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杨难当是前仇池首领杨玄之弟。429年杨玄去世,其子杨保宗继位。杨难当之妻姚氏劝难当自立,难当乃废保宗,自称都督雍、凉、秦三州诸军事、征西大将军、开府仪同三司、秦州刺史、武都王。
430年,宋文帝以杨难当为冠军将军、秦州刺史、武都王。432年,宋进杨难当为征西将军。433年,北魏拜杨难当为征南大将军、开府仪同三司、秦、梁二州牧、南秦王。同年杨难当攻占汉中,次年被宋军收复,难当向宋文帝遣使奉表谢罪,帝下诏赦之。
436年杨难当自称大秦王,改元建义,立妻为王后,世子为太子,置百官皆如天子之制,然犹贡奉宋、魏不绝。440年,杨难当复称武都王。441年,杨难当入侵四川,次年被宋军击败,宋人立杨保炽守仇池,难当逃入北魏。