沙锅居的早市
李老大人最近常闹牙疼，吃东西不大利落，一块“水晶肘子”，尽管味儿不差，进
了嘴里咕噜过来又咕噜过去，却是怎么都嚼不烂，没法子下咽。
“好吃……是好吃……只是咬……不动……”
一张嘴说话，口水也淌了出来。
身旁挺漂亮的一个小跟班儿，赶忙送上手巾把儿，恭谨地为他老人家擦着流涎。
桌子上三个大官人，一起欠过身子来，大献殷勤，其中有人就拍了桌子：
“把掌柜的给我叫过来！”
掌柜的原就没敢离开，这当口早市方开，面对着满屋子的大官，少说都在四品以上，
哪一个他也惹不起，一听着吆喝，三脚并两步地来到跟前，低声下气地赔着小心：
“大人使唤哪！”
“不使唤你使唤谁！”
说话的人姓曹名同，字子秋，山西大同人，成化年进士出身，如今的官位是“太仆
寺”少卿。平系话多，嗓门儿又大，同僚给他取了个外号“曹大嗓子”。
“自己瞧瞧！这肉怎么炖的？”曹大嗓子打着十足的官腔：“老大人牙不好你不知
道？生意越干越回去了！”
“是……”
“快撤回去，给加把火。”
“是……”
也甭招呼人了，掌柜的挽起了袖子，刚要端起沙锅，这才发现里面压根儿就没肉了，
光剩下几块葱姜和一点汤汁，这个“肉”没法子再回锅了。
“这么吧！”算他会巴结买卖：“这锅没炖好，小的再给您各位大人重上一锅，老
大人您再等等，一准烂！”
听听倒还像句人话。老大人怪过意不去地笑着：“就这……么吧……你忙……你的
去吧！”
挥了挥袖子，打发了掌柜的。老大人敢情那块肉还在嘴里“咕噜”，要不然怎么说
话直跑气儿！
瞧瞧那一身讲究的穿戴，当知他的官位不小。
套句本地“北京”的官话——敢情！这满朝文武，谁不知道他李东阳，李老相阁！
打天顺年进士出身，历官成化、弘治。如今已是正德年间，他老人家历官三朝，眼
前还是个大红人，官居“文渊阁”大学士、礼部尚书，加太子太保，四十年清节不渝，
外号“李不倒”，又称“不倒翁”，只凭着这个本事，阁揆当朝，再无一人能出其右。
谁都知道如今是大太监刘瑾当朝，一干子小人鸡犬飞天，多少朝士，由于不能“忍”
而罢黜丢官，便是为此丧失性命也日有所闻。他老人家就有这一套忍耐功夫，逆来顺受
——“退一步海阔天空”，这退可就保住了荣华富贵，下一步该怎么走，可就全看他老
人家的了。
距离上朝，还有半个来时辰。
新主子登基未久，所谓“一朝天子一朝臣”，皇帝朱厚照，十来岁一个毛孩子，他
懂得什么？还不是听从身边人的调唆？看谁不顺眼谁倒霉，谁让他“当时”不快活，他
就让谁“一辈子”不快活。尤其这两天，风声鹤唳，人人自危。
怪的是，疾风知劲草，板荡识英雄。越是昏君无能，小人当道，越有那不怕死的忠
臣义士，偏偏不与苟同，犯颜直谏，这堂子戏可就热闹得紧，大家够瞧的了。
“沙锅居”早市方开，却已盛极而衰。已有人招呼着起驾套车，原因是早朝的时候
近了。
说白了，他这个买卖原就是为着眼前的这些王公大臣早朝而开，招牌上明明就写着
“过午不候”。
这里掌灶师傅的手艺好，不用说早已远近驰名，从烧鸭烧猪到爆炒涮溜，无所不精，
尤其出名的是“水晶肘子”、“蒜泥白肉”，堪称双绝，百吃不厌。
吃饱喝足，时候可也差不多了。
一个人走，大家伙都似坐不住，纷纷吆喝着算账离开。性子急的，来不及上车，干
脆就在这里当众换起了衣裳。人人跟前都有个听差的跟班儿，官大人脱下便袍，换上官
衣，摇身一变，气势立有不同，这就不便再像刚才一样随便玩笑说话了。
此去“正阳门”不过一箭之遥。
旭日东升。皇城“三大殿”的金色琉璃瓦，在秋日朝阳照射里，璀璨出一片刺眼的
金黄……
此时，金钟响，玉磬鸣，已到了早朝时刻。
老大人好涵养——眼看着一干同僚朝官走得差不多了，这才放下筷子，由那个漂亮
的跟班儿手里接过了新沏的龙井香茗。
揭开青花细瓷的碗盖儿，那么不急不躁，慢条斯理地撇着茶叶沫子，缓缓地呷上一
口。
三个同桌的官人，可没有他老人家的好涵养，“朝服”早就穿戴好了，只是老大人
不招呼，谁也不便潛越先行。
“耐住点性子，迟不了！”
李老大人总算开了金口：“官家昨儿晚上在‘豹房’玩了多半宿，瞧着吧，今儿早
朝八成儿起不来，有得磨蹭，还早着哩！”
既然官居“不倒”，自然有他的火候功夫。
经他老人家这么一提，三位官人这才心里一块石头落下地，相继地端起了茶碗。
喝了两口热茶，老大人这才想起来还没“净脸”。
当时有人伺候着银盆打水，洗漱一净，接下来六名侍从搭成一面肉墙，取过了他的
一品“官诰”——蟒袍玉带。真就像戏台上那般模样，三四双手，侍候着他老人家一个
人，总算换上了官衣。
衣服换好了，总该走了吧？
不！还有一会子好磨蹭。
频频眨动着一双灰白色的花花“寿”眉，李老大人那张长方形的“目”字脸上，气
色阴沉。
这才聊到了正题上。
“今天这个早朝……”
目光抬起，直视向对座的曹同：“子秋，我叫你给潘侍郎传的话，你带到了没有？”
“这……”曹大嗓子翻着一双肿泡眼：“去过他府上，不过……潘大人玉体欠安，
在帐子前面说不了几句……糊糊涂涂，也不知道他老听进去没有……”
李老大人“哼”了一声，慢吞吞地说：“谢于乔走了以后，我最担心的就是他（注：
谢迁号于乔，原东阁大学士，因上谏杀刘瑾等八名宦官，而遭罢黜），他的性子太刚，
眼前这个场合，有眼睛的人，都应该看看清楚，何必呢，犯得着吗，劝他忍着点儿……
你明白我的意思吧！”
“这……卑职明白。”
“老大人想要潘侍郎不说话？太晚了！”说话的郭顺，小个子，留着八字胡，湖南
人，任职户部，官位郎中。由于尚书韩文的官位不保，人心动摇，因此“见风转舵”，
伺机托庇于李老相阁，俾冀能保住原来官位，这几天尤其走得特别热乎。
听了他的话，老大人吃了一惊。
“怎么回事？”
“卑职昨天才听说的，”郭顺抱拳回话说：“潘大人的折子已经上去了……”
“啊！”
“潘大人的折子，不仅参了焦相阁一本，便是对司礼太监也颇有微词。”
“坏了！”李老大人为之瞠目结舌：“他到底还是忍不住……坏了事了……这两天
因为我没有上朝，偏偏就有了这种事……这可怎么是好？”
曹同怔了怔，红着脸说：“潘大人的官声很好，平素很少说话，说不定……”
“你知道什么？”李老大人摇头叹息道：“刘老相阁、谢老相阁、韩老尚书这些人
哪一个官位不比他大？如今又怎么样了？几次‘廷杖’——有眼睛的人都应该瞧出来了，
官家那里，如今是不许人再说话了……”
几句话，说得各人透心发凉，面面相觑，作声不得。
“看起来，他这个侍郎是做不下去了！”
忽然，老大人眼角涌出了热泪：“丢官事小，今日早朝这一顿棍杖，只怕便要了他
的性命……却是何苦来哉？”
曹同“唉呀”一声，面色苍白地道：“既是这样……老相阁……你老要救他一救……”
“难……”老大人木讷说道：“我与他三十年交情，还用你来关照？只是这一次怕
是帮上不他的忙了……早些时候焦芳已代传官家的话，要我少管闲事……这话当然不是
官家说的，我当然知道是谁说的，你们也知道是谁说的……”
外面来人催驾，老相阁的八抬大轿已经备好——他是几个特准“紫禁城”乘轿的年
老重臣之一，舆驾可以直抵“太和殿”，不受干涉。
其他各人可就不同了，在宫门之前“文官下轿，武官下马”，往后还有好一阵子路
途要走。
当官的并非事事如意，一本难念的“官经”，可不是人人都能念得下去，酸甜苦辣，
五味俱全，个中滋味，便只有他们自家心里有数了。
早朝
李东阳不幸言中。
兵部侍郎潘照告人不成，害了自己。诏责削去侍郎官职，廷杖“午门”。
大学士李东阳、王博跪请不准，再请为刘瑾挡了驾。当廷传刑，押潘照赴午门，即
刻执行。
一片金风，飘下了桐叶几许。
时令深秋，殿檐下，乍见燕子似裁衣……
一溜子校尉吆喝声中，潘侍郎直押午门，出御道东侧，那一片青石板地，便是行刑
的地头。
在八名锦衣卫左右押赴之下，潘侍郎两腕紧缚，每过一扉，身后的黑漆铁门即行关
闭，发出震耳的碰击声，惊飞起一天的鸽子，在天上打转。
这般廷杖却不曾吓着了潘照。
他虽是进士出身，却久战沙场，干过宣化镇的总兵，也曾陪同前兵部尚书刘大夏治
过黄河，为朝廷立过大功，忠心耿耿，此心可对天日，不期今日却落得了如此下场。
仰视白云，发出了幽幽一声叹息。
久病新愈的身子，显得单薄了些，尤其是那张脸，白中透青。额面天庭，一片乌黑，
显然正是大难当头了。
“刑不上大夫”自古皆然。
今天的情形可就不同。
始作俑者，当属本朝开国太祖皇帝，此后也就屡见不鲜，那时候的廷杖，充其量只
是一种羞辱，隔衣垫毡，受责之人并无人身伤害，哪里像今日情形，一场廷杖下来，能
活着不死的倒成了“幸数”。
潘侍郎这一霎才觉着了后悔，后悔没有早听李老相阁的一番忠告，如今可是什么都
完了。
占地不大的那一片青石板地、天井院子，就是行刑的地方了。
三面高墙，一方箭道。
此时此刻，箭道两侧，锦衣卫两列站立，衣红裙、襞衣，各人怀中抱着一根红通通
的枣木“鸭嘴杖”，少顷行刑，料必是这些家伙。
潘照远远站住，身边人嘱咐他暂时在一只石鼓上坐下。
“大人好生歇着，还有会子好耽搁。”
说话的廷卫，紫黑脸膛，四十开外的年岁，边说边叹息，往前蹭了一步，小声道：
“大人不认识我了？小人早先在兵部当差，听候过大人的差遣，就是那两年治河时候，
也没离大人左右。”
“哦……”
“小人姓张……张铁柱。”
“啊，你是铁柱子？”
一惊又喜，恍若身在梦中。
“对了，小人就是铁柱子。”
张铁柱叹了一声，指着身边另一个廷卫道：“这是小人的好友黄明，早先也在兵部
当差，我二人对大人的处事为人都着实敬佩，大人不必顾忌，可以放心说话。”
黄明左右打量一眼，支使着另外四人，大声道：“过去，到前面站着去！”
四校尉应了一声，走向前边槐树下站住。
如此一来，说话可就方便多了。
张铁柱咳了一声：“我二人如今在西厂当差，只管护卫押解宫廷中事，打人的事例
由东厂负责。早先就听说那个姓焦的（指焦芳，时任户部尚书）与大人不对付，却不知
道大人也得罪了这个活阎王，今天情形，看来对大人不利，回头对答，大人千万要小心
仔细，免得吃眼前亏……”
几句话说得潘照热泪滂沱直下。
“铁柱子，这朝廷中事如今不要再谈了……回头廷杖却赖你暗里打点关照才好……”
“来不及了……”
张铁柱苦笑道：“事情太快……眼前情形，大人也看见了，打人的事是东厂负责，
那边虽有几个朋友……眼前不是说话的时候……”
黄明凑前道：“有话快说，时候到了。”
潘照看了一眼，站起来叹息道：“也没有什么好说的了，回头如有不测，夫人那边……”
“这个小人晓的！”张铁柱道：“大人担待！”
昂首前视，便不再说话。
一行脚步声，踏进眼前，敢情是有人来了。
廷杖
来者七人。
清一色滚红蓝缎子官衣，黑纱长帽，斜挎腰刀——是“东厂”锦衣卫士的穿戴打扮。
由一个隶属“内厂”的高瘦太监前头带领，直趋而前，一直来到面前站定。
“潘大人请吧！就别叫咱们费事了。”
两句话出口，往边上一站，这个太监勾了一下右手袖子：“带住——”
六名东厂卫士，一边三个往潘照身边一站。
“潘大人，”高瘦太监一脸轻浮地笑着道：“横竖就是这么回事，您是带过兵的，
吓不着您，千岁爷可是来啦，请吧！您哪……”
潘照冷冷哼了一声，却把一双灼灼目光，向一旁的张铁柱打量一眼。
俱在不言中了。随即在一干锦衣校尉押解之下直趋而前。
再一次的校尉吆喝声，惊起了飞鸽满天……
不知什么时候，这片“午门”杀人的地方，竟然盘踞满了鸽子。在西方，鸽子被喻
为“和平”的象征，到了东方，可就身价暴跌，充其量不过是有钱爷儿们桌子上的一道
好菜而已。
眼前这群鸽子也忒下贱了，皇宫内院，哪里不能去？单单选了这片最血腥污秽的角
落，盘桓不去，把和平与杀人联在一块儿，岂非天大的讽刺！
灰色的羽翼，翩跹上下，扇动起一天的迷离……
不期然，团团围住了潘照，纷纷坠落在他头上、肩上，刹那间人鸽混淆，几至不分。
“鸽鸟有情，其鸣唁吊！”
潘照陡地定下了脚步，一声长叹，由不住淌出了辛酸之泪。
“潘照听宣，接旨——”
上首中座，紫面金衣的那个人一声吆喝，字正腔圆。好嗓音，觑其穿彰，观其气势，
不用说，这个人便是刘瑾了。
可不是当年职司“钟鼓”的那个小差使了，如今他的官位是“司礼太监”，总督十
二团营，钦赐“九千岁”。在中央朝廷来说，实际上的权力，俨然已驾乎“大学士”、
“尚书”之上，除皇帝之外，再无一人堪与颃颉，事实上，当今皇帝的一切所行，大半
由他作主，朝旨代拟代批，大臣的任免，无不听其自主，皇帝本人这个位置，倒像是虚
设的了。
虽是个自“宫”的太监，却生得人高马大，相貌不凡，可脸上少了那么一绺胡子，
于大臣言，总似有欠官威，再者，嗓音也忒尖细了些。
但是这个人，眼前与潘照言，却绝对掌握有生杀予夺之权，那一声“接旨听宣”的
吆喝，终使得生就铁骨的潘侍郎，为之屈膝下跪。
“兵部侍郎潘照，目无君上，屡次以下犯上，着令廷杖午门，剥本兼各职，削为庶
民，钦此。”
娘儿们似的一声尖笑，刘瑾频频挑动着那一双过黑的长眉，一声咋呼：“谢恩吧，
潘照！”
“万岁、万万岁！”
叩头待起的一霎，才知道双膝以下的一双小腿，已吃对方锦衣校尉手上木杖，结实
压住，站不起来了。
“你……”
一挣未起，又跪了下来。
一顶二品乌纱翅帽，早在当廷摘离，锦袍玉带又何能幸免？不容招呼，即为眼前校
尉强剥了去。
当头的刘瑾，瞧着过瘾，贼忒忒地竟笑了起来：“潘镜心（潘照号），咱们也算是
老朋友了，你却一直跟咱家过不去，今天开罪了皇上，落得如此地步，却又怨谁？生死
由命，你也就认了命吧！”
说到这里，面色一沉，转向身旁提督“东厂”的马永成，冷冷一笑：“时候差不多
了，就别耽搁了，完了事儿，我还要回去交旨呢！”
“晚不了！”
说着话，这个“锦衣卫”东厂提督，忽地站了起来一一一副瘦小干枯的个头，三角
眼，尖下巴壳。那副长相，可真是毫不起眼，认识他的人，却都知道，这个太监较刘瑾
更是心黑手辣，人犯落在了他的手里，十九无活，因此得了“马剥皮”这个外号。
素日早朝，班位并列，潘照与他，颇不陌生，却因为不齿其为人，一直不曾招呼，
今日落在了他的手里，也就没有什么好说，认了命吧！
潘侍郎一双眸子，缓缓由二人身上转过，真个是什么话也不必说，冷冷一笑垂下头
来。
马永成夜猫子似的一声吆喝：“传刑！”
说时，即与刘瑾离座而起，转向“西墀”那一裸老槐树下。
那里列着两张坐椅，正是他二人惯常观刑的坐处。
马永成那一声“夜猫子”似的吆喝，激发起众校尉声动天地的“廷威”附和，便是
铁打的汉子，这一霎也为之股栗，心也碎了。
喝声未完，四名锦衣校尉，如狼似虎地已扑身而前，把一个黑布口袋，不容分说，
倏的向潘照当头罩落，即行动手，把他凌空架了起来。
先时押赴潘照来的那个高瘦太监，忽地闪身而出，高叱一声：“兜！”
这一叱，有分教！
即听得“辟啪！”一响，抖出了锦缎一方。
潘侍郎“牲口”似的架落其上，即由六名锦衣校卫，分持四方，把他凌空“兜”起。
那一面吩咐下来，“杖四十！”
高瘦太监又是一声吆喝：“搁棍！”
众声附和里，一人持枣木“鸭嘴杖”，紧紧压在潘照股上。
却有个传话的人，跑向高瘦太监前，小声嘀咕了几句，后者那一张青皮寡肉的脸上，
一霎间更见阴沉，冷笑一声，厉声喝叱道：“打四十！”
众声附和：“打四十！”声动天地，响遏行云。
高瘦太监又叱：“用心打，五棍一换人！”
这番交代，自有特别含意。当凡“用心打”或“五棍换人”二者任出一言，犯入便
