火烘烘的太阳垂挂在西半边天上。
天是红的，地也是红的，好像是眼睛所能看见的一切，都沾着了“红”红得每个人心里都发了“毛”。
地里的庄稼大半都枯死了，剩下还没死的，黄焦焦地搭拉着，放眼看过去，所见者是龟裂的田陌，赤地千里，竟然没有一丁点儿的绿意。
“十足是荒年哪！”谢老九眯缝着两只大眼说，“天灾人祸，这一回八成是活不了啦！”
“哼！”麦七爷似乎不大得劲儿，连话都不愿多说，“活不了你不会刨个坑儿把自己活埋了……你死了还不是臭一块地，倒可惜了这身上的肉，白便宜了野狗。”
“哧，谁教你说的。”
谢老九自嘲地笑着，端起面前的茶碗“兹兹！”地吸了两口，咂着嘴，才发现只剩下茶叶没水了，“他娘的……毛尖儿，毛尖，你小子……上茶呀！”
毛尖儿过来了，十六七岁大的小伙子，赤着膊，光着两只毛腿，人瘦肚子倒挺大，一副营养不良的样子。
手里提着白钢大水壶，壶是够大的，就是没有水。
“九爷您多包涵……”举了一下空壶，毛尖儿龇牙一笑，下面的话可就省了。
“喝！”谢老九睁着大眼珠，叫道，“没水了？开茶馆的不卖茶，这倒是他娘的新鲜事儿，你小子得给我说说清楚，要不然……”
“要不然怎么样？”
麦七爷由躺椅上坐起来，接上了碴儿：“六十开外的年岁，小个头儿，瘦得像烧鸡，你还能怎么样？别他娘的不知足了。”麦七爷抖着早已湿透了的丝绸子小褂，露着两排肋骨，“也不拿眼瞧瞧，这么大的四个字，你是没看见？”
旱烟袋杆子边指带敲的这么一比划，谢老九才算是看见了，可不是吗？黄纸黑字清清楚楚的写着四个大字
“荒年歇市。”
“这……这……”姓谢的脸上怪不得劲儿的，“才贴上去的吧，怎么早先没有看见呢？”
“早就贴上去了。”毛尖儿赔着笑脸道，“只是几位老客人来了，不能不照应，七爷你多多包涵，早先五口井出水，这会子只剩下了一口，水还不足。”
大茶壶哗啷啷的摔得直响，水伙计龇着牙赔着笑，道：“掌柜的说了，三位的茶钱一概免收，算是小店的奉送，接待不周。”
“哪里话，你们李掌柜的太客气了，你下去吧！”
麦七爷挥挥手，毛尖儿哈着腰退了下去。
所谓的“三位”，自然还有一位。
麦七爷、谢老九情不自禁的都注意到了偌大的茶座上，可不光是这么两个人，除了麦、谢二位之外还有一个人，这个人也不能算是外人，他们原是认识的关先生。
认识他的人，都这么称呼他，姓“关”的只是随着第一批逃荒的人下来的，来了以后别的人走了，他却独个儿留下来。
年纪轻，人长得体面，能诗擅文，听说还是个举子，大家伙一商量，认为人才难遇，这里正需要这么一个人，可就把他给留了下来。最近姓关的更在麦家词堂大院里设了馆，名副其实地当起先生教起学来了。
有学问的人到哪里都受敬重，关先生也就无可无不可的在这里留了下来。
挽着白纺绸的汗褂，悬着右手，关先生正在写字，写的是一部《羯磨疏隋绿记》，蝇头小楷隶书体，一笔一划都不含糊，极见功夫。
这是答应附近石头岭出云寺和尚的一件善功，一卷手抄《羯磨疏隋绿记》足足写了一个月还没有完工，碰巧这茶馆主人李掌柜的是位笃信佛学的居士，时常往寺里走走，自然而然的就跟这位关先生交成了朋友，所以没事的时候，关先生也喜欢往这里走走，麦七爷迈着他的八字多，走到了关先生座头，低头看了看他的经文，一时赞不绝口：
“嘿！还真有你的！这笔小字真比上皇帝的折子还工整，大热天，可真难为你了。”
“七爷你夸奖了。”关先生依旧在写他的字，“闲着也是闲着，写写字打发时间。”
麦七爷是麦家的帐房管事，麦家是临淮地方的首富。大概是沾着了一房远亲，所以他也姓麦，肚子里多少有些墨水，所谓惺惺相惜，对于关先生也就格外的敬佩。
“唉！这种天……哪！”麦七爷苦着那张黄脸道，“再旱下去，大伙谁也挺不住了。”
“敢情”
接话的是李掌柜的，黄胖黄胖的，摇着大芭蕉扇子由里面出来。
“七爷，不知您听说没有，颖州府那边更厉害，光饿死就有好几千，今天早上来的人说，小孩子都被杀来吃了，人吃人啦这是什么世界？”
麦七爷愕了一下，瞪着两只眼道：“怕就怕这个，到底是来了……”
谢老九也踱了过来，脸上吓得变了色：“这种事我听我爷爷说过，那一年也是咱们这地头上，说是人吃人，女人和小孩都不敢出门，草根树皮都拨光了……不过五六十年的光景，又来了，我看咱们这地方一定是闹旱魃了，得快请道士来念咒捉妖才行。”
“妖不妖的倒不去说了。”李掌柜的愁容满面地说道。“有时候人比妖还要厉害，谁要是把这几个祸害头子给除了就好了。”
“怎么？”麦七爷又是一呆，“掌柜的你是听见了什么风声？”
谢老九也吓傻了，忙道：“什么？你是说沈邱的那四位主子？可有了什么动静？”
“岂止是那四个，多啦”
李掌柜的一个劲儿叹着气：“刚来的消息，顾家桥的王家叫人给端了，上上下下四十多口子全被杀光了。”
“啊唷……”麦七爷失声大叫道，“你说的是王大人那一家子？那可是我们东家通家之好……谁？是谁能有这个胆子呢？王家有的是能人，有钱又有势，怎么会……”
李掌柜的苦笑道：“详细情形我可是不知道，只知道不是沈邱那帮子人干的，说是老少两个人，南边下来的，可真有功夫。”
关先生正在写字，听到这里情不自禁地悬着腕子定了下来，也听上了。
麦七爷嘴张得老大，半天都闭不拢：“这……是从何说起？天灾……人祸……日子往后可怎么过？王大人是归乡的朝廷命官，居然都遭了难，还有什么人能免得了？老天……我这就回去给我们东家好好商量商量……”
谢老九直着眼睛道：“麦大爷可是该出面了，火就要烧到眉毛了，再不想办法，大伙可都活不了啦！”
麦七爷说着就走，穿好了衣裳，铁青着脸，朝着李掌柜的、关先生拱了一下手，匆匆离开走了。
谢老九挤着一双火红眼，看着麦七爷离开的背影，摇摇头道：“临淮要是一闹，他麦家第一个保不住。首富嘛，不找他们找谁？”
李掌柜的挺了一下他的大肚子：“这话也难说，古人说的好覆巢之下岂有完卵？
天灾已经躲不过了，再加上闹人祸……嘿嘿！日子怎么过？”
谢老九摸着脖子又傻了：“这么说，咱们还是收拾收拾快跑吧！”
“跑？跑到哪里去？”李胖子苦笑着道，“卢州？蒙城？定远？比这里闹得还凶，人家还往这边跑呢！咱们有家有小的，你说往哪里跑？哼只怕在半路上就叫人给捉住杀了，快打消了这个念头吧！”
谢老九冷着脸道：“瞧你这么说，只好等死了？”
“一动不如一静，就乖乖地躲在这里吧！”
李掌柜的冷冷笑了一声，接下去说道：“照我说，麦家倒是不怕呢，倒是我们这些人才最叫人担心。”
“为什么？”
“这你还不知道？”李掌柜的扇了一下芭蕉扇子，“第一，他麦家有钱有势，官府护着他们，第二，麦大姑娘那一身本事，谁不知道？听说是在九华山学的武，他们家人又多，光护院把式就十来个，差一点的江湖强盗，谁敢去碰这个钉子？”
谢老九点着头道：“就是嘛，所以咱们可全得仰仗麦家的大……”
说话的工夫，只听见外面传来一阵阵凌乱的脚步声，李、关三个人情不自禁地向外望去。
龟裂的田陌上，正有大批的逃荒饥民，扶老携幼地缓缓向这边移动着，隔着一片旱田，瞧见有人攀上了道边的榆树，抢食着所剩的半枯树叶，有人涌向早已经枯死的麦田里，抢抓着夭死的麦穗。
一个老婆婆狗也似的由麦田里窜出来，吹搓着手里的麦子，把半把黑色的麦粉，抹在道边可能是她孙子的小孩的嘴里，那小孩子看起来是那么的瘦小枯黄，光着屁股，全身没有四两肉，却拖着一个与他身材极不相衬的大肚皮。
到处都是知了的鸣叫声。
天是红的，地是红的，那样的一色朦胧，人的感觉便只剩下麻木与沉沦了。
关先生由麦家上房出来。
麦七爷送到门口，连连抱拳道：“多谢，多谢，要不是先生帮忙，这些帐我三天也搞不清楚。我们老爷另有事情向先生请教，这就请花厅用茶吧！”
关先生微微一笑，抱拳告别了麦七爷，此时早有一个书童上前道：“关相公这边请。”
麦家是临淮关地方的首富，屋宅华丽巨大自不在话下。关先生随着这个书童一路穿厅过屋来到了后院花厅，中途见数十家奴正在跟随一名师傅习武，舞刀弄棒，叮当乱响，一副大敌当前的样子。
麦大爷官印玉阶，早年为官也不过只做到一个员外郎而已，由于祖上有点儿钱，退休以后仍能享受，儿子麦琪在四川做外官，这样，虽是居家赋闲，却也与官场脱不了关系。
关先生一脚迈进了后花园，麦玉阶已闻讯由花厅内迎了出来。
瘦削的身材，似乎还不到六十岁的年纪，这个年纪就退休，看来似乎是早了一点。
“关先生么？怠慢！怠慢！”
一面吩咐侍茶，一面把关先生迎进了花厅。
双方似乎是第一次见面，互道久仰，一番客套之后，麦玉阶便道：“听说关先生在这里设馆，早就想去拜会，实在是忙。这些日子，地方上又不平静，所以也就很少出门。”
关先生点点头，未置一词。
“今天请先生来，全系老七的推荐，除了请先生帮忙料理一下帐务之外，主要还是想借重一下先生的高才……”
“麦先生有事就请直说吧，在下当量力而为。”
“好！”麦玉阶竖起了两根手指头，“两件事，第一件因知道先生高才，最近地方上不太平，你是知道的，想请教一下防守之道。”
不等对方答话，麦大爷又说出了另一件，“第二件，我有一个练武的女儿，大概关先生你是听说过了。”
关先生微微点头，表示听说过了。
麦王阶微微一笑：“这个丫头最是让我头疼，她由九华山回来也有两三个月了，女孩子家不喜欢针线女红，一天到晚拿刀动剑的，总不是个办法。”
关先生一笑道；“令媛得自异人传授，一定武技杰出，远近知名，也是难能可贵了。”
麦玉阶叹息一声，摇摇头道：“这就是最让我担心的事，老弟让你见笑了，咱们到底是诗书传家呀。当然，话说回来，逢着今天这个年头，学点武倒也不是坏事，只是—
—到底不能把文事给废了呀。”
这才言归正传：“先生的文采我久仰了，如果不嫌弃，我想请先生即日就搬过来，到我这里住下来，以后好好教教我这个顽皮的女儿，这两件事，还要请先生你破格答应才好。”
关先生道：“老先生言重了，在下虽念过几天书，粗通文事，但比之老先生仕优而宦，相去实在太远，还谈不上什么安邦之计。这第一件，老先生以保家卫乡之事见询，我就惭愧帮不上什么忙。”
麦玉阶叹了一声道：“这也罢了，至于教小女读书的事情，你也就不必再推辞了。”
“这件事在下就更为难了。”关先生道，“在下承贵地士绅推重，以子弟相托，如果应先生之请，来府上为令媛伴读，势将要辞去馆务，数十学子将为此荒废学业，在下便为人话柄矣。”
麦玉阶怔了一下，脸上微现不悦道：“这么说，关先生你是不肯屈就的了？”
关先生站起来一揖道：“老先生海涵，非在下不为，实不能也。”
麦玉阶淡淡地道：“只是我已经与小女说好了，难得她肯回心转意，愿意从你读书，这么一来岂非……”
关先生微微一笑道：“府上贤士多，在下仅区区一介寒儒而已，再得萍飘之身，不日或将远去，为此耽误了令媛的功课反倒不好，老先生万请见谅，勿罪才好。”
麦玉阶呆了一阵，遂苦笑道：“人各有志，岂能相强。既然关先生这么说，这两件事就作罢吧！还没请教先生大名是？”
“雪羽。”关先生站起来躬身告辞，遂转身步出。
麦玉阶低低念着“关雪羽”这三个字，未免有些怅惘，凭他的名望和身分，居然也有办不通事情的时候，倒是他事先没有想到的。
关雪羽告辞了主人，离开花厅，方自穿过了眼前这片花园，忽然人声喧扬，眼看着一枚碗口大小的链子锤，拖着长长的一截锁链，直向他当头飞了过来。
说时迟，那时快。
关先生猝然警觉之时，那只流星锤已距离头上不足三尺，莫说是被这只流星锤砸着活不成，就是被锤上丈许来长的那截链子沾着也不是玩的。
关先生猝惊之下，右腿向外快踏一步；不容他有所施展，却有一人已极其轻快地闪身来到了他的跟前。
身到，人到。人到，手到。
“噗！”一掌已按在了关雪羽的右胯骨上。
随着这人的一声娇叱道：“闪开。”掌势向前一吐，关雪羽的身子“哧，”地给冲出了八尺开外。
似乎是来了个凌空筋斗，鹰飞兔滚也似的，一个滚翻已出去了丈许开外。
不知是这一掌的劲儿巧，还是关雪羽的身法妙，总之他这一翻确是美极了，身上寸肤未伤，甚至于衣服都没有沾着半点泥沙。
眼前站着一个亭亭玉立的姑娘。
高挑的个头，细细的腰，眼睛是出奇的亮，又圆又大，直直的瞅着他，脸上似有余悸，更有几分娇嗔。一只手掂着流星锤，另一只手叉在腰上，想骂人却嘴下留情，模样儿透着可爱，看上去大概也就是十八九岁。
不知是谁先叫的好，四下里跟着都起了哄。
练武的人都跑了过来，都道是麦大小姐好本事，关相公命大，七嘴八舌地诉说着，没留意当事的两个人都一声不吭地各自走了。
临淮关现在已经不再是一个太平的地方了。
四面八方的灾民一拨接一拨地涌过来，大街小巷、客栈、饭店，甚至于道观庙宇，只要是能住人的地方，都挤满了人，甚至于有人露宿街头，衣衫槛楼，疮痍满目，令人为之触目惊心。
事实上临淮关本身也在闹饥旱，一连三年的歉收，挨到今天，早已是精疲力尽，正所谓“泥菩萨过江”自身难保，再也没力量救济别人了。
有天灾必有人祸，这像是铁的定律，临淮关也不例外。
用一夕数惊来形容这里所发生的一切，并不过分，数一数也会令人胆战心惊。
“桐油大王”丁大年是第一个身遭不幸的人，一家八口无一幸免，全死在刀口之下，家财荡然无存，加上了一把无情之火，只烧得片瓦无存。
紧接着是“五福林”饭庄子的老板常三春，这一家子的遭遇奇惨，上上下下二十四口人，仆役厨杂，被杀了个精光。这年头也许没有比放火更容易的事了，常家也不例外，像丁家一样，也遭一把火，死了的二十四口人，连棺材钱也都省了，来了个“火葬”，干净利落得很。
以上两件事接连发生之后，全城震惊，众相奔告，惶恐终日，余悸未去的当儿，接着又发生了另一件更令人惊心动魄的新闻大事。
有两淮第一钱庄的“正通实银号”忽然遭了难，银号被洗劫一空，远近千里内外的大批存款现银，全数本利无归。
银号主人包正通和他的三房妻妾惨被杀害，包正通本人被大卸八块，尸悬于钱庄正门，路人围睹，门庭若市，这个案子牵动官府，已惊动了省府，于是以金刀震九州阮大元为首的皖省名捕头四人，连夜快马来到了临淮。上面的交待，本案务必于半月之内破案，解押元凶正犯归案。
阮大元受命之后，连同着手下精锐三人，快马来到了临淮后，脱下了号衣，摇身一变为寻常百姓，下榻在北郊的“醒春居”客栈。
生平经手的案子何止数百，却没有任何一件比眼前这个案子更感觉棘手，阮大元第一次心生寒意，对破案这档子事不存信心。
今夜，虫声异常噪耳。
三杯老酒下肚，阮大元两只眼都红了他生就的好酒量，有“千杯不倒”的纪录，人家是借酒消愁，他却是借酒提神，越是有什么困难大事，他越要喝两盅。
长长地叹了口气，阮大元看着身边的拜弟排云翅王子亮冷笑道：“这件事太过于扎手了，弄不好咱们哥儿四个也许就栽在这里，一世英名都泡了汤。”
排云翅王子亮哼了一声道：“大哥也别太泄气了，事在人为，最起码咱们有公文在身，必要的时候，可以借重守备衙门的神机营，我就不信这些强盗有这个胆量，敢正面跟官府作对。”
金刀震九州阮大元看了他这位拜弟一眼，略似有些惊讶的神情道：“你接办过的大小案子也不少了，应该很有些经历了，难道眼前情形你还看不出来？”
