人類以傳統方式生活了幾千年。在此期間壽命、人口數、生活水平都沒有什麽改進。一直到二三百年前，事情逐漸起了變化。在這二三百年中，平均壽命翻了一番，人口增加了六七倍，人均GDP增加了十多倍。這樣的進步是過去幾千年所從來沒有過的。如果以更長的歷史眼光來看，幾萬年以來，人類的發展幾乎是一條水平綫，但十八九世紀以來出現了突然的上升。