无活理，更何况两者并宣？潘侍郎此命休矣！
四十廷杖，换了八个人。
真个是棍棍见血——轮到第六个人打时，潘侍郎那里已没有了声音。八人杖毕，不
用说，早已是血人一个。
瘦子太监走过去看看，一片血肉模糊。棍杖所及，连带着腰胯遭殃，犯人的一根脊
椎亦为之生生折碎，焉能还有活理？
试试口鼻，已是没有出息。
“哧！”打鼻孔里出了股子斜气儿。
“死啦！”
那意思不像是死了个当朝大臣，或者是一个人，倒像是死了一只狗、一只猫。
那边上还等着他的回话呢！
瘦子太监缓缓地转过身子，喜孜孜地移动着脚步。
说是“报丧”其实是“报喜”。最起码朝廷里又少了一个专门作对，看着就讨厌的
人，岂不皆大欢喜？
寒嗖嗖地起了一阵子风。
不期然灰羽翻飞，又看见众鸽的翩跹、云集……
有女怀春
李老大人亲来发葬，留下了两千银子。
临走的时候，洒落了两行老泪，一面亲手挽起跪在地上的潘夫人和她女儿潘洁。
目睹着这一双寡母孤女，老大人不免触动伤怀，再一次涌出了热泪。
“伤心的事总算完了——入土为安，你们也都尽了心，他如地下有知，也该闭上了
眼睛……”
“老大人……”
女人总是女人，事到临头，便似只有哭之一途——倒是她女儿“洁”姑娘，看起来
还算镇定，轻轻地推着母亲，唤了一声“娘”，亲自上前，移过来一张椅子。
老大人摇着手：“姑娘，你就别张罗我了！”
早就听人说起，潘照有个姑娘，年方十六，出落得异常标致，琴棋书画无所不精，
自幼就许配了人家。
那个未过门的亲家洪大略，也赫赫有名，目前官居山西巡抚，兼着“太原镇”的总
兵，与潘照过去是同科的进士，又是结拜兄弟，最是要好，这一段佳话，也就不胫而走，
传遍仕林。
李老相阁老早就听说了，不免向着眼前的故人之女，特意打量了几眼。
白哲、秀丽，确是个美人胚子，只是个头儿似乎偏高了些，虽有一身重孝，却不掩
玉洁冰清。
潘照有女如此，虽是无后，原也差堪告慰了，只是碰着了眼前这般光景，夫复何言！
打量着对方母女，既是故人身后，有几句肺腑之言，却是不能不说了。
灵堂里冷冷清清，素联高飘，除了丧家的几个下人，倒是没有外人。
人情冷暖，世态炎凉。
再没有比官场更势利现实的了。
比较起来，李东阳李老相阁的不畏权势、雪中送炭，诚属难能可贵，可他的支援与
同情，却贫瘠得可怜，不过只限于几句临别赠语而已。
“我劝老弟妹稍稍安顿一下，这就带着姑娘走吧……”
“走？”
未亡人一脸的迷惘，竟似还不曾想到了这一招儿。
“不能在这里再住下去了……”
他的跟班听差扶着他暂时在椅子上坐下来。
“老大人的意思……”
“别等着过七期了，走吧，到山西去。”
潘夫人这才忽然明白过来。
这件事她岂能会没有想过？只是眼前琐事忙昏了头，总是定不下心好好想过。老大
人这么一提，她才恍然似有所悟。
“越早走越好，到了山西，见着了洪大人，就好了……你们的交情，还有什么好担
心的？”
一听去山西，洁姑娘可就悄悄地垂下了头。
潘夫人擦了一下眼角的泪，讷讷道：“原说是明年春上……谁又会知道碰见了这种
事……”
说着她可就又淌下了眼泪。
老大人双手拄着紫藤木的龙头拐杖，所谓的“八十杖于朝”，虽说如今还早了几年，
却是承惠先帝的遗嘱，这根“龙杖”是他七十大寿时，先帝赐赠，他老人家自受杖日起，
便老实不客气地持之上朝了。
“事非寻常，洪大人理当照顾……这件事还不便张扬，要快。身边还有什么得力的
人没有？”
话方出口，老大人也就自知失言。
潘侍郎就算廷杖不死，廷谕已是削为平民，哪里还能有昔日排场？
“回头我派两个人过来，护送你们，一两天之内，收拾收拾，这就走吧！”
“老大人的恩典……我们母女也……只有拜受……”
潘夫人眼睛一红，拉过女儿，正要下跪，老大人却伸出胳膊挡了驾。
接着他在那个跟班的搀扶之下，抖颤颤地站了起来，这就要走了。
为免招摇，老大人的八抬大轿穿门直入，除了四个便服侍卫之外，一班仪仗全然免
除。
上轿子的时候，老大人拄着他的“龙头”拐仗道：
“等着我差来的两个人……很可靠的两个人……”
他说：“这件事，不要对任何人提起……要不然你们就走不了啦。”
潘夫人一面收拾着东西，把潘侍郎生前最喜爱的一口传家古剑由墙上摘下来，转手
交给女儿潘洁。
洁姑娘接过来，用布掸着上面的灰，不禁有些发呆。
她想起了父亲生前常说的一句话：
“我家只有这个女儿，这口名剑又要来何用？”
又说：“留着吧，留着作为将来女儿出嫁时候的嫁妆！”
这些话当年听来只是好玩，有些害羞……这一刹那回想起来，却似有千钧巨力，紧
紧压置心头。
潘夫人似乎发觉到了，瞧着她，微微一笑，有些苦涩的意味，说：“那孩子今年总
有二十了吧，不知道读书之外，练过剑没有？要不然可惜了这口好剑……”
洁姑娘当然知道“那孩子”是谁，说来他们很小很小的时候还在一块玩过——如果
没有记错，他比自己大四岁，现在应该正是弱冠之年。他是洪家的大少爷，下面还有两
个弟妹，他名字叫“洪亮轩”，听说学问不错，已经开了科，中了秀才。
原是“门当户对”的姻缘，父母的意思，明年春上热热闹闹地办上一堂喜事，谁知
道祸起萧墙，忽然间发生了这种横逆，两家再见面，又该是一番什么样的光景？父丧在
身，又哪里还有心情去谈论婚嫁？
一想起来，心里真是烦透了。
门帘子撩起。
老仆潘德进来回话说：“下人们都准备好了，说是要见夫人小姐最后一面才肯走……”
听见这个话，潘夫人的眼泪，一霎间又涌了出来。
“不见也罢……不见了……”
无力地挥着手，她说：“银子都发下去了？”
“都发了，二十两的，十五两的……还有十两的，按着小姐的吩咐，都发下去了。”
“还有些客人先生呢？”
“张管事正在开发……”
“告诉张管事，”潘夫人转过脸看着女儿：“这件事你要自己去一趟，有几位先生
都是你爹多年的老朋友了，要好好说，跪下来给他们磕头……”
说着她的眼泪可又淌了下来，一面背过身子，用手绢擤着鼻涕。
都只为潘侍郎生前重德、重仁义，发迹以来，门下“食客”、“门丁”不断，十几
二十个那是常有的事，这些人身份复杂，良莠不齐，既为主人见重，养以衣食，其中少
数还月有银俸，自不能以“下人”视之。
潘夫人这才特别关照女儿，要她“跪下磕头”。
这个人
洁姑娘打西面院子回来，彩莲在后面跟着。
主婢两个都像是有重重心事，见面告别，少不得又哭了一鼻子，眼睛都哭肿了。
看似顺理成章的事情，办起来却也碍手碍脚。
彩莲跟上来一步，尖声尖气地说：“您也太大方了，那个姓刘的，一看就是个老混
混，五十两银子还嫌少！真不要脸，也不看看这是什么时候！”
“算了……”洁姑娘说：“他也算是个老人啦，一百两银子不算多。”
彩莲撇了一下嘴：“老不害羞……您是不知道，他干的那些不要脸的事……还给他
钱，不打他一顿板子就是好的了！”
洁姑娘站住脚，看了她一眼，欲问又止。
不问她也知道，大宅门儿里，人丁复杂，男男女女，上上下下，主人烦于公务，哪
里能面面俱到？
狠狠地向彩莲“盯”了一眼，恨她的饶舌，事情都已经过去了，人都打发走了，还
提个什么劲儿？
秋天的阳光，金子似的洒了一地。不经意的扫上一眼，也觉着“晃”眼难开。
这个人倚门而坐，长长地伸着两条腿。
都交了“寒露”，他仍然还是来时的那一身灰布直裰，黑黑的眉毛，过重地压着那
双沉郁的眼睛，直鼻梁，方圆脸，衬着那么一身魁梧的骨头架子，“病大虫”似地“赖”
在地上。
这边还躺着条狗——大黄。
不只一次地，他张开那只大手，顺着狗身上的毛。
这条狗在潘府，是出了名的狠，出于西藏，人称“獒犬”，人见人怕，却偏偏对他
服气，一人一狗，像是看对了眼儿，暇时相聚，嬉闹追逐，或是像眼前这般晒着太阳，
相处极是和睦。
也算是府上的“门客”吧！
姓袁，袁菊辰。
听说与潘侍郎沾着一房远亲，能写能画，尤其难能的是算得一手好算术，对什么
“勾”、“股”、“弦”，别人视同“奇怪”得不得了的学问，他却最感兴趣。
便是因为这样，潘侍郎视为奇才，就留他住了下来，有时候帮着算算账，处理一些
文书，都很胜任，独自住在北面那个小跨院里，与人无争，也很少出去，唯一的好朋友，
便只有这只大黄狗。
由于这条狗过于厉害，倒像是成了他的保镖，丫环、婆子只要远远一看见它，无不
“哇哇”怪叫，日久天长，这片小小院落，竟像是成了他的禁地，一干闲杂人等，如非
有事相召，是万不会来的了。
都已经走了过去，却似有所发现的忽然站住了脚步——洁姑娘十分好奇地扭过身来，
向着洒满残阳的小小院落里走过去。
透过那一扇爬满了芭蕉的月亮洞门，在长满荒草的青石小径间，她看见了那条几乎
都已经忘了的黄狗——“大黄”。
也看见了黄狗身前的两条长腿。
“咦，那不是我们家的‘大黄’吗？”
“谁说不是！”彩莲一时显得有些紧张的样子：“小姐，我们快过去吧，别惹它。”
“怕什么？自己家里养的，也不会咬人。”
说着，她就转过身子来：“那……又是谁？”
“是袁先生。”
“袁先生？”
“就是会算算术的那个怪人。”
这么一说，洁姑娘立刻明白了，眼睛顿时为之一亮。
那是父亲生前时候，嘴里一直提到的一个人。不只一次地，听他老人家跟母亲提起，
说是有个远方来此投奔的故人之子，姓袁，是个人才，会算算术、画房图，后面院子的
那个八角凉亭就是他设计的，当时父亲很有意思要让自己去向他学算术，不知怎么回事，
却只是说说而已。
可是洁姑娘从那一天开始，却把这个人的名字记在心里了。
“袁菊辰！”
心里记着这个名字，一时之间，对方那个高颀、略似豪放不羁的身影，便浮现眼前。
瞧过他总有十回八回了。
每一回都是同样颜色的一件灰布直裰，头上的方巾，显示他是个典型的文人，可又
怎么年纪轻轻的不急于功名上进，却懒居在这里！
倒是这个人的一手好字，屡屡让父亲大生赞叹，喻为“可造之才”。
“怎么会把这个人漏掉了？”
洁姑娘心里这么想着，不知怎么回事，脸上竟为之“烧”了“盘儿”。
“怎么说他是个怪人呢？”
洁姑娘转向彩莲询问。
“还不怪？”彩莲一皱双眉：“一个人谁也不理，一天到晚写些奇奇怪怪的字，晚
上人家都睡了，他一个人常常坐在亭子里，对着天上的月亮星星看，像个傻子！”
说着低头“哧”地笑了一声：“有一回，我听见他跟张管事说话，真好玩儿，您猜
他说什么？”
洁姑娘摇摇头，脸上亦不禁挂起了微笑。
“他说呀，月亮什么时候‘亏”、太阳什么时候‘死’（应是“蚀”）……又什么
月亮是个小球、太阳是个大球……哎叶，奇奇怪怪的，简直听也没听过，把个张管事听
得一愣一愣的，直翻白眼儿……”一时忍不住咭咭咕咕地又笑了起来。
洁姑娘也被逗笑了，笑意微启，即行收住，彩莲也自发觉，赶忙“绷”住——这可
不是说笑的时候，要让夫人瞧见，少不了一顿好骂。
洁姑娘略一思忖，点头道：“走，我们瞧瞧他去！”
张前李后
大黄狗“呼”地一下，扑到了跟前。
彩莲吓得一声尖叫，躲在了洁姑娘身后。
“袁先生，小姐看你来啦！快把狗看住……”
倒是不必——狗是认得主人的。只是在洁姑娘身边“撤欢儿”，围着她团团打转。
然后在袁先生轻轻的一声呼唤之下，乖乖地走向一旁，伏身不动，简直像一只小猫
一样的温顺服帖。
随后那个人颀长的身影，缓缓由地上站起来，略似有些意外的那种表情，向洁姑娘
注视着。
竟然连声招呼也不打。
“袁先生……”洁姑娘轻轻地唤了一声，一时才警觉到下面无话可说。
她奉母亲之命，原是向一些待要离开的故旧先生礼貌辞谢告别，该发的银子，显然
都已发完，却是万万没有想到，竟“疏忽”了眼前的这一位。
这个人到底是该留下来，还是和其他人一样打发他走呢，张管事既没提起，母亲也
没有交代，这一霎的面对，却又该如何处理才好。
便只这么称呼了一声，一时无言以继，只是傻傻地向对方看着。
姓“袁”的竟然也是好涵养，一句话也不说。
彼此便只是默默无言地互相看着。
对于已死的长者，他由衷地有一番哀悼，这一霎，在面对着死者身殁后唯一的爱女
之时，岂能没有一些感触？
只是嘴里的那根舌头，天生不会说些动听的话。特别是当着对方姑娘家，更不知如
何表述才好。
倒是彩莲机伶，一句话说出了关键所在：
“小姐是问你，张管事可来过了？”
“对了，”洁姑娘这才转过弯儿来：“张管事可来看过先生？”
袁菊辰点点头说：“来过了。”
那一双含蓄着深邃意志的眼睛，在洁姑娘脸上转了一转，终于明白了对方的来意。
“我已经跟他说过了……等护送夫人和姑娘到了山西，便自离开。”
“噢？”洁姑娘有一丝意外的惊喜：“原来是这样……”
一听说他要护送自己和母亲到山西，心里真有种说不出的喜悦，由不住再一次地向
这个人“盯”了一眼。
“谢谢你……”她说：“只是太麻烦你了。”
“没有关系，”袁菊辰摇头道：“去山西，对我来说，其实是顺路，拐不了多大的
弯儿。”
说时微笑了一下，牙齿洁白整齐。
随即向洁姑娘微微欠身为礼，便转过了身子。
随即，在西面落日余辉的映视里，他颀长的身子，迈进了眼前那小小木屋，便不再
出来。
潘夫人微微一笑说：“我也把他给忘了，刚才张管事的来给我说过了，很好的一个
小孩，写写算算都很能应付，有他跟着一路上也有个照应。好吧，难得他一片好心，你
爹总算没有白疼了他……”
洁姑娘见母亲答应，心里也很开心。
也说不上什么原因，自从刚才匆匆一见之下，对方姓袁的那个颀长的身影，略有沉
郁的脸上表情，在自己心里，竟深深留下了印象。
“他跟咱们是亲戚？”
洁姑娘仰着脸看着母亲，心里透着好奇。
“哪是什么亲戚！”潘夫人说：“详细情形我也不清楚，像是他的爷爷跟你的爷爷
是结拜兄弟，你父亲常说他爷爷是个很奇怪的人，有一身很好的武功……到底是怎么回
事，我也没弄清楚。”
洁姑娘点点头说：“这么说起来，我们是三代的世交了，怎么他这个人……”
才说到这里，彩莲进来说：“李府里来了两个人，张管事正陪着来见夫人。”
潘夫人点点头说：“知道了。”转向女儿说：“是李老大人派的人来了！”
张厚、李福。
挺体面、健壮的两条汉子。
姓张的浓眉大眼、膀大腰圆。姓李的略瘦偏高，一双眸子湛湛有神，更似透着精神。
两个人，都是李东阳老大人的近身侍卫，忠心报主自是不在话下，今次山西投亲，
任重道远，老大人为念故情，特别打发他们两个沿途护送，显然有特别含意。
有书信为凭：
“潘夫人妆次：朝中风传有人逆图对府上不利，居家谨慎，速速上道。
谨着张厚、李福至府听差，二介精通武艺，可以深信，一切心照不宣。
节哀顺便，自求多福。东阳顿首”
潘夫人阅后神色一变，点点头说：“我知道了……”随即把来函撕得粉碎。
张厚、李福跪下请安之后，肃手而立。看看这两个人，颇似身手矫健，倒也忠厚持
重。由于是李老相阁的特别推荐，不能不另眼相待，刚要嘱咐几句话儿，却听得外面一
阵喧哗声起。
紧接着门帘子“唰”地撩起。
老仆潘德踉跄奔入，脸上染满了鲜血，大叫一声：“刺客……杀人……”
话声未已，己仆倒不起。
门帘子“哗啦啦”再次撩起——风掣电驰般自外面闪进了三个人来。
李老大人最近常闹牙疼，吃东西不大利落，一块“水晶肘子”，尽管味儿不差，进
了嘴里咕噜过来又咕噜过去，却是怎么都嚼不烂，没法子下咽。
“好吃……是好吃……只是咬……不动……”
一张嘴说话，口水也淌了出来。
身旁挺漂亮的一个小跟班儿，赶忙送上手巾把儿，恭谨地为他老人家擦着流涎。
桌子上三个大官人，一起欠过身子来，大献殷勤，其中有人就拍了桌子：
“把掌柜的给我叫过来！”