王子亮怔了一下，道：“哦？大哥你是说……”
“哼哼……你还想借重神机营？”阮大元咧了一下嘴，“就凭你我这个身分？不错，是有公文在身，谁听你的？靠他们破案，你就不用想了。”
王子亮道：“最起码这附近州县三班捕快，还得买我们的帐。几个毛贼还能有多大气候？以我看全不过是几个灾民穷极无聊阁下的祸害。”
阮大元冷冷地道：“你真的这么以为？哼，往后瞧吧！”
话声方落，只见风门“呼啦！”一声被拉开来，由外面轻快利落地闪进了一个人来。
黑瘦的身子，四十左右的年纪，两只眼睛炯炯有神，一身黑色绸质长衫，腰间扎实得很，明眼人一眼可就能看出里面藏着家伙。
在皖北地面上，提起神眼杜明这个人来，大概不知道的人很少。这个人办案子确是有精明独到之处，所以阮大元用交情拢住他，把他也拖了下来。
“怎么样？”阮大元满怀希望地打量着他，“可摸出了一点线索没有？”
神眼杜明一声不哼地坐下来，斟满了一杯酒，一仰而尽，空气顿时感觉出十分沉闷。
“情形不妙。”杜明圆睁着两只眼，“沈邱的四个点子听说都来了。”
王子亮冷笑道：“我就知道这四个老小子闲不住好！咱们就碰碰他。”
阮大元没有理他，只是看着后来的杜明：“侯老三呢？”
一掌红侯迁也是老捕快了，一向在定远当差，阮大元特别把他也给挑上，除了王子亮外，四个人三处当差，合起来就是三个衙门的力量，以他们四个平素的经验，联合侦缉办案，这还是头一回，从中可以看出这件案子是如何蒙上方重视而势在必破了。
“他已经缀上了，”杜明道，“我脸熟，曾经跟他们照过盘儿，不大方便。”
阮大元点头道：“很好，知道是他们四个就好，只是这四个背小子扎手得很，就怕咱们人力上不敷分配。”
杜明道：“这一点我也想到了，我看老哥你得出面，和守备衙门的神机营取得联系，非得借重神机营的铳子（火枪）不可。”
阮大元叹了一口气道：“也只好如此了。”顿了一下，他遂转向王子亮道，“事不宜迟，守备衙门那方面，你比我熟，反正是拿公文照令，能来多少人我们不争，你这就辛苦一趟吧！”
王子亮痛快地答应了一声，站起来就走。
阮大元唤住他道：“可千万小心，神机营来的人一律要穿便衣，火器尤其不能露出来，你一切费心了。”
王子亮点头道：“这个我知道，我这就走了。”即转身步出。
神眼杜明说道：“除了这四个老小子以外，看来可疑的人物还多的是，很可能所有黑道上的人物，都来这里集中了。”
阮大元摸着下巴，无可奈何地道：“那还用说吗，我来以前就知道，这一次的差事不好当，弄好了，咱们哥四个成名露脸；万一弄砸了，我看只怕连人头都保不住了。”
杜明深深地吸了一口气，慎重地道：“老哥说的也是，谁叫我们吃的是这行饭呢！
也只好尽力而为了。”
阮大元拧着一双灰白色的眉毛道：“这件事莽撞不得，我们也只能猜想，这些血案是沈邱来的四个祸害干的，到底确不确实，还得弄个清楚，要不然可是自己找麻烦。”
杜明点点头道：“老哥说的是。”
阮大元道：“明天麦家赈粥，去的人少不了，也许有人不怀好意，我们过去瞧瞧。”
杜明说道：“好主意，我们混进去瞧瞧。”
阮大元冷哼一声说：“麦玉阶是这个地方的首富，这些人是不会放过他的，往后看吧，下一个就该轮到他了，咱们该给他传个口讯，要麦玉阶小心着点。”
杜明摇摇头，一笑道：“姓麦的也不是傻子，他会不想到这一点？再说我来时早已打听清楚了，麦家有的是江湖能人，他的女儿麦小乔，据说是九华山上一位异人的传人，武功高不可测，你只想想看，比他财弱的人都遭了难，独独他没有事，就知道他是有恃无恐了。”
阮大元冷笑了一声道：“往下看吧，就快轮到他们了。”
杜明苦笑道：“但愿不要被你猜中才好，要不然我们几个人可就别想再混下去了。”
阮大元道：“无论如何，沈邱的四个老魔头忽然出现，绝不是好事，我们得好好盯牢了。”
话声才住，即见风门“呼！”地拉开来，一个人踉跄着身子走进来。
阮大元看得一惊道：“老三你怎么了？”
来人细高的个头、长脸、浓眉，身着皂色长衫，只是左肩窝处显然挂了彩，现出一片血渍。
“挂了个小彩，不碍事。”
一面说，来人一掌红侯迁，半侧着身子随即坐下来，杜明忙为他斟上了一杯酒。
侯迁喝了一口，脸上现出很痛苦的样子。
“好险，差一点就回不来了，这四个老小子可真不是容易对付的。”
神眼杜明说道：“到底是怎么回事？”
侯迁一面脱衣服，揭开伤处，只见左肩窝处斜着有两处伤口，每一个不过只有寸许来长，只是看上去颇深，一时也不知是被什么物件所伤。
杜明一怔道：“这是什么？”
侯迁咬牙往里面吸着气道：“暗青子伤的，是乔老二赏给我的。”
乔老二外号是铁指开山，姓乔叫一龙，在沈邱四老之中，名居第二。其他三人分别是银冠叟吕奇、天麻谢山、要命鲍无常。四个人无不手狠心辣，在皖北地方恶名昭彰，人畏如虎，不要说百姓闻名丧胆，官府也不敢轻易招惹。
一听是铁指开山乔一龙所伤，阮、杜二人都为之一怔，阮大元哼了一声，道：“这么说，你跟他们照了盘儿（见面）啦？”
侯迁摇摇头道：“那还没有，我蒙着脸，天又黑，谅他们也看不清楚。”
说话间，只见他咬牙忍着切肤之痛，一双手指已插进伤处，向外一弯，叮叮两声，落下了两枚制钱。杜明忙把备好的金创散为他敷上，一面为之包扎。
阮大元已经将一对钱镖拈到了手上，就着灯光一打量，只见那制钱上有四个字，写的是“铁指老乔”四个古篆，钱镖大小与当今通行的制钱相仿佛，只是沿刃的一圈，打磨得异常锋利，白森森的甚是可怖。
阮大元一声不哼地把这一对钱镖上的血清擦干净，收到了怀里，随即目注向侯迁，等待着他的说明。
侯迁道：“四个老家伙窝在北帝庙，手下人很多，没办法进去，我看见他们骑马出去了，才敢接近。谁知道庙里还留的有人，是我抽身得早，伤了两个小盗，才夺开了身子，就这样还被乔老二赶出来，赏了我两枚青钱。好险，要是他当时取我一双招子（眼睛），八成是躲不开，现在已是一个瞎子了。”
阮大元说道：“他们手下一共有多少人？”
侯迁想了想道：“我看总有二三十口子。”
杜明冷笑道：“不用说，这些个血案，全是他们干的了。我看等王子亮所请的神机营一到，咱们就把北帝庙给整个的包围上，给他们来个四面围剿，一个也不放过。”
阮大元冷眼看着他，苦笑道：“事情能像你所说的这么容易就好了，今天晚上是不行了，要不然，我得亲自瞧瞧去。”
侯迁伤已裹好了，一面思忖着道：“这件事我看不能操之过急，大哥的意思怎么样，我以为明天一大早，先给这边衙门里递个消息，派下三班捕快，乔装成三教九流的人物，不分日夜，暗地里把北帝庙给死死地围住，若发现有一点风吹草动，便赶快通知我们，待时机一成熟，我们这边才动他们。”
阮大元点头道：“好！就这么办，对付他们这些人，也只有不动声色。我看我们这边人手还不够，得尽快召集，除了这四个老小子之外，别的人也不能放松。这两天我到处走动，发觉到其他可疑的人也为数不少。这些人居心叵测，专门趁火打劫，这里事情已经够多了，可不能再节外生枝，我们得事先提早加以注意。”
杜明连连点头道：“不是你提起来，我还几乎忘了，有关顾家桥王大人那桩子血案，就传说是老少两个新手干的，这一点大哥可有什么耳闻没有？”
阮大元冷笑道：“谁说没有？不过目前困于传言，还不能确定，总之这一趟差事可不好当，弄不好丢差事是小，恐怕咱们几个的命都得贴上。”
神眼杜明皱着眉头道：“现在最头痛的是人心不稳，稍微有点钱的都想走，所谓一动不如一静，一招摇可就给了歹徒下手的机会。”
阮大元点点头道：“你这么一说，倒是提醒了我，我要的一份本地富户名单，不知你准备好了没有？”
杜明道：“详细的名单，要过两天才能够抄下来，我手头上现有一份，只是不全—
—”
他一面说着，一面即由身上掏出了一个牛皮纸卷儿，他打开来，其上零星的注明着一列姓名和住址。
阮大元接过纸卷儿来看了看，总共是十二人，其中三个已打了红叉，是为丁、常、包等三家罹难之户。
十二富户的首户即为麦玉阶，第二位记载的是南城的李彦方
阮大元一惊道：“芝麻李原来也住在这里？”
杜明道：“他本来就住在这儿，李家在临淮关发迹已有三代的历史，生意是越做越大，这一次大旱，他们李家和麦家，每人都拿出了三千两银子，作为赈灾之用，倒也难得。”
阮大元微有所警觉地道：“我竟会疏忽了他，事不宜迟，明天我们先去麦家，然后就去拜访他。”
天是红的，地也是红的，好像是眼睛所能看见的一切，都沾着了“红”红得每个人心里都发了“毛”。
地里的庄稼大半都枯死了，剩下还没死的，黄焦焦地搭拉着，放眼看过去，所见者是龟裂的田陌，赤地千里，竟然没有一丁点儿的绿意。
“十足是荒年哪！”谢老九眯缝着两只大眼说，“天灾人祸，这一回八成是活不了啦！”
“哼！”麦七爷似乎不大得劲儿，连话都不愿多说，“活不了你不会刨个坑儿把自己活埋了……你死了还不是臭一块地，倒可惜了这身上的肉，白便宜了野狗。”
“哧，谁教你说的。”
谢老九自嘲地笑着，端起面前的茶碗“兹兹！”地吸了两口，咂着嘴，才发现只剩下茶叶没水了，“他娘的……毛尖儿，毛尖，你小子……上茶呀！”
毛尖儿过来了，十六七岁大的小伙子，赤着膊，光着两只毛腿，人瘦肚子倒挺大，一副营养不良的样子。
手里提着白钢大水壶，壶是够大的，就是没有水。
“九爷您多包涵……”举了一下空壶，毛尖儿龇牙一笑，下面的话可就省了。
“喝！”谢老九睁着大眼珠，叫道，“没水了？开茶馆的不卖茶，这倒是他娘的新鲜事儿，你小子得给我说说清楚，要不然……”
“要不然怎么样？”
麦七爷由躺椅上坐起来，接上了碴儿：“六十开外的年岁，小个头儿，瘦得像烧鸡，你还能怎么样？别他娘的不知足了。”麦七爷抖着早已湿透了的丝绸子小褂，露着两排肋骨，“也不拿眼瞧瞧，这么大的四个字，你是没看见？”
旱烟袋杆子边指带敲的这么一比划，谢老九才算是看见了，可不是吗？黄纸黑字清清楚楚的写着四个大字
“荒年歇市。”
“这……这……”姓谢的脸上怪不得劲儿的，“才贴上去的吧，怎么早先没有看见呢？”
“早就贴上去了。”毛尖儿赔着笑脸道，“只是几位老客人来了，不能不照应，七爷你多多包涵，早先五口井出水，这会子只剩下了一口，水还不足。”
大茶壶哗啷啷的摔得直响，水伙计龇着牙赔着笑，道：“掌柜的说了，三位的茶钱一概免收，算是小店的奉送，接待不周。”
“哪里话，你们李掌柜的太客气了，你下去吧！”
麦七爷挥挥手，毛尖儿哈着腰退了下去。
所谓的“三位”，自然还有一位。
麦七爷、谢老九情不自禁的都注意到了偌大的茶座上，可不光是这么两个人，除了麦、谢二位之外还有一个人，这个人也不能算是外人，他们原是认识的关先生。
认识他的人，都这么称呼他，姓“关”的只是随着第一批逃荒的人下来的，来了以后别的人走了，他却独个儿留下来。
年纪轻，人长得体面，能诗擅文，听说还是个举子，大家伙一商量，认为人才难遇，这里正需要这么一个人，可就把他给留了下来。最近姓关的更在麦家词堂大院里设了馆，名副其实地当起先生教起学来了。
有学问的人到哪里都受敬重，关先生也就无可无不可的在这里留了下来。
挽着白纺绸的汗褂，悬着右手，关先生正在写字，写的是一部《羯磨疏隋绿记》，蝇头小楷隶书体，一笔一划都不含糊，极见功夫。
这是答应附近石头岭出云寺和尚的一件善功，一卷手抄《羯磨疏隋绿记》足足写了一个月还没有完工，碰巧这茶馆主人李掌柜的是位笃信佛学的居士，时常往寺里走走，自然而然的就跟这位关先生交成了朋友，所以没事的时候，关先生也喜欢往这里走走，麦七爷迈着他的八字多，走到了关先生座头，低头看了看他的经文，一时赞不绝口：
“嘿！还真有你的！这笔小字真比上皇帝的折子还工整，大热天，可真难为你了。”
“七爷你夸奖了。”关先生依旧在写他的字，“闲着也是闲着，写写字打发时间。”
麦七爷是麦家的帐房管事，麦家是临淮地方的首富。大概是沾着了一房远亲，所以他也姓麦，肚子里多少有些墨水，所谓惺惺相惜，对于关先生也就格外的敬佩。
“唉！这种天……哪！”麦七爷苦着那张黄脸道，“再旱下去，大伙谁也挺不住了。”
“敢情”
接话的是李掌柜的，黄胖黄胖的，摇着大芭蕉扇子由里面出来。
“七爷，不知您听说没有，颖州府那边更厉害，光饿死就有好几千，今天早上来的人说，小孩子都被杀来吃了，人吃人啦这是什么世界？”
麦七爷愕了一下，瞪着两只眼道：“怕就怕这个，到底是来了……”
谢老九也踱了过来，脸上吓得变了色：“这种事我听我爷爷说过，那一年也是咱们这地头上，说是人吃人，女人和小孩都不敢出门，草根树皮都拨光了……不过五六十年的光景，又来了，我看咱们这地方一定是闹旱魃了，得快请道士来念咒捉妖才行。”
“妖不妖的倒不去说了。”李掌柜的愁容满面地说道。“有时候人比妖还要厉害，谁要是把这几个祸害头子给除了就好了。”
“怎么？”麦七爷又是一呆，“掌柜的你是听见了什么风声？”
谢老九也吓傻了，忙道：“什么？你是说沈邱的那四位主子？可有了什么动静？”
“岂止是那四个，多啦”
李掌柜的一个劲儿叹着气：“刚来的消息，顾家桥的王家叫人给端了，上上下下四十多口子全被杀光了。”
“啊唷……”麦七爷失声大叫道，“你说的是王大人那一家子？那可是我们东家通家之好……谁？是谁能有这个胆子呢？王家有的是能人，有钱又有势，怎么会……”
李掌柜的苦笑道：“详细情形我可是不知道，只知道不是沈邱那帮子人干的，说是老少两个人，南边下来的，可真有功夫。”
关先生正在写字，听到这里情不自禁地悬着腕子定了下来，也听上了。
麦七爷嘴张得老大，半天都闭不拢：“这……是从何说起？天灾……人祸……日子往后可怎么过？王大人是归乡的朝廷命官，居然都遭了难，还有什么人能免得了？老天……我这就回去给我们东家好好商量商量……”
谢老九直着眼睛道：“麦大爷可是该出面了，火就要烧到眉毛了，再不想办法，大伙可都活不了啦！”
麦七爷说着就走，穿好了衣裳，铁青着脸，朝着李掌柜的、关先生拱了一下手，匆匆离开走了。
谢老九挤着一双火红眼，看着麦七爷离开的背影，摇摇头道：“临淮要是一闹，他麦家第一个保不住。首富嘛，不找他们找谁？”
李掌柜的挺了一下他的大肚子：“这话也难说，古人说的好覆巢之下岂有完卵？
天灾已经躲不过了，再加上闹人祸……嘿嘿！日子怎么过？”
谢老九摸着脖子又傻了：“这么说，咱们还是收拾收拾快跑吧！”
“跑？跑到哪里去？”李胖子苦笑着道，“卢州？蒙城？定远？比这里闹得还凶，人家还往这边跑呢！咱们有家有小的，你说往哪里跑？哼只怕在半路上就叫人给捉住杀了，快打消了这个念头吧！”
谢老九冷着脸道：“瞧你这么说，只好等死了？”
“一动不如一静，就乖乖地躲在这里吧！”
李掌柜的冷冷笑了一声，接下去说道：“照我说，麦家倒是不怕呢，倒是我们这些人才最叫人担心。”
“为什么？”
“这你还不知道？”李掌柜的扇了一下芭蕉扇子，“第一，他麦家有钱有势，官府护着他们，第二，麦大姑娘那一身本事，谁不知道？听说是在九华山学的武，他们家人又多，光护院把式就十来个，差一点的江湖强盗，谁敢去碰这个钉子？”
