之—：父親
　　知府林清如大人批閱完一摞公文，正坐椅上閉目養神，忽有一陣焦慌的腳步聲由堂
　　外傳來，睜開眼時，看見汪司馬已忙不迭地邁進了大堂門檻，一臉驚色地叫：大人，快，
　　快——
　　何事值當這樣？慢慢說！林大人皺了皺眉頭，不悅地用中指談了一下書案。
　　朝廷後宮的韓志彤突來南陽——
　　啥？林大人霍地站了起來，他知道韓志彤是當今朝廷後宮的當紅宦官，他怎麽會來
　　南陽？這兒離京城可是有兩千裏之遙！
　　他領的一幹人乘坐的三輛馬車已到了府前。
　　老天！還不趕快將他們迎進府衙？！他瞪了一眼汪司馬，慌慌離座整衣嚮門口走去，
　　腳邁門檻時又扭回頭低聲問汪司馬：你揣度一下他突來南陽的緣由！
　　既然道臺大人預先未有通報，想他可能衹是路過，或許是為朝廷南下湖廣辦理有關
　　事務路經咱府，順道來府衙作一禮節性拜會？
　　再想一想！林大人拍了拍自己的額頭。
　　也有可能是為了什麽和咱南陽有關的事——汪司馬沉吟着。
　　咱南陽和後宮能有啥——？
　　要不先迎進來再說？！
　　對對。林大人急步邁出大堂。但願沒有大大的麻煩，這些宦官咱可是惹不起呀！
　　接罷韓志彤帶來的那道密旨之後，林大人才鬆了一口氣，纔將隱在眼裏的驚慌一點
　　一點抹去。
　　原來衹是為了選拔五個宮女。
　　看來宣宗皇帝知道南陽盆地氣候溫潤水上宜人，是出美女的地方。過去的皇上選美，
　　大都把目光盯在吳越一帶，在僻遠的南陽地面選拔宮女，這還是第一次吧？
　　林大人生出一陣被賞識的興奮。在這個偏遠的地方任職，很少有直接為朝廷效力的
　　機會，如今這機會總算來了，我理應做得讓朝廷滿意。
　　他安排韓志彤一行到館合休息後，便急召汪司馬和秦通判到後堂商議如何辦理此事。
　　韓志彤說此事辦理的閉限是六天，六天後他就要帶上選好的五名十六歲的宮女嚮京都回
　　返。六天選出五名長得好的姑娘應該沒有問題。兩位下屬胸有成竹地表態。咱南陽地界
　　美女如雲，隨便挑幾個都能令韓大人滿意。林大人警告兩個下屬道：選擇宮女的標準一
　　嚮嚴格，爾等一定要從細處考慮，萬不可誤了韓大人的行期。三個人最後商定，按百裏
　　挑一的辦法辦理，先令十個縣在兩天內各選出五十名美女送到府裏，爾後再由汪司馬會
　　同韓大人從這五百名中選出五人。記住，年齡都在十六歲！林大人最後嚮二人叮囑。
　　部署完這件事，林大人舒了一口氣，開始嚮內院走去。中午要設宴款待韓志彤一行，
　　這會兒離正午還有一段時間，他想回內院換換衣服稍作歇息，順便把這個意外的為朝廷
　　後宮選美的消息說給夫人。他想夫人聽了這個消息一定和他一樣高興，畢竟這是一個為
　　朝廷盡忠的機會。(BB：狗屁！！！給皇帝拉皮條竟然是忠心？！！！)
　　走進內宅大門，林大人頭一眼看見的是女兒舒韻，舒韻正翩然從暖閣上下來，千裏
　　拿着綉花帕子，想必頭晌是又在忙着什麽綉品，父親，今兒個下堂挺早哇。女兒嚮他打
　　着招呼，他藹然地應了一聲，在幾個女兒中“他最鐘受的是這個長得清秀又十分聰慧的
　　舒韻。——你娘吶？——她在廚房裏幫劉媽他們忙碌，媽說要給我蒸一個捏有十六朵花
