火烘烘的太陽垂挂在西半邊天上。
天是紅的，地也是紅的，好像是眼睛所能看見的一切，都沾着了“紅”紅得每個人心裏都發了“毛”。
地裏的莊稼大半都枯死了，剩下還沒死的，黃焦焦地搭拉着，放眼看過去，所見者是龜裂的田陌，赤地千裏，竟然沒有一丁點兒的緑意。
“十足是荒年哪！”謝老九眯縫着兩衹大眼說，“天災人禍，這一回八成是活不了啦！”
“哼！”麥七爺似乎不大得勁兒，連話都不願多說，“活不了你不會刨個坑兒把自己活埋了……你死了還不是臭一塊地，倒可惜了這身上的肉，白便宜了野狗。”
“哧，誰教你說的。”
謝老九自嘲地笑着，端起面前的茶碗“茲茲！”地吸了兩口，咂着嘴，纔發現衹剩下茶葉沒水了，“他娘的……毛尖兒，毛尖，你小子……上茶呀！”
毛尖兒過來了，十六七歲大的小夥子，赤着膊，光着兩衹毛腿，人瘦肚子倒挺大，一副營養不良的樣子。
手裏提着白鋼大水壺，壺是夠大的，就是沒有水。
“九爺您多包涵……”舉了一下空壺，毛尖兒齜牙一笑，下面的話可就省了。
“喝！”謝老九睜着大眼珠，叫道，“沒水了？開茶館的不賣茶，這倒是他娘的新鮮事兒，你小子得給我說說清楚，要不然……”
“要不然怎麽樣？”
麥七爺由躺椅上坐起來，接上了碴兒：“六十開外的年歲，小個頭兒，瘦得像燒雞，你還能怎麽樣？別他娘的不知足了。”麥七爺抖着早已濕透了的絲綢子小褂，露着兩排肋骨，“也不拿眼瞧瞧，這麽大的四個字，你是沒看見？”
旱煙袋桿子邊指帶敲的這麽一比劃，謝老九纔算是看見了，可不是嗎？黃紙黑字清清楚楚的寫着四個大字
“荒年歇市。”
“這……這……”姓謝的臉上怪不得勁兒的，“纔貼上去的吧，怎麽早先沒有看見呢？”
“早就貼上去了。”毛尖兒賠着笑臉道，“衹是幾位老客人來了，不能不照應，七爺你多多包涵，早先五口井出水，這會子衹剩下了一口，水還不足。”
大茶壺嘩啷啷的摔得直響，水夥計齜着牙賠着笑，道：“掌櫃的說了，三位的茶錢一概免收，算是小店的奉送，接待不周。”
“哪裏話，你們李掌櫃的太客氣了，你下去吧！”
麥七爺揮揮手，毛尖兒哈着腰退了下去。
所謂的“三位”，自然還有一位。
麥七爺、謝老九情不自禁的都註意到了偌大的茶座上，可不光是這麽兩個人，除了麥、謝二位之外還有一個人，這個人也不能算是外人，他們原是認識的關先生。
認識他的人，都這麽稱呼他，姓“關”的衹是隨着第一批逃荒的人下來的，來了以後別的人走了，他卻獨個兒留下來。
年紀輕，人長得體面，能詩擅文，聽說還是個舉子，大傢夥一商量，認為人才難遇，這裏正需要這麽一個人，可就把他給留了下來。最近姓關的更在麥傢詞堂大院裏設了館，名副其實地當起先生教起學來了。
有學問的人到哪裏都受敬重，關先生也就無可無不可的在這裏留了下來。
輓着白紡綢的汗褂，懸着右手，關先生正在寫字，寫的是一部《羯磨疏隋緑記》，蠅頭小楷隸書體，一筆一劃都不含糊，極見功夫。
這是答應附近石頭嶺出雲寺和尚的一件善功，一捲手抄《羯磨疏隋緑記》足足寫了一個月還沒有完工，碰巧這茶館主人李掌櫃的是位篤信佛學的居士，時常往寺裏走走，自然而然的就跟這位關先生交成了朋友，所以沒事的時候，關先生也喜歡往這裏走走，麥七爺邁着他的八字多，走到了關先生座頭，低頭看了看他的經文，一時贊不絶口：
“嘿！還真有你的！這筆小字真比上皇帝的折子還工整，大熱天，可真難為你了。”
“七爺你誇奬了。”關先生依舊在寫他的字，“閑着也是閑着，寫寫字打發時間。”
麥七爺是麥傢的帳房管事，麥傢是臨淮地方的首富。大概是沾着了一房遠親，所以他也姓麥，肚子裏多少有些墨水，所謂惺惺相惜，對於關先生也就格外的敬佩。
“唉！這種天……哪！”麥七爺苦着那張黃臉道，“再旱下去，大夥誰也挺不住了。”
“敢情”
接話的是李掌櫃的，黃胖黃胖的，搖着大芭蕉扇子由裏面出來。
“七爺，不知您聽說沒有，穎州府那邊更厲害，光餓死就有好幾千，今天早上來的人說，小孩子都被殺來吃了，人吃人啦這是什麽世界？”
麥七爺愕了一下，瞪着兩衹眼道：“怕就怕這個，到底是來了……”
謝老九也踱了過來，臉上嚇得變了色：“這種事我聽我爺爺說過，那一年也是咱們這地頭上，說是人吃人，女人和小孩都不敢出門，草根樹皮都撥光了……不過五六十年的光景，又來了，我看咱們這地方一定是鬧旱魃了，得快請道士來念咒捉妖纔行。”
“妖不妖的倒不去說了。”李掌櫃的愁容滿面地說道。“有時候人比妖還要厲害，誰要是把這幾個禍害頭子給除了就好了。”
“怎麽？”麥七爺又是一呆，“掌櫃的你是聽見了什麽風聲？”
謝老九也嚇傻了，忙道：“什麽？你是說瀋邱的那四位主子？可有了什麽動靜？”
“豈止是那四個，多啦”
李掌櫃的一個勁兒嘆着氣：“剛來的消息，顧傢橋的王傢叫人給端了，上上下下四十多口子全被殺光了。”
“啊唷……”麥七爺失聲大叫道，“你說的是王大人那一傢子？那可是我們東傢通傢之好……誰？是誰能有這個膽子呢？王傢有的是能人，有錢又有勢，怎麽會……”
李掌櫃的苦笑道：“詳細情形我可是不知道，衹知道不是瀋邱那幫子人幹的，說是老少兩個人，南邊下來的，可真有功夫。”
關先生正在寫字，聽到這裏情不自禁地懸着腕子定了下來，也聽上了。
麥七爺嘴張得老大，半天都閉不攏：“這……是從何說起？天災……人禍……日子往後可怎麽過？王大人是歸鄉的朝廷命官，居然都遭了難，還有什麽人能免得了？老天……我這就回去給我們東傢好好商量商量……”
謝老九直着眼睛道：“麥大爺可是該出面了，火就要燒到眉毛了，再不想辦法，大夥可都活不了啦！”
麥七爺說着就走，穿好了衣裳，鐵青着臉，朝着李掌櫃的、關先生拱了一下手，匆匆離開走了。
謝老九擠着一雙火紅眼，看着麥七爺離開的背影，搖搖頭道：“臨淮要是一鬧，他麥傢第一個保不住。首富嘛，不找他們找誰？”
李掌櫃的挺了一下他的大肚子：“這話也難說，古人說的好覆巢之下豈有完卵？
天災已經躲不過了，再加上鬧人禍……嘿嘿！日子怎麽過？”
謝老九摸着脖子又傻了：“這麽說，咱們還是收拾收拾快跑吧！”
“跑？跑到哪裏去？”李胖子苦笑着道，“盧州？蒙城？定遠？比這裏鬧得還兇，人傢還往這邊跑呢！咱們有傢有小的，你說往哪裏跑？哼衹怕在半路上就叫人給捉住殺了，快打消了這個念頭吧！”
謝老九冷着臉道：“瞧你這麽說，衹好等死了？”
“一動不如一靜，就乖乖地躲在這裏吧！”
李掌櫃的冷冷笑了一聲，接下去說道：“照我說，麥傢倒是不怕呢，倒是我們這些人才最叫人擔心。”
“為什麽？”
“這你還不知道？”李掌櫃的扇了一下芭蕉扇子，“第一，他麥傢有錢有勢，官府護着他們，第二，麥大姑娘那一身本事，誰不知道？聽說是在九華山學的武，他們傢人又多，光護院把式就十來個，差一點的江湖強盜，誰敢去碰這個釘子？”
謝老九點着頭道：“就是嘛，所以咱們可全得仰仗麥傢的大……”
說話的工夫，衹聽見外面傳來一陣陣凌亂的腳步聲，李、關三個人情不自禁地嚮外望去。
龜裂的田陌上，正有大批的逃荒饑民，扶老攜幼地緩緩嚮這邊移動着，隔着一片旱田，瞧見有人攀上了道邊的榆樹，搶食着所剩的半枯樹葉，有人涌嚮早已經枯死的麥田裏，搶抓着夭死的麥穗。
一個老婆婆狗也似的由麥田裏竄出來，吹搓着手裏的麥子，把半把黑色的麥粉，抹在道邊可能是她孫子的小孩的嘴裏，那小孩子看起來是那麽的瘦小枯黃，光着屁股，全身沒有四兩肉，卻拖着一個與他身材極不相襯的大肚皮。
到處都是知了的鳴叫聲。
天是紅的，地是紅的，那樣的一色朦朧，人的感覺便衹剩下麻木與沉淪了。
關先生由麥傢上房出來。
麥七爺送到門口，連連抱拳道：“多謝，多謝，要不是先生幫忙，這些帳我三天也搞不清楚。我們老爺另有事情嚮先生請教，這就請花廳用茶吧！”
關先生微微一笑，抱拳告別了麥七爺，此時早有一個書童上前道：“關相公這邊請。”
麥傢是臨淮關地方的首富，屋宅華麗巨大自不在話下。關先生隨着這個書童一路穿廳過屋來到了後院花廳，中途見數十傢奴正在跟隨一名師傅習武，舞刀弄棒，叮當亂響，一副大敵當前的樣子。
麥大爺官印玉階，早年為官也不過衹做到一個員外郎而已，由於祖上有點兒錢，退休以後仍能享受，兒子麥琪在四川做外官，這樣，雖是居傢賦閑，卻也與官場脫不了關係。
關先生一腳邁進了後花園，麥玉階已聞訊由花廳內迎了出來。
瘦削的身材，似乎還不到六十歲的年紀，這個年紀就退休，看來似乎是早了一點。
“關先生麽？怠慢！怠慢！”
一面吩咐侍茶，一面把關先生迎進了花廳。
雙方似乎是第一次見面，互道久仰，一番客套之後，麥玉階便道：“聽說關先生在這裏設館，早就想去拜會，實在是忙。這些日子，地方上又不平靜，所以也就很少出門。”
關先生點點頭，未置一詞。
“今天請先生來，全係老七的推薦，除了請先生幫忙料理一下帳務之外，主要還是想藉重一下先生的高才……”
“麥先生有事就請直說吧，在下當量力而為。”
“好！”麥玉階竪起了兩根手指頭，“兩件事，第一件因知道先生高才，最近地方上不太平，你是知道的，想請教一下防守之道。”
不等對方答話，麥大爺又說出了另一件，“第二件，我有一個練武的女兒，大概關先生你是聽說過了。”
關先生微微點頭，表示聽說過了。
麥王階微微一笑：“這個丫頭最是讓我頭疼，她由九華山回來也有兩三個月了，女孩子傢不喜歡針綫女紅，一天到晚拿刀動劍的，總不是個辦法。”
關先生一笑道；“令媛得自異人傳授，一定武技傑出，遠近知名，也是難能可貴了。”
麥玉階嘆息一聲，搖搖頭道：“這就是最讓我擔心的事，老弟讓你見笑了，咱們到底是詩書傳傢呀。當然，話說回來，逢着今天這個年頭，學點武倒也不是壞事，衹是—
—到底不能把文事給廢了呀。”
這纔言歸正傳：“先生的文采我久仰了，如果不嫌棄，我想請先生即日就搬過來，到我這裏住下來，以後好好教教我這個頑皮的女兒，這兩件事，還要請先生你破格答應纔好。”
關先生道：“老先生言重了，在下雖念過幾天書，粗通文事，但比之老先生仕優而宦，相去實在太遠，還談不上什麽安邦之計。這第一件，老先生以保傢衛鄉之事見詢，我就慚愧幫不上什麽忙。”
麥玉階嘆了一聲道：“這也罷了，至於教小女讀書的事情，你也就不必再推辭了。”
“這件事在下就更為難了。”關先生道，“在下承貴地士紳推重，以子弟相托，如果應先生之請，來府上為令媛伴讀，勢將要辭去館務，數十學子將為此荒廢學業，在下便為人話柄矣。”
麥玉階怔了一下，臉上微現不悅道：“這麽說，關先生你是不肯屈就的了？”
關先生站起來一揖道：“老先生海涵，非在下不為，實不能也。”
麥玉階淡淡地道：“衹是我已經與小女說好了，難得她肯回心轉意，願意從你讀書，這麽一來豈非……”
關先生微微一笑道：“府上賢士多，在下僅區區一介寒儒而已，再得萍飄之身，不日或將遠去，為此耽誤了令媛的功課反倒不好，老先生萬請見諒，勿罪纔好。”
麥玉階呆了一陣，遂苦笑道：“人各有志，豈能相強。既然關先生這麽說，這兩件事就作罷吧！還沒請教先生大名是？”
“雪羽。”關先生站起來躬身告辭，遂轉身步出。
麥玉階低低念着“關雪羽”這三個字，未免有些悵惘，憑他的名望和身分，居然也有辦不通事情的時候，倒是他事先沒有想到的。
關雪羽告辭了主人，離開花廳，方自穿過了眼前這片花園，忽然人聲喧揚，眼看着一枚碗口大小的鏈子錘，拖着長長的一截鎖鏈，直嚮他當頭飛了過來。
說時遲，那時快。
關先生猝然警覺之時，那衹流星錘已距離頭上不足三尺，莫說是被這衹流星錘砸着活不成，就是被錘上丈許來長的那截鏈子沾着也不是玩的。
關先生猝驚之下，右腿嚮外快踏一步；不容他有所施展，卻有一人已極其輕快地閃身來到了他的跟前。
身到，人到。人到，手到。
“噗！”一掌已按在了關雪羽的右胯骨上。
隨着這人的一聲嬌叱道：“閃開。”掌勢嚮前一吐，關雪羽的身子“哧，”地給衝出了八尺開外。
似乎是來了個凌空筋鬥，鷹飛兔滾也似的，一個滾翻已出去了丈許開外。
不知是這一掌的勁兒巧，還是關雪羽的身法妙，總之他這一翻確是美極了，身上寸膚未傷，甚至於衣服都沒有沾着半點泥沙。
眼前站着一個亭亭玉立的姑娘。
高挑的個頭，細細的腰，眼睛是出奇的亮，又圓又大，直直的瞅着他，臉上似有餘悸，更有幾分嬌嗔。一隻手掂着流星錘，另一隻手叉在腰上，想駡人卻嘴下留情，模樣兒透着可愛，看上去大概也就是十八九歲。
不知是誰先叫的好，四下裏跟着都起了哄。
練武的人都跑了過來，都道是麥大小姐好本事，關相公命大，七嘴八舌地訴說着，沒留意當事的兩個人都一聲不吭地各自走了。
臨淮關現在已經不再是一個太平的地方了。
四面八方的災民一撥接一撥地涌過來，大街小巷、客棧、飯店，甚至於道觀廟宇，衹要是能住人的地方，都擠滿了人，甚至於有人露宿街頭，衣衫檻樓，瘡痍滿目，令人為之觸目驚心。
事實上臨淮關本身也在鬧饑旱，一連三年的歉收，挨到今天，早已是精疲力盡，正所謂“泥菩薩過江”自身難保，再也沒力量救濟別人了。
有天災必有人禍，這像是鐵的定律，臨淮關也不例外。
用一夕數驚來形容這裏所發生的一切，並不過分，數一數也會令人膽戰心驚。
“桐油大王”丁大年是第一個身遭不幸的人，一傢八口無一幸免，全死在刀口之下，傢財蕩然無存，加上了一把無情之火，衹燒得片瓦無存。
緊接着是“五福林”飯莊子的老闆常三春，這一傢子的遭遇奇慘，上上下下二十四口人，僕役廚雜，被殺了個精光。這年頭也許沒有比放火更容易的事了，常傢也不例外，像丁傢一樣，也遭一把火，死了的二十四口人，連棺材錢也都省了，來了個“火葬”，幹淨利落得很。
以上兩件事接連發生之後，全城震驚，衆相奔告，惶恐終日，餘悸未去的當兒，接着又發生了另一件更令人驚心動魄的新聞大事。
有兩淮第一錢莊的“正通實銀號”忽然遭了難，銀號被洗劫一空，遠近千裏內外的大批存款現銀，全數本利無歸。
銀號主人包正通和他的三房妻妾慘被殺害，包正通本人被大卸八塊，屍懸於錢莊正門，路人圍睹，門庭若市，這個案子牽動官府，已驚動了省府，於是以金刀震九州阮大元為首的皖省名捕頭四人，連夜快馬來到了臨淮。上面的交待，本案務必於半月之內破案，解押元兇正犯歸案。
阮大元受命之後，連同着手下精銳三人，快馬來到了臨淮後，脫下了號衣，搖身一變為尋常百姓，下榻在北郊的“醒春居”客棧。
生平經手的案子何止數百，卻沒有任何一件比眼前這個案子更感覺棘手，阮大元第一次心生寒意，對破案這檔子事不存信心。
今夜，蟲聲異常噪耳。
三杯老酒下肚，阮大元兩衹眼都紅了他生就的好酒量，有“千杯不倒”的紀錄，人傢是藉酒消愁，他卻是藉酒提神，越是有什麽睏難大事，他越要喝兩盅。
長長地嘆了口氣，阮大元看着身邊的拜弟排雲翅王子亮冷笑道：“這件事太過於紮手了，弄不好咱們哥兒四個也許就栽在這裏，一世英名都泡了湯。”
排雲翅王子亮哼了一聲道：“大哥也別太泄氣了，事在人為，最起碼咱們有公文在身，必要的時候，可以藉重守備衙門的神機營，我就不信這些強盜有這個膽量，敢正面跟官府作對。”
金刀震九州阮大元看了他這位拜弟一眼，略似有些驚訝的神情道：“你接辦過的大小案子也不少了，應該很有些經歷了，難道眼前情形你還看不出來？”
