聂鲁达出生于智利中部的小镇帕拉尔，父亲José del Carmen Reyes Morales是一位铁路工人，母亲Rosa Basoalto de Reyes是一名小学教师。聂鲁达出生不久，他的母亲因严重的肺结核去世，两岁时聂鲁达随父亲搬迁至特木科城，在那里，他的父亲与一位女士（Candia Marvedre）结婚。聂鲁达很爱他的继母，在他以后的诗作中有很多篇幅是献给这位母亲的。
聂鲁达10岁时就开始写作诗歌，1916年他遇到其生命中第一位启蒙老师，智利诗人加夫列拉·米斯特拉尔，加夫列拉在聂鲁达的文学创作上给了他很多鼓励，1971年，当聂鲁达获诺贝尔文学奖时，他表示这个奖应该属于加夫列拉。13岁时，聂鲁达在《明日》（La Mañana）杂志上刊登了其第一篇文章。1920年，聂鲁达开始在塞尔瓦奥斯塔尔杂志上刊登短文和诗，为了避免引起父亲的不满，他以自己仰慕的捷克诗人扬·聂鲁达的姓氏为自己取了笔名“聂鲁达”。4年后，聂鲁达凭借诗集《二十首情诗和一首绝望的歌》（Veinte poemas de amor y una canción desesperada）赢得了巨大的声誉。
外事生涯
1927年，23岁的聂鲁达被智利政府委派出任驻缅甸领事，之后的8年里他先后到过锡兰、爪哇、新加坡、布宜诺斯艾利斯、巴塞罗那以及马德里。这期间，聂鲁达出版了《热情的投掷手》（El hondero entusiasta）和《土地的居民》（Residencia en la tierra），这两部诗集中蕴含着一种突破，不仅在写作技巧上，更是在思想上。西班牙内战爆发，聂鲁达的一位朋友西班牙诗人洛尔卡被杀，这两件事情很深的影响了聂鲁达致使他投身于民主运动的事业中。当聂鲁达被委派出使法国的时期，他帮助了大量西班牙难民前往智利定居。1942年，聂鲁达写长诗赞扬苏联红军在斯大林格勒的战斗。
聂鲁达的一生有两个主题，一个是政治，另一个是爱情。他早期的爱情诗集《二十首情歌和一首绝望的歌》被认为是他最著名的作品之一。1930年，聂鲁达在爪哇与荷兰人玛丽亚·哈根纳尔（María Antonieta Hagenaar）结婚，他们在思想上有着很大的差别，9年后，两个人离婚。此后，聂鲁达与一位法国姑娘相处了一段时间。1943年，聂鲁达娶了他的第二任妻子，阿根廷画家卡瑞尔（Delia del Carril），1955年离异。几年后，聂鲁达遇到了他此生的挚爱，智利女歌唱家乌鲁提亚（Matilde Urrutia，May 5, 1912 - January 5, 1985），1960年，聂鲁达将《一百首爱情十四行诗》（Cien Sonetos De Amor）献给乌鲁提亚，他认为乌鲁提亚跟他最像，他们都是智利这块土地上的孩子，乌鲁提亚是他的爱，是他的灵感。他们1966年结婚，婚后的生活幸福。
