢热闹，要图个清净，也可以把所要的菜肴吩咐下来。婢子叫人送到客人的居室去用餐。”
“不！我不要什么东西。”
“已经用过餐了？”
“还没有，我不是来用餐的，我是来找朱羽的。”
“我家公子这时候多半也在进餐，客人有事找他，何妨等用餐之后呢？”
预让道：“恐怕你们都弄错了，以为我是登门求食的客人。”
大桃道：“客人器宇轩昂，自非求食之流，但不问客人的来意为何，总是要吃饭的对不对？
预让道：“不对，人虽是非吃饭不可，但有的饭却是不能糊里糊涂的吃，我并不是朱羽的朋友，也不是来找他攀交情的。”
“那也没什么差别。里面有三位客人是来找公子决斗的，但也住下三天了。”
“哦！来找朱羽决斗的人，也接受你们的招待？”
“县的，这没有什么稀奇，他们老远地找来，要跟公子比剑，公子答应了，却因为旅途劳顿，怕有失公平，公子请他们住下来，好好休息一阵，等他们的精神恢复了再行比斗，才算公平。”
预让微笑道：“他们也同意了？”
“他们先是不肯接受，说一个剑客，随时都可以决斗，任何原因都不能影响到他的剑技……”
预让道：“凭这句话可见得他们的浅薄了，长途劳顿，绝对会影响体力以及剑拔的发挥，只是一个高明的剑客，不应该受到影响而已。”
“客人这话是怎么说呢？”
“我说他们如果真的高明，在登门之前，就应该养足精神。”
大桃笑道：“可见客人的确高明，我家公子也是这么说的，所以他对那三位客人并不放在心上，他们风尘仆仆，赶了几百里路，到了门口就向公子邀战，公子私下表示，照他们冒失的情状，未战就已落败了，公子不愿占这个便宜，所以请他们先住下来。”
“他们也就住下来了？”
“公子自然不是这么说的，只说他们三位都是很有名望的剑客，登门赐教是公子的光荣，此战不致草率，请他们暂候三天，公子要请一位剑术名家南山子老先生来作仲裁，以示隆重，这才把那三位客人给安顿下来。”
“哦！他去请了没有呢？”
“南山子老先生在十天前就来了，一直住在元字精含，随时都可以出任仲裁，只是公子要让那三位来客有充分的休息，才那样说而已。”
预让一笑道：“如此说来，朱羽倒是很肯为人设想呢！”
“公子对于剑技十分稳定，临阵对敌，也十分隆重，即使是一场切磋比斗都不肯草率，总要他的对手在十分佳良状态中，而后才决胜负。”
小桃在旁岔上一句道：“公子说过一句话：尊敬敌手，就是尊重自己，这是一个剑士必须具有的信念。”
预让道：“好！很好！他是个很懂剑的人，因此，我倒是想跟他较量一次。”
“客人也是要找公子比剑的？”
“我原本不想的，我只是来找他商量一件事，假如谈不好，我也准备一斗。现在看看，他跟我打起来的可能很大，因此请姑娘去告诉他一声，说我立刻要见他。”
“立刻要见他？这是用饭的时候，无论如何也请客人用过饭再说。”
“我不要，很可能我们当时就会打起来。”
“那更该用了饭，才好有精神。”
预让道：“这话对人家说有用，某家却不想在比剑之前领他这份情。”
“客人言重了，一餐酒食，怎么说得上是情呢？”
“我的看法不同，剑为凶器，剑出即凶，剑手对阵，必须心中了无牵挂，我若吃了他一餐，少时动起手来，会想到这个情分，杀招出时，手下可能会犹豫，这一犹豫，就可能会导致我的失败。”
大桃道：“客人把一餐酒食看得太重了，我家公子绝无藉此示惠之心。客人也不必放在心上。”
预让道：“他如何想法我不管，但我的想法却是绝不轻易受人点滴之惠，一饭之情虽不算什么，但是，我着在接受他招待之后，仍能毫无犹豫地拔剑杀他，我就不是一个剑手，而是一名冷血的杀手了。”
大桃忽然脸现庄容道：“请尊驾示下大名。”
预让道：“我正在奇怪你们在什么时候才问我的姓名来历，你们似乎没有这个习惯。”
大桃恭敬地道：“门上的庄申颇具识人之明，来的客人无须通名，他都能看出对方的气度与身分而加以适当的款待，唯独对尊客，似乎走眼了，尊客应该在元字号的。”
“哦！我只是一个无名之辈。”
“尊客绝对不是，因为尊客锋芒逼人，绝非无名之辈，也绝不会是那种能藏真隐晦的高隐之土，请示尊姓大名，以便婢子
禀告公子，妥为接待。”
对这个女子的谈吐与眼光，预让不得不钦佩了，他也不再想隐藏自己，因为他本来就不是一个喜欢隐藏自己的人，虽然预让并不喜欢出名，但他同样也不喜欢故作姿势，表示自己的清高。
他知道自己是个颇有名的剑客，对方一定会知道而且听过，他也希望知道一下自己在对方的心目中是什么样的评价，所以他也傲然地道：“燕人预让”
两个女孩子都为之一震，大桃的脸上泛起了异色，“是剑下无敌的预让先生？”
“某家略知学剑，从未以无敌自许，而且预让挟剑游侠燕赵，辽没有听说过有同名同姓的人。”
大桃更为恭敬地道：“是门上失礼，庄申早该看出先生的不平凡之处，先生为公子最心仪的一位剑客，在元字精舍中，专开一室，说是专为先生而设。”
“哦！预让与贵主人素昧生平，不想蒙他如此见重。”
“这是真的，公子建成元字精会后，就留下了两栋最好的，每日派人打扫洁净，清香鲜花，无日或断，却从不用以款客，有人问他时，他说，一栋要用来款待天下第一剑客，目前大概只有预让可当此誉。”
预让道：“他太客气了，我不是天下第一剑客，也当不起他的款待。”
大桃道：“那是先生的事，我家公子只是表示出他的敬意而已，现在，先生是否肯屈驾前往呢？”
预让道：“我不是来跟他交朋友的。”
大桃笑道：“先生过虑了，公子也不想跟先生交朋友，精舍中有一块平地，是用红砂土铺就的，足有十丈见方，既不种花，也不种草，公子说是专为与先生论剑之用。”
“他要在那里跟我较剑？”
“是的，公子说他愿意跟任何人交朋友，但是跟先生，他只能做敌人。”
预镶的神色微微一动，心中被激起了豪情，一个人被人如此看重，毕竟是一件高兴的事，虽然是被视为敌人，但预让在心中却没有敌意。他笑了一下道：“那我倒是不能辜负他的盛意了，带路吧，我倒要看看朱羽在那儿为我准备了怎样一个死所。”
大桃肃然地道：“是！婢子为先生前导。妹子，你去禀告公子，就说预先生已经到剑庐去了。”
“那个地方叫剑庐？”
大桃道：“是的，目前只叫剑庐，上面的横匾原有三个字的位置，最前的一个字空着，分子说如果地能击败先生，就在那空白的地方题上一个藏字，易名为藏剑庐，如果他被先生击败了，就补上一个止字。”
“这又是怎么个说法呢？”
大桃道：“公子说，先生之外，当世再无一人可以言剑，如果他能击败先生，就把他的剑留在屋中与先生作伴，以后再也不必用剑了。”
“这是他的见识太陋近了，当世之间，剑术高于预让者不知其数，若能击败了我，未必就当世无匹、”
大桃一笑道：“公子虽然不像先生这样谦虚，但也不是一个狂妄无知的人，他已经将天下知名的剑士作了一番很详细的研究，最后才如此推断的，他也承认，当世的剑容中，或许有人高于先生，但都是些藏名巡世的高士，他们不会找上门来求较的，而我家公子，也不会主动去找人较量，所以击败先生后，公子相信可以藏剑于庐了。”
“一个剑手想藏剑于庐是很难的。”
“是的！公子也想到过，好在藏剑不是封剑，若是还有值得一较的对手，依然可以取出来，只有败在先生剑下，公子就永不执剑了，故而题名‘止剑’。”
预让点了点头，随着来到另一片园子里，但见设计更为精美雅致，两栋精含，傍水而立。
其中的一栋高墙围了起来，只能望见高耸的楼角，围墙正面开着两扇高大的厚木门，包着铜叶擦得雪亮，横匾上果如所言，在剑庐前还空出一个字的位置。
大桃伸手在铜叶环上叩了几下，木门呀然而开，门内站着两名垂髯童子，都只有十三四岁。
其中一名笑道：“大桃姐姐，你可是来检查的，我们绝不敢偷懒，屋子跟院子都打扫过了。”
“炉中煮茶的水烹了没有？焚了香没有？”
“这……还没有，每天烹了水没人来喝，倒掉了岂不是浪费，所以我们只焚了香。”
大桃沉声道：“我就知道你们这两个小鬼又偷懒了，公子是怎么吩咐的？不管有没有人来，炉中必须长时备人，屋中必须不断焚香。”
“这三年来，我们没断过一天，可是那位预先生始终没来，我们不知要等到那一天。”
大桃道：“预先生来不来不关你们的事，派你们的工作就必须做好。还不赶快生火去，沏好了茶就送到上屋来！”
“啊！莫非预先生已经来了？”两个孩子都惊奇地望了预让一眼，不自而然地退了两步，连礼也忘了行，回头飞快地跑了。
大桃连声叱骂他们没规矩，又转对预让道：“这两个小孩一直就守在剑庐中，所以未习惯礼仪，叫先生见笑了。不过也可以证明此庐确为先生而设。”
预让道：“某家一剑随身，四海飘零，却没想到朱羽竟已为我觅妥了埋骨之地。”
大桃道：“若是此地变为止剑庐，这里埋的就是我家公子了，所以此处倒也可以说不是专为先生而设。”
忽然一个沉着的声音传来：“大桃，你错了，此处既非为预让而设，也不是为我而设，而是为一个死于剑的剑士而设，当我们其中一人躺下时，此庐即关门，永世也不开放。”
说话的是一个身材颀长的青年，魁梧而英俊，衣着华丽，神情倨傲，有一种脾睨天下的气势，不用问，这必然是朱羽了。
--
她们的家已经不安全了。一种无形的不安，促使她们毫无考虑地飞高，掠过，远离了那个几经艰辛才筑成的旧巢。
这不安是由一个人所引起的，他就站在树下，背负双手，望着晚霞璨丽的西天。他的腰间插着一把剑，他是约了人来决斗的，他所约的对手还没有来到，但一股无形的杀气已经弥漫开来，溶合在空气中。
一阵风过，原野上的芦苇都低下了白头，隐约可见在东边的地平线上，出现了一点黑影，是一个骑马的人，也隐约可闻蹄声。
树下的汉子没有回头，他知道跟他约定好决斗的人来了，他连站立的姿势都没有一点改变。
骑者很快来到，由黑黑的一小点迅速地扩展成为一人一骑的清晰身影，来到树前时，像一片落叶般的轻盈翻身下马，而且拔出了长剑。
这是四十来岁的精壮汉子，脸上布满了膘悍之气，望着树下的背影，对方的镇定与冷漠使他略一迟疑，但立刻他就感受到那股洋溢在云中的杀机。
他在离对方三丈左右的地方站定了脚，略一停顿才问：“是预让？”
“不错！剑士预让，就是你约斗的人。”
“预让，你回过头来，我要出剑了。”
“不必，你的剑已出鞘，决斗的时间已过，决斗已经开始，你随时都可以出剑。”
“可是你的剑还没有出鞘。”
“我的剑要等杀人的时候才出鞘，现在还没有到时候！”
“那要等到什么时候？”
“等我认为必要的时候，等你要杀我的时候。”
“预让，你知道我是什么人？”
“知道！你在约斗书上落款题名，你叫莫烈。”
“你也该知道我是赵地最快的剑手，我曾经一剑速斩五头飞鸟，五只正在飞的鸟。”
“我听人说过，你的名气很大，所以我才来应约。我不是轻易跟人决斗的。”
“你能比飞鸟更快吗？”
“不能，飞鸟会飞，我不会。”
“那你还敢背对着我，叫我先出剑？”
“我不是飞鸟，我不会飞，但飞鸟不会反击，我会，我的剑不用于杀飞鸟，用来杀人。
我杀了九个找我决斗的人，却不是高手。”
莫烈笑了一笑。“这九个人当中的五个，我也和他们较量过，虽然我未能击败他们，但我可以易地杀死他们。”
“这是什么话！击败他们难道比杀他们更难？”
“不错，杀死他们，只不过是举手之劳，但要击败他们，却必须冒着被杀的危险，放过很多杀死他们的机会，一直将他们累得不能动为止。”
“那的确不容易，但你为什么不杀死他们呢？”
“我不敢，他们都是有财有势的富家公子。”
“剑士决斗，杀人是无须偿命的。”
“他们的家人可不是剑士，不懂得这些规矩，谁要是杀了他们的子弟，他们就会用一切的手段来报复。”
“我已经杀了他们，为何不见有人来报复？”
莫烈沉默了片刻，低声道：“这就是我来找你决斗的原因。”
预让仰天长笑，声振四野，白杨枝头那些残存的枯叶都落了下来，使整株树身上都光秃秃的了。
噗！噗！有两声低沉的轻响，那是两头尚未长成的雏鸦，被笑声震昏了过去。
莫烈微感不安地问道：“这件事很可笑吗？”
“是的，我再也没想到你是为了替他们报仇而来找我决斗的，我也是第一次才遇上这种对手。那些死的人中，有你的亲友吗？”
“没有。我要杀你，是因为有两个人家中，出了黄金五十两的代价。”
“你是为了黄金而来找我决斗的？”
莫烈无可奈何地道：“是的，我无可选择，因为我欠了人的钱。还不出这笔钱，人家就要我的女儿去充妾侍。”
“岂有此理！欠债还钱而已，那有逼人女儿为妾的？你也是有名的剑士，怎会受这种欺凌？你为什么不拔剑杀了他？”
莫烈叹了口气：“我若是杀得了他，早就动手了。没有用的，这个人的剑技太高，我对他绝无胜算，而且我又署券为凭，即使死了，仍然保全不了我的女儿，除了还钱，没有别的法子了。
“你认为可以杀得了我？”
“我也没有太大的把握，但尚可一试。”
预让不再开口了。静候片刻，莫烈才道：“预让，你当真不肯回头拔剑？”
“废话，我早就告诉你，决斗已经开始。”
莫烈叹了口气，“在平时，我一定拒绝决斗，因为我从不在人家背后出剑，但是今天，为了我的女儿，我可顾不得那么多了，你准备着，杀！”
他在出手前，说了那么多的话，但是真正发剑时，却只叫了一个杀字，这个字出口时他才开始动的，这个字结束时时，他的人与他的剑都已冲到了预让的身边。
就在这同时，预让的剑也出鞘了，他仍然没有回身，剑光由胁下刺出，莫烈的剑尖才能触及对方的衣服，预让的剑已刺进了他的胸膛。
脚步突地停顿，英烈长长地吐了口气道：“好快的剑！”
“你也不慢，我们应该同时中剑的，可是你在最紧要关头，停顿了一下，那是为什么？”
“因为你没回头，我发剑时是指向你的后背。”
“我已经告诉过你了，决斗已经开始。”
“我知道。”
“但你这一迟疑，给你带来了杀身之祸。而你至少是可以和我拼个同归于尽的。”
莫烈惨笑了一下：“也许是吧！但是那也没有用了，我要提你的首级回去，人家才会付给我钱，我如死了，那些人怎么肯付钱？”
“什么？他们赖帐？”
“预让！他们不是剑士，你不能要求他们也具有剑士的人格。”
“是些什么人，告诉我，我替你去要帐。”
“人家花钱是买你的命，不是我的命，你去要什么帐。”
预让伸手托住摇摇欲坠的莫烈，莫烈却凝视着他的眼睛，颤声道：“预让！你的眼睛好可怕，像是能杀人的一样，现在我才明白为什么你不肯回头跟我决斗，如果我看见了你的眼睛，我连出手的勇气都没有。”
“莫烈，告诉我，是那些人出钱要买我的首级？我替你要帐去。”
“预让！虽然我沦为杀手，但我是一个真正的剑士。”现在，他的声音已经很微弱了。
“莫烈你还有什么事要我替你做的？”
“告诉别人，我是一个剑士。”
这是莫烈的最后一句话，当他吐出最后一口气后，预让把他渐渐发硬的身体放下。
预让已记不清这是死在他剑下的第几个人了，但这却是他感觉最沉重的一次，他感到十分难过，因为莫烈是一个真正的剑士，而不仅是一个剑手。
这时正是战国初期，大周姬氏王室的君权早已不振，天子只是一个象征的领袖，诸俟纷纷自立为国，互相纷逐不已，强者吞并弱者，诸侯养士之风才大为盛行。士又分为文武两种，文者是辩士，他们学的是纵横之术，洞悉天下利害得失，以富国强邦之道游说各国的君主，教他们如何在乱世中求得实利，如何在列强中求得自保。武的就是剑士，他们身怀奇技，或为剑客，替君主刺杀异己，或为豪门政客刺杀政敌，另一项任务则是保护本主不为别人所刺杀。
但也有一些剑士，他们不为荣利富贵所羁，不向权贵之家低头，保持着自由之身，以及剑士的荣誉。预让就是其中之一，他的剑技精湛，天赋过人，自击剑以来，从无敌手，这样的一个人，应该是豪门聘邀的对象，但是预让一剑天涯四下流荡，只替人做些短工，打些野味，或杀死几个盗贼度过日子。
当然也不是没人来求过，而预让也被那些道说的使者花言巧语所动，到过一两处豪门。
但当跑去一看，都是些酒囊饭袋，没有一点人杰的气度，预让没有第二句话，就掉头扬长而去。“宁为沟中饿虫，不作伧夫斗士。”这是预让为自己所立的行为准则。