掌柜的原就没敢离开，这当口早市方开，面对着满屋子的大官，少说都在四品以上，
哪一个他也惹不起，一听着吆喝，三脚并两步地来到跟前，低声下气地赔着小心：
“大人使唤哪！”
“不使唤你使唤谁！”
说话的人姓曹名同，字子秋，山西大同人，成化年进士出身，如今的官位是“太仆
寺”少卿。平系话多，嗓门儿又大，同僚给他取了个外号“曹大嗓子”。
“自己瞧瞧！这肉怎么炖的？”曹大嗓子打着十足的官腔：“老大人牙不好你不知
道？生意越干越回去了！”
“是……”
“快撤回去，给加把火。”
“是……”
也甭招呼人了，掌柜的挽起了袖子，刚要端起沙锅，这才发现里面压根儿就没肉了，
光剩下几块葱姜和一点汤汁，这个“肉”没法子再回锅了。
“这么吧！”算他会巴结买卖：“这锅没炖好，小的再给您各位大人重上一锅，老
大人您再等等，一准烂！”
听听倒还像句人话。老大人怪过意不去地笑着：“就这……么吧……你忙……你的
去吧！”
挥了挥袖子，打发了掌柜的。老大人敢情那块肉还在嘴里“咕噜”，要不然怎么说
话直跑气儿！
瞧瞧那一身讲究的穿戴，当知他的官位不小。
套句本地“北京”的官话——敢情！这满朝文武，谁不知道他李东阳，李老相阁！
打天顺年进士出身，历官成化、弘治。如今已是正德年间，他老人家历官三朝，眼
前还是个大红人，官居“文渊阁”大学士、礼部尚书，加太子太保，四十年清节不渝，
外号“李不倒”，又称“不倒翁”，只凭着这个本事，阁揆当朝，再无一人能出其右。
谁都知道如今是大太监刘瑾当朝，一干子小人鸡犬飞天，多少朝士，由于不能“忍”
而罢黜丢官，便是为此丧失性命也日有所闻。他老人家就有这一套忍耐功夫，逆来顺受
——“退一步海阔天空”，这退可就保住了荣华富贵，下一步该怎么走，可就全看他老
人家的了。
距离上朝，还有半个来时辰。
新主子登基未久，所谓“一朝天子一朝臣”，皇帝朱厚照，十来岁一个毛孩子，他
懂得什么？还不是听从身边人的调唆？看谁不顺眼谁倒霉，谁让他“当时”不快活，他
就让谁“一辈子”不快活。尤其这两天，风声鹤唳，人人自危。
怪的是，疾风知劲草，板荡识英雄。越是昏君无能，小人当道，越有那不怕死的忠
臣义士，偏偏不与苟同，犯颜直谏，这堂子戏可就热闹得紧，大家够瞧的了。
“沙锅居”早市方开，却已盛极而衰。已有人招呼着起驾套车，原因是早朝的时候
近了。
说白了，他这个买卖原就是为着眼前的这些王公大臣早朝而开，招牌上明明就写着
“过午不候”。
这里掌灶师傅的手艺好，不用说早已远近驰名，从烧鸭烧猪到爆炒涮溜，无所不精，
尤其出名的是“水晶肘子”、“蒜泥白肉”，堪称双绝，百吃不厌。
吃饱喝足，时候可也差不多了。
一个人走，大家伙都似坐不住，纷纷吆喝着算账离开。性子急的，来不及上车，干
脆就在这里当众换起了衣裳。人人跟前都有个听差的跟班儿，官大人脱下便袍，换上官
衣，摇身一变，气势立有不同，这就不便再像刚才一样随便玩笑说话了。
此去“正阳门”不过一箭之遥。
旭日东升。皇城“三大殿”的金色琉璃瓦，在秋日朝阳照射里，璀璨出一片刺眼的
金黄……
此时，金钟响，玉磬鸣，已到了早朝时刻。
老大人好涵养——眼看着一干同僚朝官走得差不多了，这才放下筷子，由那个漂亮
的跟班儿手里接过了新沏的龙井香茗。
揭开青花细瓷的碗盖儿，那么不急不躁，慢条斯理地撇着茶叶沫子，缓缓地呷上一
口。
三个同桌的官人，可没有他老人家的好涵养，“朝服”早就穿戴好了，只是老大人
不招呼，谁也不便潛越先行。
“耐住点性子，迟不了！”
李老大人总算开了金口：“官家昨儿晚上在‘豹房’玩了多半宿，瞧着吧，今儿早
朝八成儿起不来，有得磨蹭，还早着哩！”
既然官居“不倒”，自然有他的火候功夫。
经他老人家这么一提，三位官人这才心里一块石头落下地，相继地端起了茶碗。
喝了两口热茶，老大人这才想起来还没“净脸”。
当时有人伺候着银盆打水，洗漱一净，接下来六名侍从搭成一面肉墙，取过了他的
一品“官诰”——蟒袍玉带。真就像戏台上那般模样，三四双手，侍候着他老人家一个
人，总算换上了官衣。
衣服换好了，总该走了吧？
不！还有一会子好磨蹭。
频频眨动着一双灰白色的花花“寿”眉，李老大人那张长方形的“目”字脸上，气
色阴沉。
这才聊到了正题上。
“今天这个早朝……”
目光抬起，直视向对座的曹同：“子秋，我叫你给潘侍郎传的话，你带到了没有？”
“这……”曹大嗓子翻着一双肿泡眼：“去过他府上，不过……潘大人玉体欠安，
在帐子前面说不了几句……糊糊涂涂，也不知道他老听进去没有……”
李老大人“哼”了一声，慢吞吞地说：“谢于乔走了以后，我最担心的就是他（注：
谢迁号于乔，原东阁大学士，因上谏杀刘瑾等八名宦官，而遭罢黜），他的性子太刚，
眼前这个场合，有眼睛的人，都应该看看清楚，何必呢，犯得着吗，劝他忍着点儿……
你明白我的意思吧！”
“这……卑职明白。”
“老大人想要潘侍郎不说话？太晚了！”说话的郭顺，小个子，留着八字胡，湖南
人，任职户部，官位郎中。由于尚书韩文的官位不保，人心动摇，因此“见风转舵”，
伺机托庇于李老相阁，俾冀能保住原来官位，这几天尤其走得特别热乎。
听了他的话，老大人吃了一惊。
“怎么回事？”
“卑职昨天才听说的，”郭顺抱拳回话说：“潘大人的折子已经上去了……”
“啊！”
“潘大人的折子，不仅参了焦相阁一本，便是对司礼太监也颇有微词。”
“坏了！”李老大人为之瞠目结舌：“他到底还是忍不住……坏了事了……这两天
因为我没有上朝，偏偏就有了这种事……这可怎么是好？”
曹同怔了怔，红着脸说：“潘大人的官声很好，平素很少说话，说不定……”
“你知道什么？”李老大人摇头叹息道：“刘老相阁、谢老相阁、韩老尚书这些人
哪一个官位不比他大？如今又怎么样了？几次‘廷杖’——有眼睛的人都应该瞧出来了，
官家那里，如今是不许人再说话了……”
几句话，说得各人透心发凉，面面相觑，作声不得。
“看起来，他这个侍郎是做不下去了！”
忽然，老大人眼角涌出了热泪：“丢官事小，今日早朝这一顿棍杖，只怕便要了他
的性命……却是何苦来哉？”
曹同“唉呀”一声，面色苍白地道：“既是这样……老相阁……你老要救他一救……”
“难……”老大人木讷说道：“我与他三十年交情，还用你来关照？只是这一次怕
是帮上不他的忙了……早些时候焦芳已代传官家的话，要我少管闲事……这话当然不是
官家说的，我当然知道是谁说的，你们也知道是谁说的……”
外面来人催驾，老相阁的八抬大轿已经备好——他是几个特准“紫禁城”乘轿的年
老重臣之一，舆驾可以直抵“太和殿”，不受干涉。
其他各人可就不同了，在宫门之前“文官下轿，武官下马”，往后还有好一阵子路
途要走。
当官的并非事事如意，一本难念的“官经”，可不是人人都能念得下去，酸甜苦辣，
五味俱全，个中滋味，便只有他们自家心里有数了。
早朝
李东阳不幸言中。
兵部侍郎潘照告人不成，害了自己。诏责削去侍郎官职，廷杖“午门”。
大学士李东阳、王博跪请不准，再请为刘瑾挡了驾。当廷传刑，押潘照赴午门，即
刻执行。
一片金风，飘下了桐叶几许。
时令深秋，殿檐下，乍见燕子似裁衣……
一溜子校尉吆喝声中，潘侍郎直押午门，出御道东侧，那一片青石板地，便是行刑
的地头。
在八名锦衣卫左右押赴之下，潘侍郎两腕紧缚，每过一扉，身后的黑漆铁门即行关
闭，发出震耳的碰击声，惊飞起一天的鸽子，在天上打转。
这般廷杖却不曾吓着了潘照。
他虽是进士出身，却久战沙场，干过宣化镇的总兵，也曾陪同前兵部尚书刘大夏治
过黄河，为朝廷立过大功，忠心耿耿，此心可对天日，不期今日却落得了如此下场。
仰视白云，发出了幽幽一声叹息。
久病新愈的身子，显得单薄了些，尤其是那张脸，白中透青。额面天庭，一片乌黑，
显然正是大难当头了。
“刑不上大夫”自古皆然。
今天的情形可就不同。
始作俑者，当属本朝开国太祖皇帝，此后也就屡见不鲜，那时候的廷杖，充其量只
是一种羞辱，隔衣垫毡，受责之人并无人身伤害，哪里像今日情形，一场廷杖下来，能
活着不死的倒成了“幸数”。
潘侍郎这一霎才觉着了后悔，后悔没有早听李老相阁的一番忠告，如今可是什么都
完了。
占地不大的那一片青石板地、天井院子，就是行刑的地方了。
三面高墙，一方箭道。
此时此刻，箭道两侧，锦衣卫两列站立，衣红裙、襞衣，各人怀中抱着一根红通通
的枣木“鸭嘴杖”，少顷行刑，料必是这些家伙。
潘照远远站住，身边人嘱咐他暂时在一只石鼓上坐下。
“大人好生歇着，还有会子好耽搁。”
说话的廷卫，紫黑脸膛，四十开外的年岁，边说边叹息，往前蹭了一步，小声道：
“大人不认识我了？小人早先在兵部当差，听候过大人的差遣，就是那两年治河时候，
也没离大人左右。”
“哦……”
“小人姓张……张铁柱。”
“啊，你是铁柱子？”
一惊又喜，恍若身在梦中。
“对了，小人就是铁柱子。”
张铁柱叹了一声，指着身边另一个廷卫道：“这是小人的好友黄明，早先也在兵部
当差，我二人对大人的处事为人都着实敬佩，大人不必顾忌，可以放心说话。”
黄明左右打量一眼，支使着另外四人，大声道：“过去，到前面站着去！”
四校尉应了一声，走向前边槐树下站住。
如此一来，说话可就方便多了。
张铁柱咳了一声：“我二人如今在西厂当差，只管护卫押解宫廷中事，打人的事例
由东厂负责。早先就听说那个姓焦的（指焦芳，时任户部尚书）与大人不对付，却不知
道大人也得罪了这个活阎王，今天情形，看来对大人不利，回头对答，大人千万要小心
仔细，免得吃眼前亏……”
几句话说得潘照热泪滂沱直下。
“铁柱子，这朝廷中事如今不要再谈了……回头廷杖却赖你暗里打点关照才好……”
“来不及了……”
张铁柱苦笑道：“事情太快……眼前情形，大人也看见了，打人的事是东厂负责，
那边虽有几个朋友……眼前不是说话的时候……”
黄明凑前道：“有话快说，时候到了。”
潘照看了一眼，站起来叹息道：“也没有什么好说的了，回头如有不测，夫人那边……”
“这个小人晓的！”张铁柱道：“大人担待！”
昂首前视，便不再说话。
一行脚步声，踏进眼前，敢情是有人来了。
廷杖
来者七人。
清一色滚红蓝缎子官衣，黑纱长帽，斜挎腰刀——是“东厂”锦衣卫士的穿戴打扮。
由一个隶属“内厂”的高瘦太监前头带领，直趋而前，一直来到面前站定。
“潘大人请吧！就别叫咱们费事了。”
两句话出口，往边上一站，这个太监勾了一下右手袖子：“带住——”
六名东厂卫士，一边三个往潘照身边一站。
“潘大人，”高瘦太监一脸轻浮地笑着道：“横竖就是这么回事，您是带过兵的，
吓不着您，千岁爷可是来啦，请吧！您哪……”
潘照冷冷哼了一声，却把一双灼灼目光，向一旁的张铁柱打量一眼。
俱在不言中了。随即在一干锦衣校尉押解之下直趋而前。
再一次的校尉吆喝声，惊起了飞鸽满天……
不知什么时候，这片“午门”杀人的地方，竟然盘踞满了鸽子。在西方，鸽子被喻
为“和平”的象征，到了东方，可就身价暴跌，充其量不过是有钱爷儿们桌子上的一道
好菜而已。
眼前这群鸽子也忒下贱了，皇宫内院，哪里不能去？单单选了这片最血腥污秽的角
落，盘桓不去，把和平与杀人联在一块儿，岂非天大的讽刺！
灰色的羽翼，翩跹上下，扇动起一天的迷离……
不期然，团团围住了潘照，纷纷坠落在他头上、肩上，刹那间人鸽混淆，几至不分。
“鸽鸟有情，其鸣唁吊！”
潘照陡地定下了脚步，一声长叹，由不住淌出了辛酸之泪。
“潘照听宣，接旨——”
上首中座，紫面金衣的那个人一声吆喝，字正腔圆。好嗓音，觑其穿彰，观其气势，
不用说，这个人便是刘瑾了。
可不是当年职司“钟鼓”的那个小差使了，如今他的官位是“司礼太监”，总督十
二团营，钦赐“九千岁”。在中央朝廷来说，实际上的权力，俨然已驾乎“大学士”、
“尚书”之上，除皇帝之外，再无一人堪与颃颉，事实上，当今皇帝的一切所行，大半
由他作主，朝旨代拟代批，大臣的任免，无不听其自主，皇帝本人这个位置，倒像是虚
设的了。
虽是个自“宫”的太监，却生得人高马大，相貌不凡，可脸上少了那么一绺胡子，
于大臣言，总似有欠官威，再者，嗓音也忒尖细了些。
但是这个人，眼前与潘照言，却绝对掌握有生杀予夺之权，那一声“接旨听宣”的
吆喝，终使得生就铁骨的潘侍郎，为之屈膝下跪。
“兵部侍郎潘照，目无君上，屡次以下犯上，着令廷杖午门，剥本兼各职，削为庶
民，钦此。”
娘儿们似的一声尖笑，刘瑾频频挑动着那一双过黑的长眉，一声咋呼：“谢恩吧，
潘照！”
“万岁、万万岁！”
叩头待起的一霎，才知道双膝以下的一双小腿，已吃对方锦衣校尉手上木杖，结实
压住，站不起来了。
“你……”
一挣未起，又跪了下来。
一顶二品乌纱翅帽，早在当廷摘离，锦袍玉带又何能幸免？不容招呼，即为眼前校
尉强剥了去。
当头的刘瑾，瞧着过瘾，贼忒忒地竟笑了起来：“潘镜心（潘照号），咱们也算是
老朋友了，你却一直跟咱家过不去，今天开罪了皇上，落得如此地步，却又怨谁？生死
由命，你也就认了命吧！”
说到这里，面色一沉，转向身旁提督“东厂”的马永成，冷冷一笑：“时候差不多
了，就别耽搁了，完了事儿，我还要回去交旨呢！”
“晚不了！”
说着话，这个“锦衣卫”东厂提督，忽地站了起来一一一副瘦小干枯的个头，三角
眼，尖下巴壳。那副长相，可真是毫不起眼，认识他的人，却都知道，这个太监较刘瑾
更是心黑手辣，人犯落在了他的手里，十九无活，因此得了“马剥皮”这个外号。
素日早朝，班位并列，潘照与他，颇不陌生，却因为不齿其为人，一直不曾招呼，
今日落在了他的手里，也就没有什么好说，认了命吧！
潘侍郎一双眸子，缓缓由二人身上转过，真个是什么话也不必说，冷冷一笑垂下头
来。
马永成夜猫子似的一声吆喝：“传刑！”
说时，即与刘瑾离座而起，转向“西墀”那一裸老槐树下。
那里列着两张坐椅，正是他二人惯常观刑的坐处。
马永成那一声“夜猫子”似的吆喝，激发起众校尉声动天地的“廷威”附和，便是
铁打的汉子，这一霎也为之股栗，心也碎了。
喝声未完，四名锦衣校尉，如狼似虎地已扑身而前，把一个黑布口袋，不容分说，
倏的向潘照当头罩落，即行动手，把他凌空架了起来。
先时押赴潘照来的那个高瘦太监，忽地闪身而出，高叱一声：“兜！”
这一叱，有分教！
即听得“辟啪！”一响，抖出了锦缎一方。
潘侍郎“牲口”似的架落其上，即由六名锦衣校卫，分持四方，把他凌空“兜”起。
那一面吩咐下来，“杖四十！”
高瘦太监又是一声吆喝：“搁棍！”
众声附和里，一人持枣木“鸭嘴杖”，紧紧压在潘照股上。
却有个传话的人，跑向高瘦太监前，小声嘀咕了几句，后者那一张青皮寡肉的脸上，
一霎间更见阴沉，冷笑一声，厉声喝叱道：“打四十！”
众声附和：“打四十！”声动天地，响遏行云。
高瘦太监又叱：“用心打，五棍一换人！”
这番交代，自有特别含意。当凡“用心打”或“五棍换人”二者任出一言，犯入便
无活理，更何况两者并宣？潘侍郎此命休矣！
四十廷杖，换了八个人。
真个是棍棍见血——轮到第六个人打时，潘侍郎那里已没有了声音。八人杖毕，不
用说，早已是血人一个。
瘦子太监走过去看看，一片血肉模糊。棍杖所及，连带着腰胯遭殃，犯人的一根脊
椎亦为之生生折碎，焉能还有活理？
试试口鼻，已是没有出息。
“哧！”打鼻孔里出了股子斜气儿。
“死啦！”
那意思不像是死了个当朝大臣，或者是一个人，倒像是死了一只狗、一只猫。
