类书之作，始于三国魏文帝救刘劭、王象等人编纂的《皇览》。魏、晋之后，历代王朝取其分门排比，便于检阅的优点，屡屡组织人力、物力、搜检政府藏书，辑成鸿篇巨制，但时及今日，多已佚失无存了素以成书较早，收录资料亦较为宏富著称于世。并与欧阳询等编纂的《艺文类聚》、白居易辑、宋人孔传续辑的《白氏六帖》、徐坚等撰集的《初学记》，合称为唐代的“四大类书”。
　　《北堂书钞》为虞世南在隋秘书郎任上所编。所谓北堂，指隋秘书省的后堂。唐刘禹锡《嘉言录》叙其事曰：“虞公之为秘书，于省后堂集群书中事可为文用者，号为《北堂书钞》。今北堂犹存，而《书钞》盛行于世”。其编辑此书，盖大抵是供文人撰文时采录参考资料所用。隋炀帝拒谏饰非，虞世南官卑职小，无所用事，故藉摘抄图书以自娱，而竟成此不朽之世制。
　　《北堂书钞》的版本流传，颇为复杂。《唐史·艺文志》著录此书为一百七十三卷，宋晁公武撰《郡斋读书志》与之同；《中兴馆阁书目》与《宋史·艺文志》则皆作一百六卷。两相比较，似此书传之于宋时，已非全帙。宋王应麟《玉海》载：“二馆旧缺《书钞》，惟赵安仁家有本，真宗命内侍取之，手诏褒美”。说明在宋代，这部书已极为罕见。
　　清乾隆时修《四库全书》所录《北堂书钞》，为内府所藏明常熟陈禹谟校刊本。陈氏对此书大加删改增补，纂入唐贞观之后及五代十国杂著，尽失原貌。清钱曾《读书敏求记》云：“世行《北堂书钞》，搀乱增改，无从订正”，所指即陈本。并言自嘉禾收藏家处见原本，翻阅之下令人心目朗然。清朱彝尊《曝书亭集》亦指陈本之诬，称曾风《大唐类要》一百六十卷，反复观之，即《北堂书钞》。明人好窜改古书，以己意删改增补，为世所讥，陈氏故不能免俗。而钱、朱二人所言嘉禾木与《大唐类要》本，今亦不复见。明人俞安期称看到一个旧抄本，纂入《唐类函》本，亦多讹误。
　　本次据以影印的本子，为清光绪十四年（公元一八八八年）南海孔氏三十有三万卷堂影宋刊本。此本先是清代学者孙星衍得影宋本，约严可均、王引之等分别校订，但有数十卷未校完。后南海孔广陶又约林国赓、孔昭熙、傅以礼等续校成书，镂版梓行，陈禹谟妄改之处，多加以更正，使本书大体复其旧观。故这个本子虽然在刻印年代上晚于陈本，却被公认为传之于今世的最好的本子。
　　《北堂书钞》的体例为先立类，类下摘引字句作标题，标题之下征引古籍。如：征役十二“以役国事”条下载：“《周礼·族师》云：五家为比，十家为联；五人为伍，十人为联；四闾为族，八闾为联，使之相保相爱，以役国事”。征引资料重在溯源，叙述还是很清楚的。
　　《北堂书钞》全书分为帝王、后妃、政术、刑法、封爵、设官、礼仪、艺文、乐、武功、衣冠、仪饰、服饰、舟、车、酒食、天、岁时、地十九部，八百五十二卷，立类略显芜杂，引文亦有断章取义、首尾不连贯处，征引材料或有不注明出处的。但由于在现存类书中，此书成书很早，辑录资料皆采自隋以前古籍，其中相当一部分本子已不传，故其文献价值颇高，尤其在辑佚、校刊古籍等功用上，更不容忽视。现学苑出版社影印此书，应该说是一件有裨学界、嘉惠士林的善举。
　　此书卷帙浩繁，原书线装二十四岫，三千余页，翻检查找皆不便。此次影印，除原本序、叙录、凡例、目录以及每卷首页一仍原大，以利检索外，余皆按原书缩印，分装成两面巨册出版，即节省了篇幅，又方便使用、收藏，亦为整理、影刊古籍以为今用之所宜也。