“士为知己者死。”预让并不喜欢流浪，他的满腔热血与一身武功，并不以成为一个知名的游侠而满足。他在期待着被一个明主赏识，重视他的才华，给他机会，做一番惊天动地的事业。在那个时代，这是士人共同的愿望，不管是文的或是武的，每个人都期望有一鸣惊人的一天。
预让对自己的将来特别有信心，他有超人的禀赋，而他的过人之处，还不是手中的长剑与精湛的剑技。
但是，今天，他却为莫烈之死。感到为人驱役的悲哀，莫烈并不想找他决斗，为了钱，却来找他一拼。
莫烈的衣着鲜明，骑着骏马，比他这个流浪汉神气多了，却为了黄金，把性命送在这个荒原上。
对莫烈之死，预让并无歉咎，他们是决斗，预让用的是真本事。
“我能为他做些什么呢？”预让问着自己。
“我能为你做些什么呢？”预让也问着地上的尸体。
他伫立片刻，最后沉重地把莫烈的马匹拉过来。扶起了莫烈的尸体，横在马鞍上，然后自己跨上马，向着来路徐徐走去。
他不知道莫烈住在那儿，但是相信这匹马会把他带到莫烈的家。
莫烈并没有赚到所需要的钱，仍然无法清偿他的债务，他的女儿仍将沦为别人的妾侍，莫烈就是为了这个原因才受迫找预让决斗的。
只有在这件事情上尽点心，或许能够使自己心安一点，预让这样想着，破例地做了一件事，将一个杀死的人送回家去。他却没有想到如何去告诉死者的家人，以及如何去解决问题。
那笔帐是赖不掉的，至少不能不用钱来解决，莫烈说除了还钱，没有别的方法，大概就必须要还钱了。
预让身无分文，没有代偿债务的能力，但是此刻他殛需知道是什么人把莫烈逼成那个样子。
马走得很慢，似乎在为主人悲哀，预让在马上也盘算着很多的问题。
终于，马匹在一所田庄外面停下来了，这个田庄很大，散散落落地有二三十户，田庄前前有一方界碑，刻着“莫氏私田”
由于诸侯送经更易，旧有的井田制度已经近乎废驰，公田一再易主，剥夺，瓜分，田地多半属于私有，只要向领主缴纳田赋与帛绢，农民才可以享有全部的收成。这片田地很肥沃，假如英烈拥有这一片田庄，他不应该负债。
蹄声惊动了庄中的人，大大小小的出来了一大堆，预让却发现了一个异常的现象，出来的人，有老人，妇女，小孩，却没有一个壮夫。这时日已西沉，天色昏暗，下田工作的壮夫应该已经回家了，庄子外有了动静，也应该是男人出来才对，第二个异常现象是他们的反应。他们都看见了马背上的死尸，妇人与孩子都跪了下来，老人则低下了头，沉重的悲伤满布每一个人的脸上，但没有哭泣或是惊骇。
一个老人扶杖过来，用凄凉而空洞的声音朝预让点点头道：“谢谢壮士送他回来。”
没有问预让是谁？也没有问莫烈的死因，似乎已预知莫烈死亡。
预让反倒忍不住了问道：“老丈？”
老人漠然地道：“老汉叫莫九公，是莫烈的族叔，壮士把他交给老汉就成了。”
“九公。他的家人呢？”
“这儿都是，我们一家五代居此务农。从来没有分过家，莫烈是我们的族长，这儿都是他的家人了。”
“我是说他较为亲近的家人。”
“没有了！他的妻子早已过世，他的母亲也在前个月去世。”
“听说他有个女儿。”
“是的，”九公说：“有一个女儿，两天前因为抵债，被朱大官人派人接去，说好今天拿钱去赎回，但现在什么都不用谈了。”
“朱大官人是谁？”
“朱羽，范城最大的财主，也是最有名的剑客，最富有的商家，最有势力的人。”
“我知道这个人，听说他颇有侠名。”
老人鄙夷地吐了口唾沫道：“他有钱！偶而做一件好事，就有人争着为他宣扬，而他做的坏事，却没有人过问。”
“他做了什么坏事了？”
老人顿了一顿：“他好色，稍具姿色的女子，他都要弄回家去做妾待。”
预让笑了一笑。“好美色是人之常情，这不算罪过，他又有钱，富人广置妾侍，不是他一个，只要他不盗不抢，那就不是坏事。”
老人没话说了，显然，他知道这个控诉理由不够充分。
预让想了一下，问道：“莫烈欠了朱羽的钱？”
老人黯然道：“是的。”
“你们有这么好的土地，生活过得去了，怎么还欠钱？”
老人苦着脸道：“土地虽然肥沃，但是我们都是老弱妇孺，工作能力薄弱，生产所得，缴纳了田赋之后，仅供温饱而已。”
“那，壮年人都上那儿去了？”
“死了！”老人道：“十年前，我们共有少壮男子十九人，可是在十年间都先后死去，莫烈是最后的一个，至少要再等十年，我们的庄上才有少壮男人。”
“他们是怎么死的？”
“被人杀死的，他们都是剑手，有的死于决斗，有的死于仇家的报复，有的则是为了赚取报酬，为豪门网罗，死于战斗。幸好莫烈也死了，他死之后，莫家庄上没有一个懂剑的人了，我们的新生壮男或许可以活得久一点。”
“你们的十九名子弟都是剑手？”
“是的，剑法是祖上傅下来的，起初只有几个人练，这几个人练成之后，出去担任剑手。一年所得，抵得上十年的辛勤耕作，这使得大家都眼红，大家都抛掉了锄头，纷纷拾剑，结果造成了今日的孤儿寡妇。”
“这实在太愚蠢了，剑手岂可作为职业？放弃这么肥沃的田地不去耕作……”
莫九公长哎一声：“是的！但是一个剑手的待遇实在诱人，不劳而获巨酬还是看得见的，还有一种生根在内心意不见的力量，促使年轻人不顾血的教训，步上了这条路。”
莫九公的话给预让一种无比的震撼。他也是一个剑手，他深深地了解这种看不见的力量。一个学剑的人，只要他第一次握住剑柄的时候，那种无形的冲动，就在心底生了根。那是一种不甘雌伏的欲望。老是想有所表现，把自己所练的剑法去跟人较量，击倒对方，超越对方。
决斗当然会有胜负，但是剑手的决斗只有胜利者，失败者倒在地上起不来了。即使胜利者没有杀死他，他也跟死了没有差别，原属于他的一切都离他而去了。
当然，一个剑手在成长的过程中，势必要经过多次挫败，但挫败没关系，记住挫败的教训，检讨原因，埋头苦练，再度找到那个击败自己的人，湔雪前耻击败他，这种例子也很多。
挫败不是失败，一个剑手可以有很多次挫败，却只有一次失败，能被击倒很多次，却只有一次被击败。所谓击败，是在倒下去后，丧失了斗志，再也站不起来了。
预让没有再问什么，他知道这一个剑手的家族已经被击败了，他们剑手的生命，也宣告结束了。但这家人却从此拿起锄头开始另一种更为美好，安定而幸福的生活，预让觉得没有什么可以对他们说的了。
他们没有问莫烈是被谁杀死，也没有问预让的姓名，预让只拱了拱了手，回头就走。
心情比来时轻松了一点，他了解杀死了莫烈，对莫烈来说倒是一件好事。
如果莫烈不死，继续当族长下去，又会把剑技教给那些小孩子，又造就了一批剑手。现在他唯一能做的，就是去找朱羽，讨回莫烈的女儿。
找朱羽并不难，他是范城最有名的人，比城主范中行还有名，他的宅邸比城主的府邸还要豪华，他的人手比范中行所养的斗客还要多上几倍。唯一不同的是身分，范中行是贵族，朱羽是平民，范氏出来，有车马随从仪仗。朱羽没有，但要见到朱羽，比见城主还难，预让来到朱羽的家邸前面，被两个衣采鲜明的汉子挡住了。那两个汉子只看了一下预让腰间所佩的长剑，连他的面貌长相都没有看，就有一个人点点头道：“跟我来。”转身在前领路。
预让倒是有点不解地道：“上那儿去？”
汉子道：“朋友不是来访问我家主人的吗？”
“不错！我来找朱羽，有事要跟他商量。”
“那你就跟他去好了，没错。”
预让只得走了进去，那个引路的汉子已经走得很远了，在一个转弯角上，以现他没有跟上来，就站着等他，等预让慢慢地过来。
预让倒不是要搭架子，也不是存心慢行，他是被屋中的豪华气势所吸引了。
他们走的只是一条过廊，却是用很好的木材搭建，漆着朱红的颜色，亮可鉴人，碧瓦飞檐，地上铺的，竟是很讲究的白石。
这种石块质地细致坚硬，很像玉，只是光泽略差，很多人家琢磨之后，制成器饰，冒充玉器，价值虽然比三差得多，但是用在屋子里砌地为砖，只有王侯之家才有此等气派，而在屋外铺为廊砖，即使公侯将相之家也很难办到。
廊外绿草如茵，花木扶疏，修剪得十分整齐，可知一直是有花匠细心照顾。廊内每隔两丈许，就是一根柱子，柱顶两旁各伸出一个钩子，作展翅飞凤之形，凤口中衔着一尽白纱宫灯，那灯钩竟是黄金的。
来到转角处，预让有点歉意地道：“对不起害你久等了。”
那汉子毫无愠色地道：“没关系！每个上门的客人都是如此，你还算快的，有的人要逗留半天才能慢慢磨蹭过来，有的还攀高了去摸摸灯架看看是否真金呢。”
预让一笑道：“朱羽能以会稽之白石铺地，这区区的灯架又算得什么，总不会拿黄铜来充数。”
汉子微观敬色道：“朋友倒是好见识，居然能认出是会格的白石，有些人还以为是白玉呢。”
预让哈哈一笑道：“玉之珍贵，就在于其质坚而量少，铺玉为砖，就算朱羽有这份财力，也找不到这么大的，更找不到这么多。
汉子没说什么，但神情又恭敬得多了，垂手在前引路，却是折回头十几步，走向另一条路去。
预让道：“怎么又回头改道了呢？”
“那是通往利字号宾舍的，这条路是通往亨字号宾舍的，本宅宾馆共分元亨利贞四号，用以款待各种身分不同的客人。”
“哦？这客人的身分，又是如何分法？”
“一般客人都是招待在贞亭，因为我家主人重武好剑，所以对带剑的客人较为恭敬，在利字号宾馆款待，至于较为有名的剑客，或是博学多才的学者，则又进一层，在亨字精舍中款待。”
“元亨利贞为易经乾卦四德，你们却用以分人的等级，倒也很有意思，元为万本之始，这无字号的餐馆，又该是什么样的身分才能接受待呢？”
“那可不是我们能做主了，元字精舍为贵宾所居，多半是主人自己迎迓进来的。”
“我是问他们的身分。”
“像是各国的使臣啊，城邑的主官啊！”
“原来是招待贵族国君的，朱羽的交游很广阔啊，居然名动公卿了。”
“这倒不是我夸张，我家主人虽是一介布衣，但势不在公卿之下，他既是无双的剑客，又是天下有数的大富商，家财亿兆，富可敌国，那些公侯将相登门，多半是有事相求，差一点的小城之主，小国之君，就算他们亲自来了，主人还不一定接见呢。”
“但是他把贵族列为第一等贵宾，可知也俗气得很。”
这汉子大概已经习惯于接待各种客人了，所以听了预让当面批评他的主人，也一点都不生气，笑笑道：“倒也不尽然，元字精舍共有四所，到现在为止，却只开放了两所。”
“那也已经很不错了，朱羽不过是有几个钱而已，只有一些没出居的没落贵族才会找他求助，那来多少贵族！”
“这倒不然，远处的使臣每月总有好几起，大国小国都有，他们来求告，也不完全是要钱的，有的是来求才，有的是来求我家主人代为运送物赀。”
“这就怪了，你家主人还管代运物赀？”
“主人本不管这些事，可是方今天下多乱，战事频起，最感缺乏的就是战马和武器，有些国家不产铜铁，他们要弓矛箭镞，就得向别国出钱去采买，买到之后，却无法安然地运回来，因为有些跟他们敌对的国家，心中感到畏惧不安，必然要设法加以破坏，抢劫或拦截，这时候，就会要拜托我家主人了。”
预让亟感兴趣地道：“那么你家主人就能安然保住么？”
汉子傲然地道：“不错，只要我家公子点了头，就没有问题。”
“一国之众竟比不上一人之力？”
“这也不能这么说，虽有一国之众，总不能把兵马开到别人的国境内去，我家公子却无此顾忌。再者，我家公子朋友多，到处都有熟人招呼帮忙，当然，最重要的是我家公子家中的能人好手也多，谁也不敢轻惹我们。”
预让一笑道：“我终于明白了，朱羽在这儿广建精舍以养士，原来是招人替他作打手，保镖赚钱的。”
这汉子，现在变得出奇的好脾气，预让对他的主人一再的不礼貌，他都没放在心上，仍是和气地解释道：“阁下这么想，是误会我家公子了。我家公子纯为敬重朋友而接纳四海英豪，虽然有时也请朋友办点事，但绝不勉强，完全是朋友们自愿的。”说着已经在一所华屋前停了下来，立即有两名华衣的女郎起前。汉子道：“亭字宾舍中的接待事宜是由这两位姑娘负责，左边这个叫大桃，那个是小桃。”
两个女郎都盈盈下拜。大桃首先含笑道：“欢迎客人光临，请客人随婢子来。”
预让微微迟疑了一下，跟着她向前走去。
小桃却问道：“客人的行李是否已经叫人搬进来了。”
预让道：“没有，我没有行李！”
小桃哦了一声，大桃立刻道：“妹妹你见识太陋了，像尊客这样的剑客，一剑随身，四海游侠，还带什么行李？”
“这个我知道，可是以前来的剑客们都是一身汗尘，没有这位客人身上干净，所以我想他或许有个衣包，常常换换衣服的。”
预让微笑道：“某家衣着虽常更换，却不耐洗浣，脏的换下就丢，好在男子布衣，购买方便，不必像贵族王侯所着的锦绣衣冠，必须要专为缝制。”
大桃一笑道：“客人说的是，这正是布衣傲王侯之处。”
这个女子很会待客，谈话很有技巧，既能迎合客人的意思，又十分得体。预让不禁笑道：“姑娘很会说话。”
大桃道：“这本是婢子的职司，婢子在此的工作是使每一位客人愉快，客人需要什么，都告诉婢子，婢子一定能使客人满意的。”
“不管我要什么，你都能使我满意？”
大桃道：“在本城，客人说得出的东西婢子都能奉上公子，这儿的东西，比城主府邸还要周全呢。”
预让道：“这我早就知道了，范城朱羽，富甲王侯。”
说着已经走到华厦门口，大桃撩起珠帘，作个肃客的手势。
预让见里面有十几个人正大据案饮食，每八人一席，另有很多侍女往来侍奉，他站在门口道：“这是那里了？”
大桃道：“餐厅，所有的客人都在这儿用餐，不过客人若是不喜欢热闹，要图个清净，也可以把所要的菜肴吩咐下来。婢子叫人送到客人的居室去用餐。”
“不！我不要什么东西。”
“已经用过餐了？”
“还没有，我不是来用餐的，我是来找朱羽的。”
“我家公子这时候多半也在进餐，客人有事找他，何妨等用餐之后呢？”
预让道：“恐怕你们都弄错了，以为我是登门求食的客人。”
大桃道：“客人器宇轩昂，自非求食之流，但不问客人的来意为何，总是要吃饭的对不对？
预让道：“不对，人虽是非吃饭不可，但有的饭却是不能糊里糊涂的吃，我并不是朱羽的朋友，也不是来找他攀交情的。”
“那也没什么差别。里面有三位客人是来找公子决斗的，但也住下三天了。”
“哦！来找朱羽决斗的人，也接受你们的招待？”
“县的，这没有什么稀奇，他们老远地找来，要跟公子比剑，公子答应了，却因为旅途劳顿，怕有失公平，公子请他们住下来，好好休息一阵，等他们的精神恢复了再行比斗，才算公平。”
预让微笑道：“他们也同意了？”
“他们先是不肯接受，说一个剑客，随时都可以决斗，任何原因都不能影响到他的剑技……”
预让道：“凭这句话可见得他们的浅薄了，长途劳顿，绝对会影响体力以及剑拔的发挥，只是一个高明的剑客，不应该受到影响而已。”
“客人这话是怎么说呢？”
“我说他们如果真的高明，在登门之前，就应该养足精神。”
大桃笑道：“可见客人的确高明，我家公子也是这么说的，所以他对那三位客人并不放在心上，他们风尘仆仆，赶了几百里路，到了门口就向公子邀战，公子私下表示，照他们冒失的情状，未战就已落败了，公子不愿占这个便宜，所以请他们先住下来。”
“他们也就住下来了？”
“公子自然不是这么说的，只说他们三位都是很有名望的剑客，登门赐教是公子的光荣，此战不致草率，请他们暂候三天，公子要请一位剑术名家南山子老先生来作仲裁，以示隆重，这才把那三位客人给安顿下来。”
“哦！他去请了没有呢？”
“南山子老先生在十天前就来了，一直住在元字精含，随时都可以出任仲裁，只是公子要让那三位来客有充分的休息，才那样说而已。”
预让一笑道：“如此说来，朱羽倒是很肯为人设想呢！”
“公子对于剑技十分稳定，临阵对敌，也十分隆重，即使是一场切磋比斗都不肯草率，总要他的对手在十分佳良状态中，而后才决胜负。”
小桃在旁岔上一句道：“公子说过一句话：尊敬敌手，就是尊重自己，这是一个剑士必须具有的信念。”
预让道：“好！很好！他是个很懂剑的人，因此，我倒是想跟他较量一次。”
“客人也是要找公子比剑的？”
“我原本不想的，我只是来找他商量一件事，假如谈不好，我也准备一斗。现在看看，他跟我打起来的可能很大，因此请姑娘去告诉他一声，说我立刻要见他。”
“立刻要见他？这是用饭的时候，无论如何也请客人用过饭再说。”
“我不要，很可能我们当时就会打起来。”
“那更该用了饭，才好有精神。”