王子亮怔了一下，道：“哦？大哥你是說……”
“哼哼……你還想藉重神機營？”阮大元咧了一下嘴，“就憑你我這個身分？不錯，是有公文在身，誰聽你的？靠他們破案，你就不用想了。”
王子亮道：“最起碼這附近州縣三班捕快，還得買我們的帳。幾個毛賊還能有多大氣候？以我看全不過是幾個災民窮極無聊閣下的禍害。”
阮大元冷冷地道：“你真的這麽以為？哼，往後瞧吧！”
話聲方落，衹見風門“呼啦！”一聲被拉開來，由外面輕快利落地閃進了一個人來。
黑瘦的身子，四十左右的年紀，兩衹眼睛炯炯有神，一身黑色綢質長衫，腰間紮實得很，明眼人一眼可就能看出裏面藏着傢夥。
在皖北地面上，提起神眼杜明這個人來，大概不知道的人很少。這個人辦案子確是有精明獨到之處，所以阮大元用交情攏住他，把他也拖了下來。
“怎麽樣？”阮大元滿懷希望地打量着他，“可摸出了一點綫索沒有？”
神眼杜明一聲不哼地坐下來，斟滿了一杯酒，一仰而盡，空氣頓時感覺出十分沉悶。
“情形不妙。”杜明圓睜着兩衹眼，“瀋邱的四個點子聽說都來了。”
王子亮冷笑道：“我就知道這四個老小子閑不住好！咱們就碰碰他。”
阮大元沒有理他，衹是看着後來的杜明：“侯老三呢？”
一掌紅侯遷也是老捕快了，一嚮在定遠當差，阮大元特別把他也給挑上，除了王子亮外，四個人三處當差，合起來就是三個衙門的力量，以他們四個平素的經驗，聯合偵緝辦案，這還是頭一回，從中可以看出這件案子是如何蒙上方重視而勢在必破了。
“他已經綴上了，”杜明道，“我臉熟，曾經跟他們照過盤兒，不大方便。”
阮大元點頭道：“很好，知道是他們四個就好，衹是這四個背小子紮手得很，就怕咱們人力上不敷分配。”
杜明道：“這一點我也想到了，我看老哥你得出面，和守備衙門的神機營取得聯繫，非得藉重神機營的銃子（火槍）不可。”
阮大元嘆了一口氣道：“也衹好如此了。”頓了一下，他遂轉嚮王子亮道，“事不宜遲，守備衙門那方面，你比我熟，反正是拿公文照令，能來多少人我們不爭，你這就辛苦一趟吧！”
王子亮痛快地答應了一聲，站起來就走。
阮大元喚住他道：“可千萬小心，神機營來的人一律要穿便衣，火器尤其不能露出來，你一切費心了。”
王子亮點頭道：“這個我知道，我這就走了。”即轉身步出。
神眼杜明說道：“除了這四個老小子以外，看來可疑的人物還多的是，很可能所有黑道上的人物，都來這裏集中了。”
阮大元摸着下巴，無可奈何地道：“那還用說嗎，我來以前就知道，這一次的差事不好當，弄好了，咱們哥四個成名露臉；萬一弄砸了，我看衹怕連人頭都保不住了。”
杜明深深地吸了一口氣，慎重地道：“老哥說的也是，誰叫我們吃的是這行飯呢！
也衹好盡力而為了。”
阮大元擰着一雙灰白色的眉毛道：“這件事莽撞不得，我們也衹能猜想，這些血案是瀋邱來的四個禍害幹的，到底確不確實，還得弄個清楚，要不然可是自己找麻煩。”
杜明點點頭道：“老哥說的是。”
阮大元道：“明天麥傢賑粥，去的人少不了，也許有人不懷好意，我們過去瞧瞧。”
杜明說道：“好主意，我們混進去瞧瞧。”
阮大元冷哼一聲說：“麥玉階是這個地方的首富，這些人是不會放過他的，往後看吧，下一個就該輪到他了，咱們該給他傳個口訊，要麥玉階小心着點。”
杜明搖搖頭，一笑道：“姓麥的也不是傻子，他會不想到這一點？再說我來時早已打聽清楚了，麥傢有的是江湖能人，他的女兒麥小喬，據說是九華山上一位異人的傳人，武功高不可測，你衹想想看，比他財弱的人都遭了難，獨獨他沒有事，就知道他是有恃無恐了。”
阮大元冷笑了一聲道：“往下看吧，就快輪到他們了。”
杜明苦笑道：“但願不要被你猜中纔好，要不然我們幾個人可就別想再混下去了。”
阮大元道：“無論如何，瀋邱的四個老魔頭忽然出現，絶不是好事，我們得好好盯牢了。”
話聲纔住，即見風門“呼！”地拉開來，一個人踉蹌着身子走進來。
阮大元看得一驚道：“老三你怎麽了？”
來人細高的個頭、長臉、濃眉，身着皂色長衫，衹是左肩窩處顯然挂了彩，現出一片血漬。
“挂了個小彩，不礙事。”
一面說，來人一掌紅侯遷，半側着身子隨即坐下來，杜明忙為他斟上了一杯酒。
侯遷喝了一口，臉上現出很痛苦的樣子。
“好險，差一點就回不來了，這四個老小子可真不是容易對付的。”
神眼杜明說道：“到底是怎麽回事？”
侯遷一面脫衣服，揭開傷處，衹見左肩窩處斜着有兩處傷口，每一個不過衹有寸許來長，衹是看上去頗深，一時也不知是被什麽物件所傷。
杜明一怔道：“這是什麽？”
侯遷咬牙往裏面吸着氣道：“暗青子傷的，是喬老二賞給我的。”
喬老二外號是鐵指開山，姓喬叫一竜，在瀋邱四老之中，名居第二。其他三人分別是銀冠叟呂奇、天麻謝山、要命鮑無常。四個人無不手狠心辣，在皖北地方惡名昭彰，人畏如虎，不要說百姓聞名喪膽，官府也不敢輕易招惹。
一聽是鐵指開山喬一竜所傷，阮、杜二人都為之一怔，阮大元哼了一聲，道：“這麽說，你跟他們照了盤兒（見面）啦？”
侯遷搖搖頭道：“那還沒有，我蒙着臉，天又黑，諒他們也看不清楚。”
說話間，衹見他咬牙忍着切膚之痛，一雙手指已插進傷處，嚮外一彎，叮叮兩聲，落下了兩枚製錢。杜明忙把備好的金創散為他敷上，一面為之包紮。
阮大元已經將一對錢鏢拈到了手上，就着燈光一打量，衹見那製錢上有四個字，寫的是“鐵指老喬”四個古篆，錢鏢大小與當今通行的製錢相仿佛，衹是沿刃的一圈，打磨得異常鋒利，白森森的甚是可怖。
阮大元一聲不哼地把這一對錢鏢上的血清擦幹淨，收到了懷裏，隨即目註嚮侯遷，等待着他的說明。
侯遷道：“四個老傢夥窩在北帝廟，手下人很多，沒辦法進去，我看見他們騎馬出去了，纔敢接近。誰知道廟裏還留的有人，是我抽身得早，傷了兩個小盜，纔奪開了身子，就這樣還被喬老二趕出來，賞了我兩枚青錢。好險，要是他當時取我一雙招子（眼睛），八成是躲不開，現在已是一個瞎子了。”
阮大元說道：“他們手下一共有多少人？”
侯遷想了想道：“我看總有二三十口子。”
杜明冷笑道：“不用說，這些個血案，全是他們幹的了。我看等王子亮所請的神機營一到，咱們就把北帝廟給整個的包圍上，給他們來個四面圍剿，一個也不放過。”
阮大元冷眼看着他，苦笑道：“事情能像你所說的這麽容易就好了，今天晚上是不行了，要不然，我得親自瞧瞧去。”
侯遷傷已裹好了，一面思忖着道：“這件事我看不能操之過急，大哥的意思怎麽樣，我以為明天一大早，先給這邊衙門裏遞個消息，派下三班捕快，喬裝成三教九流的人物，不分日夜，暗地裏把北帝廟給死死地圍住，若發現有一點風吹草動，便趕快通知我們，待時機一成熟，我們這邊纔動他們。”
阮大元點頭道：“好！就這麽辦，對付他們這些人，也衹有不動聲色。我看我們這邊人手還不夠，得盡快召集，除了這四個老小子之外，別的人也不能放鬆。這兩天我到處走動，發覺到其他可疑的人也為數不少。這些人居心叵測，專門趁火打劫，這裏事情已經夠多了，可不能再節外生枝，我們得事先提早加以註意。”
杜明連連點頭道：“不是你提起來，我還幾乎忘了，有關顧傢橋王大人那樁子血案，就傳說是老少兩個新手幹的，這一點大哥可有什麽耳聞沒有？”
阮大元冷笑道：“誰說沒有？不過目前睏於傳言，還不能確定，總之這一趟差事可不好當，弄不好丟差事是小，恐怕咱們幾個的命都得貼上。”
神眼杜明皺着眉頭道：“現在最頭痛的是人心不穩，稍微有點錢的都想走，所謂一動不如一靜，一招搖可就給了歹徒下手的機會。”
阮大元點點頭道：“你這麽一說，倒是提醒了我，我要的一份本地富戶名單，不知你準備好了沒有？”
杜明道：“詳細的名單，要過兩天才能夠抄下來，我手頭上現有一份，衹是不全—
—”
他一面說着，一面即由身上掏出了一個牛皮紙捲兒，他打開來，其上零星的註明着一列姓名和住址。
阮大元接過紙捲兒來看了看，總共是十二人，其中三個已打了紅叉，是為丁、常、包等三傢罹難之戶。
十二富戶的首戶即為麥玉階，第二位記載的是南城的李彥方
阮大元一驚道：“芝麻李原來也住在這裏？”
杜明道：“他本來就住在這兒，李傢在臨淮關發跡已有三代的歷史，生意是越做越大，這一次大旱，他們李傢和麥傢，每人都拿出了三千兩銀子，作為賑災之用，倒也難得。”
阮大元微有所警覺地道：“我竟會疏忽了他，事不宜遲，明天我們先去麥傢，然後就去拜訪他。”
天是紅的，地也是紅的，好像是眼睛所能看見的一切，都沾着了“紅”紅得每個人心裏都發了“毛”。
地裏的莊稼大半都枯死了，剩下還沒死的，黃焦焦地搭拉着，放眼看過去，所見者是龜裂的田陌，赤地千裏，竟然沒有一丁點兒的緑意。
“十足是荒年哪！”謝老九眯縫着兩衹大眼說，“天災人禍，這一回八成是活不了啦！”
“哼！”麥七爺似乎不大得勁兒，連話都不願多說，“活不了你不會刨個坑兒把自己活埋了……你死了還不是臭一塊地，倒可惜了這身上的肉，白便宜了野狗。”
“哧，誰教你說的。”
謝老九自嘲地笑着，端起面前的茶碗“茲茲！”地吸了兩口，咂着嘴，纔發現衹剩下茶葉沒水了，“他娘的……毛尖兒，毛尖，你小子……上茶呀！”
毛尖兒過來了，十六七歲大的小夥子，赤着膊，光着兩衹毛腿，人瘦肚子倒挺大，一副營養不良的樣子。
手裏提着白鋼大水壺，壺是夠大的，就是沒有水。
“九爺您多包涵……”舉了一下空壺，毛尖兒齜牙一笑，下面的話可就省了。
“喝！”謝老九睜着大眼珠，叫道，“沒水了？開茶館的不賣茶，這倒是他娘的新鮮事兒，你小子得給我說說清楚，要不然……”
“要不然怎麽樣？”
麥七爺由躺椅上坐起來，接上了碴兒：“六十開外的年歲，小個頭兒，瘦得像燒雞，你還能怎麽樣？別他娘的不知足了。”麥七爺抖着早已濕透了的絲綢子小褂，露着兩排肋骨，“也不拿眼瞧瞧，這麽大的四個字，你是沒看見？”
旱煙袋桿子邊指帶敲的這麽一比劃，謝老九纔算是看見了，可不是嗎？黃紙黑字清清楚楚的寫着四個大字
“荒年歇市。”
“這……這……”姓謝的臉上怪不得勁兒的，“纔貼上去的吧，怎麽早先沒有看見呢？”
“早就貼上去了。”毛尖兒賠着笑臉道，“衹是幾位老客人來了，不能不照應，七爺你多多包涵，早先五口井出水，這會子衹剩下了一口，水還不足。”
大茶壺嘩啷啷的摔得直響，水夥計齜着牙賠着笑，道：“掌櫃的說了，三位的茶錢一概免收，算是小店的奉送，接待不周。”
“哪裏話，你們李掌櫃的太客氣了，你下去吧！”
麥七爺揮揮手，毛尖兒哈着腰退了下去。
所謂的“三位”，自然還有一位。
麥七爺、謝老九情不自禁的都註意到了偌大的茶座上，可不光是這麽兩個人，除了麥、謝二位之外還有一個人，這個人也不能算是外人，他們原是認識的關先生。
認識他的人，都這麽稱呼他，姓“關”的衹是隨着第一批逃荒的人下來的，來了以後別的人走了，他卻獨個兒留下來。
年紀輕，人長得體面，能詩擅文，聽說還是個舉子，大傢夥一商量，認為人才難遇，這裏正需要這麽一個人，可就把他給留了下來。最近姓關的更在麥傢詞堂大院裏設了館，名副其實地當起先生教起學來了。
有學問的人到哪裏都受敬重，關先生也就無可無不可的在這裏留了下來。
輓着白紡綢的汗褂，懸着右手，關先生正在寫字，寫的是一部《羯磨疏隋緑記》，蠅頭小楷隸書體，一筆一劃都不含糊，極見功夫。
這是答應附近石頭嶺出雲寺和尚的一件善功，一捲手抄《羯磨疏隋緑記》足足寫了一個月還沒有完工，碰巧這茶館主人李掌櫃的是位篤信佛學的居士，時常往寺裏走走，自然而然的就跟這位關先生交成了朋友，所以沒事的時候，關先生也喜歡往這裏走走，麥七爺邁着他的八字多，走到了關先生座頭，低頭看了看他的經文，一時贊不絶口：
“嘿！還真有你的！這筆小字真比上皇帝的折子還工整，大熱天，可真難為你了。”
“七爺你誇奬了。”關先生依舊在寫他的字，“閑着也是閑着，寫寫字打發時間。”
麥七爺是麥傢的帳房管事，麥傢是臨淮地方的首富。大概是沾着了一房遠親，所以他也姓麥，肚子裏多少有些墨水，所謂惺惺相惜，對於關先生也就格外的敬佩。
“唉！這種天……哪！”麥七爺苦着那張黃臉道，“再旱下去，大夥誰也挺不住了。”
“敢情”
接話的是李掌櫃的，黃胖黃胖的，搖着大芭蕉扇子由裏面出來。
“七爺，不知您聽說沒有，穎州府那邊更厲害，光餓死就有好幾千，今天早上來的人說，小孩子都被殺來吃了，人吃人啦這是什麽世界？”
麥七爺愕了一下，瞪着兩衹眼道：“怕就怕這個，到底是來了……”
謝老九也踱了過來，臉上嚇得變了色：“這種事我聽我爺爺說過，那一年也是咱們這地頭上，說是人吃人，女人和小孩都不敢出門，草根樹皮都撥光了……不過五六十年的光景，又來了，我看咱們這地方一定是鬧旱魃了，得快請道士來念咒捉妖纔行。”
“妖不妖的倒不去說了。”李掌櫃的愁容滿面地說道。“有時候人比妖還要厲害，誰要是把這幾個禍害頭子給除了就好了。”
“怎麽？”麥七爺又是一呆，“掌櫃的你是聽見了什麽風聲？”
謝老九也嚇傻了，忙道：“什麽？你是說瀋邱的那四位主子？可有了什麽動靜？”
“豈止是那四個，多啦”
李掌櫃的一個勁兒嘆着氣：“剛來的消息，顧傢橋的王傢叫人給端了，上上下下四十多口子全被殺光了。”
“啊唷……”麥七爺失聲大叫道，“你說的是王大人那一傢子？那可是我們東傢通傢之好……誰？是誰能有這個膽子呢？王傢有的是能人，有錢又有勢，怎麽會……”
李掌櫃的苦笑道：“詳細情形我可是不知道，衹知道不是瀋邱那幫子人幹的，說是老少兩個人，南邊下來的，可真有功夫。”
關先生正在寫字，聽到這裏情不自禁地懸着腕子定了下來，也聽上了。
麥七爺嘴張得老大，半天都閉不攏：“這……是從何說起？天災……人禍……日子往後可怎麽過？王大人是歸鄉的朝廷命官，居然都遭了難，還有什麽人能免得了？老天……我這就回去給我們東傢好好商量商量……”
謝老九直着眼睛道：“麥大爺可是該出面了，火就要燒到眉毛了，再不想辦法，大夥可都活不了啦！”
麥七爺說着就走，穿好了衣裳，鐵青着臉，朝着李掌櫃的、關先生拱了一下手，匆匆離開走了。
謝老九擠着一雙火紅眼，看着麥七爺離開的背影，搖搖頭道：“臨淮要是一鬧，他麥傢第一個保不住。首富嘛，不找他們找誰？”
李掌櫃的挺了一下他的大肚子：“這話也難說，古人說的好覆巢之下豈有完卵？
天災已經躲不過了，再加上鬧人禍……嘿嘿！日子怎麽過？”
謝老九摸着脖子又傻了：“這麽說，咱們還是收拾收拾快跑吧！”
“跑？跑到哪裏去？”李胖子苦笑着道，“盧州？蒙城？定遠？比這裏鬧得還兇，人傢還往這邊跑呢！咱們有傢有小的，你說往哪裏跑？哼衹怕在半路上就叫人給捉住殺了，快打消了這個念頭吧！”
謝老九冷着臉道：“瞧你這麽說，衹好等死了？”
“一動不如一靜，就乖乖地躲在這裏吧！”
李掌櫃的冷冷笑了一聲，接下去說道：“照我說，麥傢倒是不怕呢，倒是我們這些人才最叫人擔心。”
“為什麽？”
“這你還不知道？”李掌櫃的扇了一下芭蕉扇子，“第一，他麥傢有錢有勢，官府護着他們，第二，麥大姑娘那一身本事，誰不知道？聽說是在九華山學的武，他們傢人又多，光護院把式就十來個，差一點的江湖強盜，誰敢去碰這個釘子？”
