本书以李氏一生的重要奏折和信函为突破口，从“为官”、“外交”和“洋务”三个方面考察了李鸿章一生的为人和事功，堪称学术界人的第一次“正说李鸿章”，或者能为解读李鸿章其人辟出一条新路，还一个更真实的历史人物。

　　“历史的余波”和“不该遗忘的伤痛”两辑收录了部分文化评论和文学评论。林则徐破坏“夷夏之防”与李鸿章隐瞒疫情的当代启示，“拿伯的葡萄园”中保护私产的法治意识，美国政府镇压“退伍补偿金大军”的历史伤疤，茨威格对于战争的反思与人性的绝望，托斯卡尼尼面对法西斯暴政表现出的良知与洞见，卡夫卡的小说对于东方民族遭遇的惊人预见，等等。内容看似庞杂，贯穿其中的是对历史和人性的反思。

　　本书为作者的最新随笔集，收入发表于《经济观察报》《南方周末》诸媒体的文字。全书分为帝国斜阳、今昔人物、不是故事、公共空间四辑，追思近代中国步履蹒跚走向现代化的艰难历程，品评古今人物，反省建国后不堪回首的集体运动，横议如地震及矿难等引人深思的社会事件。
　　清政府如何“制造”革命党，李鸿章垂暮之年怎样东山再起，历次群众运动的种种荒诞不经，矿难与工会的关系……作者一如既往，以强烈的问题意识，串联起历史与现实。沉入历史，乃是为从历史中寻求智慧，从历史中找寻解决当下问题的钥匙；横议时事，因为多了一分历史的维度与眼光，分析问题免了就事论事，层次随之丰富。作者尤其关注集体记忆的形成，着力从文本历史的宏大叙事中，留存个体鲜活的私历史，填补历史的空白。