那边上还等着他的回话呢！
瘦子太监缓缓地转过身子，喜孜孜地移动着脚步。
说是“报丧”其实是“报喜”。最起码朝廷里又少了一个专门作对，看着就讨厌的
人，岂不皆大欢喜？
寒嗖嗖地起了一阵子风。
不期然灰羽翻飞，又看见众鸽的翩跹、云集……
有女怀春
李老大人亲来发葬，留下了两千银子。
临走的时候，洒落了两行老泪，一面亲手挽起跪在地上的潘夫人和她女儿潘洁。
目睹着这一双寡母孤女，老大人不免触动伤怀，再一次涌出了热泪。
“伤心的事总算完了——入土为安，你们也都尽了心，他如地下有知，也该闭上了
眼睛……”
“老大人……”
女人总是女人，事到临头，便似只有哭之一途——倒是她女儿“洁”姑娘，看起来
还算镇定，轻轻地推着母亲，唤了一声“娘”，亲自上前，移过来一张椅子。
老大人摇着手：“姑娘，你就别张罗我了！”
早就听人说起，潘照有个姑娘，年方十六，出落得异常标致，琴棋书画无所不精，
自幼就许配了人家。
那个未过门的亲家洪大略，也赫赫有名，目前官居山西巡抚，兼着“太原镇”的总
兵，与潘照过去是同科的进士，又是结拜兄弟，最是要好，这一段佳话，也就不胫而走，
传遍仕林。
李老相阁老早就听说了，不免向着眼前的故人之女，特意打量了几眼。
白哲、秀丽，确是个美人胚子，只是个头儿似乎偏高了些，虽有一身重孝，却不掩
玉洁冰清。
潘照有女如此，虽是无后，原也差堪告慰了，只是碰着了眼前这般光景，夫复何言！
打量着对方母女，既是故人身后，有几句肺腑之言，却是不能不说了。
灵堂里冷冷清清，素联高飘，除了丧家的几个下人，倒是没有外人。
人情冷暖，世态炎凉。
再没有比官场更势利现实的了。
比较起来，李东阳李老相阁的不畏权势、雪中送炭，诚属难能可贵，可他的支援与
同情，却贫瘠得可怜，不过只限于几句临别赠语而已。
“我劝老弟妹稍稍安顿一下，这就带着姑娘走吧……”
“走？”
未亡人一脸的迷惘，竟似还不曾想到了这一招儿。
“不能在这里再住下去了……”
他的跟班听差扶着他暂时在椅子上坐下来。
“老大人的意思……”
“别等着过七期了，走吧，到山西去。”
潘夫人这才忽然明白过来。
这件事她岂能会没有想过？只是眼前琐事忙昏了头，总是定不下心好好想过。老大
人这么一提，她才恍然似有所悟。
“越早走越好，到了山西，见着了洪大人，就好了……你们的交情，还有什么好担
心的？”
一听去山西，洁姑娘可就悄悄地垂下了头。
潘夫人擦了一下眼角的泪，讷讷道：“原说是明年春上……谁又会知道碰见了这种
事……”
说着她可就又淌下了眼泪。
老大人双手拄着紫藤木的龙头拐杖，所谓的“八十杖于朝”，虽说如今还早了几年，
却是承惠先帝的遗嘱，这根“龙杖”是他七十大寿时，先帝赐赠，他老人家自受杖日起，
便老实不客气地持之上朝了。
“事非寻常，洪大人理当照顾……这件事还不便张扬，要快。身边还有什么得力的
人没有？”
话方出口，老大人也就自知失言。
潘侍郎就算廷杖不死，廷谕已是削为平民，哪里还能有昔日排场？
“回头我派两个人过来，护送你们，一两天之内，收拾收拾，这就走吧！”
“老大人的恩典……我们母女也……只有拜受……”
潘夫人眼睛一红，拉过女儿，正要下跪，老大人却伸出胳膊挡了驾。
接着他在那个跟班的搀扶之下，抖颤颤地站了起来，这就要走了。
为免招摇，老大人的八抬大轿穿门直入，除了四个便服侍卫之外，一班仪仗全然免
除。
上轿子的时候，老大人拄着他的“龙头”拐仗道：
“等着我差来的两个人……很可靠的两个人……”
他说：“这件事，不要对任何人提起……要不然你们就走不了啦。”
潘夫人一面收拾着东西，把潘侍郎生前最喜爱的一口传家古剑由墙上摘下来，转手
交给女儿潘洁。
洁姑娘接过来，用布掸着上面的灰，不禁有些发呆。
她想起了父亲生前常说的一句话：
“我家只有这个女儿，这口名剑又要来何用？”
又说：“留着吧，留着作为将来女儿出嫁时候的嫁妆！”
这些话当年听来只是好玩，有些害羞……这一刹那回想起来，却似有千钧巨力，紧
紧压置心头。
潘夫人似乎发觉到了，瞧着她，微微一笑，有些苦涩的意味，说：“那孩子今年总
有二十了吧，不知道读书之外，练过剑没有？要不然可惜了这口好剑……”
洁姑娘当然知道“那孩子”是谁，说来他们很小很小的时候还在一块玩过——如果
没有记错，他比自己大四岁，现在应该正是弱冠之年。他是洪家的大少爷，下面还有两
个弟妹，他名字叫“洪亮轩”，听说学问不错，已经开了科，中了秀才。
原是“门当户对”的姻缘，父母的意思，明年春上热热闹闹地办上一堂喜事，谁知
道祸起萧墙，忽然间发生了这种横逆，两家再见面，又该是一番什么样的光景？父丧在
身，又哪里还有心情去谈论婚嫁？
一想起来，心里真是烦透了。
门帘子撩起。
老仆潘德进来回话说：“下人们都准备好了，说是要见夫人小姐最后一面才肯走……”
听见这个话，潘夫人的眼泪，一霎间又涌了出来。
“不见也罢……不见了……”
无力地挥着手，她说：“银子都发下去了？”
“都发了，二十两的，十五两的……还有十两的，按着小姐的吩咐，都发下去了。”
“还有些客人先生呢？”
“张管事正在开发……”
“告诉张管事，”潘夫人转过脸看着女儿：“这件事你要自己去一趟，有几位先生
都是你爹多年的老朋友了，要好好说，跪下来给他们磕头……”
说着她的眼泪可又淌了下来，一面背过身子，用手绢擤着鼻涕。
都只为潘侍郎生前重德、重仁义，发迹以来，门下“食客”、“门丁”不断，十几
二十个那是常有的事，这些人身份复杂，良莠不齐，既为主人见重，养以衣食，其中少
数还月有银俸，自不能以“下人”视之。
潘夫人这才特别关照女儿，要她“跪下磕头”。
这个人
洁姑娘打西面院子回来，彩莲在后面跟着。
主婢两个都像是有重重心事，见面告别，少不得又哭了一鼻子，眼睛都哭肿了。
看似顺理成章的事情，办起来却也碍手碍脚。
彩莲跟上来一步，尖声尖气地说：“您也太大方了，那个姓刘的，一看就是个老混
混，五十两银子还嫌少！真不要脸，也不看看这是什么时候！”
“算了……”洁姑娘说：“他也算是个老人啦，一百两银子不算多。”
彩莲撇了一下嘴：“老不害羞……您是不知道，他干的那些不要脸的事……还给他
钱，不打他一顿板子就是好的了！”
洁姑娘站住脚，看了她一眼，欲问又止。
不问她也知道，大宅门儿里，人丁复杂，男男女女，上上下下，主人烦于公务，哪
里能面面俱到？
狠狠地向彩莲“盯”了一眼，恨她的饶舌，事情都已经过去了，人都打发走了，还
提个什么劲儿？
秋天的阳光，金子似的洒了一地。不经意的扫上一眼，也觉着“晃”眼难开。
这个人倚门而坐，长长地伸着两条腿。
都交了“寒露”，他仍然还是来时的那一身灰布直裰，黑黑的眉毛，过重地压着那
双沉郁的眼睛，直鼻梁，方圆脸，衬着那么一身魁梧的骨头架子，“病大虫”似地“赖”
在地上。
这边还躺着条狗——大黄。
不只一次地，他张开那只大手，顺着狗身上的毛。
这条狗在潘府，是出了名的狠，出于西藏，人称“獒犬”，人见人怕，却偏偏对他
服气，一人一狗，像是看对了眼儿，暇时相聚，嬉闹追逐，或是像眼前这般晒着太阳，
相处极是和睦。
也算是府上的“门客”吧！
姓袁，袁菊辰。
听说与潘侍郎沾着一房远亲，能写能画，尤其难能的是算得一手好算术，对什么
“勾”、“股”、“弦”，别人视同“奇怪”得不得了的学问，他却最感兴趣。
便是因为这样，潘侍郎视为奇才，就留他住了下来，有时候帮着算算账，处理一些
文书，都很胜任，独自住在北面那个小跨院里，与人无争，也很少出去，唯一的好朋友，
便只有这只大黄狗。
由于这条狗过于厉害，倒像是成了他的保镖，丫环、婆子只要远远一看见它，无不
“哇哇”怪叫，日久天长，这片小小院落，竟像是成了他的禁地，一干闲杂人等，如非
有事相召，是万不会来的了。
都已经走了过去，却似有所发现的忽然站住了脚步——洁姑娘十分好奇地扭过身来，
向着洒满残阳的小小院落里走过去。
透过那一扇爬满了芭蕉的月亮洞门，在长满荒草的青石小径间，她看见了那条几乎
都已经忘了的黄狗——“大黄”。
也看见了黄狗身前的两条长腿。
“咦，那不是我们家的‘大黄’吗？”
“谁说不是！”彩莲一时显得有些紧张的样子：“小姐，我们快过去吧，别惹它。”
“怕什么？自己家里养的，也不会咬人。”
说着，她就转过身子来：“那……又是谁？”
“是袁先生。”
“袁先生？”
“就是会算算术的那个怪人。”
这么一说，洁姑娘立刻明白了，眼睛顿时为之一亮。
那是父亲生前时候，嘴里一直提到的一个人。不只一次地，听他老人家跟母亲提起，
说是有个远方来此投奔的故人之子，姓袁，是个人才，会算算术、画房图，后面院子的
那个八角凉亭就是他设计的，当时父亲很有意思要让自己去向他学算术，不知怎么回事，
却只是说说而已。
可是洁姑娘从那一天开始，却把这个人的名字记在心里了。
“袁菊辰！”
心里记着这个名字，一时之间，对方那个高颀、略似豪放不羁的身影，便浮现眼前。
瞧过他总有十回八回了。
每一回都是同样颜色的一件灰布直裰，头上的方巾，显示他是个典型的文人，可又
怎么年纪轻轻的不急于功名上进，却懒居在这里！
倒是这个人的一手好字，屡屡让父亲大生赞叹，喻为“可造之才”。
“怎么会把这个人漏掉了？”
洁姑娘心里这么想着，不知怎么回事，脸上竟为之“烧”了“盘儿”。
“怎么说他是个怪人呢？”
洁姑娘转向彩莲询问。
“还不怪？”彩莲一皱双眉：“一个人谁也不理，一天到晚写些奇奇怪怪的字，晚
上人家都睡了，他一个人常常坐在亭子里，对着天上的月亮星星看，像个傻子！”
说着低头“哧”地笑了一声：“有一回，我听见他跟张管事说话，真好玩儿，您猜
他说什么？”
洁姑娘摇摇头，脸上亦不禁挂起了微笑。
“他说呀，月亮什么时候‘亏”、太阳什么时候‘死’（应是“蚀”）……又什么
月亮是个小球、太阳是个大球……哎叶，奇奇怪怪的，简直听也没听过，把个张管事听
得一愣一愣的，直翻白眼儿……”一时忍不住咭咭咕咕地又笑了起来。
洁姑娘也被逗笑了，笑意微启，即行收住，彩莲也自发觉，赶忙“绷”住——这可
不是说笑的时候，要让夫人瞧见，少不了一顿好骂。
洁姑娘略一思忖，点头道：“走，我们瞧瞧他去！”
张前李后
大黄狗“呼”地一下，扑到了跟前。
彩莲吓得一声尖叫，躲在了洁姑娘身后。
“袁先生，小姐看你来啦！快把狗看住……”
倒是不必——狗是认得主人的。只是在洁姑娘身边“撤欢儿”，围着她团团打转。
然后在袁先生轻轻的一声呼唤之下，乖乖地走向一旁，伏身不动，简直像一只小猫
一样的温顺服帖。
随后那个人颀长的身影，缓缓由地上站起来，略似有些意外的那种表情，向洁姑娘
注视着。
竟然连声招呼也不打。
“袁先生……”洁姑娘轻轻地唤了一声，一时才警觉到下面无话可说。
她奉母亲之命，原是向一些待要离开的故旧先生礼貌辞谢告别，该发的银子，显然
都已发完，却是万万没有想到，竟“疏忽”了眼前的这一位。
这个人到底是该留下来，还是和其他人一样打发他走呢，张管事既没提起，母亲也
没有交代，这一霎的面对，却又该如何处理才好。
便只这么称呼了一声，一时无言以继，只是傻傻地向对方看着。
姓“袁”的竟然也是好涵养，一句话也不说。
彼此便只是默默无言地互相看着。
对于已死的长者，他由衷地有一番哀悼，这一霎，在面对着死者身殁后唯一的爱女
之时，岂能没有一些感触？
只是嘴里的那根舌头，天生不会说些动听的话。特别是当着对方姑娘家，更不知如
何表述才好。
倒是彩莲机伶，一句话说出了关键所在：
“小姐是问你，张管事可来过了？”
“对了，”洁姑娘这才转过弯儿来：“张管事可来看过先生？”
袁菊辰点点头说：“来过了。”
那一双含蓄着深邃意志的眼睛，在洁姑娘脸上转了一转，终于明白了对方的来意。
“我已经跟他说过了……等护送夫人和姑娘到了山西，便自离开。”
“噢？”洁姑娘有一丝意外的惊喜：“原来是这样……”
一听说他要护送自己和母亲到山西，心里真有种说不出的喜悦，由不住再一次地向
这个人“盯”了一眼。
“谢谢你……”她说：“只是太麻烦你了。”
“没有关系，”袁菊辰摇头道：“去山西，对我来说，其实是顺路，拐不了多大的
弯儿。”
说时微笑了一下，牙齿洁白整齐。
随即向洁姑娘微微欠身为礼，便转过了身子。
随即，在西面落日余辉的映视里，他颀长的身子，迈进了眼前那小小木屋，便不再
出来。
潘夫人微微一笑说：“我也把他给忘了，刚才张管事的来给我说过了，很好的一个
小孩，写写算算都很能应付，有他跟着一路上也有个照应。好吧，难得他一片好心，你
爹总算没有白疼了他……”
洁姑娘见母亲答应，心里也很开心。
也说不上什么原因，自从刚才匆匆一见之下，对方姓袁的那个颀长的身影，略有沉
郁的脸上表情，在自己心里，竟深深留下了印象。
“他跟咱们是亲戚？”
洁姑娘仰着脸看着母亲，心里透着好奇。
“哪是什么亲戚！”潘夫人说：“详细情形我也不清楚，像是他的爷爷跟你的爷爷
是结拜兄弟，你父亲常说他爷爷是个很奇怪的人，有一身很好的武功……到底是怎么回
事，我也没弄清楚。”
洁姑娘点点头说：“这么说起来，我们是三代的世交了，怎么他这个人……”
才说到这里，彩莲进来说：“李府里来了两个人，张管事正陪着来见夫人。”
潘夫人点点头说：“知道了。”转向女儿说：“是李老大人派的人来了！”
张厚、李福。
挺体面、健壮的两条汉子。
姓张的浓眉大眼、膀大腰圆。姓李的略瘦偏高，一双眸子湛湛有神，更似透着精神。
两个人，都是李东阳老大人的近身侍卫，忠心报主自是不在话下，今次山西投亲，
任重道远，老大人为念故情，特别打发他们两个沿途护送，显然有特别含意。
有书信为凭：
“潘夫人妆次：朝中风传有人逆图对府上不利，居家谨慎，速速上道。
谨着张厚、李福至府听差，二介精通武艺，可以深信，一切心照不宣。
节哀顺便，自求多福。东阳顿首”
潘夫人阅后神色一变，点点头说：“我知道了……”随即把来函撕得粉碎。
张厚、李福跪下请安之后，肃手而立。看看这两个人，颇似身手矫健，倒也忠厚持
重。由于是李老相阁的特别推荐，不能不另眼相待，刚要嘱咐几句话儿，却听得外面一
阵喧哗声起。
紧接着门帘子“唰”地撩起。
老仆潘德踉跄奔入，脸上染满了鲜血，大叫一声：“刺客……杀人……”
话声未已，己仆倒不起。
门帘子“哗啦啦”再次撩起——风掣电驰般自外面闪进了三个人来。
滚地人球
几乎在同时之间，张厚、李福这一双来自李府的“健”仆已向来人发动了攻势。
排山运掌，力道万钧。
对方三人，身子方一闯进，东南西北还没有摸清，即在张李二人联手的掌势之下，
被逼得跟跄跌倒撂地而出。
有似滚地人球。
三个人三个方向。
咕噜噜“球”般地一阵子打转，陡地跃身而起，“唰”地分向三方而立。
那副“德性”可真教人挂不住——一霎间，俱都愣在了当场。
一式的穿戴打扮！
白巾加额，衣着缟素，特别是每人腰上的那根草绳——那样子分明是丧门吊孝，却
不知居心叵测，竟会是上门行凶的三个要命煞星。
二瘦一胖。一高两矮。
却都是面生横纹，满脸杀气腾腾。
原来事先早有商量，每个人都持着冷森森的一双“匕首”。这东西俗称“攮子”，
长不过尺半，却是尖锐锋利，窄窄的刀身上，有一道深深“暗沟”，捅在人身要害，常
常不觉其疼。刀拔人亡！是一种最为阴损，“杀人不见血”的厉害玩艺儿。