　　的豆糕。
　　十六朵花？為何偏要捏十六朵花？林大人笑望着女兒。
　　我今天十六歲了呀，你忘了今天是我的生日？
　　哦？噢。林大人拍了拍自己的額頭，我忙公事忙得昏了頭，把這事都忘了，十六歲，
　　你可都十六歲了？他註意地看了一眼女兒，發現女兒果然已經長成了一個標標緻緻的大
　　姑娘。十六歲就已經到了出嫁的年齡，這回朝廷選美的頭一個標準，不就是十六歲嗎？
　　我怎麽想到了這兒？他急忙搖頭，把腦子裏正想着的東西搖到角落裏去。
　　他走進臥室時，夫人已經趕了過來，他於是嚮她說了韓大人來選美的事，他原以為
　　她會像自己一樣高興，不料她聽後竟嘆了一句：天爺爺，造孽呀！他聞言驚喝道：你鬍
　　說什麽？這樣的事怎能說成是造孽？！—咋能不叫造孽；好端端的閨女，本該成傢生兒
　　育女的，卻要去宮裏頭空熬着歲月——
　　住嘴！他拍了一下桌子，怒視着夫人，這活傳出去要治罪的！你身為朝廷命官的夫
　　人，怎敢信口一一
　　父親，你在說什麽吶？舒韻這當兒走了進來，笑眼笑眉地問。
　　沒、沒悅啥。他也努力地笑了一下。
　　為了感謝你和媽媽把我養到十六歲，我今天要各送你和媽媽一件禮物！
　　嗬，啥禮物？
　　你們兩個都閉上眼睛！
　　對女兒的話他一嚮樂意順從，於是笑着逼上眼簾帝，他感覺到有一個輕飄而柔軟的
　　東西落到了手上，睜眼看時，纔見女兒給自己的是一方潔白的揩汗的帕子，給妻子的是
　　一條包頭的綢巾。女兒給自己的帕子上綉着一座宮殿的圖案，那圖案綉得極其精緻。
　　怎麽想起綉宮殿了？他有些詫異。
　　你不是說過，做官要做到宰相，那纔叫男人的成功嗎了我綉這圖案，就是祝願你能
　　走嚮皇宮——
　　哦，哦。他急忙擺手：不可亂說，不可亂說！但笑容卻已經說滿了臉孔。看來知我
　　者，舒韻也。都說知女莫如母，看來知父也莫如女呀！我是有在仕位上再作進取的信心，
　　是有不當宰輔下罷休的雄心，但如今看，朝中無人提攜，要登上那樣的高位是不可能的。
　　罷，罷，我還是就安於這知府之位吧……
　　當天後晌，選美的通知已派人飛馬送往各縣。晚飯後，林大人正在散步，下人通報
　　說南陽縣方知縣求見，這讓他一怔：這個時辰來見我是有急事？他走進內宅客廳時，那
　　位姓方的知縣急忙起身施禮道：林大人，這個時辰來打擾你很是抱歉，實在是因為——
　　坐下說吧。他朝那方知縣指了指椅子，他一嚮對屬官們比較客氣。
　　是這樣，接到朝廷要在咱甫陽地界選拔宮女的大函後，敝職十分高興，除了保證完
　　成府衙規定的選拔數字之外，為了表達下官的忠心，還特別願意奉上小女芽芽以供挑選，
　　倘大人能夠開恩嚮上邊鼎力舉薦吾傢小女使其入選，敝職願肝腦塗地以報——
　　哦？林大人站了起來，有幾分意外地看着對方，還真有人心甘情願把自己的女兒送
　　去當官女？！而且還是一個知縣們對於在南陽地面選拔宮女，他是高興，但那衹是一種
　　能為朝廷效力的高興，在他的內心深處，他是知道這件事對於有適齡閨女的人傢，未必
　　是一種好事，他原來衹估計到會有做父母的對這件事暗中抵觸，沒想到竟有做父親的前
　　來懇求——