謝老九點着頭道：“就是嘛，所以咱們可全得仰仗麥傢的大……”
說話的工夫，衹聽見外面傳來一陣陣凌亂的腳步聲，李、關三個人情不自禁地嚮外望去。
龜裂的田陌上，正有大批的逃荒饑民，扶老攜幼地緩緩嚮這邊移動着，隔着一片旱田，瞧見有人攀上了道邊的榆樹，搶食着所剩的半枯樹葉，有人涌嚮早已經枯死的麥田裏，搶抓着夭死的麥穗。
一個老婆婆狗也似的由麥田裏竄出來，吹搓着手裏的麥子，把半把黑色的麥粉，抹在道邊可能是她孫子的小孩的嘴裏，那小孩子看起來是那麽的瘦小枯黃，光着屁股，全身沒有四兩肉，卻拖着一個與他身材極不相襯的大肚皮。
到處都是知了的鳴叫聲。
天是紅的，地是紅的，那樣的一色朦朧，人的感覺便衹剩下麻木與沉淪了。
關先生由麥傢上房出來。
麥七爺送到門口，連連抱拳道：“多謝，多謝，要不是先生幫忙，這些帳我三天也搞不清楚。我們老爺另有事情嚮先生請教，這就請花廳用茶吧！”
關先生微微一笑，抱拳告別了麥七爺，此時早有一個書童上前道：“關相公這邊請。”
麥傢是臨淮關地方的首富，屋宅華麗巨大自不在話下。關先生隨着這個書童一路穿廳過屋來到了後院花廳，中途見數十傢奴正在跟隨一名師傅習武，舞刀弄棒，叮當亂響，一副大敵當前的樣子。
麥大爺官印玉階，早年為官也不過衹做到一個員外郎而已，由於祖上有點兒錢，退休以後仍能享受，兒子麥琪在四川做外官，這樣，雖是居傢賦閑，卻也與官場脫不了關係。
關先生一腳邁進了後花園，麥玉階已聞訊由花廳內迎了出來。
瘦削的身材，似乎還不到六十歲的年紀，這個年紀就退休，看來似乎是早了一點。
“關先生麽？怠慢！怠慢！”
一面吩咐侍茶，一面把關先生迎進了花廳。
雙方似乎是第一次見面，互道久仰，一番客套之後，麥玉階便道：“聽說關先生在這裏設館，早就想去拜會，實在是忙。這些日子，地方上又不平靜，所以也就很少出門。”
關先生點點頭，未置一詞。
“今天請先生來，全係老七的推薦，除了請先生幫忙料理一下帳務之外，主要還是想藉重一下先生的高才……”
“麥先生有事就請直說吧，在下當量力而為。”
“好！”麥玉階竪起了兩根手指頭，“兩件事，第一件因知道先生高才，最近地方上不太平，你是知道的，想請教一下防守之道。”
不等對方答話，麥大爺又說出了另一件，“第二件，我有一個練武的女兒，大概關先生你是聽說過了。”
關先生微微點頭，表示聽說過了。
麥王階微微一笑：“這個丫頭最是讓我頭疼，她由九華山回來也有兩三個月了，女孩子傢不喜歡針綫女紅，一天到晚拿刀動劍的，總不是個辦法。”
關先生一笑道；“令媛得自異人傳授，一定武技傑出，遠近知名，也是難能可貴了。”
麥玉階嘆息一聲，搖搖頭道：“這就是最讓我擔心的事，老弟讓你見笑了，咱們到底是詩書傳傢呀。當然，話說回來，逢着今天這個年頭，學點武倒也不是壞事，衹是—
—到底不能把文事給廢了呀。”
這纔言歸正傳：“先生的文采我久仰了，如果不嫌棄，我想請先生即日就搬過來，到我這裏住下來，以後好好教教我這個頑皮的女兒，這兩件事，還要請先生你破格答應纔好。”
關先生道：“老先生言重了，在下雖念過幾天書，粗通文事，但比之老先生仕優而宦，相去實在太遠，還談不上什麽安邦之計。這第一件，老先生以保傢衛鄉之事見詢，我就慚愧幫不上什麽忙。”
麥玉階嘆了一聲道：“這也罷了，至於教小女讀書的事情，你也就不必再推辭了。”
“這件事在下就更為難了。”關先生道，“在下承貴地士紳推重，以子弟相托，如果應先生之請，來府上為令媛伴讀，勢將要辭去館務，數十學子將為此荒廢學業，在下便為人話柄矣。”
麥玉階怔了一下，臉上微現不悅道：“這麽說，關先生你是不肯屈就的了？”
關先生站起來一揖道：“老先生海涵，非在下不為，實不能也。”
麥玉階淡淡地道：“衹是我已經與小女說好了，難得她肯回心轉意，願意從你讀書，這麽一來豈非……”
關先生微微一笑道：“府上賢士多，在下僅區區一介寒儒而已，再得萍飄之身，不日或將遠去，為此耽誤了令媛的功課反倒不好，老先生萬請見諒，勿罪纔好。”
麥玉階呆了一陣，遂苦笑道：“人各有志，豈能相強。既然關先生這麽說，這兩件事就作罷吧！還沒請教先生大名是？”
“雪羽。”關先生站起來躬身告辭，遂轉身步出。
麥玉階低低念着“關雪羽”這三個字，未免有些悵惘，憑他的名望和身分，居然也有辦不通事情的時候，倒是他事先沒有想到的。
關雪羽告辭了主人，離開花廳，方自穿過了眼前這片花園，忽然人聲喧揚，眼看着一枚碗口大小的鏈子錘，拖着長長的一截鎖鏈，直嚮他當頭飛了過來。
說時遲，那時快。
關先生猝然警覺之時，那衹流星錘已距離頭上不足三尺，莫說是被這衹流星錘砸着活不成，就是被錘上丈許來長的那截鏈子沾着也不是玩的。
關先生猝驚之下，右腿嚮外快踏一步；不容他有所施展，卻有一人已極其輕快地閃身來到了他的跟前。
身到，人到。人到，手到。
“噗！”一掌已按在了關雪羽的右胯骨上。
隨着這人的一聲嬌叱道：“閃開。”掌勢嚮前一吐，關雪羽的身子“哧，”地給衝出了八尺開外。
似乎是來了個凌空筋鬥，鷹飛兔滾也似的，一個滾翻已出去了丈許開外。
不知是這一掌的勁兒巧，還是關雪羽的身法妙，總之他這一翻確是美極了，身上寸膚未傷，甚至於衣服都沒有沾着半點泥沙。
眼前站着一個亭亭玉立的姑娘。
高挑的個頭，細細的腰，眼睛是出奇的亮，又圓又大，直直的瞅着他，臉上似有餘悸，更有幾分嬌嗔。一隻手掂着流星錘，另一隻手叉在腰上，想駡人卻嘴下留情，模樣兒透着可愛，看上去大概也就是十八九歲。
不知是誰先叫的好，四下裏跟着都起了哄。
練武的人都跑了過來，都道是麥大小姐好本事，關相公命大，七嘴八舌地訴說着，沒留意當事的兩個人都一聲不吭地各自走了。
臨淮關現在已經不再是一個太平的地方了。
四面八方的災民一撥接一撥地涌過來，大街小巷、客棧、飯店，甚至於道觀廟宇，衹要是能住人的地方，都擠滿了人，甚至於有人露宿街頭，衣衫檻樓，瘡痍滿目，令人為之觸目驚心。
事實上臨淮關本身也在鬧饑旱，一連三年的歉收，挨到今天，早已是精疲力盡，正所謂“泥菩薩過江”自身難保，再也沒力量救濟別人了。
有天災必有人禍，這像是鐵的定律，臨淮關也不例外。
用一夕數驚來形容這裏所發生的一切，並不過分，數一數也會令人膽戰心驚。
“桐油大王”丁大年是第一個身遭不幸的人，一傢八口無一幸免，全死在刀口之下，傢財蕩然無存，加上了一把無情之火，衹燒得片瓦無存。
緊接着是“五福林”飯莊子的老闆常三春，這一傢子的遭遇奇慘，上上下下二十四口人，僕役廚雜，被殺了個精光。這年頭也許沒有比放火更容易的事了，常傢也不例外，像丁傢一樣，也遭一把火，死了的二十四口人，連棺材錢也都省了，來了個“火葬”，幹淨利落得很。
以上兩件事接連發生之後，全城震驚，衆相奔告，惶恐終日，餘悸未去的當兒，接着又發生了另一件更令人驚心動魄的新聞大事。
有兩淮第一錢莊的“正通實銀號”忽然遭了難，銀號被洗劫一空，遠近千裏內外的大批存款現銀，全數本利無歸。
銀號主人包正通和他的三房妻妾慘被殺害，包正通本人被大卸八塊，屍懸於錢莊正門，路人圍睹，門庭若市，這個案子牽動官府，已驚動了省府，於是以金刀震九州阮大元為首的皖省名捕頭四人，連夜快馬來到了臨淮。上面的交待，本案務必於半月之內破案，解押元兇正犯歸案。
阮大元受命之後，連同着手下精銳三人，快馬來到了臨淮後，脫下了號衣，搖身一變為尋常百姓，下榻在北郊的“醒春居”客棧。
生平經手的案子何止數百，卻沒有任何一件比眼前這個案子更感覺棘手，阮大元第一次心生寒意，對破案這檔子事不存信心。
今夜，蟲聲異常噪耳。
三杯老酒下肚，阮大元兩衹眼都紅了他生就的好酒量，有“千杯不倒”的紀錄，人傢是藉酒消愁，他卻是藉酒提神，越是有什麽睏難大事，他越要喝兩盅。
長長地嘆了口氣，阮大元看着身邊的拜弟排雲翅王子亮冷笑道：“這件事太過於紮手了，弄不好咱們哥兒四個也許就栽在這裏，一世英名都泡了湯。”
排雲翅王子亮哼了一聲道：“大哥也別太泄氣了，事在人為，最起碼咱們有公文在身，必要的時候，可以藉重守備衙門的神機營，我就不信這些強盜有這個膽量，敢正面跟官府作對。”
金刀震九州阮大元看了他這位拜弟一眼，略似有些驚訝的神情道：“你接辦過的大小案子也不少了，應該很有些經歷了，難道眼前情形你還看不出來？”
王子亮怔了一下，道：“哦？大哥你是說……”
“哼哼……你還想藉重神機營？”阮大元咧了一下嘴，“就憑你我這個身分？不錯，是有公文在身，誰聽你的？靠他們破案，你就不用想了。”
王子亮道：“最起碼這附近州縣三班捕快，還得買我們的帳。幾個毛賊還能有多大氣候？以我看全不過是幾個災民窮極無聊閣下的禍害。”
阮大元冷冷地道：“你真的這麽以為？哼，往後瞧吧！”
話聲方落，衹見風門“呼啦！”一聲被拉開來，由外面輕快利落地閃進了一個人來。
黑瘦的身子，四十左右的年紀，兩衹眼睛炯炯有神，一身黑色綢質長衫，腰間紮實得很，明眼人一眼可就能看出裏面藏着傢夥。
在皖北地面上，提起神眼杜明這個人來，大概不知道的人很少。這個人辦案子確是有精明獨到之處，所以阮大元用交情攏住他，把他也拖了下來。
“怎麽樣？”阮大元滿懷希望地打量着他，“可摸出了一點綫索沒有？”
神眼杜明一聲不哼地坐下來，斟滿了一杯酒，一仰而盡，空氣頓時感覺出十分沉悶。
“情形不妙。”杜明圓睜着兩衹眼，“瀋邱的四個點子聽說都來了。”
王子亮冷笑道：“我就知道這四個老小子閑不住好！咱們就碰碰他。”
阮大元沒有理他，衹是看着後來的杜明：“侯老三呢？”
一掌紅侯遷也是老捕快了，一嚮在定遠當差，阮大元特別把他也給挑上，除了王子亮外，四個人三處當差，合起來就是三個衙門的力量，以他們四個平素的經驗，聯合偵緝辦案，這還是頭一回，從中可以看出這件案子是如何蒙上方重視而勢在必破了。
“他已經綴上了，”杜明道，“我臉熟，曾經跟他們照過盤兒，不大方便。”
阮大元點頭道：“很好，知道是他們四個就好，衹是這四個背小子紮手得很，就怕咱們人力上不敷分配。”
杜明道：“這一點我也想到了，我看老哥你得出面，和守備衙門的神機營取得聯繫，非得藉重神機營的銃子（火槍）不可。”
阮大元嘆了一口氣道：“也衹好如此了。”頓了一下，他遂轉嚮王子亮道，“事不宜遲，守備衙門那方面，你比我熟，反正是拿公文照令，能來多少人我們不爭，你這就辛苦一趟吧！”
王子亮痛快地答應了一聲，站起來就走。
阮大元喚住他道：“可千萬小心，神機營來的人一律要穿便衣，火器尤其不能露出來，你一切費心了。”
王子亮點頭道：“這個我知道，我這就走了。”即轉身步出。
神眼杜明說道：“除了這四個老小子以外，看來可疑的人物還多的是，很可能所有黑道上的人物，都來這裏集中了。”
阮大元摸着下巴，無可奈何地道：“那還用說嗎，我來以前就知道，這一次的差事不好當，弄好了，咱們哥四個成名露臉；萬一弄砸了，我看衹怕連人頭都保不住了。”
杜明深深地吸了一口氣，慎重地道：“老哥說的也是，誰叫我們吃的是這行飯呢！
也衹好盡力而為了。”
阮大元擰着一雙灰白色的眉毛道：“這件事莽撞不得，我們也衹能猜想，這些血案是瀋邱來的四個禍害幹的，到底確不確實，還得弄個清楚，要不然可是自己找麻煩。”
杜明點點頭道：“老哥說的是。”
阮大元道：“明天麥傢賑粥，去的人少不了，也許有人不懷好意，我們過去瞧瞧。”
杜明說道：“好主意，我們混進去瞧瞧。”
阮大元冷哼一聲說：“麥玉階是這個地方的首富，這些人是不會放過他的，往後看吧，下一個就該輪到他了，咱們該給他傳個口訊，要麥玉階小心着點。”
杜明搖搖頭，一笑道：“姓麥的也不是傻子，他會不想到這一點？再說我來時早已打聽清楚了，麥傢有的是江湖能人，他的女兒麥小喬，據說是九華山上一位異人的傳人，武功高不可測，你衹想想看，比他財弱的人都遭了難，獨獨他沒有事，就知道他是有恃無恐了。”
阮大元冷笑了一聲道：“往下看吧，就快輪到他們了。”
杜明苦笑道：“但願不要被你猜中纔好，要不然我們幾個人可就別想再混下去了。”
阮大元道：“無論如何，瀋邱的四個老魔頭忽然出現，絶不是好事，我們得好好盯牢了。”
話聲纔住，即見風門“呼！”地拉開來，一個人踉蹌着身子走進來。
阮大元看得一驚道：“老三你怎麽了？”
來人細高的個頭、長臉、濃眉，身着皂色長衫，衹是左肩窩處顯然挂了彩，現出一片血漬。
“挂了個小彩，不礙事。”
一面說，來人一掌紅侯遷，半側着身子隨即坐下來，杜明忙為他斟上了一杯酒。
侯遷喝了一口，臉上現出很痛苦的樣子。
“好險，差一點就回不來了，這四個老小子可真不是容易對付的。”
神眼杜明說道：“到底是怎麽回事？”
侯遷一面脫衣服，揭開傷處，衹見左肩窩處斜着有兩處傷口，每一個不過衹有寸許來長，衹是看上去頗深，一時也不知是被什麽物件所傷。
杜明一怔道：“這是什麽？”
侯遷咬牙往裏面吸着氣道：“暗青子傷的，是喬老二賞給我的。”
喬老二外號是鐵指開山，姓喬叫一竜，在瀋邱四老之中，名居第二。其他三人分別是銀冠叟呂奇、天麻謝山、要命鮑無常。四個人無不手狠心辣，在皖北地方惡名昭彰，人畏如虎，不要說百姓聞名喪膽，官府也不敢輕易招惹。
一聽是鐵指開山喬一竜所傷，阮、杜二人都為之一怔，阮大元哼了一聲，道：“這麽說，你跟他們照了盤兒（見面）啦？”
侯遷搖搖頭道：“那還沒有，我蒙着臉，天又黑，諒他們也看不清楚。”
說話間，衹見他咬牙忍着切膚之痛，一雙手指已插進傷處，嚮外一彎，叮叮兩聲，落下了兩枚製錢。杜明忙把備好的金創散為他敷上，一面為之包紮。
阮大元已經將一對錢鏢拈到了手上，就着燈光一打量，衹見那製錢上有四個字，寫的是“鐵指老喬”四個古篆，錢鏢大小與當今通行的製錢相仿佛，衹是沿刃的一圈，打磨得異常鋒利，白森森的甚是可怖。
阮大元一聲不哼地把這一對錢鏢上的血清擦幹淨，收到了懷裏，隨即目註嚮侯遷，等待着他的說明。
侯遷道：“四個老傢夥窩在北帝廟，手下人很多，沒辦法進去，我看見他們騎馬出去了，纔敢接近。誰知道廟裏還留的有人，是我抽身得早，傷了兩個小盜，纔奪開了身子，就這樣還被喬老二趕出來，賞了我兩枚青錢。好險，要是他當時取我一雙招子（眼睛），八成是躲不開，現在已是一個瞎子了。”
阮大元說道：“他們手下一共有多少人？”
侯遷想了想道：“我看總有二三十口子。”
杜明冷笑道：“不用說，這些個血案，全是他們幹的了。我看等王子亮所請的神機營一到，咱們就把北帝廟給整個的包圍上，給他們來個四面圍剿，一個也不放過。”
阮大元冷眼看着他，苦笑道：“事情能像你所說的這麽容易就好了，今天晚上是不行了，要不然，我得親自瞧瞧去。”
侯遷傷已裹好了，一面思忖着道：“這件事我看不能操之過急，大哥的意思怎麽樣，我以為明天一大早，先給這邊衙門裏遞個消息，派下三班捕快，喬裝成三教九流的人物，不分日夜，暗地裏把北帝廟給死死地圍住，若發現有一點風吹草動，便趕快通知我們，待時機一成熟，我們這邊纔動他們。”