预让道：“这话对人家说有用，某家却不想在比剑之前领他这份情。”
“客人言重了，一餐酒食，怎么说得上是情呢？”
“我的看法不同，剑为凶器，剑出即凶，剑手对阵，必须心中了无牵挂，我若吃了他一餐，少时动起手来，会想到这个情分，杀招出时，手下可能会犹豫，这一犹豫，就可能会导致我的失败。”
大桃道：“客人把一餐酒食看得太重了，我家公子绝无藉此示惠之心。客人也不必放在心上。”
预让道：“他如何想法我不管，但我的想法却是绝不轻易受人点滴之惠，一饭之情虽不算什么，但是，我着在接受他招待之后，仍能毫无犹豫地拔剑杀他，我就不是一个剑手，而是一名冷血的杀手了。”
大桃忽然脸现庄容道：“请尊驾示下大名。”
预让道：“我正在奇怪你们在什么时候才问我的姓名来历，你们似乎没有这个习惯。”
大桃恭敬地道：“门上的庄申颇具识人之明，来的客人无须通名，他都能看出对方的气度与身分而加以适当的款待，唯独对尊客，似乎走眼了，尊客应该在元字号的。”
“哦！我只是一个无名之辈。”
“尊客绝对不是，因为尊客锋芒逼人，绝非无名之辈，也绝不会是那种能藏真隐晦的高隐之土，请示尊姓大名，以便婢子
禀告公子，妥为接待。”
对这个女子的谈吐与眼光，预让不得不钦佩了，他也不再想隐藏自己，因为他本来就不是一个喜欢隐藏自己的人，虽然预让并不喜欢出名，但他同样也不喜欢故作姿势，表示自己的清高。
他知道自己是个颇有名的剑客，对方一定会知道而且听过，他也希望知道一下自己在对方的心目中是什么样的评价，所以他也傲然地道：“燕人预让”
两个女孩子都为之一震，大桃的脸上泛起了异色，“是剑下无敌的预让先生？”
“某家略知学剑，从未以无敌自许，而且预让挟剑游侠燕赵，辽没有听说过有同名同姓的人。”
大桃更为恭敬地道：“是门上失礼，庄申早该看出先生的不平凡之处，先生为公子最心仪的一位剑客，在元字精舍中，专开一室，说是专为先生而设。”
“哦！预让与贵主人素昧生平，不想蒙他如此见重。”
“这是真的，公子建成元字精会后，就留下了两栋最好的，每日派人打扫洁净，清香鲜花，无日或断，却从不用以款客，有人问他时，他说，一栋要用来款待天下第一剑客，目前大概只有预让可当此誉。”
预让道：“他太客气了，我不是天下第一剑客，也当不起他的款待。”
大桃道：“那是先生的事，我家公子只是表示出他的敬意而已，现在，先生是否肯屈驾前往呢？”
预让道：“我不是来跟他交朋友的。”
大桃笑道：“先生过虑了，公子也不想跟先生交朋友，精舍中有一块平地，是用红砂土铺就的，足有十丈见方，既不种花，也不种草，公子说是专为与先生论剑之用。”
“他要在那里跟我较剑？”
“是的，公子说他愿意跟任何人交朋友，但是跟先生，他只能做敌人。”
预镶的神色微微一动，心中被激起了豪情，一个人被人如此看重，毕竟是一件高兴的事，虽然是被视为敌人，但预让在心中却没有敌意。他笑了一下道：“那我倒是不能辜负他的盛意了，带路吧，我倒要看看朱羽在那儿为我准备了怎样一个死所。”
大桃肃然地道：“是！婢子为先生前导。妹子，你去禀告公子，就说预先生已经到剑庐去了。”
“那个地方叫剑庐？”
大桃道：“是的，目前只叫剑庐，上面的横匾原有三个字的位置，最前的一个字空着，分子说如果地能击败先生，就在那空白的地方题上一个藏字，易名为藏剑庐，如果他被先生击败了，就补上一个止字。”
“这又是怎么个说法呢？”
大桃道：“公子说，先生之外，当世再无一人可以言剑，如果他能击败先生，就把他的剑留在屋中与先生作伴，以后再也不必用剑了。”
“这是他的见识太陋近了，当世之间，剑术高于预让者不知其数，若能击败了我，未必就当世无匹、”
大桃一笑道：“公子虽然不像先生这样谦虚，但也不是一个狂妄无知的人，他已经将天下知名的剑士作了一番很详细的研究，最后才如此推断的，他也承认，当世的剑容中，或许有人高于先生，但都是些藏名巡世的高士，他们不会找上门来求较的，而我家公子，也不会主动去找人较量，所以击败先生后，公子相信可以藏剑于庐了。”
“一个剑手想藏剑于庐是很难的。”
“是的！公子也想到过，好在藏剑不是封剑，若是还有值得一较的对手，依然可以取出来，只有败在先生剑下，公子就永不执剑了，故而题名‘止剑’。”
预让点了点头，随着来到另一片园子里，但见设计更为精美雅致，两栋精含，傍水而立。
其中的一栋高墙围了起来，只能望见高耸的楼角，围墙正面开着两扇高大的厚木门，包着铜叶擦得雪亮，横匾上果如所言，在剑庐前还空出一个字的位置。
大桃伸手在铜叶环上叩了几下，木门呀然而开，门内站着两名垂髯童子，都只有十三四岁。
其中一名笑道：“大桃姐姐，你可是来检查的，我们绝不敢偷懒，屋子跟院子都打扫过了。”
“炉中煮茶的水烹了没有？焚了香没有？”
“这……还没有，每天烹了水没人来喝，倒掉了岂不是浪费，所以我们只焚了香。”
大桃沉声道：“我就知道你们这两个小鬼又偷懒了，公子是怎么吩咐的？不管有没有人来，炉中必须长时备人，屋中必须不断焚香。”
“这三年来，我们没断过一天，可是那位预先生始终没来，我们不知要等到那一天。”
大桃道：“预先生来不来不关你们的事，派你们的工作就必须做好。还不赶快生火去，沏好了茶就送到上屋来！”
“啊！莫非预先生已经来了？”两个孩子都惊奇地望了预让一眼，不自而然地退了两步，连礼也忘了行，回头飞快地跑了。
大桃连声叱骂他们没规矩，又转对预让道：“这两个小孩一直就守在剑庐中，所以未习惯礼仪，叫先生见笑了。不过也可以证明此庐确为先生而设。”
预让道：“某家一剑随身，四海飘零，却没想到朱羽竟已为我觅妥了埋骨之地。”
大桃道：“若是此地变为止剑庐，这里埋的就是我家公子了，所以此处倒也可以说不是专为先生而设。”
忽然一个沉着的声音传来：“大桃，你错了，此处既非为预让而设，也不是为我而设，而是为一个死于剑的剑士而设，当我们其中一人躺下时，此庐即关门，永世也不开放。”
说话的是一个身材颀长的青年，魁梧而英俊，衣着华丽，神情倨傲，有一种脾睨天下的气势，不用问，这必然是朱羽了。
--
剑手也是人，但他们却又像是人群的中另一种动物，具有一种辨识的天赋。他们以前未见过面，但是一见面后，无须口头的自我介绍，就已能互相认出对方来。当然，这时的环境也容易认出来，除了大桃之外，园子里没有别的人了。
预让与朱羽对看了半天，两个人都是目光如电，像是两柄利剑，已经作了千百次的交锋。
很明显的，他们并没有把对方压倒，两个人的神情也没有任何变化，因此他们不约而同地收回了自己的眼光，像是有默契似的，发出了惺惺相惜的一笑。
先开口的是朱羽：“阁下终于来了，我从建造此庐的那天开始，已在等候阁下，虽然我可以用很多的方法邀请阁下前来，但是我却有点畏怯。”
“哦！畏怯什么？”
“我期待着你来，却又怕你来。因为阁下一来，你我之间，少不得要倒下一个，那个人很可能是我。”
预让笑了一下道：“非死不可吗？”
朱羽庄容道：“是的！预先生对敝人可能知道不多，但敝人对预先生，却已由很多人的口中知之甚详，你我如须一战，没有胜负之分，只有生死之别。”
预让淡然地道：“阁下对杀人很感兴趣吗？”
朱羽摇头道：“我只对剑术感兴趣，每有剑术高手来此，我就想切磋较量一下。这是每一个学剑的通病，相信阁下也是一样。”
“不一样，我学剑是为了自卫或健身，从来不想找人切磋或较量。”
“据我所知，阁下已经杀了好几个有名的剑客，都是在较技的杀死的。”
“是。我与人无怨无仇，每次动手，都是逼不得已，是那些人找上门来要杀我，我不得不自卫而已。”
朱羽笑了起来道：“那不是一样吗？你找人，人找你，反正都是为了剑，阁下如果抛弃了腰间的长剑，就不会有人来找你了。”
预让哈哈大笑，解下腰间的佩剑，手一抛，丢得远远的，然后问道：“我已经抛弃了腰间的长剑，是否能免去我们这一战呢？”
朱羽看预让看了半天，神色有些变了。
预让此刻已是徒手，身上也没有别的武器，但是朱羽没有一丝轻松感觉。他仍然觉得有一凌厉的剑气笼罩着自己，就像是一个高手握着一柄剑，比在自己的眉心一样。剑手对敌，可怕的应该是对方手中的剑。
但是预让给人的感受不是他的剑，而是他的人。他的人才像是一柄剑，至于他手中没有剑倒不重要了。
一个斗志不坚，胆气不足的剑手，只要预让在他的面前一站，就可以使他崩溃了，但朱羽却是一个高明的剑客，所以预让的锐气，反倒挑起了他战斗的欲望。
朱羽费了很大的劲才把心中那股拔剑而斗的欲望压制下来，看到预让还在等他的答案，他才叹了口气道：“我不能，因为我此刻心中想斗的是你这个人，不是你手中的剑，即使手中无剑。若非你是在我的家中，若是我们在郊野无人处相逢，我会毫不考虑地拔剑向你。”
预让叹了口气：“这就是我的麻烦，我自己也不知道是怎么回事，我在十二岁时，手还没摸过剑，突然有两个佩剑的武士拔剑向我砍来。”
“他们是被你的煞气所激发的。”
“但我那是个未谙武技的少年。”
朱羽道：“没什么差别的。这股煞气是与生俱来的，两个武士能够向你拔剑，想必还有点名气。”
“不错！事后我才知道，他们是左右百里之内剑术最高明的武师，在一家豪门担任剑术教师。”
朱羽哼了一声：“这种最没有出息了，学会了剑术，去豪门当走狗，想来也不会高明到哪里。”
预让道：“朱羽，不是每个人都有你这份万贯家财，剑手也是人，他们要吃饭，要养活家人，可是除了剑之外，他们什么都不会，为了生活，他们出售剑，并无可耻之处。”
“我不是说他们可耻。而是为他们叹息，剑技之初，成之在勤，只要勤演练，得手应心之后，就可以成为一个剑手了。而剑技之精，成之于心，那是更高一层的修为境界，无拘无束，无规无界，这完全要靠心志的培养，而一个听命于人的奴才是无法达到那种境界的。”
这不是他们的错，世上的穷人多，富人少，所以碌碌的剑手多，精湛的剑士少。”朱羽哈哈一笑道：“这也不见得，像阁下就未会为形所役，我听说阁下这些年来，一剑随身，经常身无是物。”
预让道：“是的。好在我还有一技之长，我会控辔御车，农收时替人赶载谷车，以瞻活自己，农闲时还能猎些野味，将就着过日子。”
“这就是了。”朱羽道：“一个剑士之品就贵在此。求生太容易了，那怕替人做粗工，都可以养活自己。剑手的力气比常人大，身手灵活，思路敏捷，除了用剑之外，有很多可做的事，但是售剑技以求生，那就失了一个剑士的品了。”
预让一笑道：“你可以说这种话，但是别人却不能这么想，替人做斗客的报酬很高，何乐而不为呢？一个剑手辛勤学剑，至少也要十年才能有成，却仍然要去春米绩麻以度日，这十年的辛苦又为何来？”
“阁下是认为做人的斗客无损于剑士的人格？”
“是的。”预让道：“我认为做什么都不会损及一个剑士的品格，有的话，是那人自己把持不住而已。”
“哦？请道其详。”
“也没什么好说的，比如说吧，当剑术教师替人训练剑手，这本是很上等的工作，但是那些武士们自砭人格，要去奉承东家，仗着一点武功去欺凌良善百姓，或是助纣为虐，甘为恶奴。”
朱羽道：“端人的碗，服人的管，我所以说那些人难有大成，一正是因为他们没有自主的意志。有些事情主人交代下来，心中纵然不愿也得去做。”
预让立刻道：“没有的事，大丈夫有所为，有所不为，这做与不做的权利，应该是永远操之于我才对。假如别人叫我做应该做的事，我无法拒绝，也该尽心尽力的去做，如要叫我做不愿做或是本份以外的工作，我自然有拒绝的权利。”
朱羽道：“那除非是你不想干那份工作了。”
预让笑道：“若是开始时说好了以一年为期，工作的范围只是护宅，在这一年中，有人到他家宅来骚扰，我责无旁贷，理应将来人驱逐，若是他叫我去为他杀人，我可以拒绝，因为这不是我们预先约好的工作。如若他因此想辞退我，至少也要等到一年期满。”
朱羽道：“那些雇主们不会这么讲信用的。”
预让道：“他也立刻就会发现，要在我的面前违信是一件很不智的举动。”
“你难道还会拔剑刺杀他？”
预让道：“假如他只是一个伧夫，我会用剑去叫他履行前约，假如他是一个豪杰，我就会刺杀了他。”
朱羽一怔道：“朱门中还有豪杰在。”
“诸侯之中，不乏杰出之士，我所谓的豪杰，乃人中之杰，却不一定是剑客。”
朱羽摇摇头道：“我实在看不出有这样的一个人。”
预让道：“你当然不会看出来的，因为你心中已没有别人，永远把自己高高的抬在上面，岂容他人称杰！”
朱羽笑道：“我倒没有这么狂妄。比如说，我对预兄你，就视为当代人杰，而且还有几个人，都是我颇为尊崇推重的，如楚国的齐生，越国的袁公等。”
预让道：“这些都是当世有名的剑客。”
“不错，侯门中实在找不出一个人杰来。”
预让叹道：“你交往的都是侯门富贵中人，但是你心中所重的却只是剑，你以剑技去衡量他们，认为他们都不如你远甚，所以才看不起他们。”
“这本来就是事实，有好几位男侯，公子听说都是技击名家，我找了个机会前去观摩了一下，结果我连剑都没拔就回来了，那种名家简直是不值一笑。”
“他们的价值不在剑。”
“他们的价值又何在呢？”
“这个我也说不上来，反正我认为你以剑术的高低去评定人杰，那绝对是错误的标准。”
朱羽笑道：“这个我否认，我知道他们那种贵族，不必在剑技上表现自己，他们的事业在天下之霸业，可是我以剑为准，去衡量他们也没有错。剑可以表现他们的品格，胸襟，气度，以及未来的前途。一个人要是在剑法上仅小有所成就沾沾自喜自许，为天下第一人，这种人绝不会有大出息。”
尚武的时代，为贵族者，击剑是必修的课程，所以朱羽的分析倒也不无道理。
预让肃然改容道：“敬闻高明，我收回我的话，并为先前的谬论致歉。”他立刻认错道歉，是朱羽意料之外的。
但朱羽并没有因为驳倒了预让而高兴，相反的，他更为忧虑了，因为他发现了预让虚怀若谷。一个肯自己认错，并承认接受别人优点的剑手，才是个最可怕的剑手，因为他不会故步自封，也不在乎被击败，反而在失败中吸取经验，充实自己，他一直都在不断的进步，终至超越一切的人。朱羽的心中已经涌起了杀机。预让是他最大的敌人，现在，他已经没有把握能胜过预让，将来，他知道必然会不如预让的，因为他没有预让那种接受失败的坦然。
要除去预让，现在正是机会，将来就更为困难了，但现在又谈何容易呢？想了一下，他决定再试探一番，要在真正了解预让的高低深浅后才付之一搏。
“预兄之说也并非没有道理，我以剑论人，有时也难以正确，因剑虽可知人，但是有很多人绝口不提剑事，令人莫测高深，自然也无法知其人了。”
预让笑笑，点头道：“这也说的是。”
这又表现了预让另一个人所不及的长处，他在自己不了解的事情上，从来不表现自己，但也不盲从，他虽然不反对朱羽的说法，但并不是热切，只是不想在这个问题上探讨下去。
换言之，他不喜欢抬杠，不作口舌之争，他不在理论上去压倒对方，他重视的是实际的行动。
这副深沉与从容，使朱羽的戒心又加强了一层，现在，他更爱谨慎将事，连谈话，也要特别小心了。“对预兄所学的例子，兄弟仍然有不解之处，何以一个豪杰对预兄失信，预兄就要杀他，一个伧夫对预兄失信，预兄反倒能宽恕他呢？”
预让微笑道：“阁下没有听明白我的话，我并没有表示过要饶恕什么人，伧夫若欺我，我只说用剑去叫他践诺，预某的行止是不受别人支使的，当去则去，没有人能留得住，不当去时，也没人能叫我去。”
“好！就算如此，两者的待遇不同，却又何故？”
预让笑道：“豪杰背信于我，是侮辱我，是必杀之以报，伧夫失信于我，是不知我，所以我让他明白我是怎么一个人也就够了。”
“原来是这么一个道理，不过预兄把自己的这种作风公开之后，恐怕就没有人敢用预兄了。”
预让笑道：“以前我没对人谈过，因为我还没有打算投入那一家门下，今后就不知道了，不过我若是接受聘约，也一定会在事前把我的为人说清楚，以免事后不愉快。”
“哦！预兄是打算持才求售了？”
“是的！以前我无此需要，现在我要钱了。”
“预兄现在要用钱了？做什么？”
预让道：“付给一个债主。”
