《源氏物语》可分为两大部分：前44回写源氏极享荣华，伴随着感情纠葛的一生。这是作品的中心内容。后10回写源氏之子薰(实为三公主和柏木大将的私生子)与宇治山庄女子之间错综的爱情故事。小说历经4代天皇、跨越70多个年头，登场人物数以百计，仅主要人物就有几十人之多。
故事开始于桐壶帝在位的时候。出身低微的更衣，独得桐壶帝的宠爱。后此更衣生下一位皇子，其他嫔妃，尤其是弘徽殿女御也愈加忌恨。更衣不堪凌辱折磨，生子不到3年，便悒郁而亡。小皇子没有强大的外戚做靠山，很难在宫中立足。桐壶帝不得已将其降为臣籍，赐姓源氏。源氏不仅貌美惊人，而且才华横溢。12岁行冠礼后，娶当权的左大臣之女葵姬为妻，但葵姬不遂源氏的意。于是源氏追求桐壶帝续娶的女御藤壶，据说女御酷肖源氏生母。不久，两人发生乱伦关系，生下一子，后来即位称冷泉帝。源氏到处偷香窃玉，强行占有了伊豫介的后妻空蝉，还向比他大7岁的婶母六条妃子求欢，并同时辗转在花散里、末摘花等众女子之间。当他劫持一位不明身分的弱女子夕颜去荒屋幽会时，这女子不幸暴亡，源氏为此大病一场，病愈进香时遇到一个酷似自己日思夜想而不得相见的藤壶的女孩，得知她是藤壶女御的侄女，名叫紫姬，就趁紫姬熟睡把她带回家中，收为养女，朝夕相伴，以寄托对藤壶的思慕。几年后紫姬出落得亭亭玉立，高贵优雅，才艺超众，十分可人。源氏便把她据为己有。葵姬因六条妃子生魂附体过世后，紫姬被扶为正夫人。
桐壶帝退位以后，右大臣弘徽殿女御的儿子登上皇位（朱雀帝），源氏及岳父左大臣一派从此失势。恰巧源氏与右大臣女儿胧月夜偷情之事败露，源氏自觉噩运临头，便远离京城，到荒凉少人的须磨、明石隐居。为排遣寂寞，与明石道人的女儿明石姬结合，后生一女，被选入宫中做了皇后。
由于天降异兆，朱雀帝又重病在身，朝政不稳。源氏奉召回京辅佐朝廷。不久，朱雀帝让位给冷泉帝。源氏升任太政大臣，源氏及左大臣一门恢复了往日的繁华气派。源氏建造了集四季景物为一体、蔚为壮观的六条院寓所，将昔日恋人统统接到院里来住。源氏近40岁时，将朱雀帝之女三公主纳为正妻，紫姬终因心力交瘁，病卧在床。早已凯觎三公主美貌的头中将之子柏木趁源氏探病的机会，与三公主幽会，被源氏发现。柏木惧悔交加，一病不起，英年夭折。三公主生下容貌与柏木毫无二致的私生子薰后，落发为尼。源氏深感自己和藤壶乱伦之罪的报应临头，心如死灰。恰巧紫姬不久又逝，源氏失去了精神支柱，了断尘缘，隐遁出家。几年后死去。
源氏之子薰生性严谨。20岁来到宇治山庄爱上了庄主八亲王的大女公子，不料遭到拒绝。大女公子病故后，他寻回外貌酷肖大女公子的八亲王的私生女浮舟，填补心灵的空白。可是有人深夜闯入浮舟卧房，假冒薰的声音，占有了浮舟。当浮舟意识到自己一身事二主后，毅然跳水自尽，被人救起后削发出家。尽管薰一往情深，多次捎信，以求一见，但终未了此心愿。
《源氏物语》-作者简介
作者紫式部，本姓藤原，原名不详。因其长兄任式部丞，故称为藤式部，这是宫里女官中的一种时尚，她们往往以父兄的官衔为名，以示身份；后来她写成《源氏物语》，书中女主人公紫姬为世人传诵，遂又称作紫式部。作者生卒年月也无法详考，大约是生于九七八年，殁于一○一五年。紫式部出身中层贵族，是书香门第的才女，曾祖父、祖父、伯父和兄长都是有名的歌人，父亲兼长汉诗、和歌，对中国古典文学颇有研究。作者自幼随父学习汉诗，熟读中国古代文献，特别是对白居易的诗有较深的造诣。