谢老九点着头道：“就是嘛，所以咱们可全得仰仗麦家的大……”
说话的工夫，只听见外面传来一阵阵凌乱的脚步声，李、关三个人情不自禁地向外望去。
龟裂的田陌上，正有大批的逃荒饥民，扶老携幼地缓缓向这边移动着，隔着一片旱田，瞧见有人攀上了道边的榆树，抢食着所剩的半枯树叶，有人涌向早已经枯死的麦田里，抢抓着夭死的麦穗。
一个老婆婆狗也似的由麦田里窜出来，吹搓着手里的麦子，把半把黑色的麦粉，抹在道边可能是她孙子的小孩的嘴里，那小孩子看起来是那么的瘦小枯黄，光着屁股，全身没有四两肉，却拖着一个与他身材极不相衬的大肚皮。
到处都是知了的鸣叫声。
天是红的，地是红的，那样的一色朦胧，人的感觉便只剩下麻木与沉沦了。
关先生由麦家上房出来。
麦七爷送到门口，连连抱拳道：“多谢，多谢，要不是先生帮忙，这些帐我三天也搞不清楚。我们老爷另有事情向先生请教，这就请花厅用茶吧！”
关先生微微一笑，抱拳告别了麦七爷，此时早有一个书童上前道：“关相公这边请。”
麦家是临淮关地方的首富，屋宅华丽巨大自不在话下。关先生随着这个书童一路穿厅过屋来到了后院花厅，中途见数十家奴正在跟随一名师傅习武，舞刀弄棒，叮当乱响，一副大敌当前的样子。
麦大爷官印玉阶，早年为官也不过只做到一个员外郎而已，由于祖上有点儿钱，退休以后仍能享受，儿子麦琪在四川做外官，这样，虽是居家赋闲，却也与官场脱不了关系。
关先生一脚迈进了后花园，麦玉阶已闻讯由花厅内迎了出来。
瘦削的身材，似乎还不到六十岁的年纪，这个年纪就退休，看来似乎是早了一点。
“关先生么？怠慢！怠慢！”
一面吩咐侍茶，一面把关先生迎进了花厅。
双方似乎是第一次见面，互道久仰，一番客套之后，麦玉阶便道：“听说关先生在这里设馆，早就想去拜会，实在是忙。这些日子，地方上又不平静，所以也就很少出门。”
关先生点点头，未置一词。
“今天请先生来，全系老七的推荐，除了请先生帮忙料理一下帐务之外，主要还是想借重一下先生的高才……”
“麦先生有事就请直说吧，在下当量力而为。”
“好！”麦玉阶竖起了两根手指头，“两件事，第一件因知道先生高才，最近地方上不太平，你是知道的，想请教一下防守之道。”
不等对方答话，麦大爷又说出了另一件，“第二件，我有一个练武的女儿，大概关先生你是听说过了。”
关先生微微点头，表示听说过了。
麦王阶微微一笑：“这个丫头最是让我头疼，她由九华山回来也有两三个月了，女孩子家不喜欢针线女红，一天到晚拿刀动剑的，总不是个办法。”
关先生一笑道；“令媛得自异人传授，一定武技杰出，远近知名，也是难能可贵了。”
麦玉阶叹息一声，摇摇头道：“这就是最让我担心的事，老弟让你见笑了，咱们到底是诗书传家呀。当然，话说回来，逢着今天这个年头，学点武倒也不是坏事，只是—
—到底不能把文事给废了呀。”
这才言归正传：“先生的文采我久仰了，如果不嫌弃，我想请先生即日就搬过来，到我这里住下来，以后好好教教我这个顽皮的女儿，这两件事，还要请先生你破格答应才好。”
关先生道：“老先生言重了，在下虽念过几天书，粗通文事，但比之老先生仕优而宦，相去实在太远，还谈不上什么安邦之计。这第一件，老先生以保家卫乡之事见询，我就惭愧帮不上什么忙。”
麦玉阶叹了一声道：“这也罢了，至于教小女读书的事情，你也就不必再推辞了。”
“这件事在下就更为难了。”关先生道，“在下承贵地士绅推重，以子弟相托，如果应先生之请，来府上为令媛伴读，势将要辞去馆务，数十学子将为此荒废学业，在下便为人话柄矣。”
麦玉阶怔了一下，脸上微现不悦道：“这么说，关先生你是不肯屈就的了？”
关先生站起来一揖道：“老先生海涵，非在下不为，实不能也。”
麦玉阶淡淡地道：“只是我已经与小女说好了，难得她肯回心转意，愿意从你读书，这么一来岂非……”
关先生微微一笑道：“府上贤士多，在下仅区区一介寒儒而已，再得萍飘之身，不日或将远去，为此耽误了令媛的功课反倒不好，老先生万请见谅，勿罪才好。”
麦玉阶呆了一阵，遂苦笑道：“人各有志，岂能相强。既然关先生这么说，这两件事就作罢吧！还没请教先生大名是？”
“雪羽。”关先生站起来躬身告辞，遂转身步出。
麦玉阶低低念着“关雪羽”这三个字，未免有些怅惘，凭他的名望和身分，居然也有办不通事情的时候，倒是他事先没有想到的。
关雪羽告辞了主人，离开花厅，方自穿过了眼前这片花园，忽然人声喧扬，眼看着一枚碗口大小的链子锤，拖着长长的一截锁链，直向他当头飞了过来。
说时迟，那时快。
关先生猝然警觉之时，那只流星锤已距离头上不足三尺，莫说是被这只流星锤砸着活不成，就是被锤上丈许来长的那截链子沾着也不是玩的。
关先生猝惊之下，右腿向外快踏一步；不容他有所施展，却有一人已极其轻快地闪身来到了他的跟前。
身到，人到。人到，手到。
“噗！”一掌已按在了关雪羽的右胯骨上。
随着这人的一声娇叱道：“闪开。”掌势向前一吐，关雪羽的身子“哧，”地给冲出了八尺开外。
似乎是来了个凌空筋斗，鹰飞兔滚也似的，一个滚翻已出去了丈许开外。
不知是这一掌的劲儿巧，还是关雪羽的身法妙，总之他这一翻确是美极了，身上寸肤未伤，甚至于衣服都没有沾着半点泥沙。
眼前站着一个亭亭玉立的姑娘。
高挑的个头，细细的腰，眼睛是出奇的亮，又圆又大，直直的瞅着他，脸上似有余悸，更有几分娇嗔。一只手掂着流星锤，另一只手叉在腰上，想骂人却嘴下留情，模样儿透着可爱，看上去大概也就是十八九岁。
不知是谁先叫的好，四下里跟着都起了哄。
练武的人都跑了过来，都道是麦大小姐好本事，关相公命大，七嘴八舌地诉说着，没留意当事的两个人都一声不吭地各自走了。
临淮关现在已经不再是一个太平的地方了。
四面八方的灾民一拨接一拨地涌过来，大街小巷、客栈、饭店，甚至于道观庙宇，只要是能住人的地方，都挤满了人，甚至于有人露宿街头，衣衫槛楼，疮痍满目，令人为之触目惊心。
事实上临淮关本身也在闹饥旱，一连三年的歉收，挨到今天，早已是精疲力尽，正所谓“泥菩萨过江”自身难保，再也没力量救济别人了。
有天灾必有人祸，这像是铁的定律，临淮关也不例外。
用一夕数惊来形容这里所发生的一切，并不过分，数一数也会令人胆战心惊。
“桐油大王”丁大年是第一个身遭不幸的人，一家八口无一幸免，全死在刀口之下，家财荡然无存，加上了一把无情之火，只烧得片瓦无存。
紧接着是“五福林”饭庄子的老板常三春，这一家子的遭遇奇惨，上上下下二十四口人，仆役厨杂，被杀了个精光。这年头也许没有比放火更容易的事了，常家也不例外，像丁家一样，也遭一把火，死了的二十四口人，连棺材钱也都省了，来了个“火葬”，干净利落得很。
以上两件事接连发生之后，全城震惊，众相奔告，惶恐终日，余悸未去的当儿，接着又发生了另一件更令人惊心动魄的新闻大事。
有两淮第一钱庄的“正通实银号”忽然遭了难，银号被洗劫一空，远近千里内外的大批存款现银，全数本利无归。
银号主人包正通和他的三房妻妾惨被杀害，包正通本人被大卸八块，尸悬于钱庄正门，路人围睹，门庭若市，这个案子牵动官府，已惊动了省府，于是以金刀震九州阮大元为首的皖省名捕头四人，连夜快马来到了临淮。上面的交待，本案务必于半月之内破案，解押元凶正犯归案。
阮大元受命之后，连同着手下精锐三人，快马来到了临淮后，脱下了号衣，摇身一变为寻常百姓，下榻在北郊的“醒春居”客栈。
生平经手的案子何止数百，却没有任何一件比眼前这个案子更感觉棘手，阮大元第一次心生寒意，对破案这档子事不存信心。
今夜，虫声异常噪耳。
三杯老酒下肚，阮大元两只眼都红了他生就的好酒量，有“千杯不倒”的纪录，人家是借酒消愁，他却是借酒提神，越是有什么困难大事，他越要喝两盅。
长长地叹了口气，阮大元看着身边的拜弟排云翅王子亮冷笑道：“这件事太过于扎手了，弄不好咱们哥儿四个也许就栽在这里，一世英名都泡了汤。”
排云翅王子亮哼了一声道：“大哥也别太泄气了，事在人为，最起码咱们有公文在身，必要的时候，可以借重守备衙门的神机营，我就不信这些强盗有这个胆量，敢正面跟官府作对。”
金刀震九州阮大元看了他这位拜弟一眼，略似有些惊讶的神情道：“你接办过的大小案子也不少了，应该很有些经历了，难道眼前情形你还看不出来？”
王子亮怔了一下，道：“哦？大哥你是说……”
“哼哼……你还想借重神机营？”阮大元咧了一下嘴，“就凭你我这个身分？不错，是有公文在身，谁听你的？靠他们破案，你就不用想了。”
王子亮道：“最起码这附近州县三班捕快，还得买我们的帐。几个毛贼还能有多大气候？以我看全不过是几个灾民穷极无聊阁下的祸害。”
阮大元冷冷地道：“你真的这么以为？哼，往后瞧吧！”
话声方落，只见风门“呼啦！”一声被拉开来，由外面轻快利落地闪进了一个人来。
黑瘦的身子，四十左右的年纪，两只眼睛炯炯有神，一身黑色绸质长衫，腰间扎实得很，明眼人一眼可就能看出里面藏着家伙。
在皖北地面上，提起神眼杜明这个人来，大概不知道的人很少。这个人办案子确是有精明独到之处，所以阮大元用交情拢住他，把他也拖了下来。
“怎么样？”阮大元满怀希望地打量着他，“可摸出了一点线索没有？”
神眼杜明一声不哼地坐下来，斟满了一杯酒，一仰而尽，空气顿时感觉出十分沉闷。
“情形不妙。”杜明圆睁着两只眼，“沈邱的四个点子听说都来了。”
王子亮冷笑道：“我就知道这四个老小子闲不住好！咱们就碰碰他。”
阮大元没有理他，只是看着后来的杜明：“侯老三呢？”
一掌红侯迁也是老捕快了，一向在定远当差，阮大元特别把他也给挑上，除了王子亮外，四个人三处当差，合起来就是三个衙门的力量，以他们四个平素的经验，联合侦缉办案，这还是头一回，从中可以看出这件案子是如何蒙上方重视而势在必破了。
“他已经缀上了，”杜明道，“我脸熟，曾经跟他们照过盘儿，不大方便。”
阮大元点头道：“很好，知道是他们四个就好，只是这四个背小子扎手得很，就怕咱们人力上不敷分配。”
杜明道：“这一点我也想到了，我看老哥你得出面，和守备衙门的神机营取得联系，非得借重神机营的铳子（火枪）不可。”
阮大元叹了一口气道：“也只好如此了。”顿了一下，他遂转向王子亮道，“事不宜迟，守备衙门那方面，你比我熟，反正是拿公文照令，能来多少人我们不争，你这就辛苦一趟吧！”
王子亮痛快地答应了一声，站起来就走。
阮大元唤住他道：“可千万小心，神机营来的人一律要穿便衣，火器尤其不能露出来，你一切费心了。”
王子亮点头道：“这个我知道，我这就走了。”即转身步出。
神眼杜明说道：“除了这四个老小子以外，看来可疑的人物还多的是，很可能所有黑道上的人物，都来这里集中了。”
阮大元摸着下巴，无可奈何地道：“那还用说吗，我来以前就知道，这一次的差事不好当，弄好了，咱们哥四个成名露脸；万一弄砸了，我看只怕连人头都保不住了。”
杜明深深地吸了一口气，慎重地道：“老哥说的也是，谁叫我们吃的是这行饭呢！
也只好尽力而为了。”
阮大元拧着一双灰白色的眉毛道：“这件事莽撞不得，我们也只能猜想，这些血案是沈邱来的四个祸害干的，到底确不确实，还得弄个清楚，要不然可是自己找麻烦。”
杜明点点头道：“老哥说的是。”
阮大元道：“明天麦家赈粥，去的人少不了，也许有人不怀好意，我们过去瞧瞧。”
杜明说道：“好主意，我们混进去瞧瞧。”
阮大元冷哼一声说：“麦玉阶是这个地方的首富，这些人是不会放过他的，往后看吧，下一个就该轮到他了，咱们该给他传个口讯，要麦玉阶小心着点。”
杜明摇摇头，一笑道：“姓麦的也不是傻子，他会不想到这一点？再说我来时早已打听清楚了，麦家有的是江湖能人，他的女儿麦小乔，据说是九华山上一位异人的传人，武功高不可测，你只想想看，比他财弱的人都遭了难，独独他没有事，就知道他是有恃无恐了。”
阮大元冷笑了一声道：“往下看吧，就快轮到他们了。”
杜明苦笑道：“但愿不要被你猜中才好，要不然我们几个人可就别想再混下去了。”
阮大元道：“无论如何，沈邱的四个老魔头忽然出现，绝不是好事，我们得好好盯牢了。”
话声才住，即见风门“呼！”地拉开来，一个人踉跄着身子走进来。
阮大元看得一惊道：“老三你怎么了？”
来人细高的个头、长脸、浓眉，身着皂色长衫，只是左肩窝处显然挂了彩，现出一片血渍。
“挂了个小彩，不碍事。”
一面说，来人一掌红侯迁，半侧着身子随即坐下来，杜明忙为他斟上了一杯酒。
侯迁喝了一口，脸上现出很痛苦的样子。
“好险，差一点就回不来了，这四个老小子可真不是容易对付的。”
神眼杜明说道：“到底是怎么回事？”
侯迁一面脱衣服，揭开伤处，只见左肩窝处斜着有两处伤口，每一个不过只有寸许来长，只是看上去颇深，一时也不知是被什么物件所伤。
杜明一怔道：“这是什么？”
侯迁咬牙往里面吸着气道：“暗青子伤的，是乔老二赏给我的。”
乔老二外号是铁指开山，姓乔叫一龙，在沈邱四老之中，名居第二。其他三人分别是银冠叟吕奇、天麻谢山、要命鲍无常。四个人无不手狠心辣，在皖北地方恶名昭彰，人畏如虎，不要说百姓闻名丧胆，官府也不敢轻易招惹。
一听是铁指开山乔一龙所伤，阮、杜二人都为之一怔，阮大元哼了一声，道：“这么说，你跟他们照了盘儿（见面）啦？”
侯迁摇摇头道：“那还没有，我蒙着脸，天又黑，谅他们也看不清楚。”
说话间，只见他咬牙忍着切肤之痛，一双手指已插进伤处，向外一弯，叮叮两声，落下了两枚制钱。杜明忙把备好的金创散为他敷上，一面为之包扎。
阮大元已经将一对钱镖拈到了手上，就着灯光一打量，只见那制钱上有四个字，写的是“铁指老乔”四个古篆，钱镖大小与当今通行的制钱相仿佛，只是沿刃的一圈，打磨得异常锋利，白森森的甚是可怖。
阮大元一声不哼地把这一对钱镖上的血清擦干净，收到了怀里，随即目注向侯迁，等待着他的说明。
侯迁道：“四个老家伙窝在北帝庙，手下人很多，没办法进去，我看见他们骑马出去了，才敢接近。谁知道庙里还留的有人，是我抽身得早，伤了两个小盗，才夺开了身子，就这样还被乔老二赶出来，赏了我两枚青钱。好险，要是他当时取我一双招子（眼睛），八成是躲不开，现在已是一个瞎子了。”
阮大元说道：“他们手下一共有多少人？”
侯迁想了想道：“我看总有二三十口子。”
杜明冷笑道：“不用说，这些个血案，全是他们干的了。我看等王子亮所请的神机营一到，咱们就把北帝庙给整个的包围上，给他们来个四面围剿，一个也不放过。”
阮大元冷眼看着他，苦笑道：“事情能像你所说的这么容易就好了，今天晚上是不行了，要不然，我得亲自瞧瞧去。”
侯迁伤已裹好了，一面思忖着道：“这件事我看不能操之过急，大哥的意思怎么样，我以为明天一大早，先给这边衙门里递个消息，派下三班捕快，乔装成三教九流的人物，不分日夜，暗地里把北帝庙给死死地围住，若发现有一点风吹草动，便赶快通知我们，待时机一成熟，我们这边才动他们。”