只当是十拿九稳的一桩杀人买卖，作梦也没有想到，居然是看走了“招子”！
李老大人不愧是老谋深算，这一着险棋真教他“料”定了，张厚、李福早不来，晚
不来，套句俏皮话，可正来在了“节骨眼儿”上。
事发突然，真还有点晕晕乎乎的莫名所以。
“你们好大的胆子……”
说了这几句，领头的那个黑脸胖子，可就显着心里发“虚”，下面话一时接不下去。
“我们好大胆子？”
张厚往前面迈了一步，一只手撩起了长衣下襟，绑在腰上。
李福悠然独步，停身丈外，那样子倒似没他的事，把人交给了张厚。
却是这一站，有分教。
三个凶手突地心里一动，肚里有数，才知道奔向前院大门的唯一通道，叫人家给
“封”住了。
“杀人偿命，欠债还钱！”张厚冷森森地笑道：“一句话，谁打发你们来的？”
“你……你问不着！”
黑胖子圆瞪着两只眼，那样子可真有点急了。
只当是两个女人，一老一小，轻而易举，刀下人亡。茶馆里清茶一碗，收银三百，
眉毛都没有“皱”一下，就接下了这件好差事。
却是，“老虎嗅鼻烟儿”——没听说过。天下没有“白”拿的银子，这宗买卖可是
透着“棘”手。
虽说是地头上的三个混混，却也杀人当切菜，干这种昧良心的杀人勾当，总有个十
回八回了。
黑胖子“牛刚”，拿眼睛扫了一扫同行二人——别瞧着哥儿两个卖相不济，却有个
骇人的外号——“夺命双蛇”。
“青蛇”许小乙。
“火赤练”管昭。
加上“黑太岁”牛刚，哥儿三个在“南城”也算是小有字号，可今天出师不利，杀
人不成，眼看着为人所制，怕是凶多吉少，这可是始料不及。无论如何，说不得只有与
对方放手一拚了。
“小子……你是活得不耐烦了，这件事岂是你能管得了的？这可是你自己找死。哥
儿们，上！”
许小乙、管昭两个人，早已蠢蠢欲动，“黑太岁”牛刚话音方出，两个人已陡地窜
身过来，四把明晃晃的匕首，一齐向着张厚身上招呼下来。
隔着一道窗缝，向外窥视的丫环彩莲，目睹之下，吓得“哎呀”叫了起来。
洁姑娘责怪的眼神儿，狠狠地“盯”着她，嗔道：“别出声儿！”
房门早已关死，还用椅子顶上。
潘夫人、洁姑娘、彩莲三个女人依偎一起，心里的惊惧可想而知，所有的指望，可
全在李老大人所差来的这两个人身上了。
只以为这个张厚，万难逃过两个小混混的四把尖刀，却不知怎么回事，只见他抬腿
闪腰，连带着一个拧身，麻花卷儿那般的一个打转，两条“毒”蛇似的四把刀子可全部
落了空招。
张厚果然有两下子。
好快的身手！
“唰”地一个旋身，右手突然“噗”地抓住了其中之一——许小乙的肩头，却也没
放过另外那个——左脚勾处，一式“鹞子翻身”，踢中在管昭的心口窝上。
这一脚力道不轻。
对付这类上门杀人的混混，张厚自不会留情，更何况所踢的是对方心窝要害！
脚尖到处，“火赤练”管昭“噢”地痛呼一声，整个身子离地三尺，直直向后倒了
下来，一口鲜血“哧”地狂喷出口，便自昏了过去。
许小乙也没落下好来。
眼看着同伴性命不保，许小乙用力一个翻身，想挣脱被对方抓住的肩头，就势来上
一式“铁头”，直撞对方前胸。
市井街头的一个混混，哪能有什么真功夫？这一式“铁头”功，便是他最后的伎俩。
撞着了人家倒霉，撞不着自己倒霉。
“嘿！”
看着撞上了，其实是落了空。
他的头快，人家的手更快。
随着张厚曲起的右肘，只是用胳膊肘子向上一顶，这一手简直与刚才的那一脚有异
曲同工之妙。
“噗”的一声，正中在许小乙的心窝上。
许小乙也和刚才的管昭一样，直直地倒下来，当场人事不省。
这番情景，落在了一旁“黑太岁”牛刚眼里，早已吓了个魂飞魄散。
他早已有一番忖度。前门一面已让敌人之一堵死，便只有往侧面逃窜，说不定能为
自己闯出一条生路，总不能坐以待毙。
一念之兴，无庸深思，霍地腾身跃起，越过了一片花圃，直向左侧面飞扑过来。
张厚、李福岂能就此放过？各自喝叱一声，双双腾身跃起，作两路包抄之势，兜挤
过来。
远路
“黑太岁”牛刚，这一霎原形毕露，再也顾不得什么丢人现眼。
他的轻功本来不佳，一路翻腾，眼下障碍又多，只听得一阵子唏哩哗啦，踢倒了许
多花草树木，甚至于把迎面当前的一堵假山也推倒地上，发出了极大的震耳声音。
双手持刀，圆瞪着两只眼，牛刚恶煞般地冲了出来。
这一面花叶扶疏，月亮洞门里秋阳和煦。
身后追声已近，牛刚凶神恶煞般便向眼前洞门闯了进去。
却不料脚下方一跨进，眼前黄影猝闪，“呼”地扑过来一只大黄狗。
凌空飞扑，择喉而噬一一一口直向他喉门咬来。
牛刚吓得怪叫一声，抡刀就搏——随即展开了一场人狗大战。
张厚、李福闻声而至，怔了一怔。
一时之间，院子里又归于宁静。
他二人彼此对看一眼，霍地跃身院内。
却只见对方那个黑壮汉子，直直地倒在地上，一双匕首脱手抛落，那样子分明像是
已经死了。
张厚吃了一惊，赶上几步，就地瞧了瞧，却是看不见他全身上下任何一处为狗所伤
的痕迹，却是怪了！
大黄狗吐着长长的舌头，其声咻咻地卧在地上，向这边看着。
院子里洒满了一地的秋天太阳，柳树上知了兀自“嗤嗤”叫个不歇。
那个叫袁菊辰的长身汉子远远倚门而坐，正向这边望着，一人一犬，都像是提不起
“劲头儿”的那般懒散。
天才蒙蒙亮，潘家的“车”队已经出发。
经过昨天的一闹，老夫人几乎要病倒了——她终于明白过来，李老大人的一番忠告，
绝非空穴来风。仇人好狠心，不但是要了官人性命，连自己寡妇孤女也不放过，再不逃
走，性命不保。
因此，房子也来不及处理，留下了两个年轻的家奴看守，连夜整理打点，第二天天
方微明，便动身起程。
一总是三辆大车。
头一辆坐着张厚、李福和潘家老奴潘德。后者刀伤不死，一条老命总算保住，脸上
缠着布，一条右手吊在胸前，伤势显然不轻，总算还没有大碍。大难不死，必有后福—
—他一直这样安慰着自己，儿子潘恩今年三十好几了，他们世代在潘家为仆，怎么也不
能把他们抛下，更何况今日为主人负伤，只得带着他们一并上路。
第二辆车上，也是四个人，潘夫人、洁姑娘、彩莲，还有个老嬷嬷夏氏。
第三辆车，人数最少。
两个人——张管事的、袁菊辰，外加上一条狗——大黄。
这便是潘家一行的阵势。
已经是减得不能再减了，东西几乎全都扔了，饶是如此，箱笼什物，也有十几大件，
其他小东西林林总总，装满了三辆大车。
这条胡同，住满了达官贵人，此行上路，潘家尤其小心，生怕惊动了他们，是以特
地选了个大清早儿，车子一来，就放进大门，人货上满，开门就走，虽说其势赫赫，却
没有惊动什么人。
回头向着故园的黑漆大门看看，特别是那些跃出高高院墙的石榴树，树上结满了石
榴，今年却不及收获了，白虎当门大难临头，家人逃生不及，便这样舍弃一切而去了。
洁姑娘生怕触及母亲的伤心，忍着几欲淌出的眼泪，在此离去的一瞬，只是一声不
吭地望着，默默地承受着此一霎临去的伤感。
马车过了长安大街，一片金色阳光之下，照射着紫禁城的琉璃殿瓦——就近的骑楼
矮房里，有人高高摇着三角小旗，操纵着呼哨来去，翩跹当空的大片鸽群。
别了！北京。
车行顺畅。
和风晨蔼里，蒸腾着凌晨的露气。北国之秋给人以无比的肃杀感觉，特别是染目于
两旁有待秋收的庄稼，这“穗魄枫秋”之景，令人迸泪。
潘夫人的心情，不用说极其沉痛。从上车到现在，一句话也没有说。
令她发愁的事情，可多了。
太原那边亲家翁的情形到底怎么样，还是个未知之数，原打算先派过去个人。先打
上一声招呼，也好让人家心里有个准备，哪知道事发突然。虽是两家至好，总是太过唐
突。
将来的日子。更是千头万绪，简直不知要怎么挨下去。
伸着两条长腿，袁菊辰身子斜歪在椅子上。
大黄狗一声不吭地趴在他腿下，吐着长长的舌头，想是也知道了主人家门的变故，
变得安静了——而主人这个“家”里，它其实只关心袁菊辰一个人，平日相处，心领神
会，已似默默相通。
此番事非寻常，却又是怎么回事，却非它的智慧所能明白的了。
张管事苦着张脸，他的脚气病犯了，走路很不利落，这会子车行无聊．干脆脱鞋解
袜。亮出了干瘦干瘦的脚丫子，不停地用手指在脚趾缝里串着，嗅嗅捏捏，自虐似的，
竟然也是一种享受。
车行颠簸，不注意掠了个高儿，差一点把他给摔了下来，一脚丫子踩到了狗身上，
惹得大黄狗直向他龇牙，吓得他赶忙把腿收回来。
“哟，这是到了哪儿啦？”
伸着脖子往外瞧了瞧，左右再一打量，立刻就认了出来。
“到了长辛店了？还真快！”
说话的当儿，马车可就停了下来。
张管事赶忙穿上袜子，系上了他的布鞋一一他这个人，小脑门，尖下巴壳儿，上面
七上八下生着几根狗蝇胡子，论卖相实在不怎么样。倒是人很忠厚。心地也好，和他的
外表大相径庭，诚然“人不可貌相”。
黄土道上弥漫着大片黄雾，两边柳树上蝉鸣噪耳。河沟里几个光屁股的小孩，正在
打着扑腾。张管事赶忙下了车。
前头车上那个叫李福的汉子，已走了过来。
“走了老半天，歇会子吧！”
西风瘦马
粉红色的酒招子迎风抖擞。
小酒店却取了个大名字——四海风。
洁姑娘同着母亲、彩莲、夏嬷嬷坐在里面桌子旁。
张管事、袁菊辰、张厚、李福、潘德、潘恩六个人分两排坐定。三个赶车的自家带
着干粮，就在道边柳树下席地而坐。
在车上折腾了半天，仿佛是骨头都要散了，潘夫人感觉着全身都不得劲儿，这会子
吃了半碗片儿汤，夏嬷嬷张罗着向一个卖瓜的小贩，买了几个香瓜，切开来大家吃。
蝉声噪耳——总是那种单调的起伏声音，秋后的太阳暖烘烘地照在人身上，甭提多
么舒坦了，若是能打上个盹儿，该有多好！
潘夫人不经意地歪在椅子上，竟睡着了。斑白青丝，霜也似的“白”，在阳光果更
显眼。她脸色苍白、消瘦，只十来天的时间，一下于把她折腾得看上去像是老了十年似
的。
原来打算吃饱就走，瞧这个样子，张李二位商量了一下，只得暂时耐下了性子。
张管事的说：“这些日子可真苦了家主母了，再不教她睡睡保不住半道就许病倒了，
反正这一路吃饭住店，倒也方便，用不着急在一时，你二位意思怎么样？”
李福笑笑说：“说的也是，一切听凭老管家关照就是！”
“那就歇上一会儿吧！”
张厚、李福自位子上站起来，四下走走。
张管事的翘起一只脚，脱下鞋袜，又开始玩起了他的烂脚丫子。
袁菊辰缓缓走到了驿道一旁。
这里有个池塘，塘边栽了半圈柳树，有个茅草亭子。他就信步踏了进来。
亭子里原有三个人。
一个卖茶叶蛋的光脚小孩、一个老乞丐、一个依柱闲坐的瘦高汉子。
老乞丐席地而卧，显然睡着了。
瘦高汉子面前摊着吃剩的骨头，时下正在剥食茶叶蛋。一双浓黑的炭眉，眼睛又细
又长，刀把子似的长脸上，刻画着几道深刻的皱纹，全身上下，显示着很浓重的风尘气
息。却是穿着不差，一条月白绸子单裤，外罩着素灰面子细布长衣，脚下一双“双脸京
皂”，和结扎裤脚的带子同一色泽。
袁菊辰在对面一根柱子旁坐下来，买了两个茶叶蛋，那人却把面前一摊骨头，连同
油纸包儿，一并向大黄面前抛来。
大黄狗嗅了嗅，只是用眼睛向袁菊辰望着。
“吃吧！”
有了主人这句话，大黄这才老实不客气地享用面前的大餐。
灰衣长人缓缓点了一下头，赞说道：“好教养，好漂亮的一只金毛吼！西藏来的？”
话声里带着浓重的秦岭口音，却把一双眸子，骨碌碌来回不住向人、狗打量不已。
袁菊辰只是微微一笑。
他的眼神儿也不闲着，一瞟之下，“盯”住了柳树下的那匹青骢瘦马。
马鞍子等物什，都卸在地上，半旧的青鲨皮鞘子里，插着口刀。长长的刀把子，黄
铜吞口，刀式修长，显非一般尺寸。
只是那么转了一眼，袁菊辰的一双眼睛便移向别处，再不向对方一人一马，多看一
眼。
灰衣长人吃完了茶叶蛋，拍拍巴掌站了起来。
往前面走了两步，站住脚打量着地上的大黄。忽然间大黄目露凶光，鸣地一声，露
齿而威。
这人哈哈一笑，便绕过身来，由另一面走了出去。
在树下，他整鞍紧带，一切就绪，翻身待上的一霎，却又回过脸来。
不期然，迎着了袁菊辰逼视而来的那股眼神儿。
“朋友贵姓？”
“袁！”
“这是到哪里去？”
看看对方没有置答，他一笑，翻身上了马背。
长衣飘飘，马蹄践踏着一地落叶，便去了。
大黄狗
两旁的秋庄稼，在黄昏太阳的渲染里，显现着一种寂寞、萧条。
三辆马车按着一定的车行速度前进奔驰。
黄土道路上，有两道极深的车轮痕迹，马卒便是在这个痕迹之内，按一定的轨迹前
进。道旁高大的榆树，形成两行阴影，每棵都似有百十尺长短，巨龙似地倒卧在两旁的
旱田庄稼里。
袁菊辰一声不吭地用小刀子削着什么。
是刚才在亭子附近拣来的一捆干树枝子，车行无聊，闲着也是闲着，他就用刀于削
成一截截的木楔子，并列地插在车窗上。
张管事问了几回，所得的答案，仍然只是一个微笑。他也就不再搭理，拿着杆“京
八寸”的小旱烟袋，有一口没一口地抽着。
前面旱田里，种着西瓜。
有人在瓜地里躺着。
走在最前面的一辆车，忽然慢了下来，车把式眼尖，一眼看见前面车轮印痕里，置
着两块大石头。这玩艺儿非同小可，若是懵懂不知，飞驰而过，准能把马车跳起半天，
摔个粉碎。
三辆车忽然停了下来。第一辆车上的赶车把式。嘴里骂了一声，跳下车子，在前面
轮沟里弯腰搬石头，却是不知怎么回事，身子一弯下，便倒了下来。
坐在前坐的少仆潘恩咦了一声，一迈腿跃下车辕，耳边上嗖然作响，一口飞刀直向
他颈项间飞来。
车上的李福啊呀一声，来不及有所施展，一脚踏向潘恩背上，后者身子向前一栽，
“哧！”一口飞刀擦着他颈边滑了过去。
乍见落地的这口飞刀，潘恩吓呆了。
李福、张厚却已双双由车座上蹿了下来。
两个人的反应几乎是一致的，身子一经落下，慌不迭向着第二辆车前飞身偎近。
敌人一面显然已注意及此。
瓜田里蓦地飞纵起三条人影，两口鬼头刀，一左一右，同时迎上了张厚、李福，搂
头就砍，下余的一个掠身直起，倏起倏落，直向着正中马车扑了过去。
一顶马连波的大草帽几乎完全遮住了来人头脸，衬着黄蓝布的一身裤褂，怎么看也
是一个庄稼汉子，但他却是不折不扣来自大内的一个杀手。
这一瞬，可真是险到了极点。
张厚施展扫膛腿，“叭”一声，把迎面奔向自己的这个持刀汉子，扫倒在地，怒叱
一声：“好强盗！”急向当中马车扑去。
对方头戴马连波草帽的汉子，却已先他一步来到车前。
便在这一霎，一条黄影，蹿自第三辆马车的车辕，随着“呜”的一声低吠，现出了
大黄飞快的身影。
谁也不曾想到，第三辆车上的那只大黄狗，却在此危机一瞬之间，现身救主。
面对着大黄的锯齿獠牙自天而降，择喉而噬，前来的这个头戴草帽的疾劲汉子，由
不住吓了一跳，猛可里一个疾翻，闪身于七尺开外，躲过了大黄狗的锯齿獠牙。
如此一来，使张厚有可乘之机。
带着一声怒吼，张厚的一口折铁刀，突地脱鞘而出，直向来人迎面直劈过去。
戴草帽的这个人，显然身手不弱。
“唰啦啦……”一条亮银鞭，随着他的转身之势，盘空直起，不偏不倚，正好迎着
了张厚的折铁刀。
张厚霍地向后抽刀。
这人冷笑一声道：“着！”
亮银鞭一沉猝起，有如出穴之蛇，反向张厚正中脑门上点去。
这一手变化极快，招式毒辣。
来人出身大内，多半是执行“暗杀”密令的“东厂”卫士。本朝自成祖后，东厂锦
衣卫，甚多来自江湖草野，其间出身黑道者颇不乏人。
眼前这人，只凭其尖嘴猴腮、满脸阴悍之色，即知其出身黑道，绝非善类。眼前这
一手“毒蛇觅穴”，既毒又狠，一时之间，张厚竟似难以躲闪。
却是，无端飞过来的这枚竹签，既快又准，尤其是不见一些声音。
简直是毫无所察。
“噗”地扎中了他那只持鞭的手。正当关尺要穴，劲道十足。这个人全身一震，手
指松处，十二节亮银软鞭“哗”一声坠落地上，整个人便动弹不得。