阮大元點頭道：“好！就這麽辦，對付他們這些人，也衹有不動聲色。我看我們這邊人手還不夠，得盡快召集，除了這四個老小子之外，別的人也不能放鬆。這兩天我到處走動，發覺到其他可疑的人也為數不少。這些人居心叵測，專門趁火打劫，這裏事情已經夠多了，可不能再節外生枝，我們得事先提早加以註意。”
杜明連連點頭道：“不是你提起來，我還幾乎忘了，有關顧傢橋王大人那樁子血案，就傳說是老少兩個新手幹的，這一點大哥可有什麽耳聞沒有？”
阮大元冷笑道：“誰說沒有？不過目前睏於傳言，還不能確定，總之這一趟差事可不好當，弄不好丟差事是小，恐怕咱們幾個的命都得貼上。”
神眼杜明皺着眉頭道：“現在最頭痛的是人心不穩，稍微有點錢的都想走，所謂一動不如一靜，一招搖可就給了歹徒下手的機會。”
阮大元點點頭道：“你這麽一說，倒是提醒了我，我要的一份本地富戶名單，不知你準備好了沒有？”
杜明道：“詳細的名單，要過兩天才能夠抄下來，我手頭上現有一份，衹是不全—
—”
他一面說着，一面即由身上掏出了一個牛皮紙捲兒，他打開來，其上零星的註明着一列姓名和住址。
阮大元接過紙捲兒來看了看，總共是十二人，其中三個已打了紅叉，是為丁、常、包等三傢罹難之戶。
十二富戶的首戶即為麥玉階，第二位記載的是南城的李彥方
阮大元一驚道：“芝麻李原來也住在這裏？”
杜明道：“他本來就住在這兒，李傢在臨淮關發跡已有三代的歷史，生意是越做越大，這一次大旱，他們李傢和麥傢，每人都拿出了三千兩銀子，作為賑災之用，倒也難得。”
阮大元微有所警覺地道：“我竟會疏忽了他，事不宜遲，明天我們先去麥傢，然後就去拜訪他。”
天空還是灰蒙蒙的顔色，纔不過有上那麽一點點明亮的意思，麥傢門前已擠滿了人，長竜排出去少說也有半裏地長，而且陸續的還有人來，隊伍越排越長。
每月逢五日，照例是麥傢開倉放糧、賑粥的日子。
今天是八月初五，正逢放賑日，貼出的紅紙，寫明了每人粥一碗另饅頭兩個，對於衆多饑民來說，真是天大的好消息，莫怪乎消息一經傳出，附近的災民就扶老攜幼全都來了。
麥傢特地在大門外搭了一座席棚，廚房就設在棚子裏，三個大火竈上，熱騰騰地蒸着饅頭，熬着粥，七八個小夥計忙得團團打轉。
人太多了，八方雜處，良莠不齊，打架生事自是難免。一些無賴混混摻雜在人群裏惹事生非，更是時有所聞，對這類事，麥傢也作了準備。今天由麥傢帳房麥七爺負責主持，他特地挑選了三名年輕力壯的護院，真要有人惹事生非的，講打，麥傢也不含糊。
席棚的兩扇大門，緩緩地打開來，人群像潮水似的忽然涌了進來。
麥傢的二管事苗武大喝一聲，手持齊眉棍橫着嚮前一推，大聲道：“各位鄉親聽着，大傢遵守秩序，先來先進，拿了就走，一人一份，不可貪多，誰要是亂來，不但拿不到吃的，還得送上衙門打板子治罪。”
他人高體大，加以自幼年起在麥傢就練過功夫，這一亮相，立刻生出了嚇阻作用，亂囂的人潮立刻被壓了下來。
一個老婆婆同着一個面黃肌瘦的年輕婦人，連滾帶爬地撲了進來，那婦人的背上還背着一個小孩子。老婆婆手上捧着砂鍋，激動地叫着：“老爺們行行好吧，我們婆媳快三天沒吃飯了……要餓死了。”
年輕的婦人更是眼淚漣漣地道：“我們昨天就來了，在外面坐等了一夜……”
麥七爺噴出了一口煙，關照分粥的夥計道：“每人算雙份的。”遂嚮那對婆媳說道，“小心別撐着了，在這裏吃飽了再走吧！”
婆媳二人嘴裏千恩萬謝，感動得簡直要跪下來磕頭，一個夥計立刻把她們引到了大桌子旁坐下來。
接下來是一個滿臉風霜的瘦黃漢子，睜着一雙大而失神的眼睛，空着兩衹手，衹是頻頻苦笑。
分粥的夥計奇怪地問他道：“你的碗呢？”
瘦黃漢子目光發直地道：“她們婆媳三天沒吃飯了，俺黃通七天水米未曾打牙，卻強行了六百五十餘裏”
一面說伸出了兩衹手，合成一棒，嚮着分粥的夥計道：“身無長物，麻煩這位兄弟，就往這裏招呼吧！”
那個夥計嚇了一跳，道：“你……你瘋了麽？”
稀飯鍋開得哧哧作響，一勺粥下去，怕不把這漢子雙手燙得稀爛？
莫怪乎分粥的夥計心驚，在場各人無不被這黃臉漢子失常的舉止嚇了一跳，一時衆皆嘩然。
分粥的夥計，衹是拿着粥勺發愣。
那漢子苦笑着道：“怎麽？這裏還有規定，一定要有鍋有碗，纔給粥麽？”
眼前人影一閃，二管事苗武已來到了跟前。
“朋友，我看你是存心來找碴惹事的吧？既然沒有傢夥，你就先到一邊涼快涼快吧！”
嘴裏說着，苗武一伸手抓住了對方手腕子。
他自幼習武，又練過三年橫練功夫，素有大力之稱，滿打滿算對方一個饑民瘦漢，能有什麽能耐？還不是隨手就倒，哪裏知道情形卻並非如此。
隨着苗武的手勢嚮後一帶，固然是力道驚人，可是眼前的那個黃瘦漢子，卻有如打進地層的一根石樁，竟然絲毫不為所動。
苗武一驚之下，二次運力，嚮後一帶，但依然如故。心頭一懍，這纔知道眼前來人，敢情大非尋常。
黃瘦漢子嘆息一聲，苦笑道：“俺久聞臨淮麥傢仗義疏財，義結天下，這纔急行六百裏，前來投奔。今天看來。為求一飽尚不可得，也不過是徒有虛名耳，也罷，算俺黃通白來一趟，貴當事既然吝於施捨，黃某人不敢打擾，這就告辭了。”
說罷嚮着眼前的苗武揖了一揖，轉身就走。
“慢着。”
喚住他的，顯然是主持賑粥其事的麥七爺他是旁觀者清，自信老眼不花，苗武剛纔那一手固然不動聲色卻是瞞不過他的眼睛。眼前這個漢子何許人也，倒也不可輕視。
“這位朋友請了。”
麥七爺放下了旱煙袋桿子，拱拱手來到了眼前，上下打量了對方幾眼，心中着實納罕。
那漢子一身黃繭布衣衫，年歲當在二十七八，歲當赤荒，連年歉收，臉上帶幾分菜色，倒也不足為奇，衹是顯諸在這個人身上的那種風塵氣息和目神裏的那股子倔強，卻令麥七爺不可輕視。
麥七爺輕輕一咳，抱拳道：“黃朋友既是多日未曾用飯，何不吃飽了再走？”回頭招呼一聲，“來人，拿大碗侍候。”
在麥七爺力請之下，那漢子慨嘆一聲，道了聲慚愧，這纔隨着麥七爺來到了一隅坐下來。須臾間，粥食齊備。
黃通看了桌上一眼，咕嚕空咽了一聲，臉上情不自禁地現出了饑餓的表情。
“不瞞貴管事說，七天七夜不着水米，這還是頭一回，俺就不客氣了。”
一面說，伸手拿起了一個饅頭，三口兩口就吃了個精光，第二個饅頭也是一樣，接下去端起了粥碗，衹聽見呼嚕連聲，滿滿一大碗小米雜糧粥也吞了個幹淨。
麥七爺點頭示意，大盤饅頭，大碗稀飯又端了上來，也許是苗武的惺惺相惜，外加鹹菜一碟，對於一個受施的饑民來說，這可真是格外的恩寵了。
“這”黃通不勝汗顔地道，“這就不敢當了。”
麥七爺點點頭，微微笑道：“人是鐵，飯是鋼。歲月饑年，沒有好的招待，慚愧，慚愧。黃朋友請盡量用吧，別的沒有，稀飯饅頭還多得是。”
黃通點點頭，苦笑道：“這麽說，俺就不客氣了。”
接下去是一陣風捲殘雲大饅頭又下肚了四個，稀飯共喝了四碗。
姓黃的再要伸手去拿第七個饅頭時，忽然目註棚外，嘆息一聲，收回了手，一笑道：
“我已吃飽了。”
麥七爺看得真切，憑着對方的食量以及顯示的眼神，衹怕再有七八個饅頭，也照樣下肚。忽然停止了進食，必有原因。
“黃朋友不必客氣，一餐飯又值幾何？你就敞開了吃吧！”
黃通搖頭道；“不不不，吃飽了，吃飽了……”說話時，瘦黃的臉上現出一種悲憫表情，透過隱約的淚水，他打量着眼前的災民。
“沒有吃的人多得是，俺黃通不能獨飽，一飯之恩，今生不敢稍忘，這就告辭了。”
說罷嚮麥七爺推桌站起，深深一揖，便待離開。
“黃兄留步。”
麥七爺上前一步，面現誠摯地道：“我傢主人求賢若渴，在下老眼不花，黃朋友你分明身懷武功，刻下四方幹旱，哀鴻遍野，朋友你又往哪裏投奔？不如暫時屈就一下，容在下回稟傢主人，就在敝宅住下來，朋友你意下如何？”
黃通睜着一雙大眼睛，在麥七爺臉上轉了一轉，黯然一嘆，說道：“七爺這幾句肺腑之言，黃通再要拒絶，便是故作矯情了，無奈目下尚有急事一行，最快也須七日夜方可轉回，那時如果賢主人尚有見愛之意，在下便暫時留下來，盡力報答便是。”
麥七爺頓時大喜道：“這樣甚好，黃朋友請稍留片刻，內裏去去就來。”
黃通忙抱拳一拱，面現疑雲地坐了下來。
麥七爺不及半盞茶時又轉回，手上拿着一個布袋，內裏脹鼓鼓的裝滿了什物。
見面之下，麥七爺滿臉堆笑道：“我傢主人果有見愛之意，衹是有官方貴客在座，不便分身，特囑在下轉告朋友，那邊事情一了，即請轉回。這裏備有幹糧一份，飲水一袋，零錢少許，另有快馬一匹，就在戶外，黃朋友你這就上路吧！”
黃通呆了一會兒，苦笑道：“原來貴傢主人果然是義氣中人，在下方纔多有冒犯，尚請原諒，大丈夫知恩必報，東西我收下了。黃通此去，多則十天，少則七日必定轉回。
路遙知馬力，日久見人心，俺拜受了。”
說着接過了脹鼓鼓的布袋，往肩上一搭，便轉身大步踱出。麥七爺、苗武在後面跟送，不料黃通面對着大片災民望了一陣，忽然面色有異，轉身嚮着樹陰下走了過來。
麥、苗二人見狀心知有故，忙自跟了過來。
苗武道：“黃兄莫非還有什麽放心不下之事麽？”
黃通遲疑了一下，訥訥道：“在下初臨貴地，這裏一切尚不熟悉，不知尚稱太平否？”
麥七爺怔了一下道：“你是問這裏有沒有鬧強盜土匪？”
黃通點點頭，麥七爺長嘆一聲道；“唉！這就別提了，日子簡直越來越不好了，連番的打傢劫捨，死了好些人了咦！老兄何故問起？”
黃通頓了一下又道：“既然如此，貴上有見於此，想必有所準備了？”
麥七爺又嘆了口氣，點點頭道：“這話說來就長了……黃朋友有事這就快去吧，但盼早去早回頭，敝處或許多有藉重，我也就不多送了。”
說罷，拱了一下手，正待同着苗武告退。
黃通忽然在後面喚住他道：“七爺慢着”
麥七爺奇怪地打量着他道：“黃朋友有事衹管吩咐，不必客氣，衹要能幫上忙的，我一定盡力而為。”
黃通苦笑了笑，搖搖頭道：“七爺錯會意了，在下七日夜未曾好睡，現下腹中一飽，反倒精力不繼，衹想藉貴處一張靠椅，略微打上一個盹兒，待精力稍一恢復便即告辭。”
麥七爺一笑道：“我當是什麽大事。原來如此，就請跟我入內，好好睡上一覺再走不遲。”
雙方對答之際，黃通一雙眸子有意無意地總似在註意着什麽，當下三人步入席棚。
黃通徑自走嚮方纔的座處，坐了下來道：“不勞費心，在這裏坐一會兒也就是了。”
麥七爺正要勸他進入內宅，忽然間卻為一陣亂囂的聲音所吸引，敢情是有人在惹事生非了。
一個叫高明的夥計氣急敗壞地跑過來，嚮着苗武他們道：“七爺快來看看，這傢夥是存心找事來了。”
麥七爺嚮着座上的黃通點頭道：“失陪！”同着苗武匆匆來到前邊。
一片亂囂之中，衹見麥傢的護院劉長泰，不知怎地，忽然自人群裏被人給掄了起來，“啪嚓”一聲摔在了一張長桌上這一摔之力過於強猛，以致整個桌面全都塌了下來，桌上的饅頭滾了一地。
衆災民一陣呼嘯，紛紛撲倒地上，搶食饅頭，席棚裏秩序頓時為之大亂。
苗武大驚道：“反了，反了。”
麥傢傢人護院，十數名一擁而上，好不容易，纔把眼前這陣子混亂情勢給鎮定了下來
麥七爺驚心之餘，自然忘不了肇亂之因，註意的焦點，即落在了那“始作俑者”的身上。
四十左右的年歲，中等身材，一身土夏布汗衣褂，看上去全身沒有四兩肉這傢夥翻着一對白多黑少的眼睛珠子，也正在打量着麥七爺。
有眼睛的人，剛纔都看見了，這傢夥剛纔活摔麥傢護院劉長泰那一手功夫，硬透着古怪高明。
當時情形是這樣的—
劉長泰想把他摔出去，不想兩衹手方一接觸到對方身上，衹見這個人伸了一下手，似乎是用了一手巧勁兒，劉長泰偌大的身子，就像空中飛人也似的摔了出去。
如此一來，麥傢的另外兩位護院可就不敢貿然出手了，大夥一股腦兒地團團把他圍住，打是不敢打，卻又生怕把他放跑了。
麥七爺與苗武已來到了眼前，衆人自然讓開了一條路。
眼前這個人一點也不緊張，兩衹白多黑少的眼珠子，滴溜溜繼續在麥、苗二人身上轉着，老長老長的那張瘦削馬臉上所顯示的，衹是看不起人那種鄙夷的笑。
一絲穿棚直下的陽光，正把着這人的臉，可就讓人很清楚地看見了他臉上的那一道暗紅顔色的刀疤。
比之上一次黃通事件，似乎不可同日而語了，明眼人一看就明白，這傢夥是找碴兒來的。
雖然明知道如此，麥七爺也不願失了規矩。
“這是怎麽回事？”麥七爺回頭看着身邊的夥計高明，“不會辦事的狗纔。”
“嘻嘻！”說話的竟是對方那個刀疤漢子，“一點也不錯，一個個狗仗人勢，老子看不慣，代主人出手，先教訓教訓他們。”
麥七爺心裏可是老大的不高興，臉也一沉道：“尊駕是”
他身邊的夥計高明上前一步，憤憤地道：“七爺別信他的，這傢夥分明是上門惹事來的，給他粥和饅頭他都不要，說什麽要布施幾兩銀子……”
“豈有此理！”苗武插口道，“也不是廟裏的和尚，布施什麽銀子？”
“嘿嘿！衹有和尚才能化緣，要銀子麽？”
來人露着一嘴被煙熏黑了的牙齒，帶着一瞼暴戾和不屑的神情說道：“老實說，這算是瞧得起你們哼哼……”
這幾聲冷笑，笑得人的心眼兒裏直發毛
“六十年風水輪着轉這是老天爺幫忙，姓麥的發了幾輩子的財了，如今也該倒下來了。”
那是一口聽來刺耳的贛南口音，嘴裏說着，這人那一對白眼珠子不時東瞟西看，像是在察看麥傢的傢業到底有多大。
一聽這話，苗二管事的可就火了。
“反了，你想怎麽樣？你還能搶……搶？……”
“唉，算了。”
麥七爺忽然阻止住苗武，所謂“光棍一點就透。”來人的意圖，已經昭然若揭，多一事不如少一事，處事老練圓滑的麥七爺自然明白這個道理。
“尊駕貴姓？”
“不敢！”來人閃着那對白眼珠子，聳了一下肩，“有個姓多年不用了，你也就別問了。”
苗武真恨不能撲上去照臉上就是一拳，偏偏麥七爺好涵養，聆聽之下竟然沒有發作。
“好說，好說”麥七爺皮笑肉不笑地抱了一下拳，“適逢荒年，早已談不到收成，這幾年我們東傢已不比從前，開倉放糧、賑粥，不過旨在服務鄉裏，有飯大傢吃……
尊駕既不屑這區區粥飯，想必是缺少回傢的川資，是這樣吧。”
微微一頓，這位麥傢帳房纔又接下去道：“聽尊駕口音，像是外地來的，我這裏有紋銀半綻，就算七爺助閣下回鄉的川資吧”
一面說，麥七爺立即由身上取出了小半綻銀子，約莫二兩來重這個出手在他來說，已經算是很難得的了。
他這裏雙手送上，來人“嘻嘻！”一笑，接過來看了一眼，說道：“你可真是大方。”
一面說，衹見來人雙手一搓，張開手來，那半錠銀子已成了滾圓滾圓的一錠銀珠。
目睹者無不大吃了一驚。
這人緊接着雙手一按，張開來，那錠銀珠，卻又變了樣變成了扁扁的一片。忖思着，他這兩衹手掌上如果沒有千斤的力道，外加上爐火純青的氣功，萬難臻至。
苗武是練武出身的，自然知道這手功力的厲害，一時嚇得臉上變了顔色。
對方這人玩了這一手絶活兒，冷森森地笑了笑，那衹握銀子的瘦手，一陣子搓動，手中銀錠，立即又變成了一撮細小的銀渣子，紛紛灑落在地面。
麥七爺直看得臉色發青，既驚又氣地道：“你……你……太欺侮人了……”
一面說，腳下由不住通通一連後退了幾步
麥傢的兩名護院尚三雄與王猛一個亮出了護手棍，一個探手抽出了匕首，作勢從旁撲上。
人群裏一陣子嘩然，都當是要動手了，紛紛讓了開來。
“你這是在打發一條狗吧！”這個青皮少肉的漢子一面抖出了一張桑皮紙，“我這裏有一張單子，貴管事的拿過去瞧瞧，轉交給老麥”
一面說，順手一幌，這張紙飄然而起，敢情不偏不倚，輕飄飄地正好落嚮麥七爺面前，後者情不自禁地伸手托住。