阮大元点头道：“好！就这么办，对付他们这些人，也只有不动声色。我看我们这边人手还不够，得尽快召集，除了这四个老小子之外，别的人也不能放松。这两天我到处走动，发觉到其他可疑的人也为数不少。这些人居心叵测，专门趁火打劫，这里事情已经够多了，可不能再节外生枝，我们得事先提早加以注意。”
杜明连连点头道：“不是你提起来，我还几乎忘了，有关顾家桥王大人那桩子血案，就传说是老少两个新手干的，这一点大哥可有什么耳闻没有？”
阮大元冷笑道：“谁说没有？不过目前困于传言，还不能确定，总之这一趟差事可不好当，弄不好丢差事是小，恐怕咱们几个的命都得贴上。”
神眼杜明皱着眉头道：“现在最头痛的是人心不稳，稍微有点钱的都想走，所谓一动不如一静，一招摇可就给了歹徒下手的机会。”
阮大元点点头道：“你这么一说，倒是提醒了我，我要的一份本地富户名单，不知你准备好了没有？”
杜明道：“详细的名单，要过两天才能够抄下来，我手头上现有一份，只是不全—
—”
他一面说着，一面即由身上掏出了一个牛皮纸卷儿，他打开来，其上零星的注明着一列姓名和住址。
阮大元接过纸卷儿来看了看，总共是十二人，其中三个已打了红叉，是为丁、常、包等三家罹难之户。
十二富户的首户即为麦玉阶，第二位记载的是南城的李彦方
阮大元一惊道：“芝麻李原来也住在这里？”
杜明道：“他本来就住在这儿，李家在临淮关发迹已有三代的历史，生意是越做越大，这一次大旱，他们李家和麦家，每人都拿出了三千两银子，作为赈灾之用，倒也难得。”
阮大元微有所警觉地道：“我竟会疏忽了他，事不宜迟，明天我们先去麦家，然后就去拜访他。”
天空还是灰蒙蒙的颜色，才不过有上那么一点点明亮的意思，麦家门前已挤满了人，长龙排出去少说也有半里地长，而且陆续的还有人来，队伍越排越长。
每月逢五日，照例是麦家开仓放粮、赈粥的日子。
今天是八月初五，正逢放赈日，贴出的红纸，写明了每人粥一碗另馒头两个，对于众多饥民来说，真是天大的好消息，莫怪乎消息一经传出，附近的灾民就扶老携幼全都来了。
麦家特地在大门外搭了一座席棚，厨房就设在棚子里，三个大火灶上，热腾腾地蒸着馒头，熬着粥，七八个小伙计忙得团团打转。
人太多了，八方杂处，良莠不齐，打架生事自是难免。一些无赖混混掺杂在人群里惹事生非，更是时有所闻，对这类事，麦家也作了准备。今天由麦家帐房麦七爷负责主持，他特地挑选了三名年轻力壮的护院，真要有人惹事生非的，讲打，麦家也不含糊。
席棚的两扇大门，缓缓地打开来，人群像潮水似的忽然涌了进来。
麦家的二管事苗武大喝一声，手持齐眉棍横着向前一推，大声道：“各位乡亲听着，大家遵守秩序，先来先进，拿了就走，一人一份，不可贪多，谁要是乱来，不但拿不到吃的，还得送上衙门打板子治罪。”
他人高体大，加以自幼年起在麦家就练过功夫，这一亮相，立刻生出了吓阻作用，乱嚣的人潮立刻被压了下来。
一个老婆婆同着一个面黄肌瘦的年轻妇人，连滚带爬地扑了进来，那妇人的背上还背着一个小孩子。老婆婆手上捧着砂锅，激动地叫着：“老爷们行行好吧，我们婆媳快三天没吃饭了……要饿死了。”
年轻的妇人更是眼泪涟涟地道：“我们昨天就来了，在外面坐等了一夜……”
麦七爷喷出了一口烟，关照分粥的伙计道：“每人算双份的。”遂向那对婆媳说道，“小心别撑着了，在这里吃饱了再走吧！”
婆媳二人嘴里千恩万谢，感动得简直要跪下来磕头，一个伙计立刻把她们引到了大桌子旁坐下来。
接下来是一个满脸风霜的瘦黄汉子，睁着一双大而失神的眼睛，空着两只手，只是频频苦笑。
分粥的伙计奇怪地问他道：“你的碗呢？”
瘦黄汉子目光发直地道：“她们婆媳三天没吃饭了，俺黄通七天水米未曾打牙，却强行了六百五十余里”
一面说伸出了两只手，合成一棒，向着分粥的伙计道：“身无长物，麻烦这位兄弟，就往这里招呼吧！”
那个伙计吓了一跳，道：“你……你疯了么？”
稀饭锅开得哧哧作响，一勺粥下去，怕不把这汉子双手烫得稀烂？
莫怪乎分粥的伙计心惊，在场各人无不被这黄脸汉子失常的举止吓了一跳，一时众皆哗然。
分粥的伙计，只是拿着粥勺发愣。
那汉子苦笑着道：“怎么？这里还有规定，一定要有锅有碗，才给粥么？”
眼前人影一闪，二管事苗武已来到了跟前。
“朋友，我看你是存心来找碴惹事的吧？既然没有家伙，你就先到一边凉快凉快吧！”
嘴里说着，苗武一伸手抓住了对方手腕子。
他自幼习武，又练过三年横练功夫，素有大力之称，满打满算对方一个饥民瘦汉，能有什么能耐？还不是随手就倒，哪里知道情形却并非如此。
随着苗武的手势向后一带，固然是力道惊人，可是眼前的那个黄瘦汉子，却有如打进地层的一根石桩，竟然丝毫不为所动。
苗武一惊之下，二次运力，向后一带，但依然如故。心头一懔，这才知道眼前来人，敢情大非寻常。
黄瘦汉子叹息一声，苦笑道：“俺久闻临淮麦家仗义疏财，义结天下，这才急行六百里，前来投奔。今天看来。为求一饱尚不可得，也不过是徒有虚名耳，也罢，算俺黄通白来一趟，贵当事既然吝于施舍，黄某人不敢打扰，这就告辞了。”
说罢向着眼前的苗武揖了一揖，转身就走。
“慢着。”
唤住他的，显然是主持赈粥其事的麦七爷他是旁观者清，自信老眼不花，苗武刚才那一手固然不动声色却是瞒不过他的眼睛。眼前这个汉子何许人也，倒也不可轻视。
“这位朋友请了。”
麦七爷放下了旱烟袋杆子，拱拱手来到了眼前，上下打量了对方几眼，心中着实纳罕。
那汉子一身黄茧布衣衫，年岁当在二十七八，岁当赤荒，连年歉收，脸上带几分菜色，倒也不足为奇，只是显诸在这个人身上的那种风尘气息和目神里的那股子倔强，却令麦七爷不可轻视。
麦七爷轻轻一咳，抱拳道：“黄朋友既是多日未曾用饭，何不吃饱了再走？”回头招呼一声，“来人，拿大碗侍候。”
在麦七爷力请之下，那汉子慨叹一声，道了声惭愧，这才随着麦七爷来到了一隅坐下来。须臾间，粥食齐备。
黄通看了桌上一眼，咕噜空咽了一声，脸上情不自禁地现出了饥饿的表情。
“不瞒贵管事说，七天七夜不着水米，这还是头一回，俺就不客气了。”
一面说，伸手拿起了一个馒头，三口两口就吃了个精光，第二个馒头也是一样，接下去端起了粥碗，只听见呼噜连声，满满一大碗小米杂粮粥也吞了个干净。
麦七爷点头示意，大盘馒头，大碗稀饭又端了上来，也许是苗武的惺惺相惜，外加咸菜一碟，对于一个受施的饥民来说，这可真是格外的恩宠了。
“这”黄通不胜汗颜地道，“这就不敢当了。”
麦七爷点点头，微微笑道：“人是铁，饭是钢。岁月饥年，没有好的招待，惭愧，惭愧。黄朋友请尽量用吧，别的没有，稀饭馒头还多得是。”
黄通点点头，苦笑道：“这么说，俺就不客气了。”
接下去是一阵风卷残云大馒头又下肚了四个，稀饭共喝了四碗。
姓黄的再要伸手去拿第七个馒头时，忽然目注棚外，叹息一声，收回了手，一笑道：
“我已吃饱了。”
麦七爷看得真切，凭着对方的食量以及显示的眼神，只怕再有七八个馒头，也照样下肚。忽然停止了进食，必有原因。
“黄朋友不必客气，一餐饭又值几何？你就敞开了吃吧！”
黄通摇头道；“不不不，吃饱了，吃饱了……”说话时，瘦黄的脸上现出一种悲悯表情，透过隐约的泪水，他打量着眼前的灾民。
“没有吃的人多得是，俺黄通不能独饱，一饭之恩，今生不敢稍忘，这就告辞了。”
说罢向麦七爷推桌站起，深深一揖，便待离开。
“黄兄留步。”
麦七爷上前一步，面现诚挚地道：“我家主人求贤若渴，在下老眼不花，黄朋友你分明身怀武功，刻下四方干旱，哀鸿遍野，朋友你又往哪里投奔？不如暂时屈就一下，容在下回禀家主人，就在敝宅住下来，朋友你意下如何？”
黄通睁着一双大眼睛，在麦七爷脸上转了一转，黯然一叹，说道：“七爷这几句肺腑之言，黄通再要拒绝，便是故作矫情了，无奈目下尚有急事一行，最快也须七日夜方可转回，那时如果贤主人尚有见爱之意，在下便暂时留下来，尽力报答便是。”
麦七爷顿时大喜道：“这样甚好，黄朋友请稍留片刻，内里去去就来。”
黄通忙抱拳一拱，面现疑云地坐了下来。
麦七爷不及半盏茶时又转回，手上拿着一个布袋，内里胀鼓鼓的装满了什物。
见面之下，麦七爷满脸堆笑道：“我家主人果有见爱之意，只是有官方贵客在座，不便分身，特嘱在下转告朋友，那边事情一了，即请转回。这里备有干粮一份，饮水一袋，零钱少许，另有快马一匹，就在户外，黄朋友你这就上路吧！”
黄通呆了一会儿，苦笑道：“原来贵家主人果然是义气中人，在下方才多有冒犯，尚请原谅，大丈夫知恩必报，东西我收下了。黄通此去，多则十天，少则七日必定转回。
路遥知马力，日久见人心，俺拜受了。”
说着接过了胀鼓鼓的布袋，往肩上一搭，便转身大步踱出。麦七爷、苗武在后面跟送，不料黄通面对着大片灾民望了一阵，忽然面色有异，转身向着树阴下走了过来。
麦、苗二人见状心知有故，忙自跟了过来。
苗武道：“黄兄莫非还有什么放心不下之事么？”
黄通迟疑了一下，讷讷道：“在下初临贵地，这里一切尚不熟悉，不知尚称太平否？”
麦七爷怔了一下道：“你是问这里有没有闹强盗土匪？”
黄通点点头，麦七爷长叹一声道；“唉！这就别提了，日子简直越来越不好了，连番的打家劫舍，死了好些人了咦！老兄何故问起？”
黄通顿了一下又道：“既然如此，贵上有见于此，想必有所准备了？”
麦七爷又叹了口气，点点头道：“这话说来就长了……黄朋友有事这就快去吧，但盼早去早回头，敝处或许多有借重，我也就不多送了。”
说罢，拱了一下手，正待同着苗武告退。
黄通忽然在后面唤住他道：“七爷慢着”
麦七爷奇怪地打量着他道：“黄朋友有事只管吩咐，不必客气，只要能帮上忙的，我一定尽力而为。”
黄通苦笑了笑，摇摇头道：“七爷错会意了，在下七日夜未曾好睡，现下腹中一饱，反倒精力不继，只想借贵处一张靠椅，略微打上一个盹儿，待精力稍一恢复便即告辞。”
麦七爷一笑道：“我当是什么大事。原来如此，就请跟我入内，好好睡上一觉再走不迟。”
双方对答之际，黄通一双眸子有意无意地总似在注意着什么，当下三人步入席棚。
黄通径自走向方才的座处，坐了下来道：“不劳费心，在这里坐一会儿也就是了。”
麦七爷正要劝他进入内宅，忽然间却为一阵乱嚣的声音所吸引，敢情是有人在惹事生非了。
一个叫高明的伙计气急败坏地跑过来，向着苗武他们道：“七爷快来看看，这家伙是存心找事来了。”
麦七爷向着座上的黄通点头道：“失陪！”同着苗武匆匆来到前边。
一片乱嚣之中，只见麦家的护院刘长泰，不知怎地，忽然自人群里被人给抡了起来，“啪嚓”一声摔在了一张长桌上这一摔之力过于强猛，以致整个桌面全都塌了下来，桌上的馒头滚了一地。
众灾民一阵呼啸，纷纷扑倒地上，抢食馒头，席棚里秩序顿时为之大乱。
苗武大惊道：“反了，反了。”
麦家家人护院，十数名一拥而上，好不容易，才把眼前这阵子混乱情势给镇定了下来
麦七爷惊心之余，自然忘不了肇乱之因，注意的焦点，即落在了那“始作俑者”的身上。
四十左右的年岁，中等身材，一身土夏布汗衣褂，看上去全身没有四两肉这家伙翻着一对白多黑少的眼睛珠子，也正在打量着麦七爷。
有眼睛的人，刚才都看见了，这家伙刚才活摔麦家护院刘长泰那一手功夫，硬透着古怪高明。
当时情形是这样的—
刘长泰想把他摔出去，不想两只手方一接触到对方身上，只见这个人伸了一下手，似乎是用了一手巧劲儿，刘长泰偌大的身子，就像空中飞人也似的摔了出去。
如此一来，麦家的另外两位护院可就不敢贸然出手了，大伙一股脑儿地团团把他围住，打是不敢打，却又生怕把他放跑了。
麦七爷与苗武已来到了眼前，众人自然让开了一条路。
眼前这个人一点也不紧张，两只白多黑少的眼珠子，滴溜溜继续在麦、苗二人身上转着，老长老长的那张瘦削马脸上所显示的，只是看不起人那种鄙夷的笑。
一丝穿棚直下的阳光，正把着这人的脸，可就让人很清楚地看见了他脸上的那一道暗红颜色的刀疤。
比之上一次黄通事件，似乎不可同日而语了，明眼人一看就明白，这家伙是找碴儿来的。
虽然明知道如此，麦七爷也不愿失了规矩。
“这是怎么回事？”麦七爷回头看着身边的伙计高明，“不会办事的狗才。”
“嘻嘻！”说话的竟是对方那个刀疤汉子，“一点也不错，一个个狗仗人势，老子看不惯，代主人出手，先教训教训他们。”
麦七爷心里可是老大的不高兴，脸也一沉道：“尊驾是”
他身边的伙计高明上前一步，愤愤地道：“七爷别信他的，这家伙分明是上门惹事来的，给他粥和馒头他都不要，说什么要布施几两银子……”
“岂有此理！”苗武插口道，“也不是庙里的和尚，布施什么银子？”
“嘿嘿！只有和尚才能化缘，要银子么？”
来人露着一嘴被烟熏黑了的牙齿，带着一睑暴戾和不屑的神情说道：“老实说，这算是瞧得起你们哼哼……”
这几声冷笑，笑得人的心眼儿里直发毛
“六十年风水轮着转这是老天爷帮忙，姓麦的发了几辈子的财了，如今也该倒下来了。”
那是一口听来刺耳的赣南口音，嘴里说着，这人那一对白眼珠子不时东瞟西看，像是在察看麦家的家业到底有多大。
一听这话，苗二管事的可就火了。
“反了，你想怎么样？你还能抢……抢？……”
“唉，算了。”
麦七爷忽然阻止住苗武，所谓“光棍一点就透。”来人的意图，已经昭然若揭，多一事不如少一事，处事老练圆滑的麦七爷自然明白这个道理。
“尊驾贵姓？”
“不敢！”来人闪着那对白眼珠子，耸了一下肩，“有个姓多年不用了，你也就别问了。”
苗武真恨不能扑上去照脸上就是一拳，偏偏麦七爷好涵养，聆听之下竟然没有发作。
“好说，好说”麦七爷皮笑肉不笑地抱了一下拳，“适逢荒年，早已谈不到收成，这几年我们东家已不比从前，开仓放粮、赈粥，不过旨在服务乡里，有饭大家吃……
尊驾既不屑这区区粥饭，想必是缺少回家的川资，是这样吧。”
微微一顿，这位麦家帐房才又接下去道：“听尊驾口音，像是外地来的，我这里有纹银半绽，就算七爷助阁下回乡的川资吧”
一面说，麦七爷立即由身上取出了小半绽银子，约莫二两来重这个出手在他来说，已经算是很难得的了。
他这里双手送上，来人“嘻嘻！”一笑，接过来看了一眼，说道：“你可真是大方。”
一面说，只见来人双手一搓，张开手来，那半锭银子已成了滚圆滚圆的一锭银珠。
目睹者无不大吃了一惊。
这人紧接着双手一按，张开来，那锭银珠，却又变了样变成了扁扁的一片。忖思着，他这两只手掌上如果没有千斤的力道，外加上炉火纯青的气功，万难臻至。
苗武是练武出身的，自然知道这手功力的厉害，一时吓得脸上变了颜色。
对方这人玩了这一手绝活儿，冷森森地笑了笑，那只握银子的瘦手，一阵子搓动，手中银锭，立即又变成了一撮细小的银渣子，纷纷洒落在地面。
麦七爷直看得脸色发青，既惊又气地道：“你……你……太欺侮人了……”
一面说，脚下由不住通通一连后退了几步
麦家的两名护院尚三雄与王猛一个亮出了护手棍，一个探手抽出了匕首，作势从旁扑上。
人群里一阵子哗然，都当是要动手了，纷纷让了开来。
“你这是在打发一条狗吧！”这个青皮少肉的汉子一面抖出了一张桑皮纸，“我这里有一张单子，贵管事的拿过去瞧瞧，转交给老麦”
一面说，顺手一幌，这张纸飘然而起，敢情不偏不倚，轻飘飘地正好落向麦七爷面前，后者情不自禁地伸手托住。