可是张厚并没有注意到对方这个微妙的变化，掌中折铁刀伺隙由左侧方向闪电攻进。
“咔嚓！”
一刀劈中对方前胸要害。
大片血光涌处，这汉子便直直地倒了下来。整个过程，竟是那样的快，局外人所能
看见的，只是张厚闪烁着雪亮刀光的一刀，甚至连张厚本人也不曾留意到那一支小小的
竹签。
而真正决定胜负的关键，却正是那枚小竹签。
另一面的李福，也以“鸳鸯跛子腿”的功夫，把另一人踢倒地上。手上兵刃太岁钩
倏地撩起，在对方翻身欲起的一霎，刺中了他的咽喉。
像是猝然爆开了一朵血花般的灿烂，这个人倒卧血泊之中。
剩下的一个持刀汉子，早已吓傻了，霍地转身就跑，却为张厚迎面阻住了去势，李
福自后面赶上来，抡手一钩，便结果了性命。
三个人、三条命，瞬息之间，全部解决。
连同第一辆车上那个赶车的把式，现场留下了四具尸体，除了一行三辆马车之外，
再不见一个外人。
张厚、李福总算不负李老大人的嘱托，再一次维护了潘家母女此行的安全。
鸡毛小栈
子时前后。
一片月光，霜也似地洒在地上，同时也照着“银杏小栈”这块年久剥蚀的四字招牌。
一面是生满杂树的荒山野岭，一面是弯若镰刀样的一脉溪流——驿道在溪水的那一
头。这一切在月光的荡漾里，显现着异常的宁静。大地沉湎，玉宇无声……
所谓的“鸡毛小栈”吧！
此去晋省沿途，这样的小店所在多有，只是这一家却独有着那种诗情画意。
麻雀虽小，五脏俱全。
小客栈竟然也有两进院子。
第一进院子除了个可供吃食的小小食堂之外，便是两间炕房——所谓的“大炕”。
南来北往、张三李四，倒下就睡，站起就走。汗臭脚臭，蚊子臭虫，再加上此起彼落的
呼鼾声……没有十分“道行”的人，便只能望而却步。
所幸潘家一家，是被安置在第二进院子。
却也只是小到不能再小的四间土房。
潘氏母女连同丫环彩莲占了一间比较像点样儿的，下余二间各人就分着住了。
歪斜着的一面小小土墙，一多半都已倒塌。
院子里有一口井，井上架着辘轳，再就是那一棵高可参天、枝叶蔓延、几至全栈的
“银杏”大树了——“银杏小栈”这个名字，便是因此而来。
树上果实累累，每年都能为栈主带来一笔不算小的财富。
满树结实，月光下，白花花一片，亮若灿银。和风吹拂，间有所触，传送着饶有韵
味的声声脆响，院子里散置着“白果”那种独特气味，郁馥清芬，沁人心肺，甜甜的怪
好嗅的。
在屋子里翻来覆去也睡不着。
洁姑娘悄悄撩开了夏布蚊帐，生怕把母亲惊醒了，一个人轻手轻脚地来到门边，悄
悄打开门儿一线，向外望了望。
赫！那条大黄狗，敢情就卧在门前。
昨天日间在瓜田的一场惊险，她曾眼见过大黄的凶猛，忠心卫主。原来夜晚，它还
负责为自己母女守卫，真是一条既忠又勇的好狗……
只是这么轻微小小的一个动作，便已惊动了它，大黄立时走过来，频频摇着尾巴。
洁姑娘童心未泯地拍拍它的头：“等等，等等我穿件衣裳。”
明月当头，清风徐来。
院子里满都是“白果”的清香。
洁姑娘坐在树下，看着大黄狗在自己面前摇尾乞怜。
“怎么你也来了，你好朋友呢？”
拍拍它的狮子也似的蓬松卷毛，洁姑娘微微笑着，“傻东西，我是在问你，袁先生
呢，他不是你的好朋友么！？”
大黄围着她转了个圈儿。
月映树梢，满地都是婆娑的影子，这般景象，却是怪吓人的。
洁姑娘站起来伸了个懒腰，一天的车行颠簸，只觉着全身酸疼，仿佛是骨头都散了。
秀发披散，那么高挑细长的身子……才不过一十六岁，比人家二十岁的大姑娘还高。
直鼻梁骨，瓜子脸，眼神儿尤其锋利。
早些年家里来了个算命先生，看过她的手面相并为她排了八字，说是“铁扫帚”由
于年时两见“亥”位，判为“登明芝艳”，命硬了些，却有绝姿。早婚为佳，晚了“克”
父。因以决定明年春上即与完婚，却不意仍是晚了一步，家主人意自在今年秋上便去世。
又说：“男要通天鼻、女要丹风眼”。她的“通天鼻”便是抢了“男人”的三分贵
气。
又说什么“命坐魁罡”、“马头带剑”，要是男子可就大大地“贵”了，是一块上
上习武功的料子，只可惜是个大家闺秀的女儿之身。
未了这位先生喟叹说：“硬是硬了，却是‘一冲天’的好命，端看哪位爷儿们能驾
御得了啦？好了发子发夫，配不好，祸起连城。”
潘夫人乃把洪家少爷的八字递给他，算命先生知了对方身份，放在袖子里，说是三
两天批好了过来，却是一去无影。
倒是男方送来了讯儿，两个人的八字早就“合过了”，合适极了，益子益孙，这就
打消了老两口的满腹疑云。
信不信也，潘侍郎却是死了。
“难道是我克的？”
每一回想到这里，洁姑娘都有说不出的遗恨、迷惘。一肚子的怨恨，真不知向谁发
泄？既恨自己的命硬，又怨那个算命先生的信口胡扯。
“什么命好命坏！满口胡说八道——再见面非唾他一口唾沫星子不可！”
为了这件事，洁姑娘真不知道背后淌过多少眼泪，却是无可奈何……
原来如此
“银杏”树上飘下来几片落叶。果壳互擦，劈劈有声，把这原本静寂的夜，点缀得
更单调、深沉……
随着大黄狗的转身跑动，那个人高大颀长的影子，忽然映入了眼帘。
“噢……是袁先生？”
袁菊辰已缓缓来到了近前。
“姑娘还没有歇着？夜深露重，小心着了凉！”说时已在面前停定。
仍是白天的那身灰布褂子，却把长襟下摆折起来塞在腰上，像是刚干过了什么活儿
似的——深更半夜，他又上哪儿去了？
“不要紧……先生这是上哪儿去了？”
说时，她的一双大眼睛，骨碌碌在对方身上转着。
袁菊辰微微一笑，把翻起来的大襟放下来。
日间人多，半句话也说不上，姑娘害臊，不期然的眼光互接，也觉着怪不自在。
现在的感触可就不一样。一来夜月朦胧，二来又出自自然。三来，四下里没有一个
闲人。
“没敢远去，只在四下里走走。”
“我明白了……”洁姑娘微似一惊说：“这里不安全？”
“那倒不是……”袁菊辰很含蓄地笑着：“出门在外，总是小心点儿的好……”
他脸上的线条在月光里极是清晰，高耸的眉额，刀把子也似的修长脸，衬着挺直而
高的鼻梁骨，更是另有一种气势。
以往她一直只当他不过是个会写写算算的文人先生，这一霎，尤其是对方向自己注
视近望时，才似忽然感染到他坚定锋锐的眼神……再衬着他高大的身影，宽阔的两肩……
这一切可就不是想像中的一个“文人先生”所能涵盖的了，敢情他也有“粗犷”的一面。
袁先生略以安慰的口气说：“张、李二位防范得很严谨，大可不虑，姑娘坐了一天
车，可以好好睡一觉了。”
“不……不累！”
嘴里说着，洁姑娘好奇地向他望着：“过去……我对你一直认识不清楚……听娘说……
我们还是三辈儿的交往呢，我怎么就一直没听你说过呢？”
袁菊辰忽然笑了，露着白森森的一嘴牙。
“大婶这么说么？”他摇摇头：“上一辈的事，谁又清楚，不过我爷爷跟你爷爷倒
是自小一块长大的好朋友。至于我父亲和令尊，却也见过。”
“仅仅只是见过而已？”
袁菊辰微微点了一下头：“我父亲是一个淡泊名利的人，虽然知书达礼，可从来就
没有打算做官，令尊自仕宦发迹以后，他们无形中就更疏远了。”
洁姑娘“噢”了一声，点点头说：“这么说，他们最初原来是很要好的了？”
袁菊辰笑了一笑，未置可否。
洁姑娘道：“这件事我竟是不知道，也没有听父亲提起过，原来我们还是世交呢……
过去……我们实在太怠慢你了……”
袁菊辰摇了一下头，讷讷道：“这件事并无外人知道，其实家父与令尊大人，少年
因意气不合，分别之后，再无往来……这一次家父打发我来，原是指望我……能为令尊
略尽绵力，却是我无能……”
摇摇头，他似有“不忍追悔”的沉痛，抬起脸来，看着正在倾听的洁姑娘，缓缓说：
“我父亲一直说‘宦途多险’……今天证之令尊大人，果然不虚，像令尊大人这等铁肩
担道义的心性，在当今这个昏聩朝廷，是不能有所作为的……”
洁姑娘惊了一惊：“你是说……你父亲早已事先知道我爹爹的今日下场……。”
袁菊辰点了一下头。
“啊——”洁姑娘怔了一怔：“那……”
“这便是我来府上的原因了！”
袁菊辰说：“此事原无任何人知道，我父亲原指望令尊能随我暂时离开，曾有一封
书信，说得很清楚……”
“信呢……”
“令尊早已收下……”停了一停，他苦笑道：“你父亲并没有听从我父亲的劝告，
作避秦之居，他的性情太耿直了，其实这一点，我父亲也已料到……”
洁姑娘一时泪流满脸，这些事情设非今夜偶然听对方袁菊辰提起，父亲生前固不曾
同自己提起，便是母亲也无从得知。虽说是事过境迁，听来犹自有惊心动魄之势，她以
无限好奇的眼光，向对方这个应是世交兄长情谊的人望着，霎时间内心感触万千……
“这些事你要是不说，我一点也不知道……袁大哥……”
袁菊辰见她忽然对自己改了称呼。不由苦笑道：“姑娘还是不要这么称呼我的好……”
“为……什么？”
“因为此事并无第二人知道，一旦为人所疑，多有不便！”
“这……说的也是！”洁姑娘喃喃说着，点了一下头。她心里乱极了，仿佛有很多
话，要向对方倾吐，一时却也不知从何说起。
“姑娘该歇息了……”袁菊辰忽然向着倾斜的院墙之外瞥了一眼，随即转身而去。
洁姑娘看着他颀长的背影，一直进入到天井对面的那间屋子。
银杏树梢婆娑地摇晃着。
她一点也不困，尤其是听见了袁菊辰所说的这些，心里不胜感慨，情不自禁又想到
了死去的父亲……却是袁菊辰的忽然离开，少了个说话的人，院子里冷森森的，有些怕
人。
大黄狗忽然由地上站起来，耸起了两只耳朵。紧跟着灯光晃动，一人用着快速步伐，
来到近前，洁姑娘吓了一跳，来人已跨进院墙。
却是李福。
一身疾装劲服，背插长钩，手里提着盏灯笼，袁菊辰说得很对，张李二人确是防范
严谨。多亏了李老大人的差荐，这一行若是没有他们两个，一开始便已是不堪设想。
“啊——大小姐！”李福抱着手里的灯笼：“这么晚了，您还没有歇着？”
“这就要去了！”
洁姑娘站起来，向李福点头道：“你们辛苦了！”
李福摇头笑说：“哪儿的话，您歇着吧，明天一大早还得赶路呢！”
洁姑娘应了一声，随即走进房里。关上了门．插好门闩。
李福把一盏油纸灯插向门边，就口吹熄，摸着黑来到了自己睡处。
房里黑黝黝，啥也看不清。
却似有个人倚墙而立，乍睹之下，好像那里挂着件衣裳——李福陡地吃了一惊。
不容他作出任何反应，那个影子却似无风自动地忽然飘向近前。
李福陡地打了个踉跄，脚下还没有站定，来人的一双手指，挟着一缕疾劲风力，直
向他“心坎穴”上点了过来。
旦夕祸福
李福“啊”了一声。
来人好快的势子！
——随着他陡然袭近的身子，小小客房里蓦地兴起了一阵狂风，那一双递出的手指，
有似出鞘之剑，直向着李福前心点来。
仓猝之间，李福简直无以应敌，本能地向着侧面一个疾滚，险险乎躲开了对方的一
双手指。
这双手指，擦着他的衣边滑落过去一一一“呼啦”一声，连带着李福上衣亦为之撕
开了一道破口。
“嘿！”
来人低沉地喝斥一声。投空的身影“唰”地一势掉转，怪蟒般地已自翻转过来。
空间狭小，事发突然。
李福一惊之下，早已冷汗淋漓，直觉对方决不是好相与，脚下力顿，待向院外跃出，
却是晚了一步。
随着来人翻起的一只巨掌，“噗”地拍中他后背脊梁。
这一掌力道疾猛，关键之处乃在于五指间的一式“结印”。正是武林中盛传的“三
阴绝户”手法，极是险损毒恶。
李福身子不及跃起，便自向前仆倒下来，却为来人翘起的一只左腿接住，随即轻轻
放倒地上。
却是再也爬不起来了。
倚身门侧。
——这个人一声不吭地向外默默打量观看。
黑而浓的一双炭眉之下是既细又长的一双长眼，却是双目之下，扎着一方黑色丝帕，
看不见是个什么长相，约摸着是张刀把子也似的长脸。
先时的一番打斗，看似雷霆万钧，其实匕首不惊。
甚至，院子里的那头大黄狗都不曾受惊。
蒙面人原欲闪身外出，只是如此一来，难免不惊动了那头黄狗，却是他深所忌惮。
却在这时，脚步声音，一片灯光闪动，带动着一条晃动的人影。
张厚回来了。
蒙面人吃了一惊，一式旋风急转，贴壁而立。
一不做、二不休！
——这个人回来的正是时候，便像刚才那个人一样，结果了他。
张厚较李福要机警得多。
灯光扬处，猛然瞥见了房门虚掩。
虽然不是惊人，却带给他一种“意外”的警惕：“难道李福还没有回来？”
心念一动，脚下自然也就放慢了。
听听，房里没有一点声音，更不见一些灯光，张厚越加起了疑心。
——离开的时候，明明留下灯光一点，何以熄灭了？心念一转，右手翻起，已把背
后的折铁长刀，抡在了手上，随着他前进的身势，“砰”一脚踹开了房门，左手灯光照
处，一条修长身影，贴壁直立。“好强盗！”
嘴里一声喝叱，纵身直入，折铁刀灿若银河，取势流星走月，直向壁间蒙面人当头
直落下来。
蒙面人原以为可以重施故伎，将来人毙之掌下，却不意这个张厚心思灵敏，动作机
警。一口折铁刀，矫若银龙端的是不可轻视。
眼前刀势，居中挂二，一刀劈临，其势凌厉。
蒙面人身势一个疾闪，折铁刀“呛”一声劈落壁上，火星四射。
却是，刀势挫处，划出了一个弧度，直向蒙面人背项间曳来，这一着，有分教：
“不惧正面刀，却怕斜里扫！”
以蒙面人之诡异精灵，竟然计不及此，随着张厚拉出的刀光，“唰”地一声，直由
他后肩划了过去，一时皮开肉裂，留了了三寸来长的一道血口子。
“哼哼……”
直痛得蒙面人打了个寒噤。右手递处，指尖上挑，“嘿”地劈出一掌，正中张厚那
只拿刀的手，“砰哧”连声，一口折铁刀脱手直出，“笃”地钉在墙上，忽悠悠晃个不
休。
这一掌力道十足。
张厚只觉着一只右手，连臂发麻，宛若骨断筋摧，连带着半边身子都为之动弹不得。
蒙面人一声冷笑，蓦地袭身而近，右手倏起，待将以“双龙出水”之式，直取对方
双瞳。
猛可里，“呜”的一声，一条黄影，蹿空直起，其势绝快，直向着他当胸袭过来。
昏暗灯光里，照见来物毛忽忽的一团，正是院外的那只大黄狗。
锯齿獠牙，探爪若钩。
蒙面人若不抽招换式，保不住便将在这只畜生齿爪下负伤吃亏。
急切间，哪里再顾得伤害张厚！慌不迭收回了那只探出的右手，就势拧腰倒旋，
“嗖”地闪身一旁，躲开了大黄狗闪电的一扑。
如此一来，其势逆转。
张厚惊得一惊，爆发出一声大喊：“有刺客。”
眼前情势，蒙面人再也不敢多留，即在大黄狗二度扑身时，倏地掠窗而出。
狗吠，人叫，霎时间乱作一团。
像是一缕轻烟般的缥缈，蒙面人已翻身瓦脊，随即施展轻功，倏地倏落遁身栈外。
这附近阡陌纵横，地势空旷，大可如意施展。
一口气跑了三四里，蒙面人这才把脚步慢了下来。
当前一道溪流，流水潺潺，映着天上月色，宛若匹练。溪边修竹迎以夜风，婆娑生
姿，更有无限逸趣。
他却是大感沮丧。
竹林里拴着他的那匹高脚青骢瘦马——
蒙面人走过去，解开缰绳，翻身待上的一霎，忽然怔了一怔。
一个人直直地就站在眼前。
这个突然的发现，由不住使他大吃一惊。
“谁？”
“阁下才来？我敬候多时了！”
一面说着，缓缓向前踏近了一步——其势不偏不倚，正好拦住了蒙面人马前。
一片月光，穿竹直下，照射着这人的脸，蒙面人忽然为之一惊，却是日前茅亭、吃
食“茶叶蛋”时的匆匆一晤，记忆犹新。
“是你……”
几乎在同时之间，张厚、李福这一双来自李府的“健”仆已向来人发动了攻势。
排山运掌，力道万钧。
对方三人，身子方一闯进，东南西北还没有摸清，即在张李二人联手的掌势之下，
被逼得跟跄跌倒撂地而出。
有似滚地人球。
三个人三个方向。
咕噜噜“球”般地一阵子打转，陡地跃身而起，“唰”地分向三方而立。
那副“德性”可真教人挂不住——一霎间，俱都愣在了当场。
一式的穿戴打扮！