麥七爺衹嚮紙上看了一眼，已由不住神色大變，再看下去，禁不住全身發抖，大喝一聲道：“反了，反了，把他給我拿下來。”
尚三雄、王猛早已作好了準備，麥七爺一聲喝叱之下，兩個人同時撲身上前。
尚三雄是一對護手棍，王猛是兩把小匕首，一個奔上一個奔下，驟然出手，電閃而至。
刀疤漢子一聲怪笑道：“好。”
兩衹瘦手猝分之下，身子骨輕巧地滴溜溜打了一個轉兒，“噗噗！”兩聲，已分別抓住了兩個人的手腕子，緊接着來了一個“大鵬展翅”，尚、王兩個人一聲驚叫，雙雙騰空而起，就像分飛的一雙燕子，作兩下裏摔了出去。
這人圓瞪着兩衹白眼珠，直盯嚮麥七爺道：“就憑你們這兩手三腳貓，還想在我面前遞爪子？差遠了嘿嘿，今天出門時，我傢主人關照，就是信交到了，要你傢交下個憑證。也好，我就取出你這老小子一雙賊眼回去交差。”
話聲出口，這個人肩頭輕晃，有如清風一陣，“呼！”地一聲已到了麥七爺身前。
倒是說幹就幹，隨着這人一隻鳥爪般的怪手起處，施了一手雙蛇出水式，兩根手指疾點如電直嚮着麥七爺一雙眼睛上點挖了過去。
這個突然的動作，簡直大出各人意料之外。
麥七爺簡直傻了眼，眼看着這人的一雙手指幾乎已經觸及自己的眼皮，就在此危急一瞬間，眼前人影猝閃，一個人疾如電閃地已來到了近前。
好快的身法。
隨着這人的猝然現身，石火電光般地已介入他們兩者之間這個人敢情是個大行傢，身形未經站穩以前，一隻右手已在探出。
說來也是有趣，白眼珠的刀疤漢子一出手就嚮麥七爺眼睛珠子上招呼，這個臨時現身的人，以其人之法反治其人，同樣地也嚮對方眼睛上招呼。
“哧！”兩股尖風中，一雙指尖，已嚮對方眸子上點了過來。
眼前情勢是，刀疤漢子如果真的要取麥老七的一雙眼珠，那麽他自己很可能也逃不開這猝然現身的第三者之手結果是他自己的一雙“招子”也將難保，正所謂“現買現報”。
聰明人是不會吃這個虧的。
刀疤漢子鼻子裏哼了一聲，衹得硬生生地把出手之勢收了回來……
他當然不甘心受製於人，乘着收手之便，五指箕開，施了一手“按臍力”，陡然力聚五指，直嚮着來人第三者面門上擊去。
猝然現身的這個人，當然不是好相與的。
撒手、吐掌，看來與刀疤漢了一般的靈巧，緊接着兩衹肉手立即迎在了一塊兒
雙方的力道都用得夠猛，卻又似誰也不願把招式用老了，一觸即分，“刷！”地左右嚮兩下分了開來。
由於事發突然，直到這一霎，大傢纔看清了第三者那個猝然加入的是個甚麽長相。
一身黃繭布長衫，濃眉、黃臉不正是麥七爺剛纔贈食送客，臨去又回在一邊睡覺的那個叫黃通的瘦漢子麽？
麥七爺、苗武這一忽然發現，心裏既驚又喜驚的是對方忽然介入，喜的是畢竟沒有看錯了人，看來這個黃通果然身負奇技，大可應付來人，尤其是這當口的突然介入，解了麥七爺的一時之危，更為難能可貴。
刀疤漢子一下子拉長了臉，滿面驚罕的表情，那是他怎麽也沒想到的事麥傢竟然會藏有如此高明身手的能人，這便不得不令他颳目相看了。
四衹眼睛對看之下，有如磁石引針，眨也不眨一下。
“朋友，你出手太毒了。”黃通冷冷地說，“有我黃某人在，就容不得你在這裏撒野逞兇。”
刀疤漢子一對白眼睛珠子閃閃冒着兇光，那副獰厲樣子簡直像是要把對方生吞下去。
“相好的，你是要蹚這趟混水？”
“還沒這個意思。”
“諒你也沒這個膽子，跟麥傢沾親帶故？”搖搖頭冷笑道，“那也犯不着。”
“那是我的事。”黃通冷冷地道，“你今天認栽了吧！回去捎個信兒，勸你主子打消這個念頭吧！”
“哼……那也行，你得先露一手兒給爺兒們瞧瞧。”
話聲微頓，這個刀疤漢子身子已斜着急切而進人到手到，手到力到。
箕開的五根手指，活像是五把鋼鈎，直嚮黃通前心上抓來，尖銳的指力在手指未能接觸到對方肌膚之前，先就透衣直入，顯示着這個人手指上的力道。
黃通自然知道對方不易打發，然而既然已經插手管了這件事，就不能半途而廢，也衹得勉力而為。
就在這人鋼鈎似的五指幾乎要碰到黃通的衣邊時，黃通陡然擊出右手這一掌是貼着小腹嚮上猝然提起來的。
兩衹手掌“噗！”地合在了一塊兒。
緊接着雙方的身子籟籟一陣子疾顫這人咆哮一聲，左手忽然疾出如電，直嚮着黃通咽喉上戳去。
黃通甩首滑足，“嗤！”一下由對方足前滑過，雖未被對方指尖所中，卻是擦面而過，看情形是險到了極點。
兩個人合在一起的右手在這一霎間倏地分了開來。
動手過招，講究的是製敵以先機。
這人在一式“分花手”失誤之下，已自知失了先機，緊接着施了一式“浪捲旋風”，有如翩躚猝起的大雁，身子誠然是夠快的，然而黃通眼明手快，在這節骨眼上，尤其不會輕易放過。
雙方的身形看上去幾乎是一般的快像是重疊過空的一雙大禽。
席棚裏如何容得下這般身手，驟然間捲起了一片狂風，膽小的人忍不住都失聲大叫了起來。
叫聲未歇，兩個人已雙雙落地。
黃通直挺挺地站在地上他左足虛點，氣定神清，顯然是有再次出手的準備
對方那個人卻高高落在白木長案的角邊上，彎着一條腿，雙臂平伸，臉上表情極其猙獰，卻隱隱顯現出一種灰色，額頭上已現出了黃豆大小的一滴滴汗珠子。
“好朋友，擱着你的，今天我認栽了。”這人由鼻子裏哼出一股長氣，故作從容地道，“報上萬兒來吧，我們結了親，散不了啦！”
黃通目不轉睛地盯着他，徐徐道：“不辭風霜行萬裏，眼看黃河蓋頂來。”
那人陡然為之一驚，禁不住肅然起敬地抱一下拳：“尊駕原來就是鼎鼎大名的‘萬裏黃河追風客’黃”
黃通不待他說完，即插嘴道：“知道就好，相好的，我已對你破格留情了。”
那人自悉對方身分之後，確實吃驚不小然而他亦不是弱者，尤其是不敢壞了身邊那位主子的名頭
“嘻嘻……好說，好說，”這人牽強地笑着，“姓祝的今天敗在你這成名的俠客手裏，雖說是面上無光，倒也沒有怨恨。還是那句老話，麥傢的事你少管，無論如何，這個梁子你結下了。”
話聲甫落，姓祝的已飄身下地身上固然有傷，他卻偏要逞能，一點也不現出來。
黃通肩頭輕晃，翩如白鷺，已攔在了他身前。
姓祝的一翻白眼珠，後退一步，凌聲笑道：“黃大俠這是不叫我走路？”
黃通抱拳道：“豈敢，足下身手不凡，黃某險勝半招，不敢托大，祝朋友也報上個萬兒吧！”
姓祝的冷冷怪笑一聲，聲如怒鷹地道：“黃大俠這兩句話，真比駡我還厲害好吧，既然如此，祝某人有兩句知心話見告”
黃通道：“洗耳恭聽！”
姓祝的冷冷一笑道：“今天你賞了我一掌，衹怪姓祝的學藝不精。剛纔我已說過，你我已結了親，這個梁子解不了啦！衹是麥傢的事，祝某人仍要勸你，你少管！哼哼，說一句不怕你黃大俠見怒的話，衹怕你也管不了。”
黃通寒下臉來，頻頻點頭道：“這就很承情了，祝朋友你報個萬兒吧！”
姓祝的冷森森笑道；“敗將不敢言名，再說姓祝的今天是為人當差，吃人傢的飯。”
“那麽請教貴主子的大名”
“黃大俠你是一定要打破砂鍋‘問’到底的了？”
“人去留名，總不枉你我二人幸會一場。”
這句“人去留名”顯然觸了姓祝的神經，他臉變得鐵青，點了一下頭道：“黃大俠苦苦逼我說出，不敢不遵，但衹怕我這一說出，尊駕與敝主人便將難免一見了。”
這“難免一見”實在是“結上梁子”的意思。
黃通很明白這個道理，衹是“箭在弦上”不容不發，他已無能脫身。
冷笑了一聲，黃通道：“我足領盛情，你說吧！”
姓視的點頭道：“我傢主人也同尊駕一般，忌諱別人直呼其名，江湖上倒也有兩句詩歌影射他老人傢”
“洗耳恭聽。”
姓祝的嘴角牽出了一絲神秘的冷笑，隨即緩緩嚮外步出
在場各人目睹他如此身手，哪一個敢與招惹，黃通不阻攔，便再無一人敢以挺身而出，一時紛紛閃身讓開，眼看着這個姓祝的踽踽身影，步出棚外。
他腳下邊走，嘴裏邊歌，唱的是
“夜來細數墳頭鬼，金雞三唱早看天。”邊唱邊走了。
在場各人都不明白他唱的是些什麽，當然更難以琢磨出兩句詩歌的含義惟獨黃通例外，他竟然呆呆怔住了。
大夥忽然間發覺姓祝的走遠了，爆發出一陣子騷動。
麥傢的二管事苗武閃出來道：“那個老小子溜了，黃大俠可要留住他？”
他竟然也稱呼黃通為“大俠”了。
一時間幾十張嘴便都開了腔，有人叫着要去報官，有人責備黃通不該把對方放回去，這叫“放虎歸山”，再想擒他可就難了。
黃通衹是頻頻苦笑，他一聲不哼地由一旁拿起剛纔麥七爺給他的布袋子搭嚮肩上，轉身步出，一直走嚮老槐樹下拴住的那匹馬。
麥七爺一聲不哼地跟了過來。
“黃大俠你救了我麥豐的命，也解了麥府一次大難，我給你磕頭”說着就要跪下。
“不敢萬萬不敢。”
黃通一隻手拉住了他，麥豐可就跪不下去了。
“黃大俠”
“七爺不要這麽稱呼我就叫我黃通吧！”
“喔喔……不敢，不敢……我就稱呼你黃先生吧。”
黃通勉強地點了一下頭，算是同意了。他的臉色一直很沉重，心裏像是壓着一塊千斤巨石。
“請轉告貴宅主人，盡早提防。”
“這……”麥豐敢情還不明白，“真有這麽嚴重？”
“比你想的還嚴重得多。”
說了這句話，黃通已翻身上了馬背。
麥豐扣住了他的馬繮繩，暫時不讓他走。
“這……黃先生，你能不能說得更清楚一點……”
一面說，麥豐回過身來，連連揮手，把四五個看熱鬧的人攆開，纔又回過身來，嚮着黃通苦笑道：“是……哪道兒找上咱們了？”
黃通點了一下頭。
“是哪道上的？”
“哪一道都不是。”黃通語音冰冷，“卻比哪一道都厲害。”
“這……老天……爺。”麥豐的嘴張得老大，“他總得有個名和姓吧？”
“當然有……衹是我說出來你也不知道。”頓了一下，黃通纔又接下去，“不但你不知道，這裏衹怕沒一個人知道……”
吟哦着，他略一猶豫，目註嚮這位麥傢帳房道：“也許你傢姑娘有所聞……”又搖搖頭，“不……她太年輕……無論如何，請你們姑娘這幾天不要出門，她總還算是一把手，比起官府那幫子酒囊飯袋要強多了。”
麥豐一個勁兒地點着頭也衹有點頭的份兒，心裏卻不禁在犯着嘀咕她一個姑娘傢還能有什麽大能耐？衹是時方既這麽說，他也衹好聽着。
“剛纔那個姓祝的曾經交給七爺一張素帖。”
“啊不是你說，我倒忘了。”
一面說，麥豐匆匆由衣袖裏取出了姓祝的交來的那張素帖。
黃通接過素貼在馬背上展開。那是一張在桑皮紙上用紅筆書寫的字帖，細讀之下，竟是一首打油詩，寫的是
coc1“黃金萬兩命一條，
算算一共有多少？
秋分白兔實可愛，
張得金雞振翅來。”coc2
沒有上款稱呼，卻在尾句之下蓋有一個朱砂印跡，竟是長尾展翅的一隻雄雞。
黃通讀罷神色益見沉重，久久不發一言。
麥豐眼巴巴地道：“前兩句我省得，不是一萬兩黃金買命一條嗎？後兩句我可就不明白了。”
黃通嘆息道：“說得已經夠清楚了，‘秋分白兔’指的是八月十五月圓之夜末尾那句‘引得金雞振翅來’，便明說了對方要親自來府上提取了。”
麥豐頓時一驚道：“這……是這個意思嗎？”
“錯不了。”黃通發愁地道：“今天幾號了？”
麥豐屈指一算道：“四號……啊……不，五號了。”
“還有十天的時間，確是夠緊迫的了。”黃通在馬上輕輕嘆息一聲，道，“此事不便聲張，否則有不測之災，衹宜暗中進行，快快稟報你傢主人，着手準備一切吧！”
麥豐驚得半天才合上了嘴：“這個人準是瘋子，我傢老爺就算有兩個錢，就是變賣傢産，也難湊黃金萬兩之數呀，我是帳房，再沒有比我更清楚的人了，三兩千也許能湊出來，這萬兩黃金，簡直是做夢……咳咳……這是無論如何也湊不出來的，這不是存心活擺治人嗎！”
黃通冷笑着搖搖頭道：“據我所知，此人生平行事，手狠心毒是出了名的，說一不二。麥七爺，你就趕快通知你傢主人，仔細盤算，商量對策吧！”
麥豐點點頭道：“也衹好如此了……”忽然垂下淚來道，“黃先生，你可要設法救救我傢主人一命呀！”
黃通先是一怔，隨即點頭道：“大丈夫言出必踐，七天之內我必定轉回，至於是否能救得了你傢主人，卻是沒有把握……總之，我必當盡力而為就是了。”
麥豐聽了他這個口信兒，情知他們武林俠義道中最重諾言，料必當無反悔，無論如何，總算於萬般絶望之間，得有一綫希望，心裏也就略現輕鬆。
經過這麽一耽誤，黃通是非要走不可了。
在馬上抱了一下拳，黃通雙腿一夾馬腹，胯下駒長嘯一聲，即絶塵而去。
麥豐衹是看着他漸遠消失的背影發呆，忽然身後傳來苗武的聲音道：“黃爺走了麽？”
說着，他已匆匆來到眼前。
“走了！”麥豐心情沉重地說道，“不過，他答應七天後再回來……唉……今天，要不是遇着他，簡直是不堪設想。”
“七爺，快來看看這是怎麽回事？”
嘴裏說着，苗武匆匆拉着麥豐進席棚，又轉到麥傢大門，用手嚮着門上指了一下道：
“呶你看。”
不知什麽時候，黑漆描金的大木門上，竟然印上了一隻金羽展翅雄雞，其模樣竟是與那封素帖上所印的一般無二。
麥豐心裏有數，想必是方纔乘亂之時，那個姓祝的留下來的，衹是不知道此舉又有什麽含義。
苗武道：“這又是什麽玩藝呢？擦也擦不掉。”
麥豐嘆了口氣道：“就讓它留在這裏吧！”
言方到此，衹見麥玉階匆匆步出，嚮着麥豐走來，苗武便不再多言，垂手侍立一旁。
麥豐拱手道：“東翁來了……”
麥玉階眼睛四下轉着道；“那位黃壯士呢？”
“已經走了。”麥豐道，“東翁有事要差遣他麽？”
麥玉階怔了一怔，搖搖頭道：“那倒沒有，衹是想見識一下罷了，走了也就算了。”
麥豐即把方纔黃通仗義勇為，擊退姓祝的一段經過，大致說了一遍。待他說完，麥玉階驚得呆住了。
這件事來得突然，也正擊中了他內心的要害。這些日子他所最擔心的正是這件事，剛纔公門的幾個來客正在談這件事，想不到他們纔一走，立刻便發生了。
麥大爺的臉忽然變白了。
“糊塗。”他註視着麥豐厲聲道：“這麽重大的事情，為什麽不來告訴我一聲……
還有，既然這樣，便更不該把這位黃朋友放走……你！唉！糊塗，糊塗！”
麥豐被主人責備得臉上怪難看的，怔怔道：“那一刻東翁正有客人，再說也不便驚動……”
“好糊塗的東西。”
還想再狠狠地駡上幾句，看看附近的傢人，麥玉階把話吞進了肚子裏。
“東翁請息怒。”麥豐解釋道，“那位黃先生臨走之前說過，七天之後，他必定轉回……看樣子是不會錯的……”
“唉！”麥玉階嘆了口氣，搖搖頭，冷笑了一聲，沒有說什麽，心裏卻不這麽認為是麽？有馬有錢，他還會回來？那簡直是在作夢。
聽麥豐說到大門上的那個洗刷不掉的標志，麥大爺信步走過去要看個清楚。麥大爺一走過來，站在門前的一幹閑人全都走開了。
端詳着門上那個標志展翅金雞，麥爺心裏一下子變得更沉重起來了。他雖然不清楚這個標志有什麽含義，但是卻可以確定是一門江湖黑道人物的信號。
看着，想着，麥玉階再一次陷入了沉思，直到麥豐恭敬地呈上來人交來的那張素帖，麥大爺纔像是忽然由夢境中醒轉過來。
“黃金萬兩命一條，算算一共有多少？秋分白兔實可愛，引得金雞振翅來。”
當然，他並沒有念出來，衹是每一個字都清楚地看在眼裏，記在心上。然後，他用一種疑惑的眼光看着麥豐，後者不愧是他的心腹之人，立刻就明白了麥玉階的意思。
“剛纔那位黃爺說了……”他趨前小聲地嚮主人解說着“秋分白兔實可愛，引得金雞振翅來”這兩句暗語的寓意，麥玉階這纔明白了。
“哼哼，好大膽的強盜。這是公然上門搶劫，反了，反了，還有王法沒有了。混帳的東西，可惡，可惡！”