此外，她还十分熟悉音乐和佛经。不幸家道中落，她嫁给了一个比她年长二十多岁的地方官藤原宣孝，婚后不久，丈夫去世，她过着孤苦的孀居生活。后来应当时统治者藤原道长之召，入宫充当一条彰子皇后的女官，给彰子讲解《日本书纪》和白居易的诗作，有机会直接接触宫廷的生活，对妇女的不幸和宫廷的内幕有了全面的了解，对贵族阶级的没落倾向也有所感受。这些都为她的创作提供了艺术构思的广阔天地和坚实的生活基础。
《源氏物语》-作品主题
长篇写实小说《源氏物语》浸润着浓厚的佛教色彩，透过光源氏身世、用世、玩世、超世之苦，映射出“四大皆空”的佛学观念。但它并不是一部宣传宗教教义的宗教性文学作品，它思想上的真正价值在于展示了平安王朝的宫廷豪华奢侈、腐朽淫乱的生活，反映了贵族阶级人与人之间争权夺势、互相倾轧的人际关系，暴露了贵族社会门第为重、男尊女卑的不平等的社会现象。这就从客观上预示了旧贵族阶级必然崩溃、灭亡的趋势。因此，具有一定的认识价值和思想意义。
艺术成就《源氏物语》艺术上最大的成功之处是塑造了源氏及众多女性形象，并通过这些形象反映了物哀、幽情等审美意向。
《源氏物语》-写作背景
《源氏物语》产生的时代，是藤原道长执政下平安王朝贵族社会全盛时期。这个时期，平安京的上层贵族恣意享乐，表面上一派太平盛世，实际上却充满着极其复杂而尖锐的矛盾。藤原利用累代是皇室外戚，实行摄关政治①，由其一族垄断了所有的高官显职，扩大了自己的庄园，而且同族之间又展开权利之争；皇室贵族则依靠大寺院，设置上皇 “院政”，以对抗藤源氏的势力；至于中下层贵族，虽有才能也得不到晋身之阶，他们纷纷到地方去别寻出路，地方贵族势力迅速抬头；加上庄园百姓的反抗，使这些矛盾更加激化，甚至爆发了多次武装叛乱。整个贵族社会危机四起，已经到了盛极而衰的转折时期。
《源氏物语》正是以这段历史为背景，通过主人公源氏的生活经历和爱情故事，描写了当时贵族社会的腐败政治和淫逸生活，以典型的艺术形象，真实地反映了这个时代的面貌和特征。
首先，作者敏锐地觉察到王朝贵族社会的种种矛盾，特别是贵族内部争权夺利的斗争。作品中以弘徽殿女御（地位最高的妃子）及其父右大臣为代表的皇室外戚一派政治势力，同以源氏及其岳父左大臣为代表的皇室一派政治势力之间的较量，正是这种矛盾和斗争的反映，是主人公源氏生活的时代环境，而且决定着他一生的命运。源氏是桐壶天皇同更衣（次于女御的妃子）所生的小皇子，母子深得天皇的宠爱，弘徽殿出于妒忌，更怕天皇册立源氏为皇太子，于是逼死更衣，打击源氏及其一派，促使天皇将源氏降为臣籍。在天皇让位给弘徽殿所生的朱雀天皇之后，右大臣掌政，源氏便完全失势；弘徽殿一派进而抓住源氏与右大臣的女儿胧月夜偷情的把柄，逼使源氏离开宫廷，把他流放到须磨、明石。
后来朝政日非，朱雀天皇身罹重病，为收拾残局才不顾弘徽殿的坚决反对，召源氏回京，恢复他的官爵。冷泉天皇继位以后，知道源氏是他的生父，就倍加礼遇，后源氏官至太政大臣，独揽朝纲。但是，贵族统治阶级内部的斗争并没有停息，源氏与左大臣之子围绕为冷泉天皇立后一事又产生了新的矛盾。