“预兄别说笑话了，你是一尾不羁的神能，怎么会欠人的债呢？”
“债不是我欠的，是别人欠的。”
“那人是预兄的朋友？”
“也说不上，只不过我觉得欠了那人的情，只有替他还这笔债才能使我心安。”
“哦！原来如此，若是别的事，兄弟或许还无能为力，要钱的话，那太容易解决了！预兄需要多少？”
“你放回莫烈的女儿要多少？”
“啊！预兄原来是要替莫烈还债？你知道他是怎么样的一个人吗？”
“知道，他是一个杀手，一个为钱而杀人的职业凶手。”
“这种人是兄弟最看不起的。”
预让淡淡地道：“我也一样的看不起。”
“哦！预兄既然看不起这种人，为什么还要交这种朋友呢？兄弟对于练剑的朋友从不小气，莫烈的剑术不错，他若不是以杀人为业，更多的钱，我也不会向他追讨，正因为他的职业，我才要他的女儿做抵押。”
“阁下不必解释，他确是借了你的钱，而且也暑券以女儿为抵押，到期不还，阁下要走他的女儿并无不当。”
朱羽一笑道：“预兄也见到了，兄弟家中的姬妾侍儿如云，个个都很美丽，莫烈的女儿貌仅中姿而已。”
“这与她的容貌无关。”
“兄弟只想声明一句，兄弟并非好色之徒。”
“阁下是怎么样的一个人也没关系，那个女孩是阁下用钱买回来的，阁下可以任意处置她，现在我只想知道阁下要多少钱才肯放她回去。”
“既然预兄要这个人，兄弟就把她送给预兄好了。”
“我不要她，只是替她父亲赎回女儿。”
“莫烈跟预兄有这么深的交情吗？你们是何时交成朋友的？据我所知，他从没有去过燕地，而预兄则是初莅。前些日子，他告诉我说，即将有钱还债了，我虽不知道他这次接下酬劳要杀的人是谁，不过我知道跟他接触的人，都跟预兄有隙。”
预让轻叹一声，道：“我们碰面之后，结果，我把他的遗体送到他的家中，这时，才知道他欠了阁下的钱，他的女儿已为阁下带走了。”
“对别人，我不会如此的，对莫烈是例外。他们那一个家族全是杀手，所以我借钱给他，条件订得很苛刻，而且一到期，立刻登门索人，毫不通融。我希望他因此而激怒，找上门来，我好有杀他的借口。”
“莫烈虽是一个杀手，却不是个赖帐的人。”
“我朱羽的债他也不敢赖。”
“没有人想赖掉这笔债，多少钱才能放她回去？”
“莫烈一共欠我赤金五十镒。”
“那么我也欠你赤金五十镒。”
“预兄！莫烈女儿是赤金五十镒，我朱羽卖一个侍女可不是那个价钱了。”
预让依然很平静地道：“多少？”
“没有价格，我不缺钱用，而且我朱羽只从人家那儿买人进来，从不卖人出去。”
预让冷冷地看着他，良久才道：“这就是你的答覆？”
朱羽道：“是的，这就是我的答覆，你要那个女孩子，我可以把她送给你，却不能卖给你。”
“我不是向你买，只是代她父亲赎回来。”
朱羽道：“期限在昨日已满，因此她已是我的人，别说预兄只是个不相干的局外人，就是莫烈自己拿了金子来，我不同意，他也没有办法。”
预让默然片刻才道：“看来我是非领你一次情了？”
朱羽笑笑道：“不错！当然你也可以不管那个女孩子的事，你跟她非亲非故，何况她的父亲还要杀你……”
预让叹了口气道：“我欠了他的情！他死在我的剑下。”
“这种人早该死了，天下至可鄙者，莫如杀手！”
预让却不想跟他抬杠，因为像朱羽那样的人，是永远不会了解莫烈的心情，当一个人要负担着几十个人的生活时。是无法去挑选工作的，他只能拣最能赚钱的工作做，而且也只能拣他最拿手的工作做。
莫烈要养活一村一族的人，只有去做杀手，替人杀死一些不易杀的人。
朱羽有钱，所以他看不起杀手，认为他们有辱剑手的品格，预让不同意这看法。他也没有钱，但是他没有负债，所以没有沦为杀手。他无法保证自己在万般无奈，会不会出卖了自己。现在他就承受着这种压力了。这只是在他心中的冲击，外表上，预让没有流露出一丝情绪的激动，只是淡淡地道：“既蒙朱公子厚赐，就请把那女子唤来吧！”
这表示他已经接受了赠与，朱羽很高兴，也很意外，他原以为预让会拒绝的。在那个时代一武士们的忠贞与品德，是以恩怨分明为基础的，涓滴之受，涌泉以报。这才是大丈夫所为。
预让接受了他的赠与，就欠了他的一份人情，因此，就不会成为他的敌人，不会向他挑战了。不管他跟预让之间的剑技孰高执精，预让都不可能超越他了，当两人以剑相对时，预让必然会因为这一份人情上的负担而犹豫，无法施展杀着，而他没有这种顾虑。
朱羽很开心地拍拍手道：“来人！把莫姬叫来。”
莫姬很快就来到了，是个十五岁的女孩子，圆圆的脸，大大的眼睛，一脸的稚气。
她不是一个美丽的女子，也不是那种令人心动的女子，以当时的标准估计，她的确不值五十镒的黄金。朱羽所以肯接受她，只因为她是莫烈的女儿。他要以这番举动来表示他对杀手的憎恶而已。
朱羽手指预让对莫姬道：“这位预让先生，是你的新主人，我已经把你送给他了。”
莫姬的脸色忽地一变。变得那么绝望。她知道自己的父亲受托去杀预让的事，预让既然来到了此地，父亲一定是死了。而她将在朱家沦为奴婢，再也无法回去了。
一刹间，这个小女郎已经成长了，她盈盈地施了一礼，恭恭敬敬的叫了一声：“主人。”
预让点了一下头。朱羽道：“预先生乃是当世闻名的大剑客。”
预让卑夷地看了他一眼道：“朱公子如果准备告诉她我杀了她的父亲，似乎大可不必了，我相信她已经知道了。”
朱羽脸上一红。果然莫姬道：“是的！奴婢已经知道了，家父受雇出去刺杀主人前，也知道此行的生还机会太少，要不是为了奴婢，家父绝不会答应这次行动的，主人安然在此，家父的命运已不问可知了。”
预让轻叹一声道：“姑娘！我是不得已。令尊是一位很了不起的剑士，我们双方仅以毫发之差，不是他死，就是我亡，无法以胜负来决高低的。”
“是的，奴婢知道，莫家世代所习都是弑人的剑法，剑出必凶，不是弑人，就是为人所弑，杀人者，人恒弑之，幸好，这种生活到家父死后，就可以结束了！”
“姑娘！你不会恨我吧？”
“当然不会，而且还会十分感谢主人。”
“什么？你还感谢他？”朱羽奇道：“他杀了你父亲，使你沦为女奴，你居然还要感谢他？”
“是的！为我莫氏全族，我的确应该感谢主人，因为他杀了家父，使莫氏一族的杀手生活得告结束，今后他们会务农耕种，安安份份地度日了，其次感谢他的，是他向朱公子将我要了过去，免得我在朱公子处为奴，日子会好过点。”
朱羽忍不住叫了起来：“你跟着杀父的仇人，会比在我家中好？”
“是的！主人杀死我的父亲乃为自卫，我父亲去杀主人，是为了得金而赎女，他们相互之间都没有仇恨，主人更不会因此而恨于我，不像朱公子，你以重利贷金，又要先父以亲女为质押，目的在打击先父。”
“不错，我打击他，因为我痛你们家的行业。”
莫姬冷静地道：“那怕不是主要的原因，你打击先父，另有目的，最主要是怕他受了你仇家所雇而刺杀你！”
“什么？我会怕他杀我？真是大笑话，你们莫家的剑法胜得了我？”
“朱公子！莫家剑技兴人争胜或许不行，但杀起人却是无不中，再厉害的对手也难挡一击。
“这么说你们莫氏剑法是天下无敌了？”
“那倒不是，天下无敌的剑法是不必拼死的，我们最厉害的杀着都是与敌偕亡，怕的就是这一着，因为你太富有了，舍不得跟人拼命，你借钱给家父，要我为质，无非也是防着这一点，我若在朱家为奴，家父就不敢杀你，因为你死了，我将终生为奴，甚至会被选去生葬以殉。”
“荒唐！荒唐！预兄相信这话吗？”朱羽问道。
“别的我不太清楚。”预让道：“但是我相信莫氏剑法中，确有击无不中的杀着。”
“莫烈却并没有能弑死预兄。”
“那时因为他临时犹豫了一下，使我的剑尖刺中了他，否则我们就是并尸荒郊了。”
“犹豫了一下？一个杀手在杀人时会犹豫？尤其是在面对一个绝顶高手时，他会有这个错误？”
“他之所以犹豫，因为我是背对着他，他基于一个剑手的尊严，不想在背后出剑，以至于我回身出剑时，他慢了一点。”
朱羽道：“他若不犹豫那一下呢？就一定能弑死你吗？预兄！我想那刹那间的犹豫绝不可能差那么多。”
预让道：“他如不犹豫，必可刺中我。”
“只是刺中而已。并不是杀死你，我想预兄必已觉察剑发的方位，回身时已避开要害与正锋。”他不愧为击剑的大行家，虽未目睹，对双方的交手状况竟能充分的了解，所作的推测十分正确。
预让冷冷地道：“他那一剑的确威力无匹，但因为未抱俱死之心，速度与威势已自弱了一半，再加上临时的犹豫，仅得剑势的两三分威力而已。”
朱羽道：“这就是一个杀手的可耻之处，他们想杀人，却又怕自己被杀死，再厉害的剑式在他们手中也无法发挥出来。”
“朱公子在与人比剑时，就不怕被人杀死？”
朱羽傲然道：“我若与人比剑，全神贯注，身人剑中，意与剑合，根本不去考虑生死的问题。”
预让笑道：“好！闻聆高论知道朱公子已深得剑中三昧，他日有幸，希望能与朱公子切磋一下。告辞！”他拱了拱手。
朱羽道：“预兄要走了？”
“是的！多承厚赠，敝人十分感激，容再会，现在我要送这女孩子回家。”
“什么！预兄要送她回家去，不是留在此地？”
“留在此地干吗？”
“兄弟将她送给预兄，就是要侍候预兄。”
“我飘泊成性，四海萍寄，从不要人侍候。带一个人也不方便。还是她回家去的好。”
“预兄不必带着她去游历，此地已经在专为预兄所辟的客舍，预兄把她留在这里好了。”
预让道：“朱公子盛情可感，但预让是一个不识抬举的人，朱公子的好意心领了。”
朱羽道：“预兄莫非是不屑赐顾。”
“朱公子要如此想，预让十分遗憾，朱公子虽备华屋以待，但是预让没有居住进来的意思。”
这是断然的拒绝了。朱羽一下子感到很难堪，顿了一顿后才道：“朱某备舍以候大驾只为表示对兄的敬意，预兄自然有不住的权利，只不过这个女子。兄弟是准备安在预兄的宾舍中的。”
“在此以前，朱公子有作任何处置，但既蒙相赠，如何安顿她就是预让的事了。”
朱羽冷笑道：“预兄要带她上任何地方去，兄弟都不便干涉，唯不能送她回家，那样一来，预兄博得侠名，却陷兄弟为小人了。”
预让哈哈大笑道：“朱公子会说这句话。当初就不该把这女孩子给带来了。”
朱羽神色为之一变，也意会到自己的失言了。把莫姬从家中带来，原是她父亲画押立约的，到期还不出钱来就以女儿作抵，也是莫烈自己答应的，立有文契为凭，这是无可抵赖的，朱羽只是照约行事，无可厚非。可是自己无意中一句话，被预让拿住了话柄，竟像是承认那是一种卑鄙的行迳了。一时之间，他感到很下不了台，呆呆的看着预让带着莫姬向前走去，竟一筹莫展，他当然不甘心让预让就这样把人带走，可是一个剑士的尊严又使他拉不下脸来拦住他们，因为他毕竟是有身份的人，不是市井无赖。所以他只是张了张口，却没有叫出声音来。
可是预让他们也没有真正地走出门去，他们才走到角门边，就被一个人挡住了，那是一个很普通的人。穿着普通，长相也普通，是那种在街上随时可见，而即使见过了五六次，却仍然不会记住的那种人。
这个人实在太平凡了，但此刻却给预让一个绝不平凡的印象，因为这个人挡在门口，竟使预让站住了脚步，好奇地望着这个不起眼的中年人。
月洞门很宽，最宽处有一丈多阔，那中年人身子却很窄，宽不到两尺。即使他挡在正当中，也不见得能阻住去路，但预让却为他停住了，在他身前丈许处就停住。
这人空着双手，身上也没有佩戴武器的形迹，但却能发出一种无形的阻力，挡住了预让。当然！这种阻力实际并不存在，那只是高手之间一种互生的感应。感应到。再进前一步，就将受到对方的威胁，就跟预让身上所含的煞气一样。
那中年人倒是自己先开口了，他很客气地一拱手道：“预大侠，在下复姓公孙，贱名一个梧字，梧桐的梧。”
预让一抱拳道：“公孙先生有何指教？”
公孙梧笑道：“不敢当！敝人蒙少东朱公子不弃，忝为内宅总管，刚才听见敝东与大侠的争执，因在职掌之内，故而向预大侠有所指教。”
“公孙先生太客气了，有何见教但请吩咐。”
公孙梧一笑道：“这个姓莫的女子，大侠不能带走。”
“此女蒙朱公子见赐，已是预让的人。”
“这个敝人知道，敝人身为总管，自然知道这些事，敝东朱公子心慕预大侠为当代奇士，所以预开精舍一间，不管大侠来与不来，屋子都为大侠留着。”
“朱公子见爱盛情，预让十分感激，只是预让生性疏懒，过不惯这种豪华的生活，盛情只有心领了。”
“开室以待，只表示敝东的敬意，预大侠住不住都没关系，但这个侍女，预大侠却不能带走。”
“哦！为什么呢？阁下要知道，她是我的人。”
“预大侠，你住在那屋子里，她是你的人，你不住那所屋子，他也是你的人，除非敝主宣布了那栋屋子另换室主。此事才可作罢，因为这女侍在买来的时候，就是安置在剑庐，专为侍候预大侠的，就像是在室中的被褥卧榻一样，专为预大侠而设！”
预让皱眉道：“阁下能否说得清楚一点？”
公孙梧微笑道：“敝人说得已经够清楚了，莫姬虽为敝东所赠，却只是为侍奉大侠起居，可不是把人送给大侠，大侠可能没有太多在人家作客的经验，所以不太清楚。有很多富家豪门，招待客人居住时，都有特遣的姬人，指明相赠，也只是在居客的期间专侍一人而已，客人走了，她们仍然是归还主人。”
预让一掀眉毛道：“那有这种事！”
“这可不是在下胡调出来，预大侠可以去问问别人，这是大家都知道的规矩。”
预让道：“预某就不知道！”
“那也许是预大侠志行高洁，不践富贵之门，所以不了解这些俗情，但敝东却是富贵中人，行事当然是依照一般的习惯，不过预大侠虽未在富豪家作客，却一定在逆旅中栖过身吧。敝人举个最简单的例子，大侠住进客栈，那间客房以及房中的被具都暂为大侠所有，店家自然不能再谈别的客人住进去，但大侠在临走时，却也不会将被褥带走吧？”
这家伙能说会道，竟将预让说得怔住了，大声道：“现在是一个人，不是物件！”
公孙梧道：“一样的，因为她是由她父亲亲署典身文契卖掉的。她是个家奴，没有自主的，否则敝东也不能把她任意送人了，大侠以为然否？”
他仍是在笑着，态度也很客气，但是预让却恨不得朝他脸上捣一拳过去。
公孙梧朝莫姬道：“莫姬，我的话你都听清楚了？因此你也别想回家去，老老实实地呆在剑庐，目前公子对预大侠尊敬得很，剑庐中不会易主，也不会要你侍候别的人，但将来就很难说了。”
预让厉声道：“阁下这话是什么意思？”
“没什么意思，敝人只是以总管的身分对一个侍女作工作的指示，要她在剑庐尽心侍候大侠，至于将来，敛东如果对预大侠失去了尊敬，或是要将剑庐款待另一位嘉宾，那时她就是属于另一个人的了。”
预让看了他一眼，目中充满了杀机，但是公孙梧居然毫无惧色，没有一点退意。
预让忽地回头道：“朱公子！贵总管的话作何解释？”
在预让逼人的目光下，朱羽居然一失常态，退了一步道：“预兄！我说的话算数，预兄乃当世奇士，我也不敢以那种世俗的礼法来拘束预兄，我说把她送给预兄，就是放弃了一切主权，不过公孙先生是寒家的总管，莫姬归他所辖，预兄要带人走，也须他的同意。”
预让道：“在这里朱公子居然有作不了主的事？”
朱羽道：“的确如此，公孙先生是我的好友，他替我管宅子是出之我的请求，所以我必须尊重他。今天这件事，我若坚持，自然也可以命令他，但我不愿如此，在他的职权范围内，兄弟不便干涉。”
预让笑笑道：“很好，朱公子如此敬重他人，预某十分倾折，有了朱公子这句话，预某自向公孙先生商量便了。”
他传过身来，面向公孙梧：“阁下听见朱公子的话了吗？”
“听见了，那是敝东对大侠的解释，却非对在下的令谕，因此在下仍然要坚持规矩。”
预让淡然道：“预某不懂规矩。”
“那么预大侠现在应该学一学了，敝东的宅第不比江湖，做客人的须有分寸。”
“预某粗顽得很，一向不知道什么叫分寸，预某以为只要道理上无厥，做任何事都不会回头。我对着莫烈的遗体，答应过要把他的女儿送回。”
公孙梧顽强地道：“我说不可以。”
预让冷冷地道：“朱府若是换一位经营就能通融了。”
“也许，但是在下现在却干得好好的，无意让贤。”
预让一拍腰中的长剑道：“但我的剑却不这样说，它说公孙先生如果不肯让路，就必须让位。”