麦七爷只向纸上看了一眼，已由不住神色大变，再看下去，禁不住全身发抖，大喝一声道：“反了，反了，把他给我拿下来。”
尚三雄、王猛早已作好了准备，麦七爷一声喝叱之下，两个人同时扑身上前。
尚三雄是一对护手棍，王猛是两把小匕首，一个奔上一个奔下，骤然出手，电闪而至。
刀疤汉子一声怪笑道：“好。”
两只瘦手猝分之下，身子骨轻巧地滴溜溜打了一个转儿，“噗噗！”两声，已分别抓住了两个人的手腕子，紧接着来了一个“大鹏展翅”，尚、王两个人一声惊叫，双双腾空而起，就像分飞的一双燕子，作两下里摔了出去。
这人圆瞪着两只白眼珠，直盯向麦七爷道：“就凭你们这两手三脚猫，还想在我面前递爪子？差远了嘿嘿，今天出门时，我家主人关照，就是信交到了，要你家交下个凭证。也好，我就取出你这老小子一双贼眼回去交差。”
话声出口，这个人肩头轻晃，有如清风一阵，“呼！”地一声已到了麦七爷身前。
倒是说干就干，随着这人一只鸟爪般的怪手起处，施了一手双蛇出水式，两根手指疾点如电直向着麦七爷一双眼睛上点挖了过去。
这个突然的动作，简直大出各人意料之外。
麦七爷简直傻了眼，眼看着这人的一双手指几乎已经触及自己的眼皮，就在此危急一瞬间，眼前人影猝闪，一个人疾如电闪地已来到了近前。
好快的身法。
随着这人的猝然现身，石火电光般地已介入他们两者之间这个人敢情是个大行家，身形未经站稳以前，一只右手已在探出。
说来也是有趣，白眼珠的刀疤汉子一出手就向麦七爷眼睛珠子上招呼，这个临时现身的人，以其人之法反治其人，同样地也向对方眼睛上招呼。
“哧！”两股尖风中，一双指尖，已向对方眸子上点了过来。
眼前情势是，刀疤汉子如果真的要取麦老七的一双眼珠，那么他自己很可能也逃不开这猝然现身的第三者之手结果是他自己的一双“招子”也将难保，正所谓“现买现报”。
聪明人是不会吃这个亏的。
刀疤汉子鼻子里哼了一声，只得硬生生地把出手之势收了回来……
他当然不甘心受制于人，乘着收手之便，五指箕开，施了一手“按脐力”，陡然力聚五指，直向着来人第三者面门上击去。
猝然现身的这个人，当然不是好相与的。
撒手、吐掌，看来与刀疤汉了一般的灵巧，紧接着两只肉手立即迎在了一块儿
双方的力道都用得够猛，却又似谁也不愿把招式用老了，一触即分，“刷！”地左右向两下分了开来。
由于事发突然，直到这一霎，大家才看清了第三者那个猝然加入的是个甚么长相。
一身黄茧布长衫，浓眉、黄脸不正是麦七爷刚才赠食送客，临去又回在一边睡觉的那个叫黄通的瘦汉子么？
麦七爷、苗武这一忽然发现，心里既惊又喜惊的是对方忽然介入，喜的是毕竟没有看错了人，看来这个黄通果然身负奇技，大可应付来人，尤其是这当口的突然介入，解了麦七爷的一时之危，更为难能可贵。
刀疤汉子一下子拉长了脸，满面惊罕的表情，那是他怎么也没想到的事麦家竟然会藏有如此高明身手的能人，这便不得不令他刮目相看了。
四只眼睛对看之下，有如磁石引针，眨也不眨一下。
“朋友，你出手太毒了。”黄通冷冷地说，“有我黄某人在，就容不得你在这里撒野逞凶。”
刀疤汉子一对白眼睛珠子闪闪冒着凶光，那副狞厉样子简直像是要把对方生吞下去。
“相好的，你是要蹚这趟混水？”
“还没这个意思。”
“谅你也没这个胆子，跟麦家沾亲带故？”摇摇头冷笑道，“那也犯不着。”
“那是我的事。”黄通冷冷地道，“你今天认栽了吧！回去捎个信儿，劝你主子打消这个念头吧！”
“哼……那也行，你得先露一手儿给爷儿们瞧瞧。”
话声微顿，这个刀疤汉子身子已斜着急切而进人到手到，手到力到。
箕开的五根手指，活像是五把钢钩，直向黄通前心上抓来，尖锐的指力在手指未能接触到对方肌肤之前，先就透衣直入，显示着这个人手指上的力道。
黄通自然知道对方不易打发，然而既然已经插手管了这件事，就不能半途而废，也只得勉力而为。
就在这人钢钩似的五指几乎要碰到黄通的衣边时，黄通陡然击出右手这一掌是贴着小腹向上猝然提起来的。
两只手掌“噗！”地合在了一块儿。
紧接着双方的身子籁籁一阵子疾颤这人咆哮一声，左手忽然疾出如电，直向着黄通咽喉上戳去。
黄通甩首滑足，“嗤！”一下由对方足前滑过，虽未被对方指尖所中，却是擦面而过，看情形是险到了极点。
两个人合在一起的右手在这一霎间倏地分了开来。
动手过招，讲究的是制敌以先机。
这人在一式“分花手”失误之下，已自知失了先机，紧接着施了一式“浪卷旋风”，有如翩跹猝起的大雁，身子诚然是够快的，然而黄通眼明手快，在这节骨眼上，尤其不会轻易放过。
双方的身形看上去几乎是一般的快像是重叠过空的一双大禽。
席棚里如何容得下这般身手，骤然间卷起了一片狂风，胆小的人忍不住都失声大叫了起来。
叫声未歇，两个人已双双落地。
黄通直挺挺地站在地上他左足虚点，气定神清，显然是有再次出手的准备
对方那个人却高高落在白木长案的角边上，弯着一条腿，双臂平伸，脸上表情极其狰狞，却隐隐显现出一种灰色，额头上已现出了黄豆大小的一滴滴汗珠子。
“好朋友，搁着你的，今天我认栽了。”这人由鼻子里哼出一股长气，故作从容地道，“报上万儿来吧，我们结了亲，散不了啦！”
黄通目不转睛地盯着他，徐徐道：“不辞风霜行万里，眼看黄河盖顶来。”
那人陡然为之一惊，禁不住肃然起敬地抱一下拳：“尊驾原来就是鼎鼎大名的‘万里黄河追风客’黄”
黄通不待他说完，即插嘴道：“知道就好，相好的，我已对你破格留情了。”
那人自悉对方身分之后，确实吃惊不小然而他亦不是弱者，尤其是不敢坏了身边那位主子的名头
“嘻嘻……好说，好说，”这人牵强地笑着，“姓祝的今天败在你这成名的侠客手里，虽说是面上无光，倒也没有怨恨。还是那句老话，麦家的事你少管，无论如何，这个梁子你结下了。”
话声甫落，姓祝的已飘身下地身上固然有伤，他却偏要逞能，一点也不现出来。
黄通肩头轻晃，翩如白鹭，已拦在了他身前。
姓祝的一翻白眼珠，后退一步，凌声笑道：“黄大侠这是不叫我走路？”
黄通抱拳道：“岂敢，足下身手不凡，黄某险胜半招，不敢托大，祝朋友也报上个万儿吧！”
姓祝的冷冷怪笑一声，声如怒鹰地道：“黄大侠这两句话，真比骂我还厉害好吧，既然如此，祝某人有两句知心话见告”
黄通道：“洗耳恭听！”
姓祝的冷冷一笑道：“今天你赏了我一掌，只怪姓祝的学艺不精。刚才我已说过，你我已结了亲，这个梁子解不了啦！只是麦家的事，祝某人仍要劝你，你少管！哼哼，说一句不怕你黄大侠见怒的话，只怕你也管不了。”
黄通寒下脸来，频频点头道：“这就很承情了，祝朋友你报个万儿吧！”
姓祝的冷森森笑道；“败将不敢言名，再说姓祝的今天是为人当差，吃人家的饭。”
“那么请教贵主子的大名”
“黄大侠你是一定要打破砂锅‘问’到底的了？”
“人去留名，总不枉你我二人幸会一场。”
这句“人去留名”显然触了姓祝的神经，他脸变得铁青，点了一下头道：“黄大侠苦苦逼我说出，不敢不遵，但只怕我这一说出，尊驾与敝主人便将难免一见了。”
这“难免一见”实在是“结上梁子”的意思。
黄通很明白这个道理，只是“箭在弦上”不容不发，他已无能脱身。
冷笑了一声，黄通道：“我足领盛情，你说吧！”
姓视的点头道：“我家主人也同尊驾一般，忌讳别人直呼其名，江湖上倒也有两句诗歌影射他老人家”
“洗耳恭听。”
姓祝的嘴角牵出了一丝神秘的冷笑，随即缓缓向外步出
在场各人目睹他如此身手，哪一个敢与招惹，黄通不阻拦，便再无一人敢以挺身而出，一时纷纷闪身让开，眼看着这个姓祝的踽踽身影，步出棚外。
他脚下边走，嘴里边歌，唱的是
“夜来细数坟头鬼，金鸡三唱早看天。”边唱边走了。
在场各人都不明白他唱的是些什么，当然更难以琢磨出两句诗歌的含义惟独黄通例外，他竟然呆呆怔住了。
大伙忽然间发觉姓祝的走远了，爆发出一阵子骚动。
麦家的二管事苗武闪出来道：“那个老小子溜了，黄大侠可要留住他？”
他竟然也称呼黄通为“大侠”了。
一时间几十张嘴便都开了腔，有人叫着要去报官，有人责备黄通不该把对方放回去，这叫“放虎归山”，再想擒他可就难了。
黄通只是频频苦笑，他一声不哼地由一旁拿起刚才麦七爷给他的布袋子搭向肩上，转身步出，一直走向老槐树下拴住的那匹马。
麦七爷一声不哼地跟了过来。
“黄大侠你救了我麦丰的命，也解了麦府一次大难，我给你磕头”说着就要跪下。
“不敢万万不敢。”
黄通一只手拉住了他，麦丰可就跪不下去了。
“黄大侠”
“七爷不要这么称呼我就叫我黄通吧！”
“喔喔……不敢，不敢……我就称呼你黄先生吧。”
黄通勉强地点了一下头，算是同意了。他的脸色一直很沉重，心里像是压着一块千斤巨石。
“请转告贵宅主人，尽早提防。”
“这……”麦丰敢情还不明白，“真有这么严重？”
“比你想的还严重得多。”
说了这句话，黄通已翻身上了马背。
麦丰扣住了他的马缰绳，暂时不让他走。
“这……黄先生，你能不能说得更清楚一点……”
一面说，麦丰回过身来，连连挥手，把四五个看热闹的人撵开，才又回过身来，向着黄通苦笑道：“是……哪道儿找上咱们了？”
黄通点了一下头。
“是哪道上的？”
“哪一道都不是。”黄通语音冰冷，“却比哪一道都厉害。”
“这……老天……爷。”麦丰的嘴张得老大，“他总得有个名和姓吧？”
“当然有……只是我说出来你也不知道。”顿了一下，黄通才又接下去，“不但你不知道，这里只怕没一个人知道……”
吟哦着，他略一犹豫，目注向这位麦家帐房道：“也许你家姑娘有所闻……”又摇摇头，“不……她太年轻……无论如何，请你们姑娘这几天不要出门，她总还算是一把手，比起官府那帮子酒囊饭袋要强多了。”
麦丰一个劲儿地点着头也只有点头的份儿，心里却不禁在犯着嘀咕她一个姑娘家还能有什么大能耐？只是时方既这么说，他也只好听着。
“刚才那个姓祝的曾经交给七爷一张素帖。”
“啊不是你说，我倒忘了。”
一面说，麦丰匆匆由衣袖里取出了姓祝的交来的那张素帖。
黄通接过素贴在马背上展开。那是一张在桑皮纸上用红笔书写的字帖，细读之下，竟是一首打油诗，写的是
coc1“黄金万两命一条，
算算一共有多少？
秋分白兔实可爱，
张得金鸡振翅来。”coc2
没有上款称呼，却在尾句之下盖有一个朱砂印迹，竟是长尾展翅的一只雄鸡。
黄通读罢神色益见沉重，久久不发一言。
麦丰眼巴巴地道：“前两句我省得，不是一万两黄金买命一条吗？后两句我可就不明白了。”
黄通叹息道：“说得已经够清楚了，‘秋分白兔’指的是八月十五月圆之夜末尾那句‘引得金鸡振翅来’，便明说了对方要亲自来府上提取了。”
麦丰顿时一惊道：“这……是这个意思吗？”
“错不了。”黄通发愁地道：“今天几号了？”
麦丰屈指一算道：“四号……啊……不，五号了。”
“还有十天的时间，确是够紧迫的了。”黄通在马上轻轻叹息一声，道，“此事不便声张，否则有不测之灾，只宜暗中进行，快快禀报你家主人，着手准备一切吧！”
麦丰惊得半天才合上了嘴：“这个人准是疯子，我家老爷就算有两个钱，就是变卖家产，也难凑黄金万两之数呀，我是帐房，再没有比我更清楚的人了，三两千也许能凑出来，这万两黄金，简直是做梦……咳咳……这是无论如何也凑不出来的，这不是存心活摆治人吗！”
黄通冷笑着摇摇头道：“据我所知，此人生平行事，手狠心毒是出了名的，说一不二。麦七爷，你就赶快通知你家主人，仔细盘算，商量对策吧！”
麦丰点点头道：“也只好如此了……”忽然垂下泪来道，“黄先生，你可要设法救救我家主人一命呀！”
黄通先是一怔，随即点头道：“大丈夫言出必践，七天之内我必定转回，至于是否能救得了你家主人，却是没有把握……总之，我必当尽力而为就是了。”
麦丰听了他这个口信儿，情知他们武林侠义道中最重诺言，料必当无反悔，无论如何，总算于万般绝望之间，得有一线希望，心里也就略现轻松。
经过这么一耽误，黄通是非要走不可了。
在马上抱了一下拳，黄通双腿一夹马腹，胯下驹长啸一声，即绝尘而去。
麦丰只是看着他渐远消失的背影发呆，忽然身后传来苗武的声音道：“黄爷走了么？”
说着，他已匆匆来到眼前。
“走了！”麦丰心情沉重地说道，“不过，他答应七天后再回来……唉……今天，要不是遇着他，简直是不堪设想。”
“七爷，快来看看这是怎么回事？”
嘴里说着，苗武匆匆拉着麦丰进席棚，又转到麦家大门，用手向着门上指了一下道：
“呶你看。”
不知什么时候，黑漆描金的大木门上，竟然印上了一只金羽展翅雄鸡，其模样竟是与那封素帖上所印的一般无二。
麦丰心里有数，想必是方才乘乱之时，那个姓祝的留下来的，只是不知道此举又有什么含义。
苗武道：“这又是什么玩艺呢？擦也擦不掉。”
麦丰叹了口气道：“就让它留在这里吧！”
言方到此，只见麦玉阶匆匆步出，向着麦丰走来，苗武便不再多言，垂手侍立一旁。
麦丰拱手道：“东翁来了……”
麦玉阶眼睛四下转着道；“那位黄壮士呢？”
“已经走了。”麦丰道，“东翁有事要差遣他么？”
麦玉阶怔了一怔，摇摇头道：“那倒没有，只是想见识一下罢了，走了也就算了。”
麦丰即把方才黄通仗义勇为，击退姓祝的一段经过，大致说了一遍。待他说完，麦玉阶惊得呆住了。
这件事来得突然，也正击中了他内心的要害。这些日子他所最担心的正是这件事，刚才公门的几个来客正在谈这件事，想不到他们才一走，立刻便发生了。
麦大爷的脸忽然变白了。
“糊涂。”他注视着麦丰厉声道：“这么重大的事情，为什么不来告诉我一声……
还有，既然这样，便更不该把这位黄朋友放走……你！唉！糊涂，糊涂！”
麦丰被主人责备得脸上怪难看的，怔怔道：“那一刻东翁正有客人，再说也不便惊动……”
“好糊涂的东西。”
还想再狠狠地骂上几句，看看附近的家人，麦玉阶把话吞进了肚子里。
“东翁请息怒。”麦丰解释道，“那位黄先生临走之前说过，七天之后，他必定转回……看样子是不会错的……”
“唉！”麦玉阶叹了口气，摇摇头，冷笑了一声，没有说什么，心里却不这么认为是么？有马有钱，他还会回来？那简直是在作梦。
听麦丰说到大门上的那个洗刷不掉的标志，麦大爷信步走过去要看个清楚。麦大爷一走过来，站在门前的一干闲人全都走开了。
端详着门上那个标志展翅金鸡，麦爷心里一下子变得更沉重起来了。他虽然不清楚这个标志有什么含义，但是却可以确定是一门江湖黑道人物的信号。
看着，想着，麦玉阶再一次陷入了沉思，直到麦丰恭敬地呈上来人交来的那张素帖，麦大爷才像是忽然由梦境中醒转过来。
“黄金万两命一条，算算一共有多少？秋分白兔实可爱，引得金鸡振翅来。”
当然，他并没有念出来，只是每一个字都清楚地看在眼里，记在心上。然后，他用一种疑惑的眼光看着麦丰，后者不愧是他的心腹之人，立刻就明白了麦玉阶的意思。
“刚才那位黄爷说了……”他趋前小声地向主人解说着“秋分白兔实可爱，引得金鸡振翅来”这两句暗语的寓意，麦玉阶这才明白了。
“哼哼，好大胆的强盗。这是公然上门抢劫，反了，反了，还有王法没有了。混帐的东西，可恶，可恶！”