作者在书中表白：“作者女流之辈，不敢侈谈天下大事。”所以作品对政治斗争的反映，多采用侧写的手法，少有具体深入的描写，然而，我们仍能清晰地看出上层贵族之间的互相倾轧、权力之争是贯穿全书的一条主线，主人公的荣辱沉浮都与之密不可分。总之，《源氏物语》隐蔽式地折射了这个阶级走向灭亡的必然趋势，可以堪称为一幅历史画卷。
《源氏物语》-作品评价
源氏生为皇子却不得不降为臣籍，空有济世之才却无心仕途，酷爱紫姬却不断沾花拈草，一世风流却落得剃度为僧的结局。他的一生伴随着许多的矛盾和烦恼，其中最折磨他的是与藤壶乱伦的罪孽感和背叛紫姬的深深自责。他的灵魂与肉欲始终在斗争中苦苦挣扎，结果又总是欲望压倒理智，从而陷入更深的心灵冲突之中。源氏最终弃家出走，面壁向佛，正是这种心灵冲突导致的结果。作者大写特写源氏生活中无法摆脱的矛盾造成的苦闷及精神上接连不断的碰撞造成的无奈，意在说明人生的苦痛和悲哀，显露了作者以哀动人、以悲感人的美学观。
“物哀”的审美意向除以源氏挣扎的一生反映出来外，还通过作品中所有与源氏命运连在一起的女性的不幸得到进一步的强化。在紫式部笔下，这些女子个个容貌姣好，聪明伶俐，性情可人，然而个个都是有命无运之人。
紫姬是作者着意刻画的理想淑女形象，她气质优雅，艺压群芳，性格婉约，通情达理。深得源氏钟爱，被公认为最幸福的女人。可是即便是这位十全十美的女人，也有着难以言说的苦楚—— 因源氏用情不专而引起的嫉妒，所以正值盛年，日渐衰弱，香消玉殒。
《源氏物语》中的女性命运只有3种选择，要么走入坟墓一了百了，要么落发为尼斩断尘缘，要么独守空闺虽生犹死。这些女性的多灾多难的命运和源氏一生经历一样，反映了紫式部感物而哀的审美特征。
物哀的审美意向，主要来自“人生无常”、“四大皆空”等佛学观，在她看来人生不过是欲海横流，欲海也便是苦海，摆脱欲海的最佳途径，就是皈依佛门。紫式部在这里无意识地宣传了无欲之说，表现了她在佛教思想影响下的人生观、世界观。这种佛教宿命思想从一定意义上削弱了作品主题的深刻性。
《源氏物语》是世界文学史上最早的一部长篇写实小说，作品流露出明显的现实主义倾向，被认为代表了日本古典现实主义文学的最高峰，给后世作家的创作提供了艺术典范。它所创立的物哀等美学传统，一直被后世作家继承和发展，成为日本文学民族化的一大因素。
在《源氏物语》中，作者虽然主要描写源氏的爱情生活，但又不是单纯地描写爱情，而是通过源氏的恋爱、婚姻，揭示一夫多妻制下妇女的悲惨命运。在贵族社会里，男女婚嫁往往是同政治利益联系在一起的，是政治斗争的手段，妇女成了政治交易的工具。在这方面，紫式部作了大胆的描写。左大臣把自己的女儿葵姬许配给源氏，是为了加强自己的声势，朱雀天皇在源氏四十岁得势之时，将年方十六岁的女儿三公主嫁给源氏，也是出于政治上的考虑，就连政敌右大臣发现源氏和自己的女儿胧月夜偷情，也拟将她许配给源氏，以图分化源氏一派。地方贵族明石道人和常陆介，一个为了求得富贵，强迫自己的女儿嫁给源氏；一个为了混上高官，将自己的女儿许给了左近少将，而左近少将娶他的女儿，则是为了利用常陆介的财力。作者笔下的众多妇女形象，有身份高贵的，也有身世低贱的，但她们的处境都是一样，不仅成了贵族政治斗争的工具，也成了贵族男人手中的玩物，一夫多妻制的牺牲品。