公孙梧看也不看一眼，傲然地道：“预大侠，在下虽然默默无闻，却不会被你的名声吓倒，虽然空着一双手，也不会被你的剑吓倒，你若要带着这个侍女离开，只有一个办法，就是从我的身上跨过去。”
预让逼前一步道：“既然只有一个办法，预某也只有一试这个办法了。”
公孙梧张开双臂，作了个拦阻的姿势，预让则手握剑柄，一步一步地逼过去，他的身上，开始也射出了浓浓的杀气，每当他心中涌起杀机的时候，这种杀气就特别的强烈，彷佛是一张拉满的弓，搭上了一支磨亮了的长箭，直接地对着他的敌人，箭虽未脱弦，但已是一种强烈的威胁。
公孙梧的身子没有动，张开的双臂也没有改变姿势。预让走到五尺处，那是能迫近的最短距离，剑长可及。
再进一步，战机就触发了。
预让道：“阁下的兵刃呢？”
公孙梧道：“不必，我是领死的，不是杀人的，预大侠的剑不必容情。”
预让道：“好，那我就遵命了。”
他又跨出一步，呛然轻响中，长剑离鞘，一道寒芒，指向公孙梧的前胸，公孙梧昂然不动。预让忽地剑势一变，离开了他的前胸，摔向对方的右臂。
公孙梧这时有了动作，一面移动身驱，一面的挥动左手，长袖卷住了预让的剑刃，摔向一边，但是他仍然晚了一步，叭地一声，一条臂膀，连着宽大的衣袖掉落地面。
公孙梧身形跳过一边，但右臂已失，断处血如泉涌。
每个人都愕然地看着预让，似乎不相信所发生的一切，连公孙梧本人都不例外。
只有预让从容地收剑回鞘道：“公孙先生是位很讲理的人，他已经让开路了，我们走吧！”
莫姬的脸都吓白了，她虽是个以杀人为职业的剑客的女儿，而且也学过几天那种杀人的剑法，但似乎没经过这种血淋淋的场合，吓得直发抖，连路都走不稳了。预让只有扶住她，缓步向外行去，经过公孙梧的面前，他目中又射出了慑人的神光，这次却不同了，居然把公孙梧吓得退了几步，失血的脸色雪白。
朱羽看他们要走远了，才大声叫道：“站住！”
预让冷冷地站住道：“朱公子莫非又反悔了。”
“笑话，朱某言出如山，那女子你只管带走，只是预兄必须作个交代。”
“预某有什么好交代的？”
“预兄乃预一代技击名家，公孙先生纵有不是，但他再赤手空拳之下，预兄怎能对他下手？”
预让冷笑道：“朱公子，他当真是赤手空拳吗？预某虽然孤陋幂闻，但铁袖藏衣的无影剑客，还是听过的。”
“什么？你认识无影剑客？”“不认识。这是江湖上最神秘的一个人，貌不惊人，才不出众，杀人无数，从不留名，因此极少有人认识，但是谁遇上谁倒霉，他看上去赤手空拳，但是左手铁袖能卷人兵刃，右手暗藏利刃突出伤人。”
“预兄认为公孙先生就是无影剑客？”
“是的！所以预某先下手为强，斩落他的右臂，也幸亏我用了这一着，否则他的左手铁袖卷住了我的剑，右手藏刃突出，将是要我的命了！朱公子如果还要证据，不妨掀开地上那倏断臂的衣袖，当可发现其中藏刃。”
朱羽轻轻一叹道：“不必了。公孙先生受兄弟借重了，兄弟自然知道他的真正身份，只是兄弟还有一点不解，据兄弟所知，预兄绝未见过他。”
“不错，事实上见到他的人也不会认识他，知道他的人则已丧生他的无影剑下了”
“但预兄却能早烛先机，抢先出手。”
“预某可没有抢先出手，等他的招式发动，预某的剑才正式递出去。公孙先生想要我的命，预某只取他一臂已经是仁至义尽了。”
朱羽摇摇手道：“这些都不去谈它了，兵刃相见没有不凶的，预兄就是杀了他也没什么不对，兄弟要请教的是，预兄何以能确定他是无影剑客而突取他的右臂。”
预让道：“这个是他自己告诉我的。”
“是他自己告诉预兄的？那不可能吧，公孙先生在杀人之后，没有留过名号，更不会事先透露身分。”
“有些事是无须诉之言语的，公孙先生既知预某乃一武夫，仍然敢阻我去路。预某剑已出鞘，他仍然空着双手，这说明了他必有所恃，而且朱公子富甲天下，家中养士百人，断然不会聘一个凡夫来做总管，而这位公孙先生却偏偏名不见经传，貌不足惊人，算来只有一个无影剑客合乎条件，只要花点精神，一想就知道了。”
“预兄这个推测倒是十分近情近理，只是尘世间有很多人不愿闻名而身蕴奇技者，怎见得他就是无影剑客呢？”
预让道：“风尘成名或隐名之奇人异士，公孙先生却不是这类人，他身上杀气重重，远隔丈许，预某就感觉到了。一个满身杀气的高手，绝非高蹈的隐士，因此他必是知号而不留名的无影剑客，尤其是他一再强调自己赤手空拳，欲盖弥彰，越发令人容易认定。”
朱羽动容道：“佩服，佩服，预兄这天下第一剑手确是名不虚传。”
“朱公子，预某练过几天剑。勉强可以算个剑手，天下第一之誉，却愧不敢当。”
“预兄太谦虚了，朱某不是轻易许人的，高明当前，朱某岂能失之交臂！”
“公子，先前预某觉得你还像个英雄，可是经过公孙先生一试之后，预某很失望，实在不敢高攀。
朱羽脸上一红道：“预兄别误会，公孙先生故意留难，仅是一试预兄的剑技而已。如若预兄连他这一关都过不了，兄弟也就没兴趣求歇了。”
“哦！在朱公子府上做客，都要经过一试吗？”
“是的！任何人都难免一试，不过只有像预兄这种名家高手，才由公孙先生亲试。”
预让冷笑道：“在下就是为这件事情对朱公子不满，因为这种试法太卑鄙，设若那位被试者阅历较差，再有高明的剑技，也难以防范他的暗算。”
朱羽脸上微红道：“公孙先生的战法或许不合常规，但绝不是暗算，他总是先向对方挑战，激起对方的斗意，兵刃出手后才贩战的，而且在下以为一位剑客，不能光靠剑技高深，必须要与经验，阅历，推理，思考，应变，判断等能力相合，才够得上被称为高手，就像预兄刚才所现，兄弟十分心折。”
“你还是要我留下作客？”
“固所愿也，但兄弟知道预兄对兄弟这个人已经颇多成见，这个可能已经很少，因此兄弟但求与预兄一博。”
预让道：“朱公子！你有家有业，犯不着跟我这种江湖流浪汉来争胜负”
“预兄说这话就太俗气了，兄弟虽然薄积货财，但这些财货对预兄而言，并不算回事”
“预某身无分文，所以不把钱财放在心上。”
朱羽一笑道：“兄弟恰恰相反，兄弟腰缠万贯，所以也能视钱财如粪土。”
预让微微一笑道：“凭朱公子这句话，尚可一战。”
朱羽大笑道：“兄弟知道预兄会答应的，否则兄弟则不惜动用万金，千方百计，也要把预兄激得来登门求教的，预兄答应了，就省了很多事。”
预让道：“时间，地点？”
朱羽微笑道：“虽是一战难免，倒也不必太心急。预兄把身边事料理一下，等到个适当时机，心中一无牵挂，那时再来好好地较量一下。”
“预某子然一身，无牵无挂。”
“这倒不能如此说，比如说，预兄先把这个女子送回家去，把她作个妥当安顿。否则预兄离开了，兄弟又可以上门去把她捉回来。她的典身文契还在兄弟这儿。”
预让脸色一变，朱羽道：“人可以交给预兄带走，那是心敬预兄，人在你身旁，兄弟绝不干扰。但是那一纸文契是兄弟花钱买来的，兄弟是个生意人，在商言商，不能白受损失。”
预让终于一松神色大笑：“说得好，朱公子，说得好。”
朱羽道：“最重要的一件事，是兄弟对莫家的人没有好感，不能白便宜他们，否则兄弟就不会要莫烈着下那一卷文书，这人情也轮不到预兄来做了。”
预让道：“预某明白了，告辞，不日再来候教。”他拱拱手，回身拉了莫姬迳去，这次没有人再拦阻他们，只有朱羽的目中洋溢着异样的神色。
公孙梧已经停止流血了，虚弱地过来道：“公子，这个人的剑太快了，是个可怕的对手。”
朱羽道：“公孙先生受苦了。”
公孙梧看看那条断臂道：“没什么，少了那条手，老朽今后或可安享余年了，世上也不会再有无影剑客其人，虽然老朽以往从未失手，但老朽却一直担心那天被人识穿了袖中藏刃之秘而性命不保，有今天这种结果，老朽已十分满意了。”
朱羽一怔道：“先生以前不是这么消极的人呀。”
“公子或许不知老朽只是强颜逞能而已，心中却无时不充满恐惧。杀人越多，杀死的对手越强，老朽的恐惧也日深，老朽知道，总有一天，会遇上一个强得我杀不了的人，那只有被杀一途了。”
“这个预让果真很强吗？”
“是的，他出手之快，剑气之强劲，都为老朽生平未见，老朽的双手不是同时出动的，左手铁袖在先，准备卷住他的兵刃，再出袖中藏刃攻击，可是他却剑发在后，取了老朽的右臂，才为老朽的左袖卷住……”
“你出手在先，你却是被动，他的剑是主动，你自然要慢了一步了。”
“不！老朽一直在主动，左袖卷中他的剑，也是预料的位置。在老朽的感觉中，似乎右手的攻击也发出了，只不过那仅仅是老朽的感觉而已，事实上老朽的右臂已非吾所有，离体落地了。”
从断臂到有感觉，当然是有一点时间，不过那只是极短的一刹那，在这一刹那间，公孙梧根本没有看见预让的剑有过变化，否则他一定会去保护自己而不急着去捕捉对方的兵刃了。
公孙梧也称得上是高手了，他的感受，使朱羽对预让有了较深的认识，因此，他的眉头皱得更紧了。
等了很久，朱羽终于问出了一句在心里憋了很久的话：“先生，我若是向预让挑战，可以有几分胜机？”
公孙梧沉思有顷，才凝重地道：“公子若是肯听老朽的劝告，最好不要去找他决斗。”
朱羽脸上涌起了一阵失望之色，公孙梧的话不是直接的回答，但是已经告诉了他想知道的事。顿了一顿后，他又皱眉道：“先生知道那是不可能的事，我平生最大的志愿，就是剑技上称雄，不使一个人超过我。”
公孙梧含笑道：“公子，请恕老朽直言无状，预让的名气是最响亮，但他并不是天下剑技最高的人。”
“那为什么别人会称他为天下第一剑？”
“这个老朽以前一直不知道原因，今天总算明白了。那人先天具有一种异禀，就是在气势上能压倒别人，那怕是剑技高于他的对手，在决斗时，都为他的气势所盖，以致于无法尽其所长，反而折服在他的剑下。”
朱羽动容道：“先生高见，刚才，他跟先生对峙之时，我站在五丈之外，却能感到他那股凌人的锐气。”
“公子如果是站在丈许的距离下，会更感到那股凌人的气势。老朽平心而论，今日之败，实为气势不如，老朽的铁袖藏刃，都得力于一个快字，在他面前，斗志已衰，哪里能快得起来。”
“这么说是永远也无法击倒他了？”
公孙梧想了一下道：“这倒也不尽然，公子若能培养本身的意气，在势态上胜过他，即可稳操胜券。”
“哦，这气势又是如何培养的呢？”
“一般养气的工夫都可以增强气势的，如邀游名山大泽，扩大眼界，心胸开阔，善养所行，无愧无作，广博见闻而无惑，心无所系，素行无亏，抱元守一，乃得无忧，无惑，无惧，得圣三界，气势自壮。”
朱羽笑了道：“先生，那就成了圣人了，你知道我是做不到的。”
公孙梧一叹道：“是的！老朽也知道若要达到那个境界很难，但是预让却是在那些条件下培养他的气势。他邀游万里，以广所闻，老朽听说他也很用功读书，以养其志。他身负奇技，却敝弃富贵而且不近女色，无欲而后刚，乃使他所向而无敌。”
朱羽忽然一笑道：“先生，我没有办法增强自己的气势，但却可以设法削弱他的气势。”
“那恐怕不容易。他那个人很难于授而使之挫折。一个人的气势受挫，只有几种原因，如耽于酒色，沉缅于荒嬉，受屈于匹夫，因顿于病榻！他一样都沾不上。”
朱羽笑道：“可以叫他沾上的，他把莫姬带走了，那就是一根栩子，把他拴住了，使他非往那个圈子里钻不可。”
“莫姬？那只一个小女孩，而且仅只薄具姿色。预让是为莫烈之故，才坚决要带她走的，他们之间，绝不会有什么暖昧的情事。”
“这个我知道，莫姬若是绝色，我也不会放她走了，预让要这个女孩子，只是为了道义。”
“公子既知如此，又怎能利用莫姬去拴住他呢？”
朱羽道：“莫姬可以把预让留下来，预让留下之后，就会慢慢的失去他的锐气了。”
“公子！你究竟打算怎样做呢？”
朱羽一笑道：“我的方法先生不会赞同的，所以先生还是不必与闻的好。”他说完之后，似乎很得意，拍拍手召来了一个人，低声吩咐了几句，那人喏诺地答应而去。
公孙梧道：“公子，你可是吩咐张才去对付预让？”
“是的，这个奴才别无其他长处，却会巧言令色，狐假虎威，见风使舵，察颜观色，是个十足的小人。”
公孙梧鄙夷地道：“这种人能对付预让？”
朱羽道：“小人有小人的用处，君子可欺之以方，我都做不出来的事，小人最能胜任，你看好了，张才定能够把预让请回来，乖乖地住进剑庐。”
公孙悟道：“住进来又如何呢？”
朱羽道：“住进来就好办了，预让虽然不近女色，却豪于饮，我只要供上美酒佳酿，他一定不会拒绝，尊他喝上两三个月后，已经是一头醉猫了。”
公孙梧一叹道：“公子，到那个时候，任何人都能够击败他了，你纵然是胜了他，又有什么意思呢？”
朱羽微笑道：“没有意思，但预让从我的剑下倒下去却是一件值得夸耀的事，江湖上高于预让的剑客不多，我迈向天下第一又近了一步。”
公孙梧看着朱羽，目光忽然变得很陌生，涩声道：“公子！老朽一臂已残，今后在公子门中已无可效力，请容老朽告辞。”
朱羽道：“先生怎么忽然想走了？我对先生的恭敬不减，今天迎斗预让，是先生自己要出来的，可不能怪我。”
“那当然不怪公子，老朽久闻预让之名，始终存着一较之念。今天既然有了机会，自是不肯放过的。”
“先生太过心急了，应该先观察他一下，知已知彼，才能百战百胜。先生这一条手臂断得太可惜了。”
“老朽倒不以为然，老朽仗着那一式铁袖藏刃杀过不少人，内心常感怔仲不安，经常预感到自己有一天也会死在剑下，这次伤残一臂，老朽深感侥幸。”
“不见得，先生断的是藏刃的右臂，左手铁袖，只能防御而已。已无攻击之力，先生当年结仇不少。若是离开了此地，难保就没有仇家会找来。”
公孙梧一震道：“没有人知道老朽是无影剑客。”
“以前或许无人得知，今后难说了，至少有两个人已经知道了这件事。”
“公子说的是预让和莫姬？他们应该不会告诉人的。”
“这可难说，何况，在这儿也有很多人目睹先生与预让之战，先生若是走了，也难保他们不说出去。”
“老朽留在此地，也会有人知道。”
“可是没有人敢上此地来找先生报仇。”
公孙梧脸色变得很难看，沉声道：“公子，老朽虽失一臂，相信还有自保之力，若是谁以为老朽是个残废，就可以欺负了，他可以试试看，告辞。”
他作了一躬，向门外行去。
朱羽道：“先生怎么说走就走呢？至少也要等我略表心意呀！”
公孙梧回头道：“不必了，老朽来时也是突然而来，没有通知谁，所以也希望能悄悄地走。”
“先生的行李藏书呢，那总该带走吧？”
公孙梧道：“那些东西不是老朽的，老朽无权带走。老朽为公子执役三年？蒙公子厚赐的金帛，都已着人带回家乡购买了田地，此去务农足可赡养余生……”
朱羽倒是一怔道：“我怎么不知道？先生的家乡在何处？”
“对不起，这是老朽唯一的秘密，一个学剑的人，与人结仇难免，所以老朽安排了一条退路，亦为避仇之意。今后世上已无老朽这个人，公子自然也不必问了。”
“三年宾主相处融洽，先生何太绝情！”
“老朽知道公子用人唯才，老朽一臂已残，对公子已无可效力之处，故而请去。”
“先生的长才可资借重处仍多，何况我说先生担任的是内宅总管，无须先生动刀抡剑。”
“内宅职次分明，根本无须总管，老朽唯一可用的是袖中之藏刃而已，老朽之断臂尚在地上，公子研究一下，即知藏刃之秘，老朽留此报公子而全宾主之情，想必也够了，请公子容老朽自去。”
朱羽微微一震道：“先生如此一说，倒使我不安了。”
公孙梧继续向前走，但朱羽忽地朝远处做了个看不见的手势，公孙梧才走到一株大树下，忽然树后转出两个佩剑的汉子，一个人叫道：“好啊，公孙先生，原来你就是袖底藏刀的无影剑客，还我兄长的命来！”
公孙梧一怔道：“苏敬，苏穆，你俩真是活见鬼了。你们是孪生双胞，那来的兄长，再说我从没有杀过一个姓苏的人，几时与你们结仇的？”
苏敬冷笑道：“我们本来不姓苏，因为父亲早死，长兄被杀，母亲带我们再嫁苏姓，因而才姓苏的。”
“那……你们原来姓什么？”
“这个你就不必问了，反正我们的兄长是死于铁袖藏刃之下没有错，今天找到了你，可放不过你了。”
公孙梧回头看时，朱羽却已进入屋中不见人影了，乃冷笑了一声道：“不管你们所说的是真是假，老朽知道朱羽绝不会轻易放我离开，尤其是参与他机密的人，以前我也为他在暗中截杀过几个想私下离去的心腹，想不到今天却轮到我自己了！”