白巾加额，衣着缟素，特别是每人腰上的那根草绳——那样子分明是丧门吊孝，却
不知居心叵测，竟会是上门行凶的三个要命煞星。
二瘦一胖。一高两矮。
却都是面生横纹，满脸杀气腾腾。
原来事先早有商量，每个人都持着冷森森的一双“匕首”。这东西俗称“攮子”，
长不过尺半，却是尖锐锋利，窄窄的刀身上，有一道深深“暗沟”，捅在人身要害，常
常不觉其疼。刀拔人亡！是一种最为阴损，“杀人不见血”的厉害玩艺儿。
只当是十拿九稳的一桩杀人买卖，作梦也没有想到，居然是看走了“招子”！
李老大人不愧是老谋深算，这一着险棋真教他“料”定了，张厚、李福早不来，晚
不来，套句俏皮话，可正来在了“节骨眼儿”上。
事发突然，真还有点晕晕乎乎的莫名所以。
“你们好大的胆子……”
说了这几句，领头的那个黑脸胖子，可就显着心里发“虚”，下面话一时接不下去。
“我们好大胆子？”
张厚往前面迈了一步，一只手撩起了长衣下襟，绑在腰上。
李福悠然独步，停身丈外，那样子倒似没他的事，把人交给了张厚。
却是这一站，有分教。
三个凶手突地心里一动，肚里有数，才知道奔向前院大门的唯一通道，叫人家给
“封”住了。
“杀人偿命，欠债还钱！”张厚冷森森地笑道：“一句话，谁打发你们来的？”
“你……你问不着！”
黑胖子圆瞪着两只眼，那样子可真有点急了。
只当是两个女人，一老一小，轻而易举，刀下人亡。茶馆里清茶一碗，收银三百，
眉毛都没有“皱”一下，就接下了这件好差事。
却是，“老虎嗅鼻烟儿”——没听说过。天下没有“白”拿的银子，这宗买卖可是
透着“棘”手。
虽说是地头上的三个混混，却也杀人当切菜，干这种昧良心的杀人勾当，总有个十
回八回了。
黑胖子“牛刚”，拿眼睛扫了一扫同行二人——别瞧着哥儿两个卖相不济，却有个
骇人的外号——“夺命双蛇”。
“青蛇”许小乙。
“火赤练”管昭。
加上“黑太岁”牛刚，哥儿三个在“南城”也算是小有字号，可今天出师不利，杀
人不成，眼看着为人所制，怕是凶多吉少，这可是始料不及。无论如何，说不得只有与
对方放手一拚了。
“小子……你是活得不耐烦了，这件事岂是你能管得了的？这可是你自己找死。哥
儿们，上！”
许小乙、管昭两个人，早已蠢蠢欲动，“黑太岁”牛刚话音方出，两个人已陡地窜
身过来，四把明晃晃的匕首，一齐向着张厚身上招呼下来。
隔着一道窗缝，向外窥视的丫环彩莲，目睹之下，吓得“哎呀”叫了起来。
洁姑娘责怪的眼神儿，狠狠地“盯”着她，嗔道：“别出声儿！”
房门早已关死，还用椅子顶上。
潘夫人、洁姑娘、彩莲三个女人依偎一起，心里的惊惧可想而知，所有的指望，可
全在李老大人所差来的这两个人身上了。
只以为这个张厚，万难逃过两个小混混的四把尖刀，却不知怎么回事，只见他抬腿
闪腰，连带着一个拧身，麻花卷儿那般的一个打转，两条“毒”蛇似的四把刀子可全部
落了空招。
张厚果然有两下子。
好快的身手！
“唰”地一个旋身，右手突然“噗”地抓住了其中之一——许小乙的肩头，却也没
放过另外那个——左脚勾处，一式“鹞子翻身”，踢中在管昭的心口窝上。
这一脚力道不轻。
对付这类上门杀人的混混，张厚自不会留情，更何况所踢的是对方心窝要害！
脚尖到处，“火赤练”管昭“噢”地痛呼一声，整个身子离地三尺，直直向后倒了
下来，一口鲜血“哧”地狂喷出口，便自昏了过去。
许小乙也没落下好来。
眼看着同伴性命不保，许小乙用力一个翻身，想挣脱被对方抓住的肩头，就势来上
一式“铁头”，直撞对方前胸。
市井街头的一个混混，哪能有什么真功夫？这一式“铁头”功，便是他最后的伎俩。
撞着了人家倒霉，撞不着自己倒霉。
“嘿！”
看着撞上了，其实是落了空。
他的头快，人家的手更快。
随着张厚曲起的右肘，只是用胳膊肘子向上一顶，这一手简直与刚才的那一脚有异
曲同工之妙。
“噗”的一声，正中在许小乙的心窝上。
许小乙也和刚才的管昭一样，直直地倒下来，当场人事不省。
这番情景，落在了一旁“黑太岁”牛刚眼里，早已吓了个魂飞魄散。
他早已有一番忖度。前门一面已让敌人之一堵死，便只有往侧面逃窜，说不定能为
自己闯出一条生路，总不能坐以待毙。
一念之兴，无庸深思，霍地腾身跃起，越过了一片花圃，直向左侧面飞扑过来。
张厚、李福岂能就此放过？各自喝叱一声，双双腾身跃起，作两路包抄之势，兜挤
过来。
远路
“黑太岁”牛刚，这一霎原形毕露，再也顾不得什么丢人现眼。
他的轻功本来不佳，一路翻腾，眼下障碍又多，只听得一阵子唏哩哗啦，踢倒了许
多花草树木，甚至于把迎面当前的一堵假山也推倒地上，发出了极大的震耳声音。
双手持刀，圆瞪着两只眼，牛刚恶煞般地冲了出来。
这一面花叶扶疏，月亮洞门里秋阳和煦。
身后追声已近，牛刚凶神恶煞般便向眼前洞门闯了进去。
却不料脚下方一跨进，眼前黄影猝闪，“呼”地扑过来一只大黄狗。
凌空飞扑，择喉而噬一一一口直向他喉门咬来。
牛刚吓得怪叫一声，抡刀就搏——随即展开了一场人狗大战。
张厚、李福闻声而至，怔了一怔。
一时之间，院子里又归于宁静。
他二人彼此对看一眼，霍地跃身院内。
却只见对方那个黑壮汉子，直直地倒在地上，一双匕首脱手抛落，那样子分明像是
已经死了。
张厚吃了一惊，赶上几步，就地瞧了瞧，却是看不见他全身上下任何一处为狗所伤
的痕迹，却是怪了！
大黄狗吐着长长的舌头，其声咻咻地卧在地上，向这边看着。
院子里洒满了一地的秋天太阳，柳树上知了兀自“嗤嗤”叫个不歇。
那个叫袁菊辰的长身汉子远远倚门而坐，正向这边望着，一人一犬，都像是提不起
“劲头儿”的那般懒散。
天才蒙蒙亮，潘家的“车”队已经出发。
经过昨天的一闹，老夫人几乎要病倒了——她终于明白过来，李老大人的一番忠告，
绝非空穴来风。仇人好狠心，不但是要了官人性命，连自己寡妇孤女也不放过，再不逃
走，性命不保。
因此，房子也来不及处理，留下了两个年轻的家奴看守，连夜整理打点，第二天天
方微明，便动身起程。
一总是三辆大车。
头一辆坐着张厚、李福和潘家老奴潘德。后者刀伤不死，一条老命总算保住，脸上
缠着布，一条右手吊在胸前，伤势显然不轻，总算还没有大碍。大难不死，必有后福—
—他一直这样安慰着自己，儿子潘恩今年三十好几了，他们世代在潘家为仆，怎么也不
能把他们抛下，更何况今日为主人负伤，只得带着他们一并上路。
第二辆车上，也是四个人，潘夫人、洁姑娘、彩莲，还有个老嬷嬷夏氏。
第三辆车，人数最少。
两个人——张管事的、袁菊辰，外加上一条狗——大黄。
这便是潘家一行的阵势。
已经是减得不能再减了，东西几乎全都扔了，饶是如此，箱笼什物，也有十几大件，
其他小东西林林总总，装满了三辆大车。
这条胡同，住满了达官贵人，此行上路，潘家尤其小心，生怕惊动了他们，是以特
地选了个大清早儿，车子一来，就放进大门，人货上满，开门就走，虽说其势赫赫，却
没有惊动什么人。
回头向着故园的黑漆大门看看，特别是那些跃出高高院墙的石榴树，树上结满了石
榴，今年却不及收获了，白虎当门大难临头，家人逃生不及，便这样舍弃一切而去了。
洁姑娘生怕触及母亲的伤心，忍着几欲淌出的眼泪，在此离去的一瞬，只是一声不
吭地望着，默默地承受着此一霎临去的伤感。
马车过了长安大街，一片金色阳光之下，照射着紫禁城的琉璃殿瓦——就近的骑楼
矮房里，有人高高摇着三角小旗，操纵着呼哨来去，翩跹当空的大片鸽群。
别了！北京。
车行顺畅。
和风晨蔼里，蒸腾着凌晨的露气。北国之秋给人以无比的肃杀感觉，特别是染目于
两旁有待秋收的庄稼，这“穗魄枫秋”之景，令人迸泪。
潘夫人的心情，不用说极其沉痛。从上车到现在，一句话也没有说。
令她发愁的事情，可多了。
太原那边亲家翁的情形到底怎么样，还是个未知之数，原打算先派过去个人。先打
上一声招呼，也好让人家心里有个准备，哪知道事发突然。虽是两家至好，总是太过唐
突。
将来的日子。更是千头万绪，简直不知要怎么挨下去。
伸着两条长腿，袁菊辰身子斜歪在椅子上。
大黄狗一声不吭地趴在他腿下，吐着长长的舌头，想是也知道了主人家门的变故，
变得安静了——而主人这个“家”里，它其实只关心袁菊辰一个人，平日相处，心领神
会，已似默默相通。
此番事非寻常，却又是怎么回事，却非它的智慧所能明白的了。
张管事苦着张脸，他的脚气病犯了，走路很不利落，这会子车行无聊．干脆脱鞋解
袜。亮出了干瘦干瘦的脚丫子，不停地用手指在脚趾缝里串着，嗅嗅捏捏，自虐似的，
竟然也是一种享受。
车行颠簸，不注意掠了个高儿，差一点把他给摔了下来，一脚丫子踩到了狗身上，
惹得大黄狗直向他龇牙，吓得他赶忙把腿收回来。
“哟，这是到了哪儿啦？”
伸着脖子往外瞧了瞧，左右再一打量，立刻就认了出来。
“到了长辛店了？还真快！”
说话的当儿，马车可就停了下来。
张管事赶忙穿上袜子，系上了他的布鞋一一他这个人，小脑门，尖下巴壳儿，上面
七上八下生着几根狗蝇胡子，论卖相实在不怎么样。倒是人很忠厚。心地也好，和他的
外表大相径庭，诚然“人不可貌相”。
黄土道上弥漫着大片黄雾，两边柳树上蝉鸣噪耳。河沟里几个光屁股的小孩，正在
打着扑腾。张管事赶忙下了车。
前头车上那个叫李福的汉子，已走了过来。
“走了老半天，歇会子吧！”
西风瘦马
粉红色的酒招子迎风抖擞。
小酒店却取了个大名字——四海风。
洁姑娘同着母亲、彩莲、夏嬷嬷坐在里面桌子旁。
张管事、袁菊辰、张厚、李福、潘德、潘恩六个人分两排坐定。三个赶车的自家带
着干粮，就在道边柳树下席地而坐。
在车上折腾了半天，仿佛是骨头都要散了，潘夫人感觉着全身都不得劲儿，这会子
吃了半碗片儿汤，夏嬷嬷张罗着向一个卖瓜的小贩，买了几个香瓜，切开来大家吃。
蝉声噪耳——总是那种单调的起伏声音，秋后的太阳暖烘烘地照在人身上，甭提多
么舒坦了，若是能打上个盹儿，该有多好！
潘夫人不经意地歪在椅子上，竟睡着了。斑白青丝，霜也似的“白”，在阳光果更
显眼。她脸色苍白、消瘦，只十来天的时间，一下于把她折腾得看上去像是老了十年似
的。
原来打算吃饱就走，瞧这个样子，张李二位商量了一下，只得暂时耐下了性子。
张管事的说：“这些日子可真苦了家主母了，再不教她睡睡保不住半道就许病倒了，
反正这一路吃饭住店，倒也方便，用不着急在一时，你二位意思怎么样？”
李福笑笑说：“说的也是，一切听凭老管家关照就是！”
“那就歇上一会儿吧！”
张厚、李福自位子上站起来，四下走走。
张管事的翘起一只脚，脱下鞋袜，又开始玩起了他的烂脚丫子。
袁菊辰缓缓走到了驿道一旁。
这里有个池塘，塘边栽了半圈柳树，有个茅草亭子。他就信步踏了进来。
亭子里原有三个人。
一个卖茶叶蛋的光脚小孩、一个老乞丐、一个依柱闲坐的瘦高汉子。
老乞丐席地而卧，显然睡着了。
瘦高汉子面前摊着吃剩的骨头，时下正在剥食茶叶蛋。一双浓黑的炭眉，眼睛又细
又长，刀把子似的长脸上，刻画着几道深刻的皱纹，全身上下，显示着很浓重的风尘气
息。却是穿着不差，一条月白绸子单裤，外罩着素灰面子细布长衣，脚下一双“双脸京
皂”，和结扎裤脚的带子同一色泽。
袁菊辰在对面一根柱子旁坐下来，买了两个茶叶蛋，那人却把面前一摊骨头，连同
油纸包儿，一并向大黄面前抛来。
大黄狗嗅了嗅，只是用眼睛向袁菊辰望着。
“吃吧！”
有了主人这句话，大黄这才老实不客气地享用面前的大餐。
灰衣长人缓缓点了一下头，赞说道：“好教养，好漂亮的一只金毛吼！西藏来的？”
话声里带着浓重的秦岭口音，却把一双眸子，骨碌碌来回不住向人、狗打量不已。
袁菊辰只是微微一笑。
他的眼神儿也不闲着，一瞟之下，“盯”住了柳树下的那匹青骢瘦马。
马鞍子等物什，都卸在地上，半旧的青鲨皮鞘子里，插着口刀。长长的刀把子，黄
铜吞口，刀式修长，显非一般尺寸。
只是那么转了一眼，袁菊辰的一双眼睛便移向别处，再不向对方一人一马，多看一
眼。
灰衣长人吃完了茶叶蛋，拍拍巴掌站了起来。
往前面走了两步，站住脚打量着地上的大黄。忽然间大黄目露凶光，鸣地一声，露
齿而威。
这人哈哈一笑，便绕过身来，由另一面走了出去。
在树下，他整鞍紧带，一切就绪，翻身待上的一霎，却又回过脸来。
不期然，迎着了袁菊辰逼视而来的那股眼神儿。
“朋友贵姓？”
“袁！”
“这是到哪里去？”
看看对方没有置答，他一笑，翻身上了马背。
长衣飘飘，马蹄践踏着一地落叶，便去了。
大黄狗
两旁的秋庄稼，在黄昏太阳的渲染里，显现着一种寂寞、萧条。
三辆马车按着一定的车行速度前进奔驰。
黄土道路上，有两道极深的车轮痕迹，马卒便是在这个痕迹之内，按一定的轨迹前
进。道旁高大的榆树，形成两行阴影，每棵都似有百十尺长短，巨龙似地倒卧在两旁的
旱田庄稼里。
袁菊辰一声不吭地用小刀子削着什么。
是刚才在亭子附近拣来的一捆干树枝子，车行无聊，闲着也是闲着，他就用刀于削
成一截截的木楔子，并列地插在车窗上。
张管事问了几回，所得的答案，仍然只是一个微笑。他也就不再搭理，拿着杆“京
八寸”的小旱烟袋，有一口没一口地抽着。
前面旱田里，种着西瓜。
有人在瓜地里躺着。
走在最前面的一辆车，忽然慢了下来，车把式眼尖，一眼看见前面车轮印痕里，置
着两块大石头。这玩艺儿非同小可，若是懵懂不知，飞驰而过，准能把马车跳起半天，
摔个粉碎。
三辆车忽然停了下来。第一辆车上的赶车把式。嘴里骂了一声，跳下车子，在前面
轮沟里弯腰搬石头，却是不知怎么回事，身子一弯下，便倒了下来。
坐在前坐的少仆潘恩咦了一声，一迈腿跃下车辕，耳边上嗖然作响，一口飞刀直向
他颈项间飞来。
车上的李福啊呀一声，来不及有所施展，一脚踏向潘恩背上，后者身子向前一栽，
“哧！”一口飞刀擦着他颈边滑了过去。
乍见落地的这口飞刀，潘恩吓呆了。
李福、张厚却已双双由车座上蹿了下来。
两个人的反应几乎是一致的，身子一经落下，慌不迭向着第二辆车前飞身偎近。
敌人一面显然已注意及此。
瓜田里蓦地飞纵起三条人影，两口鬼头刀，一左一右，同时迎上了张厚、李福，搂
头就砍，下余的一个掠身直起，倏起倏落，直向着正中马车扑了过去。
一顶马连波的大草帽几乎完全遮住了来人头脸，衬着黄蓝布的一身裤褂，怎么看也
是一个庄稼汉子，但他却是不折不扣来自大内的一个杀手。
这一瞬，可真是险到了极点。
张厚施展扫膛腿，“叭”一声，把迎面奔向自己的这个持刀汉子，扫倒在地，怒叱
一声：“好强盗！”急向当中马车扑去。
对方头戴马连波草帽的汉子，却已先他一步来到车前。
便在这一霎，一条黄影，蹿自第三辆马车的车辕，随着“呜”的一声低吠，现出了
大黄飞快的身影。
谁也不曾想到，第三辆车上的那只大黄狗，却在此危机一瞬之间，现身救主。
面对着大黄的锯齿獠牙自天而降，择喉而噬，前来的这个头戴草帽的疾劲汉子，由
不住吓了一跳，猛可里一个疾翻，闪身于七尺开外，躲过了大黄狗的锯齿獠牙。
如此一来，使张厚有可乘之机。
带着一声怒吼，张厚的一口折铁刀，突地脱鞘而出，直向来人迎面直劈过去。
戴草帽的这个人，显然身手不弱。
“唰啦啦……”一条亮银鞭，随着他的转身之势，盘空直起，不偏不倚，正好迎着
了张厚的折铁刀。
张厚霍地向后抽刀。
这人冷笑一声道：“着！”
亮银鞭一沉猝起，有如出穴之蛇，反向张厚正中脑门上点去。
这一手变化极快，招式毒辣。
来人出身大内，多半是执行“暗杀”密令的“东厂”卫士。本朝自成祖后，东厂锦