小说着墨最多的是源氏及其上下三代人对妇女的摧残。源氏的父皇玩弄了更衣，由于她出身寒微，在宫中备受冷落，最后屈死于权力斗争之中。源氏依仗自己的权势，糟蹋了不少妇女：半夜闯进地方官夫人空蝉的居室玷污了这个有夫之妇；践踏了出身低贱的夕颜的爱情，使她抑郁而死；看见继母藤壶肖似自己的母亲，由思慕进而与她通奸；闯入家道中落的摘末花的内室调戏她，发现她长相丑陋，又加以奚落。此外，他对紫姬、明石姬等许多不同身份的女子，也都大体如此。在后十回里出现的源氏继承人董君（他名义上是源氏和三公主之子，实际上是三公主同源氏的妻舅之子柏木私通所生）继承了祖、父两辈人荒淫的传统，摧残了孤苦伶仃的弱女浮舟，又怕事情败露，把她弃置在荒凉的宇治山庄。
紫式部的创作不可避免地有其历史和阶级的局限性。她既不满当时的社会现实，哀叹贵族阶级的没落，却又无法彻底否定这个社会和这个阶级；她既感到“这个恶浊可叹的末世……总是越来越坏”，可又未能自觉认识贵族阶级灭亡的历史必然性，以她在触及贵族腐败政治的时候，一方面谴责了弘徽殿一派政治野心和独断专行，另一方面又袒护源氏一派，并企图将源氏理想化，作为自己政治上的希望和寄托，对源氏政治生命的完结不胜其悲。书中第四十一回只有题目《云隐》而无正文，以这种奇特的表现手法来暗喻源氏的结局，正透露了作者的哀惋心情。另外在写到妇女命运的时候，她一方面对她们寄予深切的同情，另一方面又把源氏写成一个有始有终的妇女的庇护者，竭力美化源氏，在一定程度上对源氏表示同情与肯定。此外，作品中还充满了贵族阶级的美学情趣、佛教的因果报应思想，以及虚空感伤的情调。
《源氏物语》在艺术上也是一部有很大成就的作品，它开辟了日本物语文学的新道路，使日本古典现实主义文学达到一个新的高峰。
《源氏物语》问世以来，已经过去近千年了。尽管它在结构上显得有些庞杂、冗长，相同场面和心理描写重复过多，有损于作品的艺术完美性，但它毕竟是一部思想性和艺术性都很高的日本古典文学作品，在今天仍保持着它的艺术生命力，对日本文学继续产生着影响。
故事开始于桐壶帝在位的时候。出身低微的更衣，独得桐壶帝的宠爱。后此更衣生下一位皇子，其他嫔妃，尤其是弘徽殿女御也愈加忌恨。更衣不堪凌辱折磨，生子不到3年，便悒郁而亡。小皇子没有强大的外戚做靠山，很难在宫中立足。桐壶帝不得已将其降为臣籍，赐姓源氏。源氏不仅貌美惊人，而且才华横溢。12岁行冠礼后，娶当权的左大臣之女葵姬为妻，但葵姬不遂源氏的意。于是源氏追求桐壶帝续娶的女御藤壶，据说女御酷肖源氏生母。不久，两人发生乱伦关系，生下一子，后来即位称冷泉帝。源氏到处偷香窃玉，强行占有了伊豫介的后妻空蝉，还向比他大7岁的婶母六条妃子求欢，并同时辗转在花散里、末摘花等众女子之间。当他劫持一位不明身分的弱女子夕颜去荒屋幽会时，这女子不幸暴亡，源氏为此大病一场，病愈进香时遇到一个酷似自己日思夜想而不得相见的藤壶的女孩，得知她是藤壶女御的侄女，名叫紫姬，就趁紫姬熟睡把她带回家中，收为养女，朝夕相伴，以寄托对藤壶的思慕。几年后紫姬出落得亭亭玉立，高贵优雅，才艺超众，十分可人。源氏便把她据为己有。葵姬因六条妃子生魂附体过世后，紫姬被扶为正夫人。
桐壶帝退位以后，右大臣弘徽殿女御的儿子登上皇位（朱雀帝），源氏及岳父左大臣一派从此失势。恰巧源氏与右大臣女儿胧月夜偷情之事败露，源氏自觉噩运临头，便远离京城，到荒凉少人的须磨、明石隐居。为排遣寂寞，与明石道人的女儿明石姬结合，后生一女，被选入宫中做了皇后。