一連駡了好幾聲混帳、可惡，卻也難以抒出內心的仇恨，麥豐苦着臉道：“這件事黃爺還說過要東翁趕快設法防範，八月十五的日子可是近了。”
麥王階沉聲道：“這件事不許聲張，你關照下去。另外，你這就拿我的名帖到衙門去一趟，找一位省裏下來的阮捕頭，就說我請他們過府一談，你這就去吧！”
麥王階雖然如今已不在官場了，可是早先做過京官員外郎，算是有四品的功名，兒子在四川幹着外官，又是臨淮地方的首富，所以算是這地方最有身分的人物，憑他一張名帖不要說一名公門捕快，就是當今府縣正堂，也得移樽就教。
麥豐答應着，匆匆接過了名帖立刻就走了。
懷着滿腔的心事，麥玉階回身步入大門，傢人忙把門關上，暫時隔開了亂嘈嘈的人聲。
站在廊子裏，看着院內盛開的黃菊和一簇簇紫色的海棠球，兩個花匠正在泥土裏挖掘着殘留在地下的水仙、秋牡丹、鬱金香等的根球，以備貯藏來年再用。雖然是十足的大旱荒年，麥傢總算僥天之幸，宅子裏的三口大井，還沒有枯死，水量雖然不足，一傢人倒還夠用，衹是卻不能再用來澆花澆草了。想一想開得如此美好的花樹，立刻就得面臨着枯死的命運，不免悵然。再想回來，多少人命都無以繼，徒戀花草，那纔是作孽呢！
麥玉階哪裏還有心情觀賞這些，整個的心都被方纔那件突發的事給弄亂了，腦子裏混沌一片，衹盼着那位來自盧州府的大捕頭金刀震九州阮大元快點來，好為自己拿個主意。
聽差的打起了細竹縷花的湘簾，麥玉階邁進了花廳正在窗前學做針綫的大姑娘麥小喬，趕忙站起來叫了聲爹，收拾着就要離開。
“嗯，你在這裏？”像是有好幾天沒看見她了，這時看上去，自己這個女兒出落得更標緻了。
一襲水青綾子窄腰長裙，襯着她亭亭玉立的身材，雪白的皓腕上，佩帶着緑油油、亮晶晶的一隻翠鐲子，真是我見猶憐。
麥玉階長長吁了口氣，在一張藤椅上坐下來，打量着自己的女兒，心情像是開朗了一些。
大姑娘一面把針綫收在笸籮裏，怪不好意思地嚮父親笑道：“是娘逼着我學的，七大嬸子的手巧，昨兒個跟她描了兩個花樣子，正學着做呢！”
聽說女兒居然學起女紅來了，這倒是一件新鮮事。
嘴裏一連贊了兩聲好，麥玉階笑着走過去，想好好瞧瞧，大姑娘趕忙把描綉了一半的活兒抓起來，藏在身子後面一
“您可不能瞧，人傢不會綉嘛。”
“你這孩子，爹都不能瞧了，拿出來給我瞧瞧。”
“不嘛您又要笑話人傢。”
說着一個轉身，滴溜一下子就跑了，身後那根大辮子甩起了老高，卻被她爹順勢抓在手裏。
麥小喬叫了一聲，回過身子撒嬌地叫道：“爹—一人傢不來了，您欺侮人。”
看着女兒這副嬌憨的樣兒，麥玉階愁雲暫去，由不住哈哈大笑起來。
“都說你練了一身好功夫，瞧瞧，爹衹一伸手就抓住了你的辮子，這要是跟人動手打架還得了麽？”
麥玉階一面說，手上用力把小喬的辮梢攥緊了，想瞧瞧她怎麽脫身。
麥小喬身子一轉，正過身子來，一隻手已扳在了辮子上，衹不過那麽抖了一抖
“你撒手吧！”
一股巨大的力道透過辮梢，麥玉階衹覺得那衹緊攥着的手，手心裏一陣子發熱，力道之猛不容他不立刻鬆開手，要不然似乎這衹手就別打算要了。
驚愕之際，麥小喬已奪出了辮子，笑嘻嘻地站在一邊。
“好！真有兩下子。”麥玉階繼而笑道，“爹今天總算見識了，佩服，佩服。”
麥小喬揚着眉毛，嚮着父親得意地擠了一下鼻子，正要轉身離開。
“慢着。”麥玉階忽然叫住了她，“我幾乎忘了，你過來……我有樣東西要給你看看。”
說話之間，他十分安然地坐了下來，由身上取出了剛纔麥豐交給他的那張桑皮紙素帖。
麥小喬放下手上的針綫活兒，走過來問：“這是什麽？”
“你打開來看看就知道了。”
小喬接過那素帖，十分疑惑地緩緩打開，一眼看到紙上那個鮮明的展翅雄雞印記，接着，她默默地把那四句打油詩句念了一遍，眼睛裏充滿了驚異與震惑
“爹這是哪裏來的？”
“我正要告訴你。”麥玉階面色凄苦地道：“我們傢馬上就有一場大難了。”於是把剛纔麥豐告訴他的事嚮女兒訴說了一遍。
麥小喬衹是靜靜地聽着，眼睛裏充滿了震驚。
良久之後，她纔微微點了一下頭：“這個人我知道”
“你是說”麥玉階下意識地用手指了一下印在桑皮紙上的那個展翅雄雞的印記。
麥小喬緩緩地點了一下頭，牙齒輕輕咬着下唇，臉上現出如謎的神思。
“不過我還不敢確定是不是他。”
“是誰？”
“一個極厲害可怕的黑道人物……”
說了這句話，她忽然發覺父親臉上的驚悸，立刻把話頓住，衹是卻不能不繼續說下去
“爹，我離山的時候師父特別囑咐我，要我小心一個人，這個人外號叫金翅子，又稱奪命金雞，出身遼東，武功高強，據說手狠心毒，殺人無數。他原是一派武林宗師，立門遼東，後來因為開罪了官府，剿了他的傢，封了他的門。這個人一怒之下，纔落草為寇，專做殺人放火的壞事，遼東地方被他鬧得翻天覆地，現在又來到中原。”
麥玉階聽得臉色發青。
“老天，難道他就是你所說的這個人？卻又為什麽會找上我們……”
坐在椅子上，麥玉階那副模樣簡直就像是一隻泄了氣的皮球，想着即將來到的這個大難，心裏一急，真差一點昏了過去。
“爹，你也用不着發愁，好在還有十天的時間，我們得盡快設計”
纔說到這裏，傢人在門外報告道：“阮大爺來了。”
“阮大爺”就是金刀震九州阮大元來自省城盧州府的名捕頭。他上午同着杜、侯二人已經來了一趟，剛回去就接着了麥大爺的名帖，又匆匆地趕了來。
一聽說阮大元來了，麥小喬自動避嚮裏面，這邊聽差的打起了湘簾，即見麥七爺同着阮大元、神眼杜明二人匆匆走進來。
雙方乍見，阮大元大聲道：“說來就來，可就沒想到來得這麽快，大人你受驚了。”
麥玉階早先為官，曾有過四品的頂戴功名，沿照官場的習慣，阮大元仍以大人見稱。
雙方落座之後，麥玉階嚮麥豐道：“你已經跟他們二位都說過了？”
麥豐點點頭道：“都說過了。”
阮大元嚮着麥玉階抱了一下拳道：“大人不必焦慮，這件事卑職剛纔已經盤算過了，現在卑職的拜弟已去神機營請討火銃，有了這個東西，咱們就不必害怕他們，從今天起這位杜兄弟以及另外六名捕快，就暫時在大人府上住下來，大人請放寬心。”
麥玉階嘆息了一聲，抱拳道：“仰仗，仰仗，這就不敢當了。”
微微一頓，麥玉階隨即問道：“有關這衹金雞，阮頭兒，你可知是怎麽一個典故呢？”
阮大元皺着眉道：“不瞞大人說，有關這個人的傳說，卑職也是最近纔聽人說起，卑職判斷，顧傢橋王大人那一傢子血案，很可能就是他幹的。”
提起了顧傢橋，麥玉階打心眼兒裏生出寒意，輕輕地“啊！”了一聲，就沒有再吭一氣了。
阮大元輕咳了一聲，眼睛看嚮他的同伴，隨即又道：“倒是我這位拜弟，出身遼東，對於此人曾有過耳聞。喂！兄弟，你就把這人的一切，大概的跟大人報告一下吧！”
神眼杜明應了一聲，嚮着麥玉階抱了一下拳
“這個人姓什麽，卑職還弄不清楚……”他神色十分沉重地道：“恐怕沒有人知道他的真實姓名，遼東地方衹稱呼他是金翅子”
這三個字一入麥玉階耳中，不禁心裏為之一動可見得女兒判斷不差，果然就是那個要命的主兒，他嘴裏重複着金翅子這三個字，心上像壓了鉛塊般的沉重。
神眼杜明冷笑了一聲道：“這個人在遼東橫行一時，官府拿他一點辦法都沒有，受他害的人太多太多了，欠下的血債，少說也有七八十件。”
麥玉階道：“難道官府對他一點辦法都沒有？”
杜明搖搖頭苦笑不言。
一旁的麥豐插口道：“這人是個什麽樣？多少年歲了？有多少黨羽？”
杜明道：“這可就不知道了，有人傳說他已是八十開外的老人，可是也有人說他衹是四十來歲。不過在下二十幾年前在遼東綏署當差時，他已橫行多年，可見年歲是不輕了。至於談到他手下一共有多少個人，更是衆言紛壇。有人說他衹是來去一人，有人又說他是父子二人，那意思是說他還有一個兒子，像今天代他下書的那個姓祝的，以前倒是沒有聽人說起過，也許是以後纔收下的。”
麥玉階嘆息一聲道：“傢門不幸，遭此橫禍。除了仰仗二位大力之外，老夫別無良策了。”
阮大元欠身道：“麥大人，您太客氣了，這是卑職分內應為之事，自當效犬馬之勞。”
幾個人又商議了很多應付之策，足足耽擱了一個時辰，阮大元纔獨自告辭。自當日開始，神眼杜明以及陪同而來的六名捕快，就在麥傢住了下來。
對於金刀震九州阮大元來說，他實在裁不起這個筋鬥。顧傢橋王大人那件案子就差一點令他去職降罪。如果眼前麥傢再有不測，他這個皖省第一名捕，可就別想再幹下去了。丟職事小，這一世英名可就付於流水。基於此，阮大元怎敢掉以輕心？勢將奮力以為之了。
每月逢五日，照例是麥傢開倉放糧、賑粥的日子。
今天是八月初五，正逢放賑日，貼出的紅紙，寫明了每人粥一碗另饅頭兩個，對於衆多饑民來說，真是天大的好消息，莫怪乎消息一經傳出，附近的災民就扶老攜幼全都來了。
麥傢特地在大門外搭了一座席棚，廚房就設在棚子裏，三個大火竈上，熱騰騰地蒸着饅頭，熬着粥，七八個小夥計忙得團團打轉。
人太多了，八方雜處，良莠不齊，打架生事自是難免。一些無賴混混摻雜在人群裏惹事生非，更是時有所聞，對這類事，麥傢也作了準備。今天由麥傢帳房麥七爺負責主持，他特地挑選了三名年輕力壯的護院，真要有人惹事生非的，講打，麥傢也不含糊。
席棚的兩扇大門，緩緩地打開來，人群像潮水似的忽然涌了進來。
麥傢的二管事苗武大喝一聲，手持齊眉棍橫着嚮前一推，大聲道：“各位鄉親聽着，大傢遵守秩序，先來先進，拿了就走，一人一份，不可貪多，誰要是亂來，不但拿不到吃的，還得送上衙門打板子治罪。”
他人高體大，加以自幼年起在麥傢就練過功夫，這一亮相，立刻生出了嚇阻作用，亂囂的人潮立刻被壓了下來。
一個老婆婆同着一個面黃肌瘦的年輕婦人，連滾帶爬地撲了進來，那婦人的背上還背着一個小孩子。老婆婆手上捧着砂鍋，激動地叫着：“老爺們行行好吧，我們婆媳快三天沒吃飯了……要餓死了。”
年輕的婦人更是眼淚漣漣地道：“我們昨天就來了，在外面坐等了一夜……”
麥七爺噴出了一口煙，關照分粥的夥計道：“每人算雙份的。”遂嚮那對婆媳說道，“小心別撐着了，在這裏吃飽了再走吧！”
婆媳二人嘴裏千恩萬謝，感動得簡直要跪下來磕頭，一個夥計立刻把她們引到了大桌子旁坐下來。
接下來是一個滿臉風霜的瘦黃漢子，睜着一雙大而失神的眼睛，空着兩衹手，衹是頻頻苦笑。
分粥的夥計奇怪地問他道：“你的碗呢？”
瘦黃漢子目光發直地道：“她們婆媳三天沒吃飯了，俺黃通七天水米未曾打牙，卻強行了六百五十餘裏”
一面說伸出了兩衹手，合成一棒，嚮着分粥的夥計道：“身無長物，麻煩這位兄弟，就往這裏招呼吧！”
那個夥計嚇了一跳，道：“你……你瘋了麽？”
稀飯鍋開得哧哧作響，一勺粥下去，怕不把這漢子雙手燙得稀爛？
莫怪乎分粥的夥計心驚，在場各人無不被這黃臉漢子失常的舉止嚇了一跳，一時衆皆嘩然。
分粥的夥計，衹是拿着粥勺發愣。
那漢子苦笑着道：“怎麽？這裏還有規定，一定要有鍋有碗，纔給粥麽？”
眼前人影一閃，二管事苗武已來到了跟前。
“朋友，我看你是存心來找碴惹事的吧？既然沒有傢夥，你就先到一邊涼快涼快吧！”
嘴裏說着，苗武一伸手抓住了對方手腕子。
他自幼習武，又練過三年橫練功夫，素有大力之稱，滿打滿算對方一個饑民瘦漢，能有什麽能耐？還不是隨手就倒，哪裏知道情形卻並非如此。
隨着苗武的手勢嚮後一帶，固然是力道驚人，可是眼前的那個黃瘦漢子，卻有如打進地層的一根石樁，竟然絲毫不為所動。
苗武一驚之下，二次運力，嚮後一帶，但依然如故。心頭一懍，這纔知道眼前來人，敢情大非尋常。
黃瘦漢子嘆息一聲，苦笑道：“俺久聞臨淮麥傢仗義疏財，義結天下，這纔急行六百裏，前來投奔。今天看來。為求一飽尚不可得，也不過是徒有虛名耳，也罷，算俺黃通白來一趟，貴當事既然吝於施捨，黃某人不敢打擾，這就告辭了。”
說罷嚮着眼前的苗武揖了一揖，轉身就走。
“慢着。”
喚住他的，顯然是主持賑粥其事的麥七爺他是旁觀者清，自信老眼不花，苗武剛纔那一手固然不動聲色卻是瞞不過他的眼睛。眼前這個漢子何許人也，倒也不可輕視。
“這位朋友請了。”
麥七爺放下了旱煙袋桿子，拱拱手來到了眼前，上下打量了對方幾眼，心中着實納罕。
那漢子一身黃繭布衣衫，年歲當在二十七八，歲當赤荒，連年歉收，臉上帶幾分菜色，倒也不足為奇，衹是顯諸在這個人身上的那種風塵氣息和目神裏的那股子倔強，卻令麥七爺不可輕視。
麥七爺輕輕一咳，抱拳道：“黃朋友既是多日未曾用飯，何不吃飽了再走？”回頭招呼一聲，“來人，拿大碗侍候。”
在麥七爺力請之下，那漢子慨嘆一聲，道了聲慚愧，這纔隨着麥七爺來到了一隅坐下來。須臾間，粥食齊備。
黃通看了桌上一眼，咕嚕空咽了一聲，臉上情不自禁地現出了饑餓的表情。
“不瞞貴管事說，七天七夜不着水米，這還是頭一回，俺就不客氣了。”
一面說，伸手拿起了一個饅頭，三口兩口就吃了個精光，第二個饅頭也是一樣，接下去端起了粥碗，衹聽見呼嚕連聲，滿滿一大碗小米雜糧粥也吞了個幹淨。
麥七爺點頭示意，大盤饅頭，大碗稀飯又端了上來，也許是苗武的惺惺相惜，外加鹹菜一碟，對於一個受施的饑民來說，這可真是格外的恩寵了。
“這”黃通不勝汗顔地道，“這就不敢當了。”
麥七爺點點頭，微微笑道：“人是鐵，飯是鋼。歲月饑年，沒有好的招待，慚愧，慚愧。黃朋友請盡量用吧，別的沒有，稀飯饅頭還多得是。”
黃通點點頭，苦笑道：“這麽說，俺就不客氣了。”
接下去是一陣風捲殘雲大饅頭又下肚了四個，稀飯共喝了四碗。
姓黃的再要伸手去拿第七個饅頭時，忽然目註棚外，嘆息一聲，收回了手，一笑道：
“我已吃飽了。”
麥七爺看得真切，憑着對方的食量以及顯示的眼神，衹怕再有七八個饅頭，也照樣下肚。忽然停止了進食，必有原因。
“黃朋友不必客氣，一餐飯又值幾何？你就敞開了吃吧！”
黃通搖頭道；“不不不，吃飽了，吃飽了……”說話時，瘦黃的臉上現出一種悲憫表情，透過隱約的淚水，他打量着眼前的災民。
“沒有吃的人多得是，俺黃通不能獨飽，一飯之恩，今生不敢稍忘，這就告辭了。”
說罷嚮麥七爺推桌站起，深深一揖，便待離開。
“黃兄留步。”
麥七爺上前一步，面現誠摯地道：“我傢主人求賢若渴，在下老眼不花，黃朋友你分明身懷武功，刻下四方幹旱，哀鴻遍野，朋友你又往哪裏投奔？不如暫時屈就一下，容在下回稟傢主人，就在敝宅住下來，朋友你意下如何？”
黃通睜着一雙大眼睛，在麥七爺臉上轉了一轉，黯然一嘆，說道：“七爺這幾句肺腑之言，黃通再要拒絶，便是故作矯情了，無奈目下尚有急事一行，最快也須七日夜方可轉回，那時如果賢主人尚有見愛之意，在下便暫時留下來，盡力報答便是。”
麥七爺頓時大喜道：“這樣甚好，黃朋友請稍留片刻，內裏去去就來。”
黃通忙抱拳一拱，面現疑雲地坐了下來。
麥七爺不及半盞茶時又轉回，手上拿着一個布袋，內裏脹鼓鼓的裝滿了什物。
見面之下，麥七爺滿臉堆笑道：“我傢主人果有見愛之意，衹是有官方貴客在座，不便分身，特囑在下轉告朋友，那邊事情一了，即請轉回。這裏備有幹糧一份，飲水一袋，零錢少許，另有快馬一匹，就在戶外，黃朋友你這就上路吧！”
黃通呆了一會兒，苦笑道：“原來貴傢主人果然是義氣中人，在下方纔多有冒犯，尚請原諒，大丈夫知恩必報，東西我收下了。黃通此去，多則十天，少則七日必定轉回。