一连骂了好几声混帐、可恶，却也难以抒出内心的仇恨，麦丰苦着脸道：“这件事黄爷还说过要东翁赶快设法防范，八月十五的日子可是近了。”
麦王阶沉声道：“这件事不许声张，你关照下去。另外，你这就拿我的名帖到衙门去一趟，找一位省里下来的阮捕头，就说我请他们过府一谈，你这就去吧！”
麦王阶虽然如今已不在官场了，可是早先做过京官员外郎，算是有四品的功名，儿子在四川干着外官，又是临淮地方的首富，所以算是这地方最有身分的人物，凭他一张名帖不要说一名公门捕快，就是当今府县正堂，也得移樽就教。
麦丰答应着，匆匆接过了名帖立刻就走了。
怀着满腔的心事，麦玉阶回身步入大门，家人忙把门关上，暂时隔开了乱嘈嘈的人声。
站在廊子里，看着院内盛开的黄菊和一簇簇紫色的海棠球，两个花匠正在泥土里挖掘着残留在地下的水仙、秋牡丹、郁金香等的根球，以备贮藏来年再用。虽然是十足的大旱荒年，麦家总算侥天之幸，宅子里的三口大井，还没有枯死，水量虽然不足，一家人倒还够用，只是却不能再用来浇花浇草了。想一想开得如此美好的花树，立刻就得面临着枯死的命运，不免怅然。再想回来，多少人命都无以继，徒恋花草，那才是作孽呢！
麦玉阶哪里还有心情观赏这些，整个的心都被方才那件突发的事给弄乱了，脑子里混沌一片，只盼着那位来自卢州府的大捕头金刀震九州阮大元快点来，好为自己拿个主意。
听差的打起了细竹缕花的湘帘，麦玉阶迈进了花厅正在窗前学做针线的大姑娘麦小乔，赶忙站起来叫了声爹，收拾着就要离开。
“嗯，你在这里？”像是有好几天没看见她了，这时看上去，自己这个女儿出落得更标致了。
一袭水青绫子窄腰长裙，衬着她亭亭玉立的身材，雪白的皓腕上，佩带着绿油油、亮晶晶的一只翠镯子，真是我见犹怜。
麦玉阶长长吁了口气，在一张藤椅上坐下来，打量着自己的女儿，心情像是开朗了一些。
大姑娘一面把针线收在笸箩里，怪不好意思地向父亲笑道：“是娘逼着我学的，七大婶子的手巧，昨儿个跟她描了两个花样子，正学着做呢！”
听说女儿居然学起女红来了，这倒是一件新鲜事。
嘴里一连赞了两声好，麦玉阶笑着走过去，想好好瞧瞧，大姑娘赶忙把描绣了一半的活儿抓起来，藏在身子后面一
“您可不能瞧，人家不会绣嘛。”
“你这孩子，爹都不能瞧了，拿出来给我瞧瞧。”
“不嘛您又要笑话人家。”
说着一个转身，滴溜一下子就跑了，身后那根大辫子甩起了老高，却被她爹顺势抓在手里。
麦小乔叫了一声，回过身子撒娇地叫道：“爹—一人家不来了，您欺侮人。”
看着女儿这副娇憨的样儿，麦玉阶愁云暂去，由不住哈哈大笑起来。
“都说你练了一身好功夫，瞧瞧，爹只一伸手就抓住了你的辫子，这要是跟人动手打架还得了么？”
麦玉阶一面说，手上用力把小乔的辫梢攥紧了，想瞧瞧她怎么脱身。
麦小乔身子一转，正过身子来，一只手已扳在了辫子上，只不过那么抖了一抖
“你撒手吧！”
一股巨大的力道透过辫梢，麦玉阶只觉得那只紧攥着的手，手心里一阵子发热，力道之猛不容他不立刻松开手，要不然似乎这只手就别打算要了。
惊愕之际，麦小乔已夺出了辫子，笑嘻嘻地站在一边。
“好！真有两下子。”麦玉阶继而笑道，“爹今天总算见识了，佩服，佩服。”
麦小乔扬着眉毛，向着父亲得意地挤了一下鼻子，正要转身离开。
“慢着。”麦玉阶忽然叫住了她，“我几乎忘了，你过来……我有样东西要给你看看。”
说话之间，他十分安然地坐了下来，由身上取出了刚才麦丰交给他的那张桑皮纸素帖。
麦小乔放下手上的针线活儿，走过来问：“这是什么？”
“你打开来看看就知道了。”
小乔接过那素帖，十分疑惑地缓缓打开，一眼看到纸上那个鲜明的展翅雄鸡印记，接着，她默默地把那四句打油诗句念了一遍，眼睛里充满了惊异与震惑
“爹这是哪里来的？”
“我正要告诉你。”麦玉阶面色凄苦地道：“我们家马上就有一场大难了。”于是把刚才麦丰告诉他的事向女儿诉说了一遍。
麦小乔只是静静地听着，眼睛里充满了震惊。
良久之后，她才微微点了一下头：“这个人我知道”
“你是说”麦玉阶下意识地用手指了一下印在桑皮纸上的那个展翅雄鸡的印记。
麦小乔缓缓地点了一下头，牙齿轻轻咬着下唇，脸上现出如谜的神思。
“不过我还不敢确定是不是他。”
“是谁？”
“一个极厉害可怕的黑道人物……”
说了这句话，她忽然发觉父亲脸上的惊悸，立刻把话顿住，只是却不能不继续说下去
“爹，我离山的时候师父特别嘱咐我，要我小心一个人，这个人外号叫金翅子，又称夺命金鸡，出身辽东，武功高强，据说手狠心毒，杀人无数。他原是一派武林宗师，立门辽东，后来因为开罪了官府，剿了他的家，封了他的门。这个人一怒之下，才落草为寇，专做杀人放火的坏事，辽东地方被他闹得翻天覆地，现在又来到中原。”
麦玉阶听得脸色发青。
“老天，难道他就是你所说的这个人？却又为什么会找上我们……”
坐在椅子上，麦玉阶那副模样简直就像是一只泄了气的皮球，想着即将来到的这个大难，心里一急，真差一点昏了过去。
“爹，你也用不着发愁，好在还有十天的时间，我们得尽快设计”
才说到这里，家人在门外报告道：“阮大爷来了。”
“阮大爷”就是金刀震九州阮大元来自省城卢州府的名捕头。他上午同着杜、侯二人已经来了一趟，刚回去就接着了麦大爷的名帖，又匆匆地赶了来。
一听说阮大元来了，麦小乔自动避向里面，这边听差的打起了湘帘，即见麦七爷同着阮大元、神眼杜明二人匆匆走进来。
双方乍见，阮大元大声道：“说来就来，可就没想到来得这么快，大人你受惊了。”
麦玉阶早先为官，曾有过四品的顶戴功名，沿照官场的习惯，阮大元仍以大人见称。
双方落座之后，麦玉阶向麦丰道：“你已经跟他们二位都说过了？”
麦丰点点头道：“都说过了。”
阮大元向着麦玉阶抱了一下拳道：“大人不必焦虑，这件事卑职刚才已经盘算过了，现在卑职的拜弟已去神机营请讨火铳，有了这个东西，咱们就不必害怕他们，从今天起这位杜兄弟以及另外六名捕快，就暂时在大人府上住下来，大人请放宽心。”
麦玉阶叹息了一声，抱拳道：“仰仗，仰仗，这就不敢当了。”
微微一顿，麦玉阶随即问道：“有关这只金鸡，阮头儿，你可知是怎么一个典故呢？”
阮大元皱着眉道：“不瞒大人说，有关这个人的传说，卑职也是最近才听人说起，卑职判断，顾家桥王大人那一家子血案，很可能就是他干的。”
提起了顾家桥，麦玉阶打心眼儿里生出寒意，轻轻地“啊！”了一声，就没有再吭一气了。
阮大元轻咳了一声，眼睛看向他的同伴，随即又道：“倒是我这位拜弟，出身辽东，对于此人曾有过耳闻。喂！兄弟，你就把这人的一切，大概的跟大人报告一下吧！”
神眼杜明应了一声，向着麦玉阶抱了一下拳
“这个人姓什么，卑职还弄不清楚……”他神色十分沉重地道：“恐怕没有人知道他的真实姓名，辽东地方只称呼他是金翅子”
这三个字一入麦玉阶耳中，不禁心里为之一动可见得女儿判断不差，果然就是那个要命的主儿，他嘴里重复着金翅子这三个字，心上像压了铅块般的沉重。
神眼杜明冷笑了一声道：“这个人在辽东横行一时，官府拿他一点办法都没有，受他害的人太多太多了，欠下的血债，少说也有七八十件。”
麦玉阶道：“难道官府对他一点办法都没有？”
杜明摇摇头苦笑不言。
一旁的麦丰插口道：“这人是个什么样？多少年岁了？有多少党羽？”
杜明道：“这可就不知道了，有人传说他已是八十开外的老人，可是也有人说他只是四十来岁。不过在下二十几年前在辽东绥署当差时，他已横行多年，可见年岁是不轻了。至于谈到他手下一共有多少个人，更是众言纷坛。有人说他只是来去一人，有人又说他是父子二人，那意思是说他还有一个儿子，像今天代他下书的那个姓祝的，以前倒是没有听人说起过，也许是以后才收下的。”
麦玉阶叹息一声道：“家门不幸，遭此横祸。除了仰仗二位大力之外，老夫别无良策了。”
阮大元欠身道：“麦大人，您太客气了，这是卑职分内应为之事，自当效犬马之劳。”
几个人又商议了很多应付之策，足足耽搁了一个时辰，阮大元才独自告辞。自当日开始，神眼杜明以及陪同而来的六名捕快，就在麦家住了下来。
对于金刀震九州阮大元来说，他实在裁不起这个筋斗。顾家桥王大人那件案子就差一点令他去职降罪。如果眼前麦家再有不测，他这个皖省第一名捕，可就别想再干下去了。丢职事小，这一世英名可就付于流水。基于此，阮大元怎敢掉以轻心？势将奋力以为之了。
每月逢五日，照例是麦家开仓放粮、赈粥的日子。
今天是八月初五，正逢放赈日，贴出的红纸，写明了每人粥一碗另馒头两个，对于众多饥民来说，真是天大的好消息，莫怪乎消息一经传出，附近的灾民就扶老携幼全都来了。
麦家特地在大门外搭了一座席棚，厨房就设在棚子里，三个大火灶上，热腾腾地蒸着馒头，熬着粥，七八个小伙计忙得团团打转。
人太多了，八方杂处，良莠不齐，打架生事自是难免。一些无赖混混掺杂在人群里惹事生非，更是时有所闻，对这类事，麦家也作了准备。今天由麦家帐房麦七爷负责主持，他特地挑选了三名年轻力壮的护院，真要有人惹事生非的，讲打，麦家也不含糊。
席棚的两扇大门，缓缓地打开来，人群像潮水似的忽然涌了进来。
麦家的二管事苗武大喝一声，手持齐眉棍横着向前一推，大声道：“各位乡亲听着，大家遵守秩序，先来先进，拿了就走，一人一份，不可贪多，谁要是乱来，不但拿不到吃的，还得送上衙门打板子治罪。”
他人高体大，加以自幼年起在麦家就练过功夫，这一亮相，立刻生出了吓阻作用，乱嚣的人潮立刻被压了下来。
一个老婆婆同着一个面黄肌瘦的年轻妇人，连滚带爬地扑了进来，那妇人的背上还背着一个小孩子。老婆婆手上捧着砂锅，激动地叫着：“老爷们行行好吧，我们婆媳快三天没吃饭了……要饿死了。”
年轻的妇人更是眼泪涟涟地道：“我们昨天就来了，在外面坐等了一夜……”
麦七爷喷出了一口烟，关照分粥的伙计道：“每人算双份的。”遂向那对婆媳说道，“小心别撑着了，在这里吃饱了再走吧！”
婆媳二人嘴里千恩万谢，感动得简直要跪下来磕头，一个伙计立刻把她们引到了大桌子旁坐下来。
接下来是一个满脸风霜的瘦黄汉子，睁着一双大而失神的眼睛，空着两只手，只是频频苦笑。
分粥的伙计奇怪地问他道：“你的碗呢？”
瘦黄汉子目光发直地道：“她们婆媳三天没吃饭了，俺黄通七天水米未曾打牙，却强行了六百五十余里”
一面说伸出了两只手，合成一棒，向着分粥的伙计道：“身无长物，麻烦这位兄弟，就往这里招呼吧！”
那个伙计吓了一跳，道：“你……你疯了么？”
稀饭锅开得哧哧作响，一勺粥下去，怕不把这汉子双手烫得稀烂？
莫怪乎分粥的伙计心惊，在场各人无不被这黄脸汉子失常的举止吓了一跳，一时众皆哗然。
分粥的伙计，只是拿着粥勺发愣。
那汉子苦笑着道：“怎么？这里还有规定，一定要有锅有碗，才给粥么？”
眼前人影一闪，二管事苗武已来到了跟前。
“朋友，我看你是存心来找碴惹事的吧？既然没有家伙，你就先到一边凉快凉快吧！”
嘴里说着，苗武一伸手抓住了对方手腕子。
他自幼习武，又练过三年横练功夫，素有大力之称，满打满算对方一个饥民瘦汉，能有什么能耐？还不是随手就倒，哪里知道情形却并非如此。
随着苗武的手势向后一带，固然是力道惊人，可是眼前的那个黄瘦汉子，却有如打进地层的一根石桩，竟然丝毫不为所动。
苗武一惊之下，二次运力，向后一带，但依然如故。心头一懔，这才知道眼前来人，敢情大非寻常。
黄瘦汉子叹息一声，苦笑道：“俺久闻临淮麦家仗义疏财，义结天下，这才急行六百里，前来投奔。今天看来。为求一饱尚不可得，也不过是徒有虚名耳，也罢，算俺黄通白来一趟，贵当事既然吝于施舍，黄某人不敢打扰，这就告辞了。”
说罢向着眼前的苗武揖了一揖，转身就走。
“慢着。”
唤住他的，显然是主持赈粥其事的麦七爷他是旁观者清，自信老眼不花，苗武刚才那一手固然不动声色却是瞒不过他的眼睛。眼前这个汉子何许人也，倒也不可轻视。
“这位朋友请了。”
麦七爷放下了旱烟袋杆子，拱拱手来到了眼前，上下打量了对方几眼，心中着实纳罕。
那汉子一身黄茧布衣衫，年岁当在二十七八，岁当赤荒，连年歉收，脸上带几分菜色，倒也不足为奇，只是显诸在这个人身上的那种风尘气息和目神里的那股子倔强，却令麦七爷不可轻视。
麦七爷轻轻一咳，抱拳道：“黄朋友既是多日未曾用饭，何不吃饱了再走？”回头招呼一声，“来人，拿大碗侍候。”
在麦七爷力请之下，那汉子慨叹一声，道了声惭愧，这才随着麦七爷来到了一隅坐下来。须臾间，粥食齐备。
黄通看了桌上一眼，咕噜空咽了一声，脸上情不自禁地现出了饥饿的表情。
“不瞒贵管事说，七天七夜不着水米，这还是头一回，俺就不客气了。”
一面说，伸手拿起了一个馒头，三口两口就吃了个精光，第二个馒头也是一样，接下去端起了粥碗，只听见呼噜连声，满满一大碗小米杂粮粥也吞了个干净。
麦七爷点头示意，大盘馒头，大碗稀饭又端了上来，也许是苗武的惺惺相惜，外加咸菜一碟，对于一个受施的饥民来说，这可真是格外的恩宠了。
“这”黄通不胜汗颜地道，“这就不敢当了。”
麦七爷点点头，微微笑道：“人是铁，饭是钢。岁月饥年，没有好的招待，惭愧，惭愧。黄朋友请尽量用吧，别的没有，稀饭馒头还多得是。”
黄通点点头，苦笑道：“这么说，俺就不客气了。”
接下去是一阵风卷残云大馒头又下肚了四个，稀饭共喝了四碗。
姓黄的再要伸手去拿第七个馒头时，忽然目注棚外，叹息一声，收回了手，一笑道：
“我已吃饱了。”
麦七爷看得真切，凭着对方的食量以及显示的眼神，只怕再有七八个馒头，也照样下肚。忽然停止了进食，必有原因。
“黄朋友不必客气，一餐饭又值几何？你就敞开了吃吧！”
黄通摇头道；“不不不，吃饱了，吃饱了……”说话时，瘦黄的脸上现出一种悲悯表情，透过隐约的泪水，他打量着眼前的灾民。
“没有吃的人多得是，俺黄通不能独饱，一饭之恩，今生不敢稍忘，这就告辞了。”
说罢向麦七爷推桌站起，深深一揖，便待离开。
“黄兄留步。”
麦七爷上前一步，面现诚挚地道：“我家主人求贤若渴，在下老眼不花，黄朋友你分明身怀武功，刻下四方干旱，哀鸿遍野，朋友你又往哪里投奔？不如暂时屈就一下，容在下回禀家主人，就在敝宅住下来，朋友你意下如何？”
黄通睁着一双大眼睛，在麦七爷脸上转了一转，黯然一叹，说道：“七爷这几句肺腑之言，黄通再要拒绝，便是故作矫情了，无奈目下尚有急事一行，最快也须七日夜方可转回，那时如果贤主人尚有见爱之意，在下便暂时留下来，尽力报答便是。”
麦七爷顿时大喜道：“这样甚好，黄朋友请稍留片刻，内里去去就来。”
黄通忙抱拳一拱，面现疑云地坐了下来。
麦七爷不及半盏茶时又转回，手上拿着一个布袋，内里胀鼓鼓的装满了什物。
见面之下，麦七爷满脸堆笑道：“我家主人果有见爱之意，只是有官方贵客在座，不便分身，特嘱在下转告朋友，那边事情一了，即请转回。这里备有干粮一份，饮水一袋，零钱少许，另有快马一匹，就在户外，黄朋友你这就上路吧！”
黄通呆了一会儿，苦笑道：“原来贵家主人果然是义气中人，在下方才多有冒犯，尚请原谅，大丈夫知恩必报，东西我收下了。黄通此去，多则十天，少则七日必定转回。