衣卫，甚多来自江湖草野，其间出身黑道者颇不乏人。
眼前这人，只凭其尖嘴猴腮、满脸阴悍之色，即知其出身黑道，绝非善类。眼前这
一手“毒蛇觅穴”，既毒又狠，一时之间，张厚竟似难以躲闪。
却是，无端飞过来的这枚竹签，既快又准，尤其是不见一些声音。
简直是毫无所察。
“噗”地扎中了他那只持鞭的手。正当关尺要穴，劲道十足。这个人全身一震，手
指松处，十二节亮银软鞭“哗”一声坠落地上，整个人便动弹不得。
可是张厚并没有注意到对方这个微妙的变化，掌中折铁刀伺隙由左侧方向闪电攻进。
“咔嚓！”
一刀劈中对方前胸要害。
大片血光涌处，这汉子便直直地倒了下来。整个过程，竟是那样的快，局外人所能
看见的，只是张厚闪烁着雪亮刀光的一刀，甚至连张厚本人也不曾留意到那一支小小的
竹签。
而真正决定胜负的关键，却正是那枚小竹签。
另一面的李福，也以“鸳鸯跛子腿”的功夫，把另一人踢倒地上。手上兵刃太岁钩
倏地撩起，在对方翻身欲起的一霎，刺中了他的咽喉。
像是猝然爆开了一朵血花般的灿烂，这个人倒卧血泊之中。
剩下的一个持刀汉子，早已吓傻了，霍地转身就跑，却为张厚迎面阻住了去势，李
福自后面赶上来，抡手一钩，便结果了性命。
三个人、三条命，瞬息之间，全部解决。
连同第一辆车上那个赶车的把式，现场留下了四具尸体，除了一行三辆马车之外，
再不见一个外人。
张厚、李福总算不负李老大人的嘱托，再一次维护了潘家母女此行的安全。
鸡毛小栈
子时前后。
一片月光，霜也似地洒在地上，同时也照着“银杏小栈”这块年久剥蚀的四字招牌。
一面是生满杂树的荒山野岭，一面是弯若镰刀样的一脉溪流——驿道在溪水的那一
头。这一切在月光的荡漾里，显现着异常的宁静。大地沉湎，玉宇无声……
所谓的“鸡毛小栈”吧！
此去晋省沿途，这样的小店所在多有，只是这一家却独有着那种诗情画意。
麻雀虽小，五脏俱全。
小客栈竟然也有两进院子。
第一进院子除了个可供吃食的小小食堂之外，便是两间炕房——所谓的“大炕”。
南来北往、张三李四，倒下就睡，站起就走。汗臭脚臭，蚊子臭虫，再加上此起彼落的
呼鼾声……没有十分“道行”的人，便只能望而却步。
所幸潘家一家，是被安置在第二进院子。
却也只是小到不能再小的四间土房。
潘氏母女连同丫环彩莲占了一间比较像点样儿的，下余二间各人就分着住了。
歪斜着的一面小小土墙，一多半都已倒塌。
院子里有一口井，井上架着辘轳，再就是那一棵高可参天、枝叶蔓延、几至全栈的
“银杏”大树了——“银杏小栈”这个名字，便是因此而来。
树上果实累累，每年都能为栈主带来一笔不算小的财富。
满树结实，月光下，白花花一片，亮若灿银。和风吹拂，间有所触，传送着饶有韵
味的声声脆响，院子里散置着“白果”那种独特气味，郁馥清芬，沁人心肺，甜甜的怪
好嗅的。
在屋子里翻来覆去也睡不着。
洁姑娘悄悄撩开了夏布蚊帐，生怕把母亲惊醒了，一个人轻手轻脚地来到门边，悄
悄打开门儿一线，向外望了望。
赫！那条大黄狗，敢情就卧在门前。
昨天日间在瓜田的一场惊险，她曾眼见过大黄的凶猛，忠心卫主。原来夜晚，它还
负责为自己母女守卫，真是一条既忠又勇的好狗……
只是这么轻微小小的一个动作，便已惊动了它，大黄立时走过来，频频摇着尾巴。
洁姑娘童心未泯地拍拍它的头：“等等，等等我穿件衣裳。”
明月当头，清风徐来。
院子里满都是“白果”的清香。
洁姑娘坐在树下，看着大黄狗在自己面前摇尾乞怜。
“怎么你也来了，你好朋友呢？”
拍拍它的狮子也似的蓬松卷毛，洁姑娘微微笑着，“傻东西，我是在问你，袁先生
呢，他不是你的好朋友么！？”
大黄围着她转了个圈儿。
月映树梢，满地都是婆娑的影子，这般景象，却是怪吓人的。
洁姑娘站起来伸了个懒腰，一天的车行颠簸，只觉着全身酸疼，仿佛是骨头都散了。
秀发披散，那么高挑细长的身子……才不过一十六岁，比人家二十岁的大姑娘还高。
直鼻梁骨，瓜子脸，眼神儿尤其锋利。
早些年家里来了个算命先生，看过她的手面相并为她排了八字，说是“铁扫帚”由
于年时两见“亥”位，判为“登明芝艳”，命硬了些，却有绝姿。早婚为佳，晚了“克”
父。因以决定明年春上即与完婚，却不意仍是晚了一步，家主人意自在今年秋上便去世。
又说：“男要通天鼻、女要丹风眼”。她的“通天鼻”便是抢了“男人”的三分贵
气。
又说什么“命坐魁罡”、“马头带剑”，要是男子可就大大地“贵”了，是一块上
上习武功的料子，只可惜是个大家闺秀的女儿之身。
未了这位先生喟叹说：“硬是硬了，却是‘一冲天’的好命，端看哪位爷儿们能驾
御得了啦？好了发子发夫，配不好，祸起连城。”
潘夫人乃把洪家少爷的八字递给他，算命先生知了对方身份，放在袖子里，说是三
两天批好了过来，却是一去无影。
倒是男方送来了讯儿，两个人的八字早就“合过了”，合适极了，益子益孙，这就
打消了老两口的满腹疑云。
信不信也，潘侍郎却是死了。
“难道是我克的？”
每一回想到这里，洁姑娘都有说不出的遗恨、迷惘。一肚子的怨恨，真不知向谁发
泄？既恨自己的命硬，又怨那个算命先生的信口胡扯。
“什么命好命坏！满口胡说八道——再见面非唾他一口唾沫星子不可！”
为了这件事，洁姑娘真不知道背后淌过多少眼泪，却是无可奈何……
原来如此
“银杏”树上飘下来几片落叶。果壳互擦，劈劈有声，把这原本静寂的夜，点缀得
更单调、深沉……
随着大黄狗的转身跑动，那个人高大颀长的影子，忽然映入了眼帘。
“噢……是袁先生？”
袁菊辰已缓缓来到了近前。
“姑娘还没有歇着？夜深露重，小心着了凉！”说时已在面前停定。
仍是白天的那身灰布褂子，却把长襟下摆折起来塞在腰上，像是刚干过了什么活儿
似的——深更半夜，他又上哪儿去了？
“不要紧……先生这是上哪儿去了？”
说时，她的一双大眼睛，骨碌碌在对方身上转着。
袁菊辰微微一笑，把翻起来的大襟放下来。
日间人多，半句话也说不上，姑娘害臊，不期然的眼光互接，也觉着怪不自在。
现在的感触可就不一样。一来夜月朦胧，二来又出自自然。三来，四下里没有一个
闲人。
“没敢远去，只在四下里走走。”
“我明白了……”洁姑娘微似一惊说：“这里不安全？”
“那倒不是……”袁菊辰很含蓄地笑着：“出门在外，总是小心点儿的好……”
他脸上的线条在月光里极是清晰，高耸的眉额，刀把子也似的修长脸，衬着挺直而
高的鼻梁骨，更是另有一种气势。
以往她一直只当他不过是个会写写算算的文人先生，这一霎，尤其是对方向自己注
视近望时，才似忽然感染到他坚定锋锐的眼神……再衬着他高大的身影，宽阔的两肩……
这一切可就不是想像中的一个“文人先生”所能涵盖的了，敢情他也有“粗犷”的一面。
袁先生略以安慰的口气说：“张、李二位防范得很严谨，大可不虑，姑娘坐了一天
车，可以好好睡一觉了。”
“不……不累！”
嘴里说着，洁姑娘好奇地向他望着：“过去……我对你一直认识不清楚……听娘说……
我们还是三辈儿的交往呢，我怎么就一直没听你说过呢？”
袁菊辰忽然笑了，露着白森森的一嘴牙。
“大婶这么说么？”他摇摇头：“上一辈的事，谁又清楚，不过我爷爷跟你爷爷倒
是自小一块长大的好朋友。至于我父亲和令尊，却也见过。”
“仅仅只是见过而已？”
袁菊辰微微点了一下头：“我父亲是一个淡泊名利的人，虽然知书达礼，可从来就
没有打算做官，令尊自仕宦发迹以后，他们无形中就更疏远了。”
洁姑娘“噢”了一声，点点头说：“这么说，他们最初原来是很要好的了？”
袁菊辰笑了一笑，未置可否。
洁姑娘道：“这件事我竟是不知道，也没有听父亲提起过，原来我们还是世交呢……
过去……我们实在太怠慢你了……”
袁菊辰摇了一下头，讷讷道：“这件事并无外人知道，其实家父与令尊大人，少年
因意气不合，分别之后，再无往来……这一次家父打发我来，原是指望我……能为令尊
略尽绵力，却是我无能……”
摇摇头，他似有“不忍追悔”的沉痛，抬起脸来，看着正在倾听的洁姑娘，缓缓说：
“我父亲一直说‘宦途多险’……今天证之令尊大人，果然不虚，像令尊大人这等铁肩
担道义的心性，在当今这个昏聩朝廷，是不能有所作为的……”
洁姑娘惊了一惊：“你是说……你父亲早已事先知道我爹爹的今日下场……。”
袁菊辰点了一下头。
“啊——”洁姑娘怔了一怔：“那……”
“这便是我来府上的原因了！”
袁菊辰说：“此事原无任何人知道，我父亲原指望令尊能随我暂时离开，曾有一封
书信，说得很清楚……”
“信呢……”
“令尊早已收下……”停了一停，他苦笑道：“你父亲并没有听从我父亲的劝告，
作避秦之居，他的性情太耿直了，其实这一点，我父亲也已料到……”
洁姑娘一时泪流满脸，这些事情设非今夜偶然听对方袁菊辰提起，父亲生前固不曾
同自己提起，便是母亲也无从得知。虽说是事过境迁，听来犹自有惊心动魄之势，她以
无限好奇的眼光，向对方这个应是世交兄长情谊的人望着，霎时间内心感触万千……
“这些事你要是不说，我一点也不知道……袁大哥……”
袁菊辰见她忽然对自己改了称呼。不由苦笑道：“姑娘还是不要这么称呼我的好……”
“为……什么？”
“因为此事并无第二人知道，一旦为人所疑，多有不便！”
“这……说的也是！”洁姑娘喃喃说着，点了一下头。她心里乱极了，仿佛有很多
话，要向对方倾吐，一时却也不知从何说起。
“姑娘该歇息了……”袁菊辰忽然向着倾斜的院墙之外瞥了一眼，随即转身而去。
洁姑娘看着他颀长的背影，一直进入到天井对面的那间屋子。
银杏树梢婆娑地摇晃着。
她一点也不困，尤其是听见了袁菊辰所说的这些，心里不胜感慨，情不自禁又想到
了死去的父亲……却是袁菊辰的忽然离开，少了个说话的人，院子里冷森森的，有些怕
人。
大黄狗忽然由地上站起来，耸起了两只耳朵。紧跟着灯光晃动，一人用着快速步伐，
来到近前，洁姑娘吓了一跳，来人已跨进院墙。
却是李福。
一身疾装劲服，背插长钩，手里提着盏灯笼，袁菊辰说得很对，张李二人确是防范
严谨。多亏了李老大人的差荐，这一行若是没有他们两个，一开始便已是不堪设想。
“啊——大小姐！”李福抱着手里的灯笼：“这么晚了，您还没有歇着？”
“这就要去了！”
洁姑娘站起来，向李福点头道：“你们辛苦了！”
李福摇头笑说：“哪儿的话，您歇着吧，明天一大早还得赶路呢！”
洁姑娘应了一声，随即走进房里。关上了门．插好门闩。
李福把一盏油纸灯插向门边，就口吹熄，摸着黑来到了自己睡处。
房里黑黝黝，啥也看不清。
却似有个人倚墙而立，乍睹之下，好像那里挂着件衣裳——李福陡地吃了一惊。
不容他作出任何反应，那个影子却似无风自动地忽然飘向近前。
李福陡地打了个踉跄，脚下还没有站定，来人的一双手指，挟着一缕疾劲风力，直
向他“心坎穴”上点了过来。
旦夕祸福
李福“啊”了一声。
来人好快的势子！
——随着他陡然袭近的身子，小小客房里蓦地兴起了一阵狂风，那一双递出的手指，
有似出鞘之剑，直向着李福前心点来。
仓猝之间，李福简直无以应敌，本能地向着侧面一个疾滚，险险乎躲开了对方的一
双手指。
这双手指，擦着他的衣边滑落过去一一一“呼啦”一声，连带着李福上衣亦为之撕
开了一道破口。
“嘿！”
来人低沉地喝斥一声。投空的身影“唰”地一势掉转，怪蟒般地已自翻转过来。
空间狭小，事发突然。
李福一惊之下，早已冷汗淋漓，直觉对方决不是好相与，脚下力顿，待向院外跃出，
却是晚了一步。
随着来人翻起的一只巨掌，“噗”地拍中他后背脊梁。
这一掌力道疾猛，关键之处乃在于五指间的一式“结印”。正是武林中盛传的“三
阴绝户”手法，极是险损毒恶。
李福身子不及跃起，便自向前仆倒下来，却为来人翘起的一只左腿接住，随即轻轻
放倒地上。
却是再也爬不起来了。
倚身门侧。
——这个人一声不吭地向外默默打量观看。
黑而浓的一双炭眉之下是既细又长的一双长眼，却是双目之下，扎着一方黑色丝帕，
看不见是个什么长相，约摸着是张刀把子也似的长脸。
先时的一番打斗，看似雷霆万钧，其实匕首不惊。
甚至，院子里的那头大黄狗都不曾受惊。
蒙面人原欲闪身外出，只是如此一来，难免不惊动了那头黄狗，却是他深所忌惮。
却在这时，脚步声音，一片灯光闪动，带动着一条晃动的人影。
张厚回来了。
蒙面人吃了一惊，一式旋风急转，贴壁而立。
一不做、二不休！
——这个人回来的正是时候，便像刚才那个人一样，结果了他。
张厚较李福要机警得多。
灯光扬处，猛然瞥见了房门虚掩。
虽然不是惊人，却带给他一种“意外”的警惕：“难道李福还没有回来？”
心念一动，脚下自然也就放慢了。
听听，房里没有一点声音，更不见一些灯光，张厚越加起了疑心。
——离开的时候，明明留下灯光一点，何以熄灭了？心念一转，右手翻起，已把背
后的折铁长刀，抡在了手上，随着他前进的身势，“砰”一脚踹开了房门，左手灯光照
处，一条修长身影，贴壁直立。“好强盗！”
嘴里一声喝叱，纵身直入，折铁刀灿若银河，取势流星走月，直向壁间蒙面人当头
直落下来。
蒙面人原以为可以重施故伎，将来人毙之掌下，却不意这个张厚心思灵敏，动作机
警。一口折铁刀，矫若银龙端的是不可轻视。
眼前刀势，居中挂二，一刀劈临，其势凌厉。
蒙面人身势一个疾闪，折铁刀“呛”一声劈落壁上，火星四射。
却是，刀势挫处，划出了一个弧度，直向蒙面人背项间曳来，这一着，有分教：
“不惧正面刀，却怕斜里扫！”
以蒙面人之诡异精灵，竟然计不及此，随着张厚拉出的刀光，“唰”地一声，直由
他后肩划了过去，一时皮开肉裂，留了了三寸来长的一道血口子。
“哼哼……”
直痛得蒙面人打了个寒噤。右手递处，指尖上挑，“嘿”地劈出一掌，正中张厚那
只拿刀的手，“砰哧”连声，一口折铁刀脱手直出，“笃”地钉在墙上，忽悠悠晃个不
休。
这一掌力道十足。
张厚只觉着一只右手，连臂发麻，宛若骨断筋摧，连带着半边身子都为之动弹不得。
蒙面人一声冷笑，蓦地袭身而近，右手倏起，待将以“双龙出水”之式，直取对方
双瞳。
猛可里，“呜”的一声，一条黄影，蹿空直起，其势绝快，直向着他当胸袭过来。
昏暗灯光里，照见来物毛忽忽的一团，正是院外的那只大黄狗。
锯齿獠牙，探爪若钩。
蒙面人若不抽招换式，保不住便将在这只畜生齿爪下负伤吃亏。
急切间，哪里再顾得伤害张厚！慌不迭收回了那只探出的右手，就势拧腰倒旋，
“嗖”地闪身一旁，躲开了大黄狗闪电的一扑。
如此一来，其势逆转。
张厚惊得一惊，爆发出一声大喊：“有刺客。”
眼前情势，蒙面人再也不敢多留，即在大黄狗二度扑身时，倏地掠窗而出。
狗吠，人叫，霎时间乱作一团。
像是一缕轻烟般的缥缈，蒙面人已翻身瓦脊，随即施展轻功，倏地倏落遁身栈外。
这附近阡陌纵横，地势空旷，大可如意施展。
一口气跑了三四里，蒙面人这才把脚步慢了下来。
当前一道溪流，流水潺潺，映着天上月色，宛若匹练。溪边修竹迎以夜风，婆娑生
姿，更有无限逸趣。
他却是大感沮丧。
竹林里拴着他的那匹高脚青骢瘦马——
蒙面人走过去，解开缰绳，翻身待上的一霎，忽然怔了一怔。
一个人直直地就站在眼前。
这个突然的发现，由不住使他大吃一惊。
“谁？”
“阁下才来？我敬候多时了！”
一面说着，缓缓向前踏近了一步——其势不偏不倚，正好拦住了蒙面人马前。
一片月光，穿竹直下，照射着这人的脸，蒙面人忽然为之一惊，却是日前茅亭、吃
食“茶叶蛋”时的匆匆一晤，记忆犹新。
“是你……”