路遙知馬力，日久見人心，俺拜受了。”
說着接過了脹鼓鼓的布袋，往肩上一搭，便轉身大步踱出。麥七爺、苗武在後面跟送，不料黃通面對着大片災民望了一陣，忽然面色有異，轉身嚮着樹陰下走了過來。
麥、苗二人見狀心知有故，忙自跟了過來。
苗武道：“黃兄莫非還有什麽放心不下之事麽？”
黃通遲疑了一下，訥訥道：“在下初臨貴地，這裏一切尚不熟悉，不知尚稱太平否？”
麥七爺怔了一下道：“你是問這裏有沒有鬧強盜土匪？”
黃通點點頭，麥七爺長嘆一聲道；“唉！這就別提了，日子簡直越來越不好了，連番的打傢劫捨，死了好些人了咦！老兄何故問起？”
黃通頓了一下又道：“既然如此，貴上有見於此，想必有所準備了？”
麥七爺又嘆了口氣，點點頭道：“這話說來就長了……黃朋友有事這就快去吧，但盼早去早回頭，敝處或許多有藉重，我也就不多送了。”
說罷，拱了一下手，正待同着苗武告退。
黃通忽然在後面喚住他道：“七爺慢着”
麥七爺奇怪地打量着他道：“黃朋友有事衹管吩咐，不必客氣，衹要能幫上忙的，我一定盡力而為。”
黃通苦笑了笑，搖搖頭道：“七爺錯會意了，在下七日夜未曾好睡，現下腹中一飽，反倒精力不繼，衹想藉貴處一張靠椅，略微打上一個盹兒，待精力稍一恢復便即告辭。”
麥七爺一笑道：“我當是什麽大事。原來如此，就請跟我入內，好好睡上一覺再走不遲。”
雙方對答之際，黃通一雙眸子有意無意地總似在註意着什麽，當下三人步入席棚。
黃通徑自走嚮方纔的座處，坐了下來道：“不勞費心，在這裏坐一會兒也就是了。”
麥七爺正要勸他進入內宅，忽然間卻為一陣亂囂的聲音所吸引，敢情是有人在惹事生非了。
一個叫高明的夥計氣急敗壞地跑過來，嚮着苗武他們道：“七爺快來看看，這傢夥是存心找事來了。”
麥七爺嚮着座上的黃通點頭道：“失陪！”同着苗武匆匆來到前邊。
一片亂囂之中，衹見麥傢的護院劉長泰，不知怎地，忽然自人群裏被人給掄了起來，“啪嚓”一聲摔在了一張長桌上這一摔之力過於強猛，以致整個桌面全都塌了下來，桌上的饅頭滾了一地。
衆災民一陣呼嘯，紛紛撲倒地上，搶食饅頭，席棚裏秩序頓時為之大亂。
苗武大驚道：“反了，反了。”
麥傢傢人護院，十數名一擁而上，好不容易，纔把眼前這陣子混亂情勢給鎮定了下來
麥七爺驚心之餘，自然忘不了肇亂之因，註意的焦點，即落在了那“始作俑者”的身上。
四十左右的年歲，中等身材，一身土夏布汗衣褂，看上去全身沒有四兩肉這傢夥翻着一對白多黑少的眼睛珠子，也正在打量着麥七爺。
有眼睛的人，剛纔都看見了，這傢夥剛纔活摔麥傢護院劉長泰那一手功夫，硬透着古怪高明。
當時情形是這樣的—
劉長泰想把他摔出去，不想兩衹手方一接觸到對方身上，衹見這個人伸了一下手，似乎是用了一手巧勁兒，劉長泰偌大的身子，就像空中飛人也似的摔了出去。
如此一來，麥傢的另外兩位護院可就不敢貿然出手了，大夥一股腦兒地團團把他圍住，打是不敢打，卻又生怕把他放跑了。
麥七爺與苗武已來到了眼前，衆人自然讓開了一條路。
眼前這個人一點也不緊張，兩衹白多黑少的眼珠子，滴溜溜繼續在麥、苗二人身上轉着，老長老長的那張瘦削馬臉上所顯示的，衹是看不起人那種鄙夷的笑。
一絲穿棚直下的陽光，正把着這人的臉，可就讓人很清楚地看見了他臉上的那一道暗紅顔色的刀疤。
比之上一次黃通事件，似乎不可同日而語了，明眼人一看就明白，這傢夥是找碴兒來的。
雖然明知道如此，麥七爺也不願失了規矩。
“這是怎麽回事？”麥七爺回頭看着身邊的夥計高明，“不會辦事的狗纔。”
“嘻嘻！”說話的竟是對方那個刀疤漢子，“一點也不錯，一個個狗仗人勢，老子看不慣，代主人出手，先教訓教訓他們。”
麥七爺心裏可是老大的不高興，臉也一沉道：“尊駕是”
他身邊的夥計高明上前一步，憤憤地道：“七爺別信他的，這傢夥分明是上門惹事來的，給他粥和饅頭他都不要，說什麽要布施幾兩銀子……”
“豈有此理！”苗武插口道，“也不是廟裏的和尚，布施什麽銀子？”
“嘿嘿！衹有和尚才能化緣，要銀子麽？”
來人露着一嘴被煙熏黑了的牙齒，帶着一瞼暴戾和不屑的神情說道：“老實說，這算是瞧得起你們哼哼……”
這幾聲冷笑，笑得人的心眼兒裏直發毛
“六十年風水輪着轉這是老天爺幫忙，姓麥的發了幾輩子的財了，如今也該倒下來了。”
那是一口聽來刺耳的贛南口音，嘴裏說着，這人那一對白眼珠子不時東瞟西看，像是在察看麥傢的傢業到底有多大。
一聽這話，苗二管事的可就火了。
“反了，你想怎麽樣？你還能搶……搶？……”
“唉，算了。”
麥七爺忽然阻止住苗武，所謂“光棍一點就透。”來人的意圖，已經昭然若揭，多一事不如少一事，處事老練圓滑的麥七爺自然明白這個道理。
“尊駕貴姓？”
“不敢！”來人閃着那對白眼珠子，聳了一下肩，“有個姓多年不用了，你也就別問了。”
苗武真恨不能撲上去照臉上就是一拳，偏偏麥七爺好涵養，聆聽之下竟然沒有發作。
“好說，好說”麥七爺皮笑肉不笑地抱了一下拳，“適逢荒年，早已談不到收成，這幾年我們東傢已不比從前，開倉放糧、賑粥，不過旨在服務鄉裏，有飯大傢吃……
尊駕既不屑這區區粥飯，想必是缺少回傢的川資，是這樣吧。”
微微一頓，這位麥傢帳房纔又接下去道：“聽尊駕口音，像是外地來的，我這裏有紋銀半綻，就算七爺助閣下回鄉的川資吧”
一面說，麥七爺立即由身上取出了小半綻銀子，約莫二兩來重這個出手在他來說，已經算是很難得的了。
他這裏雙手送上，來人“嘻嘻！”一笑，接過來看了一眼，說道：“你可真是大方。”
一面說，衹見來人雙手一搓，張開手來，那半錠銀子已成了滾圓滾圓的一錠銀珠。
目睹者無不大吃了一驚。
這人緊接着雙手一按，張開來，那錠銀珠，卻又變了樣變成了扁扁的一片。忖思着，他這兩衹手掌上如果沒有千斤的力道，外加上爐火純青的氣功，萬難臻至。
苗武是練武出身的，自然知道這手功力的厲害，一時嚇得臉上變了顔色。
對方這人玩了這一手絶活兒，冷森森地笑了笑，那衹握銀子的瘦手，一陣子搓動，手中銀錠，立即又變成了一撮細小的銀渣子，紛紛灑落在地面。
麥七爺直看得臉色發青，既驚又氣地道：“你……你……太欺侮人了……”
一面說，腳下由不住通通一連後退了幾步
麥傢的兩名護院尚三雄與王猛一個亮出了護手棍，一個探手抽出了匕首，作勢從旁撲上。
人群裏一陣子嘩然，都當是要動手了，紛紛讓了開來。
“你這是在打發一條狗吧！”這個青皮少肉的漢子一面抖出了一張桑皮紙，“我這裏有一張單子，貴管事的拿過去瞧瞧，轉交給老麥”
一面說，順手一幌，這張紙飄然而起，敢情不偏不倚，輕飄飄地正好落嚮麥七爺面前，後者情不自禁地伸手托住。
麥七爺衹嚮紙上看了一眼，已由不住神色大變，再看下去，禁不住全身發抖，大喝一聲道：“反了，反了，把他給我拿下來。”
尚三雄、王猛早已作好了準備，麥七爺一聲喝叱之下，兩個人同時撲身上前。
尚三雄是一對護手棍，王猛是兩把小匕首，一個奔上一個奔下，驟然出手，電閃而至。
刀疤漢子一聲怪笑道：“好。”
兩衹瘦手猝分之下，身子骨輕巧地滴溜溜打了一個轉兒，“噗噗！”兩聲，已分別抓住了兩個人的手腕子，緊接着來了一個“大鵬展翅”，尚、王兩個人一聲驚叫，雙雙騰空而起，就像分飛的一雙燕子，作兩下裏摔了出去。
這人圓瞪着兩衹白眼珠，直盯嚮麥七爺道：“就憑你們這兩手三腳貓，還想在我面前遞爪子？差遠了嘿嘿，今天出門時，我傢主人關照，就是信交到了，要你傢交下個憑證。也好，我就取出你這老小子一雙賊眼回去交差。”
話聲出口，這個人肩頭輕晃，有如清風一陣，“呼！”地一聲已到了麥七爺身前。
倒是說幹就幹，隨着這人一隻鳥爪般的怪手起處，施了一手雙蛇出水式，兩根手指疾點如電直嚮着麥七爺一雙眼睛上點挖了過去。
這個突然的動作，簡直大出各人意料之外。
麥七爺簡直傻了眼，眼看着這人的一雙手指幾乎已經觸及自己的眼皮，就在此危急一瞬間，眼前人影猝閃，一個人疾如電閃地已來到了近前。
好快的身法。
隨着這人的猝然現身，石火電光般地已介入他們兩者之間這個人敢情是個大行傢，身形未經站穩以前，一隻右手已在探出。
說來也是有趣，白眼珠的刀疤漢子一出手就嚮麥七爺眼睛珠子上招呼，這個臨時現身的人，以其人之法反治其人，同樣地也嚮對方眼睛上招呼。
“哧！”兩股尖風中，一雙指尖，已嚮對方眸子上點了過來。
眼前情勢是，刀疤漢子如果真的要取麥老七的一雙眼珠，那麽他自己很可能也逃不開這猝然現身的第三者之手結果是他自己的一雙“招子”也將難保，正所謂“現買現報”。
聰明人是不會吃這個虧的。
刀疤漢子鼻子裏哼了一聲，衹得硬生生地把出手之勢收了回來……
他當然不甘心受製於人，乘着收手之便，五指箕開，施了一手“按臍力”，陡然力聚五指，直嚮着來人第三者面門上擊去。
猝然現身的這個人，當然不是好相與的。
撒手、吐掌，看來與刀疤漢了一般的靈巧，緊接着兩衹肉手立即迎在了一塊兒
雙方的力道都用得夠猛，卻又似誰也不願把招式用老了，一觸即分，“刷！”地左右嚮兩下分了開來。
由於事發突然，直到這一霎，大傢纔看清了第三者那個猝然加入的是個甚麽長相。
一身黃繭布長衫，濃眉、黃臉不正是麥七爺剛纔贈食送客，臨去又回在一邊睡覺的那個叫黃通的瘦漢子麽？
麥七爺、苗武這一忽然發現，心裏既驚又喜驚的是對方忽然介入，喜的是畢竟沒有看錯了人，看來這個黃通果然身負奇技，大可應付來人，尤其是這當口的突然介入，解了麥七爺的一時之危，更為難能可貴。
刀疤漢子一下子拉長了臉，滿面驚罕的表情，那是他怎麽也沒想到的事麥傢竟然會藏有如此高明身手的能人，這便不得不令他颳目相看了。
四衹眼睛對看之下，有如磁石引針，眨也不眨一下。
“朋友，你出手太毒了。”黃通冷冷地說，“有我黃某人在，就容不得你在這裏撒野逞兇。”
刀疤漢子一對白眼睛珠子閃閃冒着兇光，那副獰厲樣子簡直像是要把對方生吞下去。
“相好的，你是要蹚這趟混水？”
“還沒這個意思。”
“諒你也沒這個膽子，跟麥傢沾親帶故？”搖搖頭冷笑道，“那也犯不着。”
“那是我的事。”黃通冷冷地道，“你今天認栽了吧！回去捎個信兒，勸你主子打消這個念頭吧！”
“哼……那也行，你得先露一手兒給爺兒們瞧瞧。”
話聲微頓，這個刀疤漢子身子已斜着急切而進人到手到，手到力到。
箕開的五根手指，活像是五把鋼鈎，直嚮黃通前心上抓來，尖銳的指力在手指未能接觸到對方肌膚之前，先就透衣直入，顯示着這個人手指上的力道。
黃通自然知道對方不易打發，然而既然已經插手管了這件事，就不能半途而廢，也衹得勉力而為。
就在這人鋼鈎似的五指幾乎要碰到黃通的衣邊時，黃通陡然擊出右手這一掌是貼着小腹嚮上猝然提起來的。
兩衹手掌“噗！”地合在了一塊兒。
緊接着雙方的身子籟籟一陣子疾顫這人咆哮一聲，左手忽然疾出如電，直嚮着黃通咽喉上戳去。
黃通甩首滑足，“嗤！”一下由對方足前滑過，雖未被對方指尖所中，卻是擦面而過，看情形是險到了極點。
兩個人合在一起的右手在這一霎間倏地分了開來。
動手過招，講究的是製敵以先機。
這人在一式“分花手”失誤之下，已自知失了先機，緊接着施了一式“浪捲旋風”，有如翩躚猝起的大雁，身子誠然是夠快的，然而黃通眼明手快，在這節骨眼上，尤其不會輕易放過。
雙方的身形看上去幾乎是一般的快像是重疊過空的一雙大禽。
席棚裏如何容得下這般身手，驟然間捲起了一片狂風，膽小的人忍不住都失聲大叫了起來。
叫聲未歇，兩個人已雙雙落地。
黃通直挺挺地站在地上他左足虛點，氣定神清，顯然是有再次出手的準備
對方那個人卻高高落在白木長案的角邊上，彎着一條腿，雙臂平伸，臉上表情極其猙獰，卻隱隱顯現出一種灰色，額頭上已現出了黃豆大小的一滴滴汗珠子。
“好朋友，擱着你的，今天我認栽了。”這人由鼻子裏哼出一股長氣，故作從容地道，“報上萬兒來吧，我們結了親，散不了啦！”
黃通目不轉睛地盯着他，徐徐道：“不辭風霜行萬裏，眼看黃河蓋頂來。”
那人陡然為之一驚，禁不住肅然起敬地抱一下拳：“尊駕原來就是鼎鼎大名的‘萬裏黃河追風客’黃”
黃通不待他說完，即插嘴道：“知道就好，相好的，我已對你破格留情了。”
那人自悉對方身分之後，確實吃驚不小然而他亦不是弱者，尤其是不敢壞了身邊那位主子的名頭
“嘻嘻……好說，好說，”這人牽強地笑着，“姓祝的今天敗在你這成名的俠客手裏，雖說是面上無光，倒也沒有怨恨。還是那句老話，麥傢的事你少管，無論如何，這個梁子你結下了。”
話聲甫落，姓祝的已飄身下地身上固然有傷，他卻偏要逞能，一點也不現出來。
黃通肩頭輕晃，翩如白鷺，已攔在了他身前。
姓祝的一翻白眼珠，後退一步，凌聲笑道：“黃大俠這是不叫我走路？”
黃通抱拳道：“豈敢，足下身手不凡，黃某險勝半招，不敢托大，祝朋友也報上個萬兒吧！”
姓祝的冷冷怪笑一聲，聲如怒鷹地道：“黃大俠這兩句話，真比駡我還厲害好吧，既然如此，祝某人有兩句知心話見告”
黃通道：“洗耳恭聽！”
姓祝的冷冷一笑道：“今天你賞了我一掌，衹怪姓祝的學藝不精。剛纔我已說過，你我已結了親，這個梁子解不了啦！衹是麥傢的事，祝某人仍要勸你，你少管！哼哼，說一句不怕你黃大俠見怒的話，衹怕你也管不了。”
黃通寒下臉來，頻頻點頭道：“這就很承情了，祝朋友你報個萬兒吧！”
姓祝的冷森森笑道；“敗將不敢言名，再說姓祝的今天是為人當差，吃人傢的飯。”
“那麽請教貴主子的大名”
“黃大俠你是一定要打破砂鍋‘問’到底的了？”
“人去留名，總不枉你我二人幸會一場。”
這句“人去留名”顯然觸了姓祝的神經，他臉變得鐵青，點了一下頭道：“黃大俠苦苦逼我說出，不敢不遵，但衹怕我這一說出，尊駕與敝主人便將難免一見了。”
這“難免一見”實在是“結上梁子”的意思。
黃通很明白這個道理，衹是“箭在弦上”不容不發，他已無能脫身。
冷笑了一聲，黃通道：“我足領盛情，你說吧！”
姓視的點頭道：“我傢主人也同尊駕一般，忌諱別人直呼其名，江湖上倒也有兩句詩歌影射他老人傢”
“洗耳恭聽。”
姓祝的嘴角牽出了一絲神秘的冷笑，隨即緩緩嚮外步出
在場各人目睹他如此身手，哪一個敢與招惹，黃通不阻攔，便再無一人敢以挺身而出，一時紛紛閃身讓開，眼看着這個姓祝的踽踽身影，步出棚外。
他腳下邊走，嘴裏邊歌，唱的是
“夜來細數墳頭鬼，金雞三唱早看天。”邊唱邊走了。
在場各人都不明白他唱的是些什麽，當然更難以琢磨出兩句詩歌的含義惟獨黃通例外，他竟然呆呆怔住了。
大夥忽然間發覺姓祝的走遠了，爆發出一陣子騷動。
麥傢的二管事苗武閃出來道：“那個老小子溜了，黃大俠可要留住他？”
他竟然也稱呼黃通為“大俠”了。
一時間幾十張嘴便都開了腔，有人叫着要去報官，有人責備黃通不該把對方放回去，這叫“放虎歸山”，再想擒他可就難了。
黃通衹是頻頻苦笑，他一聲不哼地由一旁拿起剛纔麥七爺給他的布袋子搭嚮肩上，轉身步出，一直走嚮老槐樹下拴住的那匹馬。
麥七爺一聲不哼地跟了過來。
“黃大俠你救了我麥豐的命，也解了麥府一次大難，我給你磕頭”說着就要跪下。