路遥知马力，日久见人心，俺拜受了。”
说着接过了胀鼓鼓的布袋，往肩上一搭，便转身大步踱出。麦七爷、苗武在后面跟送，不料黄通面对着大片灾民望了一阵，忽然面色有异，转身向着树阴下走了过来。
麦、苗二人见状心知有故，忙自跟了过来。
苗武道：“黄兄莫非还有什么放心不下之事么？”
黄通迟疑了一下，讷讷道：“在下初临贵地，这里一切尚不熟悉，不知尚称太平否？”
麦七爷怔了一下道：“你是问这里有没有闹强盗土匪？”
黄通点点头，麦七爷长叹一声道；“唉！这就别提了，日子简直越来越不好了，连番的打家劫舍，死了好些人了咦！老兄何故问起？”
黄通顿了一下又道：“既然如此，贵上有见于此，想必有所准备了？”
麦七爷又叹了口气，点点头道：“这话说来就长了……黄朋友有事这就快去吧，但盼早去早回头，敝处或许多有借重，我也就不多送了。”
说罢，拱了一下手，正待同着苗武告退。
黄通忽然在后面唤住他道：“七爷慢着”
麦七爷奇怪地打量着他道：“黄朋友有事只管吩咐，不必客气，只要能帮上忙的，我一定尽力而为。”
黄通苦笑了笑，摇摇头道：“七爷错会意了，在下七日夜未曾好睡，现下腹中一饱，反倒精力不继，只想借贵处一张靠椅，略微打上一个盹儿，待精力稍一恢复便即告辞。”
麦七爷一笑道：“我当是什么大事。原来如此，就请跟我入内，好好睡上一觉再走不迟。”
双方对答之际，黄通一双眸子有意无意地总似在注意着什么，当下三人步入席棚。
黄通径自走向方才的座处，坐了下来道：“不劳费心，在这里坐一会儿也就是了。”
麦七爷正要劝他进入内宅，忽然间却为一阵乱嚣的声音所吸引，敢情是有人在惹事生非了。
一个叫高明的伙计气急败坏地跑过来，向着苗武他们道：“七爷快来看看，这家伙是存心找事来了。”
麦七爷向着座上的黄通点头道：“失陪！”同着苗武匆匆来到前边。
一片乱嚣之中，只见麦家的护院刘长泰，不知怎地，忽然自人群里被人给抡了起来，“啪嚓”一声摔在了一张长桌上这一摔之力过于强猛，以致整个桌面全都塌了下来，桌上的馒头滚了一地。
众灾民一阵呼啸，纷纷扑倒地上，抢食馒头，席棚里秩序顿时为之大乱。
苗武大惊道：“反了，反了。”
麦家家人护院，十数名一拥而上，好不容易，才把眼前这阵子混乱情势给镇定了下来
麦七爷惊心之余，自然忘不了肇乱之因，注意的焦点，即落在了那“始作俑者”的身上。
四十左右的年岁，中等身材，一身土夏布汗衣褂，看上去全身没有四两肉这家伙翻着一对白多黑少的眼睛珠子，也正在打量着麦七爷。
有眼睛的人，刚才都看见了，这家伙刚才活摔麦家护院刘长泰那一手功夫，硬透着古怪高明。
当时情形是这样的—
刘长泰想把他摔出去，不想两只手方一接触到对方身上，只见这个人伸了一下手，似乎是用了一手巧劲儿，刘长泰偌大的身子，就像空中飞人也似的摔了出去。
如此一来，麦家的另外两位护院可就不敢贸然出手了，大伙一股脑儿地团团把他围住，打是不敢打，却又生怕把他放跑了。
麦七爷与苗武已来到了眼前，众人自然让开了一条路。
眼前这个人一点也不紧张，两只白多黑少的眼珠子，滴溜溜继续在麦、苗二人身上转着，老长老长的那张瘦削马脸上所显示的，只是看不起人那种鄙夷的笑。
一丝穿棚直下的阳光，正把着这人的脸，可就让人很清楚地看见了他脸上的那一道暗红颜色的刀疤。
比之上一次黄通事件，似乎不可同日而语了，明眼人一看就明白，这家伙是找碴儿来的。
虽然明知道如此，麦七爷也不愿失了规矩。
“这是怎么回事？”麦七爷回头看着身边的伙计高明，“不会办事的狗才。”
“嘻嘻！”说话的竟是对方那个刀疤汉子，“一点也不错，一个个狗仗人势，老子看不惯，代主人出手，先教训教训他们。”
麦七爷心里可是老大的不高兴，脸也一沉道：“尊驾是”
他身边的伙计高明上前一步，愤愤地道：“七爷别信他的，这家伙分明是上门惹事来的，给他粥和馒头他都不要，说什么要布施几两银子……”
“岂有此理！”苗武插口道，“也不是庙里的和尚，布施什么银子？”
“嘿嘿！只有和尚才能化缘，要银子么？”
来人露着一嘴被烟熏黑了的牙齿，带着一睑暴戾和不屑的神情说道：“老实说，这算是瞧得起你们哼哼……”
这几声冷笑，笑得人的心眼儿里直发毛
“六十年风水轮着转这是老天爷帮忙，姓麦的发了几辈子的财了，如今也该倒下来了。”
那是一口听来刺耳的赣南口音，嘴里说着，这人那一对白眼珠子不时东瞟西看，像是在察看麦家的家业到底有多大。
一听这话，苗二管事的可就火了。
“反了，你想怎么样？你还能抢……抢？……”
“唉，算了。”
麦七爷忽然阻止住苗武，所谓“光棍一点就透。”来人的意图，已经昭然若揭，多一事不如少一事，处事老练圆滑的麦七爷自然明白这个道理。
“尊驾贵姓？”
“不敢！”来人闪着那对白眼珠子，耸了一下肩，“有个姓多年不用了，你也就别问了。”
苗武真恨不能扑上去照脸上就是一拳，偏偏麦七爷好涵养，聆听之下竟然没有发作。
“好说，好说”麦七爷皮笑肉不笑地抱了一下拳，“适逢荒年，早已谈不到收成，这几年我们东家已不比从前，开仓放粮、赈粥，不过旨在服务乡里，有饭大家吃……
尊驾既不屑这区区粥饭，想必是缺少回家的川资，是这样吧。”
微微一顿，这位麦家帐房才又接下去道：“听尊驾口音，像是外地来的，我这里有纹银半绽，就算七爷助阁下回乡的川资吧”
一面说，麦七爷立即由身上取出了小半绽银子，约莫二两来重这个出手在他来说，已经算是很难得的了。
他这里双手送上，来人“嘻嘻！”一笑，接过来看了一眼，说道：“你可真是大方。”
一面说，只见来人双手一搓，张开手来，那半锭银子已成了滚圆滚圆的一锭银珠。
目睹者无不大吃了一惊。
这人紧接着双手一按，张开来，那锭银珠，却又变了样变成了扁扁的一片。忖思着，他这两只手掌上如果没有千斤的力道，外加上炉火纯青的气功，万难臻至。
苗武是练武出身的，自然知道这手功力的厉害，一时吓得脸上变了颜色。
对方这人玩了这一手绝活儿，冷森森地笑了笑，那只握银子的瘦手，一阵子搓动，手中银锭，立即又变成了一撮细小的银渣子，纷纷洒落在地面。
麦七爷直看得脸色发青，既惊又气地道：“你……你……太欺侮人了……”
一面说，脚下由不住通通一连后退了几步
麦家的两名护院尚三雄与王猛一个亮出了护手棍，一个探手抽出了匕首，作势从旁扑上。
人群里一阵子哗然，都当是要动手了，纷纷让了开来。
“你这是在打发一条狗吧！”这个青皮少肉的汉子一面抖出了一张桑皮纸，“我这里有一张单子，贵管事的拿过去瞧瞧，转交给老麦”
一面说，顺手一幌，这张纸飘然而起，敢情不偏不倚，轻飘飘地正好落向麦七爷面前，后者情不自禁地伸手托住。
麦七爷只向纸上看了一眼，已由不住神色大变，再看下去，禁不住全身发抖，大喝一声道：“反了，反了，把他给我拿下来。”
尚三雄、王猛早已作好了准备，麦七爷一声喝叱之下，两个人同时扑身上前。
尚三雄是一对护手棍，王猛是两把小匕首，一个奔上一个奔下，骤然出手，电闪而至。
刀疤汉子一声怪笑道：“好。”
两只瘦手猝分之下，身子骨轻巧地滴溜溜打了一个转儿，“噗噗！”两声，已分别抓住了两个人的手腕子，紧接着来了一个“大鹏展翅”，尚、王两个人一声惊叫，双双腾空而起，就像分飞的一双燕子，作两下里摔了出去。
这人圆瞪着两只白眼珠，直盯向麦七爷道：“就凭你们这两手三脚猫，还想在我面前递爪子？差远了嘿嘿，今天出门时，我家主人关照，就是信交到了，要你家交下个凭证。也好，我就取出你这老小子一双贼眼回去交差。”
话声出口，这个人肩头轻晃，有如清风一阵，“呼！”地一声已到了麦七爷身前。
倒是说干就干，随着这人一只鸟爪般的怪手起处，施了一手双蛇出水式，两根手指疾点如电直向着麦七爷一双眼睛上点挖了过去。
这个突然的动作，简直大出各人意料之外。
麦七爷简直傻了眼，眼看着这人的一双手指几乎已经触及自己的眼皮，就在此危急一瞬间，眼前人影猝闪，一个人疾如电闪地已来到了近前。
好快的身法。
随着这人的猝然现身，石火电光般地已介入他们两者之间这个人敢情是个大行家，身形未经站稳以前，一只右手已在探出。
说来也是有趣，白眼珠的刀疤汉子一出手就向麦七爷眼睛珠子上招呼，这个临时现身的人，以其人之法反治其人，同样地也向对方眼睛上招呼。
“哧！”两股尖风中，一双指尖，已向对方眸子上点了过来。
眼前情势是，刀疤汉子如果真的要取麦老七的一双眼珠，那么他自己很可能也逃不开这猝然现身的第三者之手结果是他自己的一双“招子”也将难保，正所谓“现买现报”。
聪明人是不会吃这个亏的。
刀疤汉子鼻子里哼了一声，只得硬生生地把出手之势收了回来……
他当然不甘心受制于人，乘着收手之便，五指箕开，施了一手“按脐力”，陡然力聚五指，直向着来人第三者面门上击去。
猝然现身的这个人，当然不是好相与的。
撒手、吐掌，看来与刀疤汉了一般的灵巧，紧接着两只肉手立即迎在了一块儿
双方的力道都用得够猛，却又似谁也不愿把招式用老了，一触即分，“刷！”地左右向两下分了开来。
由于事发突然，直到这一霎，大家才看清了第三者那个猝然加入的是个甚么长相。
一身黄茧布长衫，浓眉、黄脸不正是麦七爷刚才赠食送客，临去又回在一边睡觉的那个叫黄通的瘦汉子么？
麦七爷、苗武这一忽然发现，心里既惊又喜惊的是对方忽然介入，喜的是毕竟没有看错了人，看来这个黄通果然身负奇技，大可应付来人，尤其是这当口的突然介入，解了麦七爷的一时之危，更为难能可贵。
刀疤汉子一下子拉长了脸，满面惊罕的表情，那是他怎么也没想到的事麦家竟然会藏有如此高明身手的能人，这便不得不令他刮目相看了。
四只眼睛对看之下，有如磁石引针，眨也不眨一下。
“朋友，你出手太毒了。”黄通冷冷地说，“有我黄某人在，就容不得你在这里撒野逞凶。”
刀疤汉子一对白眼睛珠子闪闪冒着凶光，那副狞厉样子简直像是要把对方生吞下去。
“相好的，你是要蹚这趟混水？”
“还没这个意思。”
“谅你也没这个胆子，跟麦家沾亲带故？”摇摇头冷笑道，“那也犯不着。”
“那是我的事。”黄通冷冷地道，“你今天认栽了吧！回去捎个信儿，劝你主子打消这个念头吧！”
“哼……那也行，你得先露一手儿给爷儿们瞧瞧。”
话声微顿，这个刀疤汉子身子已斜着急切而进人到手到，手到力到。
箕开的五根手指，活像是五把钢钩，直向黄通前心上抓来，尖锐的指力在手指未能接触到对方肌肤之前，先就透衣直入，显示着这个人手指上的力道。
黄通自然知道对方不易打发，然而既然已经插手管了这件事，就不能半途而废，也只得勉力而为。
就在这人钢钩似的五指几乎要碰到黄通的衣边时，黄通陡然击出右手这一掌是贴着小腹向上猝然提起来的。
两只手掌“噗！”地合在了一块儿。
紧接着双方的身子籁籁一阵子疾颤这人咆哮一声，左手忽然疾出如电，直向着黄通咽喉上戳去。
黄通甩首滑足，“嗤！”一下由对方足前滑过，虽未被对方指尖所中，却是擦面而过，看情形是险到了极点。
两个人合在一起的右手在这一霎间倏地分了开来。
动手过招，讲究的是制敌以先机。
这人在一式“分花手”失误之下，已自知失了先机，紧接着施了一式“浪卷旋风”，有如翩跹猝起的大雁，身子诚然是够快的，然而黄通眼明手快，在这节骨眼上，尤其不会轻易放过。
双方的身形看上去几乎是一般的快像是重叠过空的一双大禽。
席棚里如何容得下这般身手，骤然间卷起了一片狂风，胆小的人忍不住都失声大叫了起来。
叫声未歇，两个人已双双落地。
黄通直挺挺地站在地上他左足虚点，气定神清，显然是有再次出手的准备
对方那个人却高高落在白木长案的角边上，弯着一条腿，双臂平伸，脸上表情极其狰狞，却隐隐显现出一种灰色，额头上已现出了黄豆大小的一滴滴汗珠子。
“好朋友，搁着你的，今天我认栽了。”这人由鼻子里哼出一股长气，故作从容地道，“报上万儿来吧，我们结了亲，散不了啦！”
黄通目不转睛地盯着他，徐徐道：“不辞风霜行万里，眼看黄河盖顶来。”
那人陡然为之一惊，禁不住肃然起敬地抱一下拳：“尊驾原来就是鼎鼎大名的‘万里黄河追风客’黄”
黄通不待他说完，即插嘴道：“知道就好，相好的，我已对你破格留情了。”
那人自悉对方身分之后，确实吃惊不小然而他亦不是弱者，尤其是不敢坏了身边那位主子的名头
“嘻嘻……好说，好说，”这人牵强地笑着，“姓祝的今天败在你这成名的侠客手里，虽说是面上无光，倒也没有怨恨。还是那句老话，麦家的事你少管，无论如何，这个梁子你结下了。”
话声甫落，姓祝的已飘身下地身上固然有伤，他却偏要逞能，一点也不现出来。
黄通肩头轻晃，翩如白鹭，已拦在了他身前。
姓祝的一翻白眼珠，后退一步，凌声笑道：“黄大侠这是不叫我走路？”
黄通抱拳道：“岂敢，足下身手不凡，黄某险胜半招，不敢托大，祝朋友也报上个万儿吧！”
姓祝的冷冷怪笑一声，声如怒鹰地道：“黄大侠这两句话，真比骂我还厉害好吧，既然如此，祝某人有两句知心话见告”
黄通道：“洗耳恭听！”
姓祝的冷冷一笑道：“今天你赏了我一掌，只怪姓祝的学艺不精。刚才我已说过，你我已结了亲，这个梁子解不了啦！只是麦家的事，祝某人仍要劝你，你少管！哼哼，说一句不怕你黄大侠见怒的话，只怕你也管不了。”
黄通寒下脸来，频频点头道：“这就很承情了，祝朋友你报个万儿吧！”
姓祝的冷森森笑道；“败将不敢言名，再说姓祝的今天是为人当差，吃人家的饭。”
“那么请教贵主子的大名”
“黄大侠你是一定要打破砂锅‘问’到底的了？”
“人去留名，总不枉你我二人幸会一场。”
这句“人去留名”显然触了姓祝的神经，他脸变得铁青，点了一下头道：“黄大侠苦苦逼我说出，不敢不遵，但只怕我这一说出，尊驾与敝主人便将难免一见了。”
这“难免一见”实在是“结上梁子”的意思。
黄通很明白这个道理，只是“箭在弦上”不容不发，他已无能脱身。
冷笑了一声，黄通道：“我足领盛情，你说吧！”
姓视的点头道：“我家主人也同尊驾一般，忌讳别人直呼其名，江湖上倒也有两句诗歌影射他老人家”
“洗耳恭听。”
姓祝的嘴角牵出了一丝神秘的冷笑，随即缓缓向外步出
在场各人目睹他如此身手，哪一个敢与招惹，黄通不阻拦，便再无一人敢以挺身而出，一时纷纷闪身让开，眼看着这个姓祝的踽踽身影，步出棚外。
他脚下边走，嘴里边歌，唱的是
“夜来细数坟头鬼，金鸡三唱早看天。”边唱边走了。
在场各人都不明白他唱的是些什么，当然更难以琢磨出两句诗歌的含义惟独黄通例外，他竟然呆呆怔住了。
大伙忽然间发觉姓祝的走远了，爆发出一阵子骚动。
麦家的二管事苗武闪出来道：“那个老小子溜了，黄大侠可要留住他？”
他竟然也称呼黄通为“大侠”了。
一时间几十张嘴便都开了腔，有人叫着要去报官，有人责备黄通不该把对方放回去，这叫“放虎归山”，再想擒他可就难了。
黄通只是频频苦笑，他一声不哼地由一旁拿起刚才麦七爷给他的布袋子搭向肩上，转身步出，一直走向老槐树下拴住的那匹马。
麦七爷一声不哼地跟了过来。
“黄大侠你救了我麦丰的命，也解了麦府一次大难，我给你磕头”说着就要跪下。