由于天降异兆，朱雀帝又重病在身，朝政不稳。源氏奉召回京辅佐朝廷。不久，朱雀帝让位给冷泉帝。源氏升任太政大臣，源氏及左大臣一门恢复了往日的繁华气派。源氏建造了集四季景物为一体、蔚为壮观的六条院寓所，将昔日恋人统统接到院里来住。源氏近40岁时，将朱雀帝之女三公主纳为正妻，紫姬终因心力交瘁，病卧在床。早已凯觎三公主美貌的头中将之子柏木趁源氏探病的机会，与三公主幽会，被源氏发现。柏木惧悔交加，一病不起，英年夭折。三公主生下容貌与柏木毫无二致的私生子薰后，落发为尼。源氏深感自己和藤壶乱伦之罪的报应临头，心如死灰。恰巧紫姬不久又逝，源氏失去了精神支柱，了断尘缘，隐遁出家。几年后死去。
源氏之子薰生性严谨。20岁来到宇治山庄爱上了庄主八亲王的大女公子，不料遭到拒绝。大女公子病故后，他寻回外貌酷肖大女公子的八亲王的私生女浮舟，填补心灵的空白。可是有人深夜闯入浮舟卧房，假冒薰的声音，占有了浮舟。当浮舟意识到自己一身事二主后，毅然跳水自尽，被人救起后削发出家。尽管薰一往情深，多次捎信，以求一见，但终未了此心愿。
《源氏物语》-作者简介
作者紫式部，本姓藤原，原名不详。因其长兄任式部丞，故称为藤式部，这是宫里女官中的一种时尚，她们往往以父兄的官衔为名，以示身份；后来她写成《源氏物语》，书中女主人公紫姬为世人传诵，遂又称作紫式部。作者生卒年月也无法详考，大约是生于九七八年，殁于一○一五年。紫式部出身中层贵族，是书香门第的才女，曾祖父、祖父、伯父和兄长都是有名的歌人，父亲兼长汉诗、和歌，对中国古典文学颇有研究。作者自幼随父学习汉诗，熟读中国古代文献，特别是对白居易的诗有较深的造诣。
此外，她还十分熟悉音乐和佛经。不幸家道中落，她嫁给了一个比她年长二十多岁的地方官藤原宣孝，婚后不久，丈夫去世，她过着孤苦的孀居生活。后来应当时统治者藤原道长之召，入宫充当一条彰子皇后的女官，给彰子讲解《日本书纪》和白居易的诗作，有机会直接接触宫廷的生活，对妇女的不幸和宫廷的内幕有了全面的了解，对贵族阶级的没落倾向也有所感受。这些都为她的创作提供了艺术构思的广阔天地和坚实的生活基础。
《源氏物语》-作品主题
长篇写实小说《源氏物语》浸润着浓厚的佛教色彩，透过光源氏身世、用世、玩世、超世之苦，映射出“四大皆空”的佛学观念。但它并不是一部宣传宗教教义的宗教性文学作品，它思想上的真正价值在于展示了平安王朝的宫廷豪华奢侈、腐朽淫乱的生活，反映了贵族阶级人与人之间争权夺势、互相倾轧的人际关系，暴露了贵族社会门第为重、男尊女卑的不平等的社会现象。这就从客观上预示了旧贵族阶级必然崩溃、灭亡的趋势。因此，具有一定的认识价值和思想意义。
艺术成就《源氏物语》艺术上最大的成功之处是塑造了源氏及众多女性形象，并通过这些形象反映了物哀、幽情等审美意向。
《源氏物语》-写作背景
《源氏物语》产生的时代，是藤原道长执政下平安王朝贵族社会全盛时期。这个时期，平安京的上层贵族恣意享乐，表面上一派太平盛世，实际上却充满着极其复杂而尖锐的矛盾。藤原利用累代是皇室外戚，实行摄关政治①，由其一族垄断了所有的高官显职，扩大了自己的庄园，而且同族之间又展开权利之争；皇室贵族则依靠大寺院，设置上皇 “院政”，以对抗藤源氏的势力；至于中下层贵族，虽有才能也得不到晋身之阶，他们纷纷到地方去别寻出路，地方贵族势力迅速抬头；加上庄园百姓的反抗，使这些矛盾更加激化，甚至爆发了多次武装叛乱。整个贵族社会危机四起，已经到了盛极而衰的转折时期。
