在原始社會人與自然鬥爭的漁獵、採集、生産活動中，在先民祈求神靈保佑的原始宗教舞蹈中，在原始部落之間的徵戰中，誕生了獨具東方特色的中國古代體育。
　　
　　　　中華體育文化是與中國社會歷代傳統文化同步發展的，中國古代的體育運動無論是形式、技法均有着鮮明的東方文化特徵，流露出了先民的聰明才智、豐富的想象力和創造精神。豐富多彩的中華體育文化，是支撐世界體育文化輝煌殿堂的重要支柱。從生産實踐、戰鬥技能中轉化出來的體育運動項目，充分體現出了中國古代體育的以增強自身體格體能、娛樂為主的體育精神，雖然有些項目在歷經朝代更迭後消失了，但它對我國及世界體育的諸多項目有着深刻影響。
　　
　　　　在中國古代的詞彙中並沒有“體育”這個詞。這個詞是十九世紀從日本傳入的。但是，這並不代表中國古代沒有體育，衹是沒有現代意義上的體育。現代體育是時代的産物。在中國古代，表現體育活動的內容，在文獻和文物資料中都有體現，包括從遠古人類勞動中産生和發展起來的有關體育活動。當這些體育活動從遠古人類的生産勞動中獨立出來，並作為一種文化形態存在的時候，即被賦予了遊戲的、競技的、健身的和教育的功效與功能。
　　
　　　　中國古代體育可歸結為五個方面：第一部分是從生産實踐活動和軍事戰鬥技能中轉化出來的一係列活動項目。包括射箭、“田徑”運動形式，以及水上與冰雪運動項目。第二部分，具有技擊和保健特色的武藝、武術與養生活動；第三個方面，娛樂特色的球類運動—蹴鞠、馬球和捶丸；第四個方面，在春秋時期已經相當普及的、具有益智特點的盤上棋類遊戲；最後一個方面，是具有地域和民俗時令特點的民俗、民間體育，包括竜舟競渡、還有其他的具有民俗特色的一些體育活動。
　　
　　　　當世界絶大部分地區仍處於混沌朦朧狀態的時候，以中華民族為代表的中國東方體育文化已經從公元前五千年左右開始逐步嚮文明社會過渡，並在發展中逐漸形成了自己的個性。而此時，以歐洲及地中海為代表的西方古代體育，這時候纔剛剛起步，經過公元前八至五世紀的發展，西方的體育纔逐步形成。所以說在早期，還是東方體育占了主要的地位，它對世界體育的發展起了很大的作用，作為東方典型代表的中國古代體育，在中華民族漫長的歷史上，有的項目雖然在風行一時以後消失了，但是有的隨着生命力的增強還是流傳下來了。