　　萬望大人開恩相助！那方知縣又起身施札。
　　好吧，我會盡力。他緩緩點頭……
　　送走方知具回到內室，夫人指給他看子案上層着的一包銀子，他纔知道方知縣還為
　　此給他送了銀子。唉，他倒是真心想把女兒送進宮哩！
　　這個姓方的心術不正：夫人突然開口。
　　嗯？他不高興地瞪了一眼妻子。人傢這是忠義之舉，怎能——
　　啥子忠義之舉？無非是想藉此找一個攀附皇上的機會！
　　攀附皇上？林大人笑了，瞎說什麽？這不是選拔皇后、皇妃，這衹是選拔宮女，即
　　使真讓方知縣的女兒去當了官女，後宮裏宮女成千，哪有可能就與皇上扯住關係？
　　皇妃還不是皇上從宮女中挑的？姓方的就是在做這個夢，他夢想他的閨女當了宮女
　　後能被皇上挑選為妃，然後他好藉此飛黃騰達，他的閨女芽芽我見過，長得是很漂亮，
　　保不準皇上看見了真能動心。
　　噢？林大人瞪大了眼睛，夫人的分析令他心中一沉，他過去顯然沒想這麽深。
　　準備歇息吧，我叫丫環送熱水來給你燙燙腳——等籌。他叫住妻子。你說方知縣的
　　閨女比咱舒韻長得還入眼？
　　那倒不見得，下過那芽芽姑娘長得是很媚人。燙燙腳睡吧？
　　林大人心下在焉地把頭點點……
　　那天晚上林大人上床後睡意遲遲不來，一閉上眼睛，就看見了皇宮，看見了宣宗皇
　　帝乘着禦輦嚮後宮走去，看見成群的宮女分站在禦輦經過的甬道兩邊，突然，禦輦停下，
　　宜宗皇上手指着一位宮女問，你是——？回皇上，俺叫方芽芽，河南南陽人，剛入官，
　　——嗅，我說怎麽是頭一回見你哩，真乃佳人一個，來人聽，讓方芽芽去乾清宮，我要
　　封她為妃——
　　林大人在枕上晃了晃頭，把腦中的想象趕走。當那些幻想出的場景隱匿之後，他的
　　思緒卻仍在繼續，倘若讓方芽芽去當了宮女，保不準日後就真有可能出現剛纔想象的那
　　一幕；而一旦方芽芽真當上了妃子，那方知縣勢必會很快升遷，也許會擠走我當上知府，
　　也許會當了道臺成為我的上司，也許會成為一品大員權傾朝野，不是下可能，不是不可
　　能呵！那麽說這次選拔宮女倒真是一個重要機會了？應該緊緊抓住？不應該猶猶豫豫？
　　怎麽抓住？讓自己親戚中的一位姑娘也去應選當宮女？行倒是行，衹是自己的三親六戚
　　中哪有符合選美條件的姑娘？真正符合選美條件而且有可能在日後被皇上註意的姑娘還
　　衹有舒韻了。一想到讓舒韻去當宮女，他的身子就哆嗦了一下。不，下。可哪個姑娘最
　　後不出嫁？舒韻最終是要當別人傢的媳婦的，倘你的女兒因為當上宮女有了接近皇上的
　　機會最後被皇上封為妃子，那可是你林傢的榮耀呵！要比嫁一個普通官宦人傢強多少倍，
　　再說，你也年近五十，在仕途上發展的機會不會很多了，不應該丟掉這個機會！人傢方
　　知縣都敢這樣做。你力何下下了决心？那麽就這樣定了？定了吧……
　　第二無早上，約摸女兒起床洗漱梳妝完畢之後，他走到院中叫道：舒韻，陪我去花
　　園散步吧。舒韻聽見，應了一聲，鳥一樣地飛到了父親身邊。
　　這在他是一次艱難的談話，他一時不知如何開口，父女倆在朝霞染紅的後花園裏走
　　了兩圈，他還沒有尋找好出口的詞句。——父親，你今天早晨好像有什麽心事？舒韻後