“不敢万万不敢。”
黄通一只手拉住了他，麦丰可就跪不下去了。
“黄大侠”
“七爷不要这么称呼我就叫我黄通吧！”
“喔喔……不敢，不敢……我就称呼你黄先生吧。”
黄通勉强地点了一下头，算是同意了。他的脸色一直很沉重，心里像是压着一块千斤巨石。
“请转告贵宅主人，尽早提防。”
“这……”麦丰敢情还不明白，“真有这么严重？”
“比你想的还严重得多。”
说了这句话，黄通已翻身上了马背。
麦丰扣住了他的马缰绳，暂时不让他走。
“这……黄先生，你能不能说得更清楚一点……”
一面说，麦丰回过身来，连连挥手，把四五个看热闹的人撵开，才又回过身来，向着黄通苦笑道：“是……哪道儿找上咱们了？”
黄通点了一下头。
“是哪道上的？”
“哪一道都不是。”黄通语音冰冷，“却比哪一道都厉害。”
“这……老天……爷。”麦丰的嘴张得老大，“他总得有个名和姓吧？”
“当然有……只是我说出来你也不知道。”顿了一下，黄通才又接下去，“不但你不知道，这里只怕没一个人知道……”
吟哦着，他略一犹豫，目注向这位麦家帐房道：“也许你家姑娘有所闻……”又摇摇头，“不……她太年轻……无论如何，请你们姑娘这几天不要出门，她总还算是一把手，比起官府那帮子酒囊饭袋要强多了。”
麦丰一个劲儿地点着头也只有点头的份儿，心里却不禁在犯着嘀咕她一个姑娘家还能有什么大能耐？只是时方既这么说，他也只好听着。
“刚才那个姓祝的曾经交给七爷一张素帖。”
“啊不是你说，我倒忘了。”
一面说，麦丰匆匆由衣袖里取出了姓祝的交来的那张素帖。
黄通接过素贴在马背上展开。那是一张在桑皮纸上用红笔书写的字帖，细读之下，竟是一首打油诗，写的是
coc1“黄金万两命一条，
算算一共有多少？
秋分白兔实可爱，
张得金鸡振翅来。”coc2
没有上款称呼，却在尾句之下盖有一个朱砂印迹，竟是长尾展翅的一只雄鸡。
黄通读罢神色益见沉重，久久不发一言。
麦丰眼巴巴地道：“前两句我省得，不是一万两黄金买命一条吗？后两句我可就不明白了。”
黄通叹息道：“说得已经够清楚了，‘秋分白兔’指的是八月十五月圆之夜末尾那句‘引得金鸡振翅来’，便明说了对方要亲自来府上提取了。”
麦丰顿时一惊道：“这……是这个意思吗？”
“错不了。”黄通发愁地道：“今天几号了？”
麦丰屈指一算道：“四号……啊……不，五号了。”
“还有十天的时间，确是够紧迫的了。”黄通在马上轻轻叹息一声，道，“此事不便声张，否则有不测之灾，只宜暗中进行，快快禀报你家主人，着手准备一切吧！”
麦丰惊得半天才合上了嘴：“这个人准是疯子，我家老爷就算有两个钱，就是变卖家产，也难凑黄金万两之数呀，我是帐房，再没有比我更清楚的人了，三两千也许能凑出来，这万两黄金，简直是做梦……咳咳……这是无论如何也凑不出来的，这不是存心活摆治人吗！”
黄通冷笑着摇摇头道：“据我所知，此人生平行事，手狠心毒是出了名的，说一不二。麦七爷，你就赶快通知你家主人，仔细盘算，商量对策吧！”
麦丰点点头道：“也只好如此了……”忽然垂下泪来道，“黄先生，你可要设法救救我家主人一命呀！”
黄通先是一怔，随即点头道：“大丈夫言出必践，七天之内我必定转回，至于是否能救得了你家主人，却是没有把握……总之，我必当尽力而为就是了。”
麦丰听了他这个口信儿，情知他们武林侠义道中最重诺言，料必当无反悔，无论如何，总算于万般绝望之间，得有一线希望，心里也就略现轻松。
经过这么一耽误，黄通是非要走不可了。
在马上抱了一下拳，黄通双腿一夹马腹，胯下驹长啸一声，即绝尘而去。
麦丰只是看着他渐远消失的背影发呆，忽然身后传来苗武的声音道：“黄爷走了么？”
说着，他已匆匆来到眼前。
“走了！”麦丰心情沉重地说道，“不过，他答应七天后再回来……唉……今天，要不是遇着他，简直是不堪设想。”
“七爷，快来看看这是怎么回事？”
嘴里说着，苗武匆匆拉着麦丰进席棚，又转到麦家大门，用手向着门上指了一下道：
“呶你看。”
不知什么时候，黑漆描金的大木门上，竟然印上了一只金羽展翅雄鸡，其模样竟是与那封素帖上所印的一般无二。
麦丰心里有数，想必是方才乘乱之时，那个姓祝的留下来的，只是不知道此举又有什么含义。
苗武道：“这又是什么玩艺呢？擦也擦不掉。”
麦丰叹了口气道：“就让它留在这里吧！”
言方到此，只见麦玉阶匆匆步出，向着麦丰走来，苗武便不再多言，垂手侍立一旁。
麦丰拱手道：“东翁来了……”
麦玉阶眼睛四下转着道；“那位黄壮士呢？”
“已经走了。”麦丰道，“东翁有事要差遣他么？”
麦玉阶怔了一怔，摇摇头道：“那倒没有，只是想见识一下罢了，走了也就算了。”
麦丰即把方才黄通仗义勇为，击退姓祝的一段经过，大致说了一遍。待他说完，麦玉阶惊得呆住了。
这件事来得突然，也正击中了他内心的要害。这些日子他所最担心的正是这件事，刚才公门的几个来客正在谈这件事，想不到他们才一走，立刻便发生了。
麦大爷的脸忽然变白了。
“糊涂。”他注视着麦丰厉声道：“这么重大的事情，为什么不来告诉我一声……
还有，既然这样，便更不该把这位黄朋友放走……你！唉！糊涂，糊涂！”
麦丰被主人责备得脸上怪难看的，怔怔道：“那一刻东翁正有客人，再说也不便惊动……”
“好糊涂的东西。”
还想再狠狠地骂上几句，看看附近的家人，麦玉阶把话吞进了肚子里。
“东翁请息怒。”麦丰解释道，“那位黄先生临走之前说过，七天之后，他必定转回……看样子是不会错的……”
“唉！”麦玉阶叹了口气，摇摇头，冷笑了一声，没有说什么，心里却不这么认为是么？有马有钱，他还会回来？那简直是在作梦。
听麦丰说到大门上的那个洗刷不掉的标志，麦大爷信步走过去要看个清楚。麦大爷一走过来，站在门前的一干闲人全都走开了。
端详着门上那个标志展翅金鸡，麦爷心里一下子变得更沉重起来了。他虽然不清楚这个标志有什么含义，但是却可以确定是一门江湖黑道人物的信号。
看着，想着，麦玉阶再一次陷入了沉思，直到麦丰恭敬地呈上来人交来的那张素帖，麦大爷才像是忽然由梦境中醒转过来。
“黄金万两命一条，算算一共有多少？秋分白兔实可爱，引得金鸡振翅来。”
当然，他并没有念出来，只是每一个字都清楚地看在眼里，记在心上。然后，他用一种疑惑的眼光看着麦丰，后者不愧是他的心腹之人，立刻就明白了麦玉阶的意思。
“刚才那位黄爷说了……”他趋前小声地向主人解说着“秋分白兔实可爱，引得金鸡振翅来”这两句暗语的寓意，麦玉阶这才明白了。
“哼哼，好大胆的强盗。这是公然上门抢劫，反了，反了，还有王法没有了。混帐的东西，可恶，可恶！”
一连骂了好几声混帐、可恶，却也难以抒出内心的仇恨，麦丰苦着脸道：“这件事黄爷还说过要东翁赶快设法防范，八月十五的日子可是近了。”
麦王阶沉声道：“这件事不许声张，你关照下去。另外，你这就拿我的名帖到衙门去一趟，找一位省里下来的阮捕头，就说我请他们过府一谈，你这就去吧！”
麦王阶虽然如今已不在官场了，可是早先做过京官员外郎，算是有四品的功名，儿子在四川干着外官，又是临淮地方的首富，所以算是这地方最有身分的人物，凭他一张名帖不要说一名公门捕快，就是当今府县正堂，也得移樽就教。
麦丰答应着，匆匆接过了名帖立刻就走了。
怀着满腔的心事，麦玉阶回身步入大门，家人忙把门关上，暂时隔开了乱嘈嘈的人声。
站在廊子里，看着院内盛开的黄菊和一簇簇紫色的海棠球，两个花匠正在泥土里挖掘着残留在地下的水仙、秋牡丹、郁金香等的根球，以备贮藏来年再用。虽然是十足的大旱荒年，麦家总算侥天之幸，宅子里的三口大井，还没有枯死，水量虽然不足，一家人倒还够用，只是却不能再用来浇花浇草了。想一想开得如此美好的花树，立刻就得面临着枯死的命运，不免怅然。再想回来，多少人命都无以继，徒恋花草，那才是作孽呢！
麦玉阶哪里还有心情观赏这些，整个的心都被方才那件突发的事给弄乱了，脑子里混沌一片，只盼着那位来自卢州府的大捕头金刀震九州阮大元快点来，好为自己拿个主意。
听差的打起了细竹缕花的湘帘，麦玉阶迈进了花厅正在窗前学做针线的大姑娘麦小乔，赶忙站起来叫了声爹，收拾着就要离开。
“嗯，你在这里？”像是有好几天没看见她了，这时看上去，自己这个女儿出落得更标致了。
一袭水青绫子窄腰长裙，衬着她亭亭玉立的身材，雪白的皓腕上，佩带着绿油油、亮晶晶的一只翠镯子，真是我见犹怜。
麦玉阶长长吁了口气，在一张藤椅上坐下来，打量着自己的女儿，心情像是开朗了一些。
大姑娘一面把针线收在笸箩里，怪不好意思地向父亲笑道：“是娘逼着我学的，七大婶子的手巧，昨儿个跟她描了两个花样子，正学着做呢！”
听说女儿居然学起女红来了，这倒是一件新鲜事。
嘴里一连赞了两声好，麦玉阶笑着走过去，想好好瞧瞧，大姑娘赶忙把描绣了一半的活儿抓起来，藏在身子后面一
“您可不能瞧，人家不会绣嘛。”
“你这孩子，爹都不能瞧了，拿出来给我瞧瞧。”
“不嘛您又要笑话人家。”
说着一个转身，滴溜一下子就跑了，身后那根大辫子甩起了老高，却被她爹顺势抓在手里。
麦小乔叫了一声，回过身子撒娇地叫道：“爹—一人家不来了，您欺侮人。”
看着女儿这副娇憨的样儿，麦玉阶愁云暂去，由不住哈哈大笑起来。
“都说你练了一身好功夫，瞧瞧，爹只一伸手就抓住了你的辫子，这要是跟人动手打架还得了么？”
麦玉阶一面说，手上用力把小乔的辫梢攥紧了，想瞧瞧她怎么脱身。
麦小乔身子一转，正过身子来，一只手已扳在了辫子上，只不过那么抖了一抖
“你撒手吧！”
一股巨大的力道透过辫梢，麦玉阶只觉得那只紧攥着的手，手心里一阵子发热，力道之猛不容他不立刻松开手，要不然似乎这只手就别打算要了。
惊愕之际，麦小乔已夺出了辫子，笑嘻嘻地站在一边。
“好！真有两下子。”麦玉阶继而笑道，“爹今天总算见识了，佩服，佩服。”
麦小乔扬着眉毛，向着父亲得意地挤了一下鼻子，正要转身离开。
“慢着。”麦玉阶忽然叫住了她，“我几乎忘了，你过来……我有样东西要给你看看。”
说话之间，他十分安然地坐了下来，由身上取出了刚才麦丰交给他的那张桑皮纸素帖。
麦小乔放下手上的针线活儿，走过来问：“这是什么？”
“你打开来看看就知道了。”
小乔接过那素帖，十分疑惑地缓缓打开，一眼看到纸上那个鲜明的展翅雄鸡印记，接着，她默默地把那四句打油诗句念了一遍，眼睛里充满了惊异与震惑
“爹这是哪里来的？”
“我正要告诉你。”麦玉阶面色凄苦地道：“我们家马上就有一场大难了。”于是把刚才麦丰告诉他的事向女儿诉说了一遍。
麦小乔只是静静地听着，眼睛里充满了震惊。
良久之后，她才微微点了一下头：“这个人我知道”
“你是说”麦玉阶下意识地用手指了一下印在桑皮纸上的那个展翅雄鸡的印记。
麦小乔缓缓地点了一下头，牙齿轻轻咬着下唇，脸上现出如谜的神思。
“不过我还不敢确定是不是他。”
“是谁？”
“一个极厉害可怕的黑道人物……”
说了这句话，她忽然发觉父亲脸上的惊悸，立刻把话顿住，只是却不能不继续说下去
“爹，我离山的时候师父特别嘱咐我，要我小心一个人，这个人外号叫金翅子，又称夺命金鸡，出身辽东，武功高强，据说手狠心毒，杀人无数。他原是一派武林宗师，立门辽东，后来因为开罪了官府，剿了他的家，封了他的门。这个人一怒之下，才落草为寇，专做杀人放火的坏事，辽东地方被他闹得翻天覆地，现在又来到中原。”
麦玉阶听得脸色发青。
“老天，难道他就是你所说的这个人？却又为什么会找上我们……”
坐在椅子上，麦玉阶那副模样简直就像是一只泄了气的皮球，想着即将来到的这个大难，心里一急，真差一点昏了过去。
“爹，你也用不着发愁，好在还有十天的时间，我们得尽快设计”
才说到这里，家人在门外报告道：“阮大爷来了。”
“阮大爷”就是金刀震九州阮大元来自省城卢州府的名捕头。他上午同着杜、侯二人已经来了一趟，刚回去就接着了麦大爷的名帖，又匆匆地赶了来。
一听说阮大元来了，麦小乔自动避向里面，这边听差的打起了湘帘，即见麦七爷同着阮大元、神眼杜明二人匆匆走进来。
双方乍见，阮大元大声道：“说来就来，可就没想到来得这么快，大人你受惊了。”
麦玉阶早先为官，曾有过四品的顶戴功名，沿照官场的习惯，阮大元仍以大人见称。
双方落座之后，麦玉阶向麦丰道：“你已经跟他们二位都说过了？”
麦丰点点头道：“都说过了。”
阮大元向着麦玉阶抱了一下拳道：“大人不必焦虑，这件事卑职刚才已经盘算过了，现在卑职的拜弟已去神机营请讨火铳，有了这个东西，咱们就不必害怕他们，从今天起这位杜兄弟以及另外六名捕快，就暂时在大人府上住下来，大人请放宽心。”
麦玉阶叹息了一声，抱拳道：“仰仗，仰仗，这就不敢当了。”
微微一顿，麦玉阶随即问道：“有关这只金鸡，阮头儿，你可知是怎么一个典故呢？”
阮大元皱着眉道：“不瞒大人说，有关这个人的传说，卑职也是最近才听人说起，卑职判断，顾家桥王大人那一家子血案，很可能就是他干的。”
提起了顾家桥，麦玉阶打心眼儿里生出寒意，轻轻地“啊！”了一声，就没有再吭一气了。
阮大元轻咳了一声，眼睛看向他的同伴，随即又道：“倒是我这位拜弟，出身辽东，对于此人曾有过耳闻。喂！兄弟，你就把这人的一切，大概的跟大人报告一下吧！”
神眼杜明应了一声，向着麦玉阶抱了一下拳
“这个人姓什么，卑职还弄不清楚……”他神色十分沉重地道：“恐怕没有人知道他的真实姓名，辽东地方只称呼他是金翅子”
这三个字一入麦玉阶耳中，不禁心里为之一动可见得女儿判断不差，果然就是那个要命的主儿，他嘴里重复着金翅子这三个字，心上像压了铅块般的沉重。
神眼杜明冷笑了一声道：“这个人在辽东横行一时，官府拿他一点办法都没有，受他害的人太多太多了，欠下的血债，少说也有七八十件。”
麦玉阶道：“难道官府对他一点办法都没有？”
杜明摇摇头苦笑不言。
一旁的麦丰插口道：“这人是个什么样？多少年岁了？有多少党羽？”
杜明道：“这可就不知道了，有人传说他已是八十开外的老人，可是也有人说他只是四十来岁。不过在下二十几年前在辽东绥署当差时，他已横行多年，可见年岁是不轻了。至于谈到他手下一共有多少个人，更是众言纷坛。有人说他只是来去一人，有人又说他是父子二人，那意思是说他还有一个儿子，像今天代他下书的那个姓祝的，以前倒是没有听人说起过，也许是以后才收下的。”
麦玉阶叹息一声道：“家门不幸，遭此横祸。除了仰仗二位大力之外，老夫别无良策了。”
阮大元欠身道：“麦大人，您太客气了，这是卑职分内应为之事，自当效犬马之劳。”
几个人又商议了很多应付之策，足足耽搁了一个时辰，阮大元才独自告辞。自当日开始，神眼杜明以及陪同而来的六名捕快，就在麦家住了下来。
对于金刀震九州阮大元来说，他实在裁不起这个筋斗。顾家桥王大人那件案子就差一点令他去职降罪。如果眼前麦家再有不测，他这个皖省第一名捕，可就别想再干下去了。丢职事小，这一世英名可就付于流水。基于此，阮大元怎敢掉以轻心？势将奋力以为之了。