《源氏物语》正是以这段历史为背景，通过主人公源氏的生活经历和爱情故事，描写了当时贵族社会的腐败政治和淫逸生活，以典型的艺术形象，真实地反映了这个时代的面貌和特征。
首先，作者敏锐地觉察到王朝贵族社会的种种矛盾，特别是贵族内部争权夺利的斗争。作品中以弘徽殿女御（地位最高的妃子）及其父右大臣为代表的皇室外戚一派政治势力，同以源氏及其岳父左大臣为代表的皇室一派政治势力之间的较量，正是这种矛盾和斗争的反映，是主人公源氏生活的时代环境，而且决定着他一生的命运。源氏是桐壶天皇同更衣（次于女御的妃子）所生的小皇子，母子深得天皇的宠爱，弘徽殿出于妒忌，更怕天皇册立源氏为皇太子，于是逼死更衣，打击源氏及其一派，促使天皇将源氏降为臣籍。在天皇让位给弘徽殿所生的朱雀天皇之后，右大臣掌政，源氏便完全失势；弘徽殿一派进而抓住源氏与右大臣的女儿胧月夜偷情的把柄，逼使源氏离开宫廷，把他流放到须磨、明石。
后来朝政日非，朱雀天皇身罹重病，为收拾残局才不顾弘徽殿的坚决反对，召源氏回京，恢复他的官爵。冷泉天皇继位以后，知道源氏是他的生父，就倍加礼遇，后源氏官至太政大臣，独揽朝纲。但是，贵族统治阶级内部的斗争并没有停息，源氏与左大臣之子围绕为冷泉天皇立后一事又产生了新的矛盾。
作者在书中表白：“作者女流之辈，不敢侈谈天下大事。”所以作品对政治斗争的反映，多采用侧写的手法，少有具体深入的描写，然而，我们仍能清晰地看出上层贵族之间的互相倾轧、权力之争是贯穿全书的一条主线，主人公的荣辱沉浮都与之密不可分。总之，《源氏物语》隐蔽式地折射了这个阶级走向灭亡的必然趋势，可以堪称为一幅历史画卷。
《源氏物语》-作品评价
源氏生为皇子却不得不降为臣籍，空有济世之才却无心仕途，酷爱紫姬却不断沾花拈草，一世风流却落得剃度为僧的结局。他的一生伴随着许多的矛盾和烦恼，其中最折磨他的是与藤壶乱伦的罪孽感和背叛紫姬的深深自责。他的灵魂与肉欲始终在斗争中苦苦挣扎，结果又总是欲望压倒理智，从而陷入更深的心灵冲突之中。源氏最终弃家出走，面壁向佛，正是这种心灵冲突导致的结果。作者大写特写源氏生活中无法摆脱的矛盾造成的苦闷及精神上接连不断的碰撞造成的无奈，意在说明人生的苦痛和悲哀，显露了作者以哀动人、以悲感人的美学观。
“物哀”的审美意向除以源氏挣扎的一生反映出来外，还通过作品中所有与源氏命运连在一起的女性的不幸得到进一步的强化。在紫式部笔下，这些女子个个容貌姣好，聪明伶俐，性情可人，然而个个都是有命无运之人。
紫姬是作者着意刻画的理想淑女形象，她气质优雅，艺压群芳，性格婉约，通情达理。深得源氏钟爱，被公认为最幸福的女人。可是即便是这位十全十美的女人，也有着难以言说的苦楚—— 因源氏用情不专而引起的嫉妒，所以正值盛年，日渐衰弱，香消玉殒。
《源氏物语》中的女性命运只有3种选择，要么走入坟墓一了百了，要么落发为尼斩断尘缘，要么独守空闺虽生犹死。这些女性的多灾多难的命运和源氏一生经历一样，反映了紫式部感物而哀的审美特征。
物哀的审美意向，主要来自“人生无常”、“四大皆空”等佛学观，在她看来人生不过是欲海横流，欲海也便是苦海，摆脱欲海的最佳途径，就是皈依佛门。紫式部在这里无意识地宣传了无欲之说，表现了她在佛教思想影响下的人生观、世界观。这种佛教宿命思想从一定意义上削弱了作品主题的深刻性。