苏穆道：“你少胡说，我们是为兄复仇而找上你，与朱公子无关。”
苏敬也道：“他跟你在一起的，你过来时，他没有跟着过来，我们就堵住你，根本没有见过公子……”
公孙梧一笑道：“二位，别再说了，越描越黑，老朽干过你们的工作，还会不懂这一套吗？朱羽要除去谁，只要一个手势，何必开口呢？你们动手吧。”
苏敬见他说开了，倒是有点不好意思，讪然道：“公孙先生，以往多承照料，敝兄弟十分感激，你知道此刻得罪不是我们的本意就好。”
公孙梧一叹道：“朱羽好客之名闻于天下，但最好是只做一个普通的客人，否则就会很悲哀了，贤昆仲也是知名之士，不想也陷了进来，今后你们是否打算一辈子卖给他了呢？”
苏穆喝道：“公孙老儿，我们的事你少管，你袖底藏刃，杀人不少，仇家迟早也会找上你的，倒不如成全我们吧！你死在这儿，至少还能落个厚葬。”
呛然长剑出鞘，苏敬也抢剑攻了上来。公孙梧只剩一条左臂，而且失血很多，体能衰退，但是他在两支长剑的夹攻下，仍然不受威胁，左袖挥动时，飒飒有声，把攻势都化解开了。
苏氏兄弟也是有名的剑客，在朱羽的宾馆里，居元字号宾舍，享有一等待遇，造诣确是不凡，他们合力截杀一个新近残废的老头儿，居然久战无功，不禁大为焦急，尤其他们知道他们的主人还在边看着，更感脸上无光，因此两个人猛喝一声，同时向前扑进。
这俩人一向联手作战，心意相通，一喝之后，招式配合无间，再又剑变幻出一片剑幕，把公孙梧的前后左右都封死了，剑光如电。这是一手必死的杀着。
公孙梧对他们的战法却深为了解，双腿一屈一伸，身子平空拔起，这是唯一能脱开这一式杀着的解法。
两剑都落了空，但发动攻击的是两位高手，他们的攻势，也是连续而完整的，剑尖上扬，分扑左右，蓄势待击。他们在等待公孙梧落下来，等落到一半时，剑势发出，那老儿身在空中，行动不便，咔嚓一声就完了。
苏敬与苏穆都仰着头，目光盯紧着他们的猎物，眼前已经出现了一片尸横腰斩，血肉横飞的景象了。
他们也都看见了公孙梧在空中扬了一下腿，似乎也听见了叮叮两声轻响，这就是他们在尘世间最后听到的声音。
公孙梧的身子垂直降落，两个狩猎者却没有发动攻击，当公孙梧的身子如一根竹竿般插立在地上时，两名守伺的攻击者差不多前后砰然仰倒就地，喉头激射出大量的热血，把地上染得一片殷红。
远处树后有锵然轻响传出，那是一个人拔剑出鞘的声音。
公孙梧没有回头看，也没有任何动作，只是淡淡地道：“公子，千金之子，坐不垂堂。
你如果认为自己出手能杀得了老朽的话，那就太冒险了。”
他似乎已经知道树后躲着的是什么人了，故而断然地发出了警告。
树后没有回答，片刻后，叮然轻响，那是长剑归鞘的声音，朱羽果然是不肯冒险的。
公孙梧又哈哈一笑道：“困兽之斗是最危险的，老朽已是风烛残年，此去不过苟延残喘而已，公子难道就不能高抬贵手，放过老朽吗？”
“哈……先生言重了，我只是耽心先生万一遇上了仇家无法自保而已，现在看到先生英雄依旧，我就放心了！望先生今后多加珍重，后会有期。”
“多谢公子关心。老朽只要走出这个大门，公孙梧这个人也将从世上消失，因此老朽敢说后会无期了。”
说完他又举步前行，自始至终都没有回过头。
--
预让与朱羽对看了半天，两个人都是目光如电，像是两柄利剑，已经作了千百次的交锋。
很明显的，他们并没有把对方压倒，两个人的神情也没有任何变化，因此他们不约而同地收回了自己的眼光，像是有默契似的，发出了惺惺相惜的一笑。
先开口的是朱羽：“阁下终于来了，我从建造此庐的那天开始，已在等候阁下，虽然我可以用很多的方法邀请阁下前来，但是我却有点畏怯。”
“哦！畏怯什么？”
“我期待着你来，却又怕你来。因为阁下一来，你我之间，少不得要倒下一个，那个人很可能是我。”
预让笑了一下道：“非死不可吗？”
朱羽庄容道：“是的！预先生对敝人可能知道不多，但敝人对预先生，却已由很多人的口中知之甚详，你我如须一战，没有胜负之分，只有生死之别。”
预让淡然地道：“阁下对杀人很感兴趣吗？”
朱羽摇头道：“我只对剑术感兴趣，每有剑术高手来此，我就想切磋较量一下。这是每一个学剑的通病，相信阁下也是一样。”
“不一样，我学剑是为了自卫或健身，从来不想找人切磋或较量。”
“据我所知，阁下已经杀了好几个有名的剑客，都是在较技的杀死的。”
“是。我与人无怨无仇，每次动手，都是逼不得已，是那些人找上门来要杀我，我不得不自卫而已。”
朱羽笑了起来道：“那不是一样吗？你找人，人找你，反正都是为了剑，阁下如果抛弃了腰间的长剑，就不会有人来找你了。”
预让哈哈大笑，解下腰间的佩剑，手一抛，丢得远远的，然后问道：“我已经抛弃了腰间的长剑，是否能免去我们这一战呢？”
朱羽看预让看了半天，神色有些变了。
预让此刻已是徒手，身上也没有别的武器，但是朱羽没有一丝轻松感觉。他仍然觉得有一凌厉的剑气笼罩着自己，就像是一个高手握着一柄剑，比在自己的眉心一样。剑手对敌，可怕的应该是对方手中的剑。
但是预让给人的感受不是他的剑，而是他的人。他的人才像是一柄剑，至于他手中没有剑倒不重要了。
一个斗志不坚，胆气不足的剑手，只要预让在他的面前一站，就可以使他崩溃了，但朱羽却是一个高明的剑客，所以预让的锐气，反倒挑起了他战斗的欲望。
朱羽费了很大的劲才把心中那股拔剑而斗的欲望压制下来，看到预让还在等他的答案，他才叹了口气道：“我不能，因为我此刻心中想斗的是你这个人，不是你手中的剑，即使手中无剑。若非你是在我的家中，若是我们在郊野无人处相逢，我会毫不考虑地拔剑向你。”
预让叹了口气：“这就是我的麻烦，我自己也不知道是怎么回事，我在十二岁时，手还没摸过剑，突然有两个佩剑的武士拔剑向我砍来。”
“他们是被你的煞气所激发的。”
“但我那是个未谙武技的少年。”
朱羽道：“没什么差别的。这股煞气是与生俱来的，两个武士能够向你拔剑，想必还有点名气。”
“不错！事后我才知道，他们是左右百里之内剑术最高明的武师，在一家豪门担任剑术教师。”
朱羽哼了一声：“这种最没有出息了，学会了剑术，去豪门当走狗，想来也不会高明到哪里。”
预让道：“朱羽，不是每个人都有你这份万贯家财，剑手也是人，他们要吃饭，要养活家人，可是除了剑之外，他们什么都不会，为了生活，他们出售剑，并无可耻之处。”
“我不是说他们可耻。而是为他们叹息，剑技之初，成之在勤，只要勤演练，得手应心之后，就可以成为一个剑手了。而剑技之精，成之于心，那是更高一层的修为境界，无拘无束，无规无界，这完全要靠心志的培养，而一个听命于人的奴才是无法达到那种境界的。”
这不是他们的错，世上的穷人多，富人少，所以碌碌的剑手多，精湛的剑士少。”朱羽哈哈一笑道：“这也不见得，像阁下就未会为形所役，我听说阁下这些年来，一剑随身，经常身无是物。”
预让道：“是的。好在我还有一技之长，我会控辔御车，农收时替人赶载谷车，以瞻活自己，农闲时还能猎些野味，将就着过日子。”
“这就是了。”朱羽道：“一个剑士之品就贵在此。求生太容易了，那怕替人做粗工，都可以养活自己。剑手的力气比常人大，身手灵活，思路敏捷，除了用剑之外，有很多可做的事，但是售剑技以求生，那就失了一个剑士的品了。”
预让一笑道：“你可以说这种话，但是别人却不能这么想，替人做斗客的报酬很高，何乐而不为呢？一个剑手辛勤学剑，至少也要十年才能有成，却仍然要去春米绩麻以度日，这十年的辛苦又为何来？”
“阁下是认为做人的斗客无损于剑士的人格？”
“是的。”预让道：“我认为做什么都不会损及一个剑士的品格，有的话，是那人自己把持不住而已。”
“哦？请道其详。”
“也没什么好说的，比如说吧，当剑术教师替人训练剑手，这本是很上等的工作，但是那些武士们自砭人格，要去奉承东家，仗着一点武功去欺凌良善百姓，或是助纣为虐，甘为恶奴。”
朱羽道：“端人的碗，服人的管，我所以说那些人难有大成，一正是因为他们没有自主的意志。有些事情主人交代下来，心中纵然不愿也得去做。”
预让立刻道：“没有的事，大丈夫有所为，有所不为，这做与不做的权利，应该是永远操之于我才对。假如别人叫我做应该做的事，我无法拒绝，也该尽心尽力的去做，如要叫我做不愿做或是本份以外的工作，我自然有拒绝的权利。”
朱羽道：“那除非是你不想干那份工作了。”
预让笑道：“若是开始时说好了以一年为期，工作的范围只是护宅，在这一年中，有人到他家宅来骚扰，我责无旁贷，理应将来人驱逐，若是他叫我去为他杀人，我可以拒绝，因为这不是我们预先约好的工作。如若他因此想辞退我，至少也要等到一年期满。”
朱羽道：“那些雇主们不会这么讲信用的。”
预让道：“他也立刻就会发现，要在我的面前违信是一件很不智的举动。”
“你难道还会拔剑刺杀他？”
预让道：“假如他只是一个伧夫，我会用剑去叫他履行前约，假如他是一个豪杰，我就会刺杀了他。”
朱羽一怔道：“朱门中还有豪杰在。”
“诸侯之中，不乏杰出之士，我所谓的豪杰，乃人中之杰，却不一定是剑客。”
朱羽摇摇头道：“我实在看不出有这样的一个人。”
预让道：“你当然不会看出来的，因为你心中已没有别人，永远把自己高高的抬在上面，岂容他人称杰！”
朱羽笑道：“我倒没有这么狂妄。比如说，我对预兄你，就视为当代人杰，而且还有几个人，都是我颇为尊崇推重的，如楚国的齐生，越国的袁公等。”
预让道：“这些都是当世有名的剑客。”
“不错，侯门中实在找不出一个人杰来。”
预让叹道：“你交往的都是侯门富贵中人，但是你心中所重的却只是剑，你以剑技去衡量他们，认为他们都不如你远甚，所以才看不起他们。”
“这本来就是事实，有好几位男侯，公子听说都是技击名家，我找了个机会前去观摩了一下，结果我连剑都没拔就回来了，那种名家简直是不值一笑。”
“他们的价值不在剑。”
“他们的价值又何在呢？”
“这个我也说不上来，反正我认为你以剑术的高低去评定人杰，那绝对是错误的标准。”
朱羽笑道：“这个我否认，我知道他们那种贵族，不必在剑技上表现自己，他们的事业在天下之霸业，可是我以剑为准，去衡量他们也没有错。剑可以表现他们的品格，胸襟，气度，以及未来的前途。一个人要是在剑法上仅小有所成就沾沾自喜自许，为天下第一人，这种人绝不会有大出息。”
尚武的时代，为贵族者，击剑是必修的课程，所以朱羽的分析倒也不无道理。
预让肃然改容道：“敬闻高明，我收回我的话，并为先前的谬论致歉。”他立刻认错道歉，是朱羽意料之外的。
但朱羽并没有因为驳倒了预让而高兴，相反的，他更为忧虑了，因为他发现了预让虚怀若谷。一个肯自己认错，并承认接受别人优点的剑手，才是个最可怕的剑手，因为他不会故步自封，也不在乎被击败，反而在失败中吸取经验，充实自己，他一直都在不断的进步，终至超越一切的人。朱羽的心中已经涌起了杀机。预让是他最大的敌人，现在，他已经没有把握能胜过预让，将来，他知道必然会不如预让的，因为他没有预让那种接受失败的坦然。
要除去预让，现在正是机会，将来就更为困难了，但现在又谈何容易呢？想了一下，他决定再试探一番，要在真正了解预让的高低深浅后才付之一搏。
“预兄之说也并非没有道理，我以剑论人，有时也难以正确，因剑虽可知人，但是有很多人绝口不提剑事，令人莫测高深，自然也无法知其人了。”
预让笑笑，点头道：“这也说的是。”
这又表现了预让另一个人所不及的长处，他在自己不了解的事情上，从来不表现自己，但也不盲从，他虽然不反对朱羽的说法，但并不是热切，只是不想在这个问题上探讨下去。
换言之，他不喜欢抬杠，不作口舌之争，他不在理论上去压倒对方，他重视的是实际的行动。
这副深沉与从容，使朱羽的戒心又加强了一层，现在，他更爱谨慎将事，连谈话，也要特别小心了。“对预兄所学的例子，兄弟仍然有不解之处，何以一个豪杰对预兄失信，预兄就要杀他，一个伧夫对预兄失信，预兄反倒能宽恕他呢？”
预让微笑道：“阁下没有听明白我的话，我并没有表示过要饶恕什么人，伧夫若欺我，我只说用剑去叫他践诺，预某的行止是不受别人支使的，当去则去，没有人能留得住，不当去时，也没人能叫我去。”
“好！就算如此，两者的待遇不同，却又何故？”
预让笑道：“豪杰背信于我，是侮辱我，是必杀之以报，伧夫失信于我，是不知我，所以我让他明白我是怎么一个人也就够了。”
“原来是这么一个道理，不过预兄把自己的这种作风公开之后，恐怕就没有人敢用预兄了。”
预让笑道：“以前我没对人谈过，因为我还没有打算投入那一家门下，今后就不知道了，不过我若是接受聘约，也一定会在事前把我的为人说清楚，以免事后不愉快。”
“哦！预兄是打算持才求售了？”
“是的！以前我无此需要，现在我要钱了。”
“预兄现在要用钱了？做什么？”
预让道：“付给一个债主。”
“预兄别说笑话了，你是一尾不羁的神能，怎么会欠人的债呢？”
“债不是我欠的，是别人欠的。”
“那人是预兄的朋友？”
“也说不上，只不过我觉得欠了那人的情，只有替他还这笔债才能使我心安。”
“哦！原来如此，若是别的事，兄弟或许还无能为力，要钱的话，那太容易解决了！预兄需要多少？”
“你放回莫烈的女儿要多少？”
“啊！预兄原来是要替莫烈还债？你知道他是怎么样的一个人吗？”
“知道，他是一个杀手，一个为钱而杀人的职业凶手。”
“这种人是兄弟最看不起的。”
预让淡淡地道：“我也一样的看不起。”
“哦！预兄既然看不起这种人，为什么还要交这种朋友呢？兄弟对于练剑的朋友从不小气，莫烈的剑术不错，他若不是以杀人为业，更多的钱，我也不会向他追讨，正因为他的职业，我才要他的女儿做抵押。”
“阁下不必解释，他确是借了你的钱，而且也暑券以女儿为抵押，到期不还，阁下要走他的女儿并无不当。”
朱羽一笑道：“预兄也见到了，兄弟家中的姬妾侍儿如云，个个都很美丽，莫烈的女儿貌仅中姿而已。”
“这与她的容貌无关。”
“兄弟只想声明一句，兄弟并非好色之徒。”
“阁下是怎么样的一个人也没关系，那个女孩是阁下用钱买回来的，阁下可以任意处置她，现在我只想知道阁下要多少钱才肯放她回去。”
“既然预兄要这个人，兄弟就把她送给预兄好了。”
“我不要她，只是替她父亲赎回女儿。”
“莫烈跟预兄有这么深的交情吗？你们是何时交成朋友的？据我所知，他从没有去过燕地，而预兄则是初莅。前些日子，他告诉我说，即将有钱还债了，我虽不知道他这次接下酬劳要杀的人是谁，不过我知道跟他接触的人，都跟预兄有隙。”
预让轻叹一声，道：“我们碰面之后，结果，我把他的遗体送到他的家中，这时，才知道他欠了阁下的钱，他的女儿已为阁下带走了。”
“对别人，我不会如此的，对莫烈是例外。他们那一个家族全是杀手，所以我借钱给他，条件订得很苛刻，而且一到期，立刻登门索人，毫不通融。我希望他因此而激怒，找上门来，我好有杀他的借口。”
“莫烈虽是一个杀手，却不是个赖帐的人。”
“我朱羽的债他也不敢赖。”
“没有人想赖掉这笔债，多少钱才能放她回去？”
“莫烈一共欠我赤金五十镒。”
“那么我也欠你赤金五十镒。”
“预兄！莫烈女儿是赤金五十镒，我朱羽卖一个侍女可不是那个价钱了。”
预让依然很平静地道：“多少？”
“没有价格，我不缺钱用，而且我朱羽只从人家那儿买人进来，从不卖人出去。”
预让冷冷地看着他，良久才道：“这就是你的答覆？”
朱羽道：“是的，这就是我的答覆，你要那个女孩子，我可以把她送给你，却不能卖给你。”
“我不是向你买，只是代她父亲赎回来。”
朱羽道：“期限在昨日已满，因此她已是我的人，别说预兄只是个不相干的局外人，就是莫烈自己拿了金子来，我不同意，他也没有办法。”
预让默然片刻才道：“看来我是非领你一次情了？”
朱羽笑笑道：“不错！当然你也可以不管那个女孩子的事，你跟她非亲非故，何况她的父亲还要杀你……”
预让叹了口气道：“我欠了他的情！他死在我的剑下。”
“这种人早该死了，天下至可鄙者，莫如杀手！”