“不敢萬萬不敢。”
黃通一隻手拉住了他，麥豐可就跪不下去了。
“黃大俠”
“七爺不要這麽稱呼我就叫我黃通吧！”
“喔喔……不敢，不敢……我就稱呼你黃先生吧。”
黃通勉強地點了一下頭，算是同意了。他的臉色一直很沉重，心裏像是壓着一塊千斤巨石。
“請轉告貴宅主人，盡早提防。”
“這……”麥豐敢情還不明白，“真有這麽嚴重？”
“比你想的還嚴重得多。”
說了這句話，黃通已翻身上了馬背。
麥豐扣住了他的馬繮繩，暫時不讓他走。
“這……黃先生，你能不能說得更清楚一點……”
一面說，麥豐回過身來，連連揮手，把四五個看熱鬧的人攆開，纔又回過身來，嚮着黃通苦笑道：“是……哪道兒找上咱們了？”
黃通點了一下頭。
“是哪道上的？”
“哪一道都不是。”黃通語音冰冷，“卻比哪一道都厲害。”
“這……老天……爺。”麥豐的嘴張得老大，“他總得有個名和姓吧？”
“當然有……衹是我說出來你也不知道。”頓了一下，黃通纔又接下去，“不但你不知道，這裏衹怕沒一個人知道……”
吟哦着，他略一猶豫，目註嚮這位麥傢帳房道：“也許你傢姑娘有所聞……”又搖搖頭，“不……她太年輕……無論如何，請你們姑娘這幾天不要出門，她總還算是一把手，比起官府那幫子酒囊飯袋要強多了。”
麥豐一個勁兒地點着頭也衹有點頭的份兒，心裏卻不禁在犯着嘀咕她一個姑娘傢還能有什麽大能耐？衹是時方既這麽說，他也衹好聽着。
“剛纔那個姓祝的曾經交給七爺一張素帖。”
“啊不是你說，我倒忘了。”
一面說，麥豐匆匆由衣袖裏取出了姓祝的交來的那張素帖。
黃通接過素貼在馬背上展開。那是一張在桑皮紙上用紅筆書寫的字帖，細讀之下，竟是一首打油詩，寫的是
coc1“黃金萬兩命一條，
算算一共有多少？
秋分白兔實可愛，
張得金雞振翅來。”coc2
沒有上款稱呼，卻在尾句之下蓋有一個朱砂印跡，竟是長尾展翅的一隻雄雞。
黃通讀罷神色益見沉重，久久不發一言。
麥豐眼巴巴地道：“前兩句我省得，不是一萬兩黃金買命一條嗎？後兩句我可就不明白了。”
黃通嘆息道：“說得已經夠清楚了，‘秋分白兔’指的是八月十五月圓之夜末尾那句‘引得金雞振翅來’，便明說了對方要親自來府上提取了。”
麥豐頓時一驚道：“這……是這個意思嗎？”
“錯不了。”黃通發愁地道：“今天幾號了？”
麥豐屈指一算道：“四號……啊……不，五號了。”
“還有十天的時間，確是夠緊迫的了。”黃通在馬上輕輕嘆息一聲，道，“此事不便聲張，否則有不測之災，衹宜暗中進行，快快稟報你傢主人，着手準備一切吧！”
麥豐驚得半天才合上了嘴：“這個人準是瘋子，我傢老爺就算有兩個錢，就是變賣傢産，也難湊黃金萬兩之數呀，我是帳房，再沒有比我更清楚的人了，三兩千也許能湊出來，這萬兩黃金，簡直是做夢……咳咳……這是無論如何也湊不出來的，這不是存心活擺治人嗎！”
黃通冷笑着搖搖頭道：“據我所知，此人生平行事，手狠心毒是出了名的，說一不二。麥七爺，你就趕快通知你傢主人，仔細盤算，商量對策吧！”
麥豐點點頭道：“也衹好如此了……”忽然垂下淚來道，“黃先生，你可要設法救救我傢主人一命呀！”
黃通先是一怔，隨即點頭道：“大丈夫言出必踐，七天之內我必定轉回，至於是否能救得了你傢主人，卻是沒有把握……總之，我必當盡力而為就是了。”
麥豐聽了他這個口信兒，情知他們武林俠義道中最重諾言，料必當無反悔，無論如何，總算於萬般絶望之間，得有一綫希望，心裏也就略現輕鬆。
經過這麽一耽誤，黃通是非要走不可了。
在馬上抱了一下拳，黃通雙腿一夾馬腹，胯下駒長嘯一聲，即絶塵而去。
麥豐衹是看着他漸遠消失的背影發呆，忽然身後傳來苗武的聲音道：“黃爺走了麽？”
說着，他已匆匆來到眼前。
“走了！”麥豐心情沉重地說道，“不過，他答應七天後再回來……唉……今天，要不是遇着他，簡直是不堪設想。”
“七爺，快來看看這是怎麽回事？”
嘴裏說着，苗武匆匆拉着麥豐進席棚，又轉到麥傢大門，用手嚮着門上指了一下道：
“呶你看。”
不知什麽時候，黑漆描金的大木門上，竟然印上了一隻金羽展翅雄雞，其模樣竟是與那封素帖上所印的一般無二。
麥豐心裏有數，想必是方纔乘亂之時，那個姓祝的留下來的，衹是不知道此舉又有什麽含義。
苗武道：“這又是什麽玩藝呢？擦也擦不掉。”
麥豐嘆了口氣道：“就讓它留在這裏吧！”
言方到此，衹見麥玉階匆匆步出，嚮着麥豐走來，苗武便不再多言，垂手侍立一旁。
麥豐拱手道：“東翁來了……”
麥玉階眼睛四下轉着道；“那位黃壯士呢？”
“已經走了。”麥豐道，“東翁有事要差遣他麽？”
麥玉階怔了一怔，搖搖頭道：“那倒沒有，衹是想見識一下罷了，走了也就算了。”
麥豐即把方纔黃通仗義勇為，擊退姓祝的一段經過，大致說了一遍。待他說完，麥玉階驚得呆住了。
這件事來得突然，也正擊中了他內心的要害。這些日子他所最擔心的正是這件事，剛纔公門的幾個來客正在談這件事，想不到他們纔一走，立刻便發生了。
麥大爺的臉忽然變白了。
“糊塗。”他註視着麥豐厲聲道：“這麽重大的事情，為什麽不來告訴我一聲……
還有，既然這樣，便更不該把這位黃朋友放走……你！唉！糊塗，糊塗！”
麥豐被主人責備得臉上怪難看的，怔怔道：“那一刻東翁正有客人，再說也不便驚動……”
“好糊塗的東西。”
還想再狠狠地駡上幾句，看看附近的傢人，麥玉階把話吞進了肚子裏。
“東翁請息怒。”麥豐解釋道，“那位黃先生臨走之前說過，七天之後，他必定轉回……看樣子是不會錯的……”
“唉！”麥玉階嘆了口氣，搖搖頭，冷笑了一聲，沒有說什麽，心裏卻不這麽認為是麽？有馬有錢，他還會回來？那簡直是在作夢。
聽麥豐說到大門上的那個洗刷不掉的標志，麥大爺信步走過去要看個清楚。麥大爺一走過來，站在門前的一幹閑人全都走開了。
端詳着門上那個標志展翅金雞，麥爺心裏一下子變得更沉重起來了。他雖然不清楚這個標志有什麽含義，但是卻可以確定是一門江湖黑道人物的信號。
看着，想着，麥玉階再一次陷入了沉思，直到麥豐恭敬地呈上來人交來的那張素帖，麥大爺纔像是忽然由夢境中醒轉過來。
“黃金萬兩命一條，算算一共有多少？秋分白兔實可愛，引得金雞振翅來。”
當然，他並沒有念出來，衹是每一個字都清楚地看在眼裏，記在心上。然後，他用一種疑惑的眼光看着麥豐，後者不愧是他的心腹之人，立刻就明白了麥玉階的意思。
“剛纔那位黃爺說了……”他趨前小聲地嚮主人解說着“秋分白兔實可愛，引得金雞振翅來”這兩句暗語的寓意，麥玉階這纔明白了。
“哼哼，好大膽的強盜。這是公然上門搶劫，反了，反了，還有王法沒有了。混帳的東西，可惡，可惡！”
一連駡了好幾聲混帳、可惡，卻也難以抒出內心的仇恨，麥豐苦着臉道：“這件事黃爺還說過要東翁趕快設法防範，八月十五的日子可是近了。”
麥王階沉聲道：“這件事不許聲張，你關照下去。另外，你這就拿我的名帖到衙門去一趟，找一位省裏下來的阮捕頭，就說我請他們過府一談，你這就去吧！”
麥王階雖然如今已不在官場了，可是早先做過京官員外郎，算是有四品的功名，兒子在四川幹着外官，又是臨淮地方的首富，所以算是這地方最有身分的人物，憑他一張名帖不要說一名公門捕快，就是當今府縣正堂，也得移樽就教。
麥豐答應着，匆匆接過了名帖立刻就走了。
懷着滿腔的心事，麥玉階回身步入大門，傢人忙把門關上，暫時隔開了亂嘈嘈的人聲。
站在廊子裏，看着院內盛開的黃菊和一簇簇紫色的海棠球，兩個花匠正在泥土裏挖掘着殘留在地下的水仙、秋牡丹、鬱金香等的根球，以備貯藏來年再用。雖然是十足的大旱荒年，麥傢總算僥天之幸，宅子裏的三口大井，還沒有枯死，水量雖然不足，一傢人倒還夠用，衹是卻不能再用來澆花澆草了。想一想開得如此美好的花樹，立刻就得面臨着枯死的命運，不免悵然。再想回來，多少人命都無以繼，徒戀花草，那纔是作孽呢！
麥玉階哪裏還有心情觀賞這些，整個的心都被方纔那件突發的事給弄亂了，腦子裏混沌一片，衹盼着那位來自盧州府的大捕頭金刀震九州阮大元快點來，好為自己拿個主意。
聽差的打起了細竹縷花的湘簾，麥玉階邁進了花廳正在窗前學做針綫的大姑娘麥小喬，趕忙站起來叫了聲爹，收拾着就要離開。
“嗯，你在這裏？”像是有好幾天沒看見她了，這時看上去，自己這個女兒出落得更標緻了。
一襲水青綾子窄腰長裙，襯着她亭亭玉立的身材，雪白的皓腕上，佩帶着緑油油、亮晶晶的一隻翠鐲子，真是我見猶憐。
麥玉階長長吁了口氣，在一張藤椅上坐下來，打量着自己的女兒，心情像是開朗了一些。
大姑娘一面把針綫收在笸籮裏，怪不好意思地嚮父親笑道：“是娘逼着我學的，七大嬸子的手巧，昨兒個跟她描了兩個花樣子，正學着做呢！”
聽說女兒居然學起女紅來了，這倒是一件新鮮事。
嘴裏一連贊了兩聲好，麥玉階笑着走過去，想好好瞧瞧，大姑娘趕忙把描綉了一半的活兒抓起來，藏在身子後面一
“您可不能瞧，人傢不會綉嘛。”
“你這孩子，爹都不能瞧了，拿出來給我瞧瞧。”
“不嘛您又要笑話人傢。”
說着一個轉身，滴溜一下子就跑了，身後那根大辮子甩起了老高，卻被她爹順勢抓在手裏。
麥小喬叫了一聲，回過身子撒嬌地叫道：“爹—一人傢不來了，您欺侮人。”
看着女兒這副嬌憨的樣兒，麥玉階愁雲暫去，由不住哈哈大笑起來。
“都說你練了一身好功夫，瞧瞧，爹衹一伸手就抓住了你的辮子，這要是跟人動手打架還得了麽？”
麥玉階一面說，手上用力把小喬的辮梢攥緊了，想瞧瞧她怎麽脫身。
麥小喬身子一轉，正過身子來，一隻手已扳在了辮子上，衹不過那麽抖了一抖
“你撒手吧！”
一股巨大的力道透過辮梢，麥玉階衹覺得那衹緊攥着的手，手心裏一陣子發熱，力道之猛不容他不立刻鬆開手，要不然似乎這衹手就別打算要了。
驚愕之際，麥小喬已奪出了辮子，笑嘻嘻地站在一邊。
“好！真有兩下子。”麥玉階繼而笑道，“爹今天總算見識了，佩服，佩服。”
麥小喬揚着眉毛，嚮着父親得意地擠了一下鼻子，正要轉身離開。
“慢着。”麥玉階忽然叫住了她，“我幾乎忘了，你過來……我有樣東西要給你看看。”
說話之間，他十分安然地坐了下來，由身上取出了剛纔麥豐交給他的那張桑皮紙素帖。
麥小喬放下手上的針綫活兒，走過來問：“這是什麽？”
“你打開來看看就知道了。”
小喬接過那素帖，十分疑惑地緩緩打開，一眼看到紙上那個鮮明的展翅雄雞印記，接着，她默默地把那四句打油詩句念了一遍，眼睛裏充滿了驚異與震惑
“爹這是哪裏來的？”
“我正要告訴你。”麥玉階面色凄苦地道：“我們傢馬上就有一場大難了。”於是把剛纔麥豐告訴他的事嚮女兒訴說了一遍。
麥小喬衹是靜靜地聽着，眼睛裏充滿了震驚。
良久之後，她纔微微點了一下頭：“這個人我知道”
“你是說”麥玉階下意識地用手指了一下印在桑皮紙上的那個展翅雄雞的印記。
麥小喬緩緩地點了一下頭，牙齒輕輕咬着下唇，臉上現出如謎的神思。
“不過我還不敢確定是不是他。”
“是誰？”
“一個極厲害可怕的黑道人物……”
說了這句話，她忽然發覺父親臉上的驚悸，立刻把話頓住，衹是卻不能不繼續說下去
“爹，我離山的時候師父特別囑咐我，要我小心一個人，這個人外號叫金翅子，又稱奪命金雞，出身遼東，武功高強，據說手狠心毒，殺人無數。他原是一派武林宗師，立門遼東，後來因為開罪了官府，剿了他的傢，封了他的門。這個人一怒之下，纔落草為寇，專做殺人放火的壞事，遼東地方被他鬧得翻天覆地，現在又來到中原。”
麥玉階聽得臉色發青。
“老天，難道他就是你所說的這個人？卻又為什麽會找上我們……”
坐在椅子上，麥玉階那副模樣簡直就像是一隻泄了氣的皮球，想着即將來到的這個大難，心裏一急，真差一點昏了過去。
“爹，你也用不着發愁，好在還有十天的時間，我們得盡快設計”
纔說到這裏，傢人在門外報告道：“阮大爺來了。”
“阮大爺”就是金刀震九州阮大元來自省城盧州府的名捕頭。他上午同着杜、侯二人已經來了一趟，剛回去就接着了麥大爺的名帖，又匆匆地趕了來。
一聽說阮大元來了，麥小喬自動避嚮裏面，這邊聽差的打起了湘簾，即見麥七爺同着阮大元、神眼杜明二人匆匆走進來。
雙方乍見，阮大元大聲道：“說來就來，可就沒想到來得這麽快，大人你受驚了。”
麥玉階早先為官，曾有過四品的頂戴功名，沿照官場的習慣，阮大元仍以大人見稱。
雙方落座之後，麥玉階嚮麥豐道：“你已經跟他們二位都說過了？”
麥豐點點頭道：“都說過了。”
阮大元嚮着麥玉階抱了一下拳道：“大人不必焦慮，這件事卑職剛纔已經盤算過了，現在卑職的拜弟已去神機營請討火銃，有了這個東西，咱們就不必害怕他們，從今天起這位杜兄弟以及另外六名捕快，就暫時在大人府上住下來，大人請放寬心。”
麥玉階嘆息了一聲，抱拳道：“仰仗，仰仗，這就不敢當了。”
微微一頓，麥玉階隨即問道：“有關這衹金雞，阮頭兒，你可知是怎麽一個典故呢？”
阮大元皺着眉道：“不瞞大人說，有關這個人的傳說，卑職也是最近纔聽人說起，卑職判斷，顧傢橋王大人那一傢子血案，很可能就是他幹的。”
提起了顧傢橋，麥玉階打心眼兒裏生出寒意，輕輕地“啊！”了一聲，就沒有再吭一氣了。
阮大元輕咳了一聲，眼睛看嚮他的同伴，隨即又道：“倒是我這位拜弟，出身遼東，對於此人曾有過耳聞。喂！兄弟，你就把這人的一切，大概的跟大人報告一下吧！”
神眼杜明應了一聲，嚮着麥玉階抱了一下拳
“這個人姓什麽，卑職還弄不清楚……”他神色十分沉重地道：“恐怕沒有人知道他的真實姓名，遼東地方衹稱呼他是金翅子”
這三個字一入麥玉階耳中，不禁心裏為之一動可見得女兒判斷不差，果然就是那個要命的主兒，他嘴裏重複着金翅子這三個字，心上像壓了鉛塊般的沉重。
神眼杜明冷笑了一聲道：“這個人在遼東橫行一時，官府拿他一點辦法都沒有，受他害的人太多太多了，欠下的血債，少說也有七八十件。”
麥玉階道：“難道官府對他一點辦法都沒有？”
杜明搖搖頭苦笑不言。
一旁的麥豐插口道：“這人是個什麽樣？多少年歲了？有多少黨羽？”
杜明道：“這可就不知道了，有人傳說他已是八十開外的老人，可是也有人說他衹是四十來歲。不過在下二十幾年前在遼東綏署當差時，他已橫行多年，可見年歲是不輕了。至於談到他手下一共有多少個人，更是衆言紛壇。有人說他衹是來去一人，有人又說他是父子二人，那意思是說他還有一個兒子，像今天代他下書的那個姓祝的，以前倒是沒有聽人說起過，也許是以後纔收下的。”
麥玉階嘆息一聲道：“傢門不幸，遭此橫禍。除了仰仗二位大力之外，老夫別無良策了。”
阮大元欠身道：“麥大人，您太客氣了，這是卑職分內應為之事，自當效犬馬之勞。”
幾個人又商議了很多應付之策，足足耽擱了一個時辰，阮大元纔獨自告辭。自當日開始，神眼杜明以及陪同而來的六名捕快，就在麥傢住了下來。
對於金刀震九州阮大元來說，他實在裁不起這個筋鬥。顧傢橋王大人那件案子就差一點令他去職降罪。如果眼前麥傢再有不測，他這個皖省第一名捕，可就別想再幹下去了。丟職事小，這一世英名可就付於流水。基於此，阮大元怎敢掉以輕心？勢將奮力以為之了。