《源氏物语》是世界文学史上最早的一部长篇写实小说，作品流露出明显的现实主义倾向，被认为代表了日本古典现实主义文学的最高峰，给后世作家的创作提供了艺术典范。它所创立的物哀等美学传统，一直被后世作家继承和发展，成为日本文学民族化的一大因素。
在《源氏物语》中，作者虽然主要描写源氏的爱情生活，但又不是单纯地描写爱情，而是通过源氏的恋爱、婚姻，揭示一夫多妻制下妇女的悲惨命运。在贵族社会里，男女婚嫁往往是同政治利益联系在一起的，是政治斗争的手段，妇女成了政治交易的工具。在这方面，紫式部作了大胆的描写。左大臣把自己的女儿葵姬许配给源氏，是为了加强自己的声势，朱雀天皇在源氏四十岁得势之时，将年方十六岁的女儿三公主嫁给源氏，也是出于政治上的考虑，就连政敌右大臣发现源氏和自己的女儿胧月夜偷情，也拟将她许配给源氏，以图分化源氏一派。地方贵族明石道人和常陆介，一个为了求得富贵，强迫自己的女儿嫁给源氏；一个为了混上高官，将自己的女儿许给了左近少将，而左近少将娶他的女儿，则是为了利用常陆介的财力。作者笔下的众多妇女形象，有身份高贵的，也有身世低贱的，但她们的处境都是一样，不仅成了贵族政治斗争的工具，也成了贵族男人手中的玩物，一夫多妻制的牺牲品。
小说着墨最多的是源氏及其上下三代人对妇女的摧残。源氏的父皇玩弄了更衣，由于她出身寒微，在宫中备受冷落，最后屈死于权力斗争之中。源氏依仗自己的权势，糟蹋了不少妇女：半夜闯进地方官夫人空蝉的居室玷污了这个有夫之妇；践踏了出身低贱的夕颜的爱情，使她抑郁而死；看见继母藤壶肖似自己的母亲，由思慕进而与她通奸；闯入家道中落的摘末花的内室调戏她，发现她长相丑陋，又加以奚落。此外，他对紫姬、明石姬等许多不同身份的女子，也都大体如此。在后十回里出现的源氏继承人董君（他名义上是源氏和三公主之子，实际上是三公主同源氏的妻舅之子柏木私通所生）继承了祖、父两辈人荒淫的传统，摧残了孤苦伶仃的弱女浮舟，又怕事情败露，把她弃置在荒凉的宇治山庄。
紫式部的创作不可避免地有其历史和阶级的局限性。她既不满当时的社会现实，哀叹贵族阶级的没落，却又无法彻底否定这个社会和这个阶级；她既感到“这个恶浊可叹的末世……总是越来越坏”，可又未能自觉认识贵族阶级灭亡的历史必然性，以她在触及贵族腐败政治的时候，一方面谴责了弘徽殿一派政治野心和独断专行，另一方面又袒护源氏一派，并企图将源氏理想化，作为自己政治上的希望和寄托，对源氏政治生命的完结不胜其悲。书中第四十一回只有题目《云隐》而无正文，以这种奇特的表现手法来暗喻源氏的结局，正透露了作者的哀惋心情。另外在写到妇女命运的时候，她一方面对她们寄予深切的同情，另一方面又把源氏写成一个有始有终的妇女的庇护者，竭力美化源氏，在一定程度上对源氏表示同情与肯定。此外，作品中还充满了贵族阶级的美学情趣、佛教的因果报应思想，以及虚空感伤的情调。
《源氏物语》在艺术上也是一部有很大成就的作品，它开辟了日本物语文学的新道路，使日本古典现实主义文学达到一个新的高峰。
《源氏物语》问世以来，已经过去近千年了。尽管它在结构上显得有些庞杂、冗长，相同场面和心理描写重复过多，有损于作品的艺术完美性，但它毕竟是一部思想性和艺术性都很高的日本古典文学作品，在今天仍保持着它的艺术生命力，对日本文学继续产生着影响。