预让却不想跟他抬杠，因为像朱羽那样的人，是永远不会了解莫烈的心情，当一个人要负担着几十个人的生活时。是无法去挑选工作的，他只能拣最能赚钱的工作做，而且也只能拣他最拿手的工作做。
莫烈要养活一村一族的人，只有去做杀手，替人杀死一些不易杀的人。
朱羽有钱，所以他看不起杀手，认为他们有辱剑手的品格，预让不同意这看法。他也没有钱，但是他没有负债，所以没有沦为杀手。他无法保证自己在万般无奈，会不会出卖了自己。现在他就承受着这种压力了。这只是在他心中的冲击，外表上，预让没有流露出一丝情绪的激动，只是淡淡地道：“既蒙朱公子厚赐，就请把那女子唤来吧！”
这表示他已经接受了赠与，朱羽很高兴，也很意外，他原以为预让会拒绝的。在那个时代一武士们的忠贞与品德，是以恩怨分明为基础的，涓滴之受，涌泉以报。这才是大丈夫所为。
预让接受了他的赠与，就欠了他的一份人情，因此，就不会成为他的敌人，不会向他挑战了。不管他跟预让之间的剑技孰高执精，预让都不可能超越他了，当两人以剑相对时，预让必然会因为这一份人情上的负担而犹豫，无法施展杀着，而他没有这种顾虑。
朱羽很开心地拍拍手道：“来人！把莫姬叫来。”
莫姬很快就来到了，是个十五岁的女孩子，圆圆的脸，大大的眼睛，一脸的稚气。
她不是一个美丽的女子，也不是那种令人心动的女子，以当时的标准估计，她的确不值五十镒的黄金。朱羽所以肯接受她，只因为她是莫烈的女儿。他要以这番举动来表示他对杀手的憎恶而已。
朱羽手指预让对莫姬道：“这位预让先生，是你的新主人，我已经把你送给他了。”
莫姬的脸色忽地一变。变得那么绝望。她知道自己的父亲受托去杀预让的事，预让既然来到了此地，父亲一定是死了。而她将在朱家沦为奴婢，再也无法回去了。
一刹间，这个小女郎已经成长了，她盈盈地施了一礼，恭恭敬敬的叫了一声：“主人。”
预让点了一下头。朱羽道：“预先生乃是当世闻名的大剑客。”
预让卑夷地看了他一眼道：“朱公子如果准备告诉她我杀了她的父亲，似乎大可不必了，我相信她已经知道了。”
朱羽脸上一红。果然莫姬道：“是的！奴婢已经知道了，家父受雇出去刺杀主人前，也知道此行的生还机会太少，要不是为了奴婢，家父绝不会答应这次行动的，主人安然在此，家父的命运已不问可知了。”
预让轻叹一声道：“姑娘！我是不得已。令尊是一位很了不起的剑士，我们双方仅以毫发之差，不是他死，就是我亡，无法以胜负来决高低的。”
“是的，奴婢知道，莫家世代所习都是弑人的剑法，剑出必凶，不是弑人，就是为人所弑，杀人者，人恒弑之，幸好，这种生活到家父死后，就可以结束了！”
“姑娘！你不会恨我吧？”
“当然不会，而且还会十分感谢主人。”
“什么？你还感谢他？”朱羽奇道：“他杀了你父亲，使你沦为女奴，你居然还要感谢他？”
“是的！为我莫氏全族，我的确应该感谢主人，因为他杀了家父，使莫氏一族的杀手生活得告结束，今后他们会务农耕种，安安份份地度日了，其次感谢他的，是他向朱公子将我要了过去，免得我在朱公子处为奴，日子会好过点。”
朱羽忍不住叫了起来：“你跟着杀父的仇人，会比在我家中好？”
“是的！主人杀死我的父亲乃为自卫，我父亲去杀主人，是为了得金而赎女，他们相互之间都没有仇恨，主人更不会因此而恨于我，不像朱公子，你以重利贷金，又要先父以亲女为质押，目的在打击先父。”
“不错，我打击他，因为我痛你们家的行业。”
莫姬冷静地道：“那怕不是主要的原因，你打击先父，另有目的，最主要是怕他受了你仇家所雇而刺杀你！”
“什么？我会怕他杀我？真是大笑话，你们莫家的剑法胜得了我？”
“朱公子！莫家剑技兴人争胜或许不行，但杀起人却是无不中，再厉害的对手也难挡一击。
“这么说你们莫氏剑法是天下无敌了？”
“那倒不是，天下无敌的剑法是不必拼死的，我们最厉害的杀着都是与敌偕亡，怕的就是这一着，因为你太富有了，舍不得跟人拼命，你借钱给家父，要我为质，无非也是防着这一点，我若在朱家为奴，家父就不敢杀你，因为你死了，我将终生为奴，甚至会被选去生葬以殉。”
“荒唐！荒唐！预兄相信这话吗？”朱羽问道。
“别的我不太清楚。”预让道：“但是我相信莫氏剑法中，确有击无不中的杀着。”
“莫烈却并没有能弑死预兄。”
“那时因为他临时犹豫了一下，使我的剑尖刺中了他，否则我们就是并尸荒郊了。”
“犹豫了一下？一个杀手在杀人时会犹豫？尤其是在面对一个绝顶高手时，他会有这个错误？”
“他之所以犹豫，因为我是背对着他，他基于一个剑手的尊严，不想在背后出剑，以至于我回身出剑时，他慢了一点。”
朱羽道：“他若不犹豫那一下呢？就一定能弑死你吗？预兄！我想那刹那间的犹豫绝不可能差那么多。”
预让道：“他如不犹豫，必可刺中我。”
“只是刺中而已。并不是杀死你，我想预兄必已觉察剑发的方位，回身时已避开要害与正锋。”他不愧为击剑的大行家，虽未目睹，对双方的交手状况竟能充分的了解，所作的推测十分正确。
预让冷冷地道：“他那一剑的确威力无匹，但因为未抱俱死之心，速度与威势已自弱了一半，再加上临时的犹豫，仅得剑势的两三分威力而已。”
朱羽道：“这就是一个杀手的可耻之处，他们想杀人，却又怕自己被杀死，再厉害的剑式在他们手中也无法发挥出来。”
“朱公子在与人比剑时，就不怕被人杀死？”
朱羽傲然道：“我若与人比剑，全神贯注，身人剑中，意与剑合，根本不去考虑生死的问题。”
预让笑道：“好！闻聆高论知道朱公子已深得剑中三昧，他日有幸，希望能与朱公子切磋一下。告辞！”他拱了拱手。
朱羽道：“预兄要走了？”
“是的！多承厚赠，敝人十分感激，容再会，现在我要送这女孩子回家。”
“什么！预兄要送她回家去，不是留在此地？”
“留在此地干吗？”
“兄弟将她送给预兄，就是要侍候预兄。”
“我飘泊成性，四海萍寄，从不要人侍候。带一个人也不方便。还是她回家去的好。”
“预兄不必带着她去游历，此地已经在专为预兄所辟的客舍，预兄把她留在这里好了。”
预让道：“朱公子盛情可感，但预让是一个不识抬举的人，朱公子的好意心领了。”
朱羽道：“预兄莫非是不屑赐顾。”
“朱公子要如此想，预让十分遗憾，朱公子虽备华屋以待，但是预让没有居住进来的意思。”
这是断然的拒绝了。朱羽一下子感到很难堪，顿了一顿后才道：“朱某备舍以候大驾只为表示对兄的敬意，预兄自然有不住的权利，只不过这个女子。兄弟是准备安在预兄的宾舍中的。”
“在此以前，朱公子有作任何处置，但既蒙相赠，如何安顿她就是预让的事了。”
朱羽冷笑道：“预兄要带她上任何地方去，兄弟都不便干涉，唯不能送她回家，那样一来，预兄博得侠名，却陷兄弟为小人了。”
预让哈哈大笑道：“朱公子会说这句话。当初就不该把这女孩子给带来了。”
朱羽神色为之一变，也意会到自己的失言了。把莫姬从家中带来，原是她父亲画押立约的，到期还不出钱来就以女儿作抵，也是莫烈自己答应的，立有文契为凭，这是无可抵赖的，朱羽只是照约行事，无可厚非。可是自己无意中一句话，被预让拿住了话柄，竟像是承认那是一种卑鄙的行迳了。一时之间，他感到很下不了台，呆呆的看着预让带着莫姬向前走去，竟一筹莫展，他当然不甘心让预让就这样把人带走，可是一个剑士的尊严又使他拉不下脸来拦住他们，因为他毕竟是有身份的人，不是市井无赖。所以他只是张了张口，却没有叫出声音来。
可是预让他们也没有真正地走出门去，他们才走到角门边，就被一个人挡住了，那是一个很普通的人。穿着普通，长相也普通，是那种在街上随时可见，而即使见过了五六次，却仍然不会记住的那种人。
这个人实在太平凡了，但此刻却给预让一个绝不平凡的印象，因为这个人挡在门口，竟使预让站住了脚步，好奇地望着这个不起眼的中年人。
月洞门很宽，最宽处有一丈多阔，那中年人身子却很窄，宽不到两尺。即使他挡在正当中，也不见得能阻住去路，但预让却为他停住了，在他身前丈许处就停住。
这人空着双手，身上也没有佩戴武器的形迹，但却能发出一种无形的阻力，挡住了预让。当然！这种阻力实际并不存在，那只是高手之间一种互生的感应。感应到。再进前一步，就将受到对方的威胁，就跟预让身上所含的煞气一样。
那中年人倒是自己先开口了，他很客气地一拱手道：“预大侠，在下复姓公孙，贱名一个梧字，梧桐的梧。”
预让一抱拳道：“公孙先生有何指教？”
公孙梧笑道：“不敢当！敝人蒙少东朱公子不弃，忝为内宅总管，刚才听见敝东与大侠的争执，因在职掌之内，故而向预大侠有所指教。”
“公孙先生太客气了，有何见教但请吩咐。”
公孙梧一笑道：“这个姓莫的女子，大侠不能带走。”
“此女蒙朱公子见赐，已是预让的人。”
“这个敝人知道，敝人身为总管，自然知道这些事，敝东朱公子心慕预大侠为当代奇士，所以预开精舍一间，不管大侠来与不来，屋子都为大侠留着。”
“朱公子见爱盛情，预让十分感激，只是预让生性疏懒，过不惯这种豪华的生活，盛情只有心领了。”
“开室以待，只表示敝东的敬意，预大侠住不住都没关系，但这个侍女，预大侠却不能带走。”
“哦！为什么呢？阁下要知道，她是我的人。”
“预大侠，你住在那屋子里，她是你的人，你不住那所屋子，他也是你的人，除非敝主宣布了那栋屋子另换室主。此事才可作罢，因为这女侍在买来的时候，就是安置在剑庐，专为侍候预大侠的，就像是在室中的被褥卧榻一样，专为预大侠而设！”
预让皱眉道：“阁下能否说得清楚一点？”
公孙梧微笑道：“敝人说得已经够清楚了，莫姬虽为敝东所赠，却只是为侍奉大侠起居，可不是把人送给大侠，大侠可能没有太多在人家作客的经验，所以不太清楚。有很多富家豪门，招待客人居住时，都有特遣的姬人，指明相赠，也只是在居客的期间专侍一人而已，客人走了，她们仍然是归还主人。”
预让一掀眉毛道：“那有这种事！”
“这可不是在下胡调出来，预大侠可以去问问别人，这是大家都知道的规矩。”
预让道：“预某就不知道！”
“那也许是预大侠志行高洁，不践富贵之门，所以不了解这些俗情，但敝东却是富贵中人，行事当然是依照一般的习惯，不过预大侠虽未在富豪家作客，却一定在逆旅中栖过身吧。敝人举个最简单的例子，大侠住进客栈，那间客房以及房中的被具都暂为大侠所有，店家自然不能再谈别的客人住进去，但大侠在临走时，却也不会将被褥带走吧？”
这家伙能说会道，竟将预让说得怔住了，大声道：“现在是一个人，不是物件！”
公孙梧道：“一样的，因为她是由她父亲亲署典身文契卖掉的。她是个家奴，没有自主的，否则敝东也不能把她任意送人了，大侠以为然否？”
他仍是在笑着，态度也很客气，但是预让却恨不得朝他脸上捣一拳过去。
公孙梧朝莫姬道：“莫姬，我的话你都听清楚了？因此你也别想回家去，老老实实地呆在剑庐，目前公子对预大侠尊敬得很，剑庐中不会易主，也不会要你侍候别的人，但将来就很难说了。”
预让厉声道：“阁下这话是什么意思？”
“没什么意思，敝人只是以总管的身分对一个侍女作工作的指示，要她在剑庐尽心侍候大侠，至于将来，敛东如果对预大侠失去了尊敬，或是要将剑庐款待另一位嘉宾，那时她就是属于另一个人的了。”
预让看了他一眼，目中充满了杀机，但是公孙梧居然毫无惧色，没有一点退意。
预让忽地回头道：“朱公子！贵总管的话作何解释？”
在预让逼人的目光下，朱羽居然一失常态，退了一步道：“预兄！我说的话算数，预兄乃当世奇士，我也不敢以那种世俗的礼法来拘束预兄，我说把她送给预兄，就是放弃了一切主权，不过公孙先生是寒家的总管，莫姬归他所辖，预兄要带人走，也须他的同意。”
预让道：“在这里朱公子居然有作不了主的事？”
朱羽道：“的确如此，公孙先生是我的好友，他替我管宅子是出之我的请求，所以我必须尊重他。今天这件事，我若坚持，自然也可以命令他，但我不愿如此，在他的职权范围内，兄弟不便干涉。”
预让笑笑道：“很好，朱公子如此敬重他人，预某十分倾折，有了朱公子这句话，预某自向公孙先生商量便了。”
他传过身来，面向公孙梧：“阁下听见朱公子的话了吗？”
“听见了，那是敝东对大侠的解释，却非对在下的令谕，因此在下仍然要坚持规矩。”
预让淡然道：“预某不懂规矩。”
“那么预大侠现在应该学一学了，敝东的宅第不比江湖，做客人的须有分寸。”
“预某粗顽得很，一向不知道什么叫分寸，预某以为只要道理上无厥，做任何事都不会回头。我对着莫烈的遗体，答应过要把他的女儿送回。”
公孙梧顽强地道：“我说不可以。”
预让冷冷地道：“朱府若是换一位经营就能通融了。”
“也许，但是在下现在却干得好好的，无意让贤。”
预让一拍腰中的长剑道：“但我的剑却不这样说，它说公孙先生如果不肯让路，就必须让位。”
公孙梧看也不看一眼，傲然地道：“预大侠，在下虽然默默无闻，却不会被你的名声吓倒，虽然空着一双手，也不会被你的剑吓倒，你若要带着这个侍女离开，只有一个办法，就是从我的身上跨过去。”
预让逼前一步道：“既然只有一个办法，预某也只有一试这个办法了。”
公孙梧张开双臂，作了个拦阻的姿势，预让则手握剑柄，一步一步地逼过去，他的身上，开始也射出了浓浓的杀气，每当他心中涌起杀机的时候，这种杀气就特别的强烈，彷佛是一张拉满的弓，搭上了一支磨亮了的长箭，直接地对着他的敌人，箭虽未脱弦，但已是一种强烈的威胁。
公孙梧的身子没有动，张开的双臂也没有改变姿势。预让走到五尺处，那是能迫近的最短距离，剑长可及。
再进一步，战机就触发了。
预让道：“阁下的兵刃呢？”
公孙梧道：“不必，我是领死的，不是杀人的，预大侠的剑不必容情。”
预让道：“好，那我就遵命了。”
他又跨出一步，呛然轻响中，长剑离鞘，一道寒芒，指向公孙梧的前胸，公孙梧昂然不动。预让忽地剑势一变，离开了他的前胸，摔向对方的右臂。
公孙梧这时有了动作，一面移动身驱，一面的挥动左手，长袖卷住了预让的剑刃，摔向一边，但是他仍然晚了一步，叭地一声，一条臂膀，连着宽大的衣袖掉落地面。
公孙梧身形跳过一边，但右臂已失，断处血如泉涌。
每个人都愕然地看着预让，似乎不相信所发生的一切，连公孙梧本人都不例外。
只有预让从容地收剑回鞘道：“公孙先生是位很讲理的人，他已经让开路了，我们走吧！”
莫姬的脸都吓白了，她虽是个以杀人为职业的剑客的女儿，而且也学过几天那种杀人的剑法，但似乎没经过这种血淋淋的场合，吓得直发抖，连路都走不稳了。预让只有扶住她，缓步向外行去，经过公孙梧的面前，他目中又射出了慑人的神光，这次却不同了，居然把公孙梧吓得退了几步，失血的脸色雪白。
朱羽看他们要走远了，才大声叫道：“站住！”
预让冷冷地站住道：“朱公子莫非又反悔了。”
“笑话，朱某言出如山，那女子你只管带走，只是预兄必须作个交代。”
“预某有什么好交代的？”
“预兄乃预一代技击名家，公孙先生纵有不是，但他再赤手空拳之下，预兄怎能对他下手？”
预让冷笑道：“朱公子，他当真是赤手空拳吗？预某虽然孤陋幂闻，但铁袖藏衣的无影剑客，还是听过的。”
“什么？你认识无影剑客？”“不认识。这是江湖上最神秘的一个人，貌不惊人，才不出众，杀人无数，从不留名，因此极少有人认识，但是谁遇上谁倒霉，他看上去赤手空拳，但是左手铁袖能卷人兵刃，右手暗藏利刃突出伤人。”
“预兄认为公孙先生就是无影剑客？”
“是的！所以预某先下手为强，斩落他的右臂，也幸亏我用了这一着，否则他的左手铁袖卷住了我的剑，右手藏刃突出，将是要我的命了！朱公子如果还要证据，不妨掀开地上那倏断臂的衣袖，当可发现其中藏刃。”
朱羽轻轻一叹道：“不必了。公孙先生受兄弟借重了，兄弟自然知道他的真正身份，只是兄弟还有一点不解，据兄弟所知，预兄绝未见过他。”
“不错，事实上见到他的人也不会认识他，知道他的人则已丧生他的无影剑下了”
“但预兄却能早烛先机，抢先出手。”
“预某可没有抢先出手，等他的招式发动，预某的剑才正式递出去。公孙先生想要我的命，预某只取他一臂已经是仁至义尽了。”
朱羽摇摇手道：“这些都不去谈它了，兵刃相见没有不凶的，预兄就是杀了他也没什么不对，兄弟要请教的是，预兄何以能确定他是无影剑客而突取他的右臂。”
预让道：“这个是他自己告诉我的。”
“是他自己告诉预兄的？那不可能吧，公孙先生在杀人之后，没有留过名号，更不会事先透露身分。”
“有些事是无须诉之言语的，公孙先生既知预某乃一武夫，仍然敢阻我去路。预某剑已出鞘，他仍然空着双手，这说明了他必有所恃，而且朱公子富甲天下，家中养士百人，断然不会聘一个凡夫来做总管，而这位公孙先生却偏偏名不见经传，貌不足惊人，算来只有一个无影剑客合乎条件，只要花点精神，一想就知道了。”
“预兄这个推测倒是十分近情近理，只是尘世间有很多人不愿闻名而身蕴奇技者，怎见得他就是无影剑客呢？”
预让道：“风尘成名或隐名之奇人异士，公孙先生却不是这类人，他身上杀气重重，远隔丈许，预某就感觉到了。一个满身杀气的高手，绝非高蹈的隐士，因此他必是知号而不留名的无影剑客，尤其是他一再强调自己赤手空拳，欲盖弥彰，越发令人容易认定。”
朱羽动容道：“佩服，佩服，预兄这天下第一剑手确是名不虚传。”
“朱公子，预某练过几天剑。勉强可以算个剑手，天下第一之誉，却愧不敢当。”
“预兄太谦虚了，朱某不是轻易许人的，高明当前，朱某岂能失之交臂！”
“公子，先前预某觉得你还像个英雄，可是经过公孙先生一试之后，预某很失望，实在不敢高攀。
朱羽脸上一红道：“预兄别误会，公孙先生故意留难，仅是一试预兄的剑技而已。如若预兄连他这一关都过不了，兄弟也就没兴趣求歇了。”
“哦！在朱公子府上做客，都要经过一试吗？”
“是的！任何人都难免一试，不过只有像预兄这种名家高手，才由公孙先生亲试。”
预让冷笑道：“在下就是为这件事情对朱公子不满，因为这种试法太卑鄙，设若那位被试者阅历较差，再有高明的剑技，也难以防范他的暗算。”
朱羽脸上微红道：“公孙先生的战法或许不合常规，但绝不是暗算，他总是先向对方挑战，激起对方的斗意，兵刃出手后才贩战的，而且在下以为一位剑客，不能光靠剑技高深，必须要与经验，阅历，推理，思考，应变，判断等能力相合，才够得上被称为高手，就像预兄刚才所现，兄弟十分心折。”
“你还是要我留下作客？”
“固所愿也，但兄弟知道预兄对兄弟这个人已经颇多成见，这个可能已经很少，因此兄弟但求与预兄一博。”
预让道：“朱公子！你有家有业，犯不着跟我这种江湖流浪汉来争胜负”
“预兄说这话就太俗气了，兄弟虽然薄积货财，但这些财货对预兄而言，并不算回事”
“预某身无分文，所以不把钱财放在心上。”
朱羽一笑道：“兄弟恰恰相反，兄弟腰缠万贯，所以也能视钱财如粪土。”
预让微微一笑道：“凭朱公子这句话，尚可一战。”
朱羽大笑道：“兄弟知道预兄会答应的，否则兄弟则不惜动用万金，千方百计，也要把预兄激得来登门求教的，预兄答应了，就省了很多事。”
预让道：“时间，地点？”
朱羽微笑道：“虽是一战难免，倒也不必太心急。预兄把身边事料理一下，等到个适当时机，心中一无牵挂，那时再来好好地较量一下。”
“预某子然一身，无牵无挂。”
“这倒不能如此说，比如说，预兄先把这个女子送回家去，把她作个妥当安顿。否则预兄离开了，兄弟又可以上门去把她捉回来。她的典身文契还在兄弟这儿。”
预让脸色一变，朱羽道：“人可以交给预兄带走，那是心敬预兄，人在你身旁，兄弟绝不干扰。但是那一纸文契是兄弟花钱买来的，兄弟是个生意人，在商言商，不能白受损失。”
预让终于一松神色大笑：“说得好，朱公子，说得好。”
朱羽道：“最重要的一件事，是兄弟对莫家的人没有好感，不能白便宜他们，否则兄弟就不会要莫烈着下那一卷文书，这人情也轮不到预兄来做了。”
预让道：“预某明白了，告辞，不日再来候教。”他拱拱手，回身拉了莫姬迳去，这次没有人再拦阻他们，只有朱羽的目中洋溢着异样的神色。
公孙梧已经停止流血了，虚弱地过来道：“公子，这个人的剑太快了，是个可怕的对手。”
朱羽道：“公孙先生受苦了。”
公孙梧看看那条断臂道：“没什么，少了那条手，老朽今后或可安享余年了，世上也不会再有无影剑客其人，虽然老朽以往从未失手，但老朽却一直担心那天被人识穿了袖中藏刃之秘而性命不保，有今天这种结果，老朽已十分满意了。”
朱羽一怔道：“先生以前不是这么消极的人呀。”
“公子或许不知老朽只是强颜逞能而已，心中却无时不充满恐惧。杀人越多，杀死的对手越强，老朽的恐惧也日深，老朽知道，总有一天，会遇上一个强得我杀不了的人，那只有被杀一途了。”
“这个预让果真很强吗？”
“是的，他出手之快，剑气之强劲，都为老朽生平未见，老朽的双手不是同时出动的，左手铁袖在先，准备卷住他的兵刃，再出袖中藏刃攻击，可是他却剑发在后，取了老朽的右臂，才为老朽的左袖卷住……”
“你出手在先，你却是被动，他的剑是主动，你自然要慢了一步了。”
“不！老朽一直在主动，左袖卷中他的剑，也是预料的位置。在老朽的感觉中，似乎右手的攻击也发出了，只不过那仅仅是老朽的感觉而已，事实上老朽的右臂已非吾所有，离体落地了。”
从断臂到有感觉，当然是有一点时间，不过那只是极短的一刹那，在这一刹那间，公孙梧根本没有看见预让的剑有过变化，否则他一定会去保护自己而不急着去捕捉对方的兵刃了。
公孙梧也称得上是高手了，他的感受，使朱羽对预让有了较深的认识，因此，他的眉头皱得更紧了。
等了很久，朱羽终于问出了一句在心里憋了很久的话：“先生，我若是向预让挑战，可以有几分胜机？”
公孙梧沉思有顷，才凝重地道：“公子若是肯听老朽的劝告，最好不要去找他决斗。”
朱羽脸上涌起了一阵失望之色，公孙梧的话不是直接的回答，但是已经告诉了他想知道的事。顿了一顿后，他又皱眉道：“先生知道那是不可能的事，我平生最大的志愿，就是剑技上称雄，不使一个人超过我。”
公孙梧含笑道：“公子，请恕老朽直言无状，预让的名气是最响亮，但他并不是天下剑技最高的人。”
“那为什么别人会称他为天下第一剑？”
“这个老朽以前一直不知道原因，今天总算明白了。那人先天具有一种异禀，就是在气势上能压倒别人，那怕是剑技高于他的对手，在决斗时，都为他的气势所盖，以致于无法尽其所长，反而折服在他的剑下。”
朱羽动容道：“先生高见，刚才，他跟先生对峙之时，我站在五丈之外，却能感到他那股凌人的锐气。”
“公子如果是站在丈许的距离下，会更感到那股凌人的气势。老朽平心而论，今日之败，实为气势不如，老朽的铁袖藏刃，都得力于一个快字，在他面前，斗志已衰，哪里能快得起来。”
“这么说是永远也无法击倒他了？”
公孙梧想了一下道：“这倒也不尽然，公子若能培养本身的意气，在势态上胜过他，即可稳操胜券。”
“哦，这气势又是如何培养的呢？”
“一般养气的工夫都可以增强气势的，如邀游名山大泽，扩大眼界，心胸开阔，善养所行，无愧无作，广博见闻而无惑，心无所系，素行无亏，抱元守一，乃得无忧，无惑，无惧，得圣三界，气势自壮。”
朱羽笑了道：“先生，那就成了圣人了，你知道我是做不到的。”
公孙梧一叹道：“是的！老朽也知道若要达到那个境界很难，但是预让却是在那些条件下培养他的气势。他邀游万里，以广所闻，老朽听说他也很用功读书，以养其志。他身负奇技，却敝弃富贵而且不近女色，无欲而后刚，乃使他所向而无敌。”
朱羽忽然一笑道：“先生，我没有办法增强自己的气势，但却可以设法削弱他的气势。”
“那恐怕不容易。他那个人很难于授而使之挫折。一个人的气势受挫，只有几种原因，如耽于酒色，沉缅于荒嬉，受屈于匹夫，因顿于病榻！他一样都沾不上。”
朱羽笑道：“可以叫他沾上的，他把莫姬带走了，那就是一根栩子，把他拴住了，使他非往那个圈子里钻不可。”
“莫姬？那只一个小女孩，而且仅只薄具姿色。预让是为莫烈之故，才坚决要带她走的，他们之间，绝不会有什么暖昧的情事。”
“这个我知道，莫姬若是绝色，我也不会放她走了，预让要这个女孩子，只是为了道义。”
“公子既知如此，又怎能利用莫姬去拴住他呢？”
朱羽道：“莫姬可以把预让留下来，预让留下之后，就会慢慢的失去他的锐气了。”
“公子！你究竟打算怎样做呢？”
朱羽一笑道：“我的方法先生不会赞同的，所以先生还是不必与闻的好。”他说完之后，似乎很得意，拍拍手召来了一个人，低声吩咐了几句，那人喏诺地答应而去。
公孙梧道：“公子，你可是吩咐张才去对付预让？”
“是的，这个奴才别无其他长处，却会巧言令色，狐假虎威，见风使舵，察颜观色，是个十足的小人。”
公孙梧鄙夷地道：“这种人能对付预让？”
朱羽道：“小人有小人的用处，君子可欺之以方，我都做不出来的事，小人最能胜任，你看好了，张才定能够把预让请回来，乖乖地住进剑庐。”
公孙悟道：“住进来又如何呢？”
朱羽道：“住进来就好办了，预让虽然不近女色，却豪于饮，我只要供上美酒佳酿，他一定不会拒绝，尊他喝上两三个月后，已经是一头醉猫了。”
公孙梧一叹道：“公子，到那个时候，任何人都能够击败他了，你纵然是胜了他，又有什么意思呢？”
朱羽微笑道：“没有意思，但预让从我的剑下倒下去却是一件值得夸耀的事，江湖上高于预让的剑客不多，我迈向天下第一又近了一步。”
公孙梧看着朱羽，目光忽然变得很陌生，涩声道：“公子！老朽一臂已残，今后在公子门中已无可效力，请容老朽告辞。”
朱羽道：“先生怎么忽然想走了？我对先生的恭敬不减，今天迎斗预让，是先生自己要出来的，可不能怪我。”
“那当然不怪公子，老朽久闻预让之名，始终存着一较之念。今天既然有了机会，自是不肯放过的。”
“先生太过心急了，应该先观察他一下，知已知彼，才能百战百胜。先生这一条手臂断得太可惜了。”
“老朽倒不以为然，老朽仗着那一式铁袖藏刃杀过不少人，内心常感怔仲不安，经常预感到自己有一天也会死在剑下，这次伤残一臂，老朽深感侥幸。”
“不见得，先生断的是藏刃的右臂，左手铁袖，只能防御而已。已无攻击之力，先生当年结仇不少。若是离开了此地，难保就没有仇家会找来。”
公孙梧一震道：“没有人知道老朽是无影剑客。”
“以前或许无人得知，今后难说了，至少有两个人已经知道了这件事。”
“公子说的是预让和莫姬？他们应该不会告诉人的。”
“这可难说，何况，在这儿也有很多人目睹先生与预让之战，先生若是走了，也难保他们不说出去。”
“老朽留在此地，也会有人知道。”
“可是没有人敢上此地来找先生报仇。”
公孙梧脸色变得很难看，沉声道：“公子，老朽虽失一臂，相信还有自保之力，若是谁以为老朽是个残废，就可以欺负了，他可以试试看，告辞。”
他作了一躬，向门外行去。
朱羽道：“先生怎么说走就走呢？至少也要等我略表心意呀！”
公孙梧回头道：“不必了，老朽来时也是突然而来，没有通知谁，所以也希望能悄悄地走。”
“先生的行李藏书呢，那总该带走吧？”
公孙梧道：“那些东西不是老朽的，老朽无权带走。老朽为公子执役三年？蒙公子厚赐的金帛，都已着人带回家乡购买了田地，此去务农足可赡养余生……”
朱羽倒是一怔道：“我怎么不知道？先生的家乡在何处？”
“对不起，这是老朽唯一的秘密，一个学剑的人，与人结仇难免，所以老朽安排了一条退路，亦为避仇之意。今后世上已无老朽这个人，公子自然也不必问了。”
“三年宾主相处融洽，先生何太绝情！”
“老朽知道公子用人唯才，老朽一臂已残，对公子已无可效力之处，故而请去。”
“先生的长才可资借重处仍多，何况我说先生担任的是内宅总管，无须先生动刀抡剑。”
“内宅职次分明，根本无须总管，老朽唯一可用的是袖中之藏刃而已，老朽之断臂尚在地上，公子研究一下，即知藏刃之秘，老朽留此报公子而全宾主之情，想必也够了，请公子容老朽自去。”
朱羽微微一震道：“先生如此一说，倒使我不安了。”
公孙梧继续向前走，但朱羽忽地朝远处做了个看不见的手势，公孙梧才走到一株大树下，忽然树后转出两个佩剑的汉子，一个人叫道：“好啊，公孙先生，原来你就是袖底藏刀的无影剑客，还我兄长的命来！”
公孙梧一怔道：“苏敬，苏穆，你俩真是活见鬼了。你们是孪生双胞，那来的兄长，再说我从没有杀过一个姓苏的人，几时与你们结仇的？”
苏敬冷笑道：“我们本来不姓苏，因为父亲早死，长兄被杀，母亲带我们再嫁苏姓，因而才姓苏的。”
“那……你们原来姓什么？”
“这个你就不必问了，反正我们的兄长是死于铁袖藏刃之下没有错，今天找到了你，可放不过你了。”
公孙梧回头看时，朱羽却已进入屋中不见人影了，乃冷笑了一声道：“不管你们所说的是真是假，老朽知道朱羽绝不会轻易放我离开，尤其是参与他机密的人，以前我也为他在暗中截杀过几个想私下离去的心腹，想不到今天却轮到我自己了！”
苏穆道：“你少胡说，我们是为兄复仇而找上你，与朱公子无关。”
苏敬也道：“他跟你在一起的，你过来时，他没有跟着过来，我们就堵住你，根本没有见过公子……”
公孙梧一笑道：“二位，别再说了，越描越黑，老朽干过你们的工作，还会不懂这一套吗？朱羽要除去谁，只要一个手势，何必开口呢？你们动手吧。”
苏敬见他说开了，倒是有点不好意思，讪然道：“公孙先生，以往多承照料，敝兄弟十分感激，你知道此刻得罪不是我们的本意就好。”
公孙梧一叹道：“朱羽好客之名闻于天下，但最好是只做一个普通的客人，否则就会很悲哀了，贤昆仲也是知名之士，不想也陷了进来，今后你们是否打算一辈子卖给他了呢？”
苏穆喝道：“公孙老儿，我们的事你少管，你袖底藏刃，杀人不少，仇家迟早也会找上你的，倒不如成全我们吧！你死在这儿，至少还能落个厚葬。”
呛然长剑出鞘，苏敬也抢剑攻了上来。公孙梧只剩一条左臂，而且失血很多，体能衰退，但是他在两支长剑的夹攻下，仍然不受威胁，左袖挥动时，飒飒有声，把攻势都化解开了。
苏氏兄弟也是有名的剑客，在朱羽的宾馆里，居元字号宾舍，享有一等待遇，造诣确是不凡，他们合力截杀一个新近残废的老头儿，居然久战无功，不禁大为焦急，尤其他们知道他们的主人还在边看着，更感脸上无光，因此两个人猛喝一声，同时向前扑进。
这俩人一向联手作战，心意相通，一喝之后，招式配合无间，再又剑变幻出一片剑幕，把公孙梧的前后左右都封死了，剑光如电。这是一手必死的杀着。
公孙梧对他们的战法却深为了解，双腿一屈一伸，身子平空拔起，这是唯一能脱开这一式杀着的解法。
两剑都落了空，但发动攻击的是两位高手，他们的攻势，也是连续而完整的，剑尖上扬，分扑左右，蓄势待击。他们在等待公孙梧落下来，等落到一半时，剑势发出，那老儿身在空中，行动不便，咔嚓一声就完了。
苏敬与苏穆都仰着头，目光盯紧着他们的猎物，眼前已经出现了一片尸横腰斩，血肉横飞的景象了。
他们也都看见了公孙梧在空中扬了一下腿，似乎也听见了叮叮两声轻响，这就是他们在尘世间最后听到的声音。
公孙梧的身子垂直降落，两个狩猎者却没有发动攻击，当公孙梧的身子如一根竹竿般插立在地上时，两名守伺的攻击者差不多前后砰然仰倒就地，喉头激射出大量的热血，把地上染得一片殷红。
远处树后有锵然轻响传出，那是一个人拔剑出鞘的声音。
公孙梧没有回头看，也没有任何动作，只是淡淡地道：“公子，千金之子，坐不垂堂。
你如果认为自己出手能杀得了老朽的话，那就太冒险了。”
他似乎已经知道树后躲着的是什么人了，故而断然地发出了警告。
树后没有回答，片刻后，叮然轻响，那是长剑归鞘的声音，朱羽果然是不肯冒险的。
公孙梧又哈哈一笑道：“困兽之斗是最危险的，老朽已是风烛残年，此去不过苟延残喘而已，公子难道就不能高抬贵手，放过老朽吗？”
“哈……先生言重了，我只是耽心先生万一遇上了仇家无法自保而已，现在看到先生英雄依旧，我就放心了！望先生今后多加珍重，后会有期。”
“多谢公子关心。老朽只要走出这个大门，公孙梧这个人也将从世上消失，因此老朽敢说后会无期了。”
说完他又举步前行，自始至终都没有回过头。
--