　　來停了步說。
　　哦，不，沒，林大人急忙掩飾地笑笑。
　　是不是為選拔官女的事？我聽說城中已把這事傳得紛紛揚揚。
　　嗯，有一點。他沒想到女兒先說上了這個話題。
　　說是城中有些人傢害怕自己的女兒被選上，慌得要把女兒往鄉下送，其實當宮女有
　　啥害怕的？能住進皇宮，能看見朝廷，那是多榮耀的事情！
　　你真是這樣想？
　　當然！
　　要是讓你去當官女，你願意？
　　我當然願意，衹要你讓我去。
　　真的？
　　我啥時候騙過你了？
　　那好，既然你有這個願望，父親願意成全你，父親希望你不僅能當上宮女，而且真
　　要進了宮後還能得到皇上的看重。
　　父親，你此話可是——當真？
　　當真！他為如此順利他說出自己的心裏話而舒了一口氣。
　　舒韻意外地看着父親……
　　
　　之二：女兒
　　舒韻隨着那幾百名姑娘排成長隊嚮府衙一側的驛館走去時，心裏充溢着一股歡喜。
　　她自小受父親歷愛，在傢裏少受管束，養成了一種膽大開朗的脾性；長大後又讀了各種
　　書籍，對外部世界早生了一種嚮往，所以父親這次允許她參加宮女選拔她十分興奮。如
　　果真能被選上，到京城，進皇宮，見皇帝，轟轟烈烈，也算下在活了這一生，其實她剛
　　一聽下人們說到朝廷派人來選美的事，就生了出來應選的心，衹是伯父母下答應，她纔
　　沒敢開口，設想到父親倒開通，主動應允她來應選，這真有點出她意外。父親到底不同
　　於常人，眼界開，敢放我出來闖一闖這個世界，想想那麽多姑娘都被父母關在閨房裏，
　　活着有什麽意思？
　　——各位姑娘，請站好，聽韓大人教誨。汪司馬這當兒站在驛館院裏的一張椅子上
　　喊。
　　舒韻的目光掠過汪司馬，落在了站在一旁的韓志彤身上。原來宦官就是這個樣子，
　　白白胖胖不長鬍子，舉手投足有點女人摸樣，舒韻有些好奇地看着那個老人。父親原來
　　告訴舒韻，如果她真下了當宮女的决心，他出面去求韓志彤在直把她帶走，她不必像一
　　般民女那樣去經過一道道的挑選程序。但舒韻不同意，她說她樂意去經過那一道道挑選
　　程序，她認為那會非常有趣，她不讓父親去求韓志彤，也因為她對自己充滿了自信，她
　　相信憑自己的容貌完全可以被選上，她想藉這個機去檢驗一下自己有沒有引起外人註意
　　的能力和魅力。——在她的內心深處，她也早生了一種隱秘的欲望，當了宮女之後，爭
　　取能吸引皇帝對自己的註意，從而被挑選為妃。那天武侯伺前那個算卦先生不是說我的
　　命裏有大吉大貴？
　　——爾等切記，本朝挑選宮女的頭一條規矩，：出身於良傢，所謂良傢，即非醫，
　　非巫，非商賈和百工，爾等中若有不是良傢出身的，請即退出館門，不然日後查出，定
　　當嚴辦。韓志彤慢騰騰地開口，舒韻註意到，他說話的聲音中帶了點女腔。
　　沒有人走出館門，舒韻看了看門口。這麽說各縣在挑選這些姑娘時都註意了這條標
　　準。
　　——請排成單列，慢慢從韓大人面前走過。汪司馬在指揮着這一大群姑娘，凡經韓
　　大人指點的，請即走出館門；未被指點的，請到一側稍候。
　　舒韻一邊隨着隊伍嚮前移動，一邊好奇地註視着韓志彤的那衹不停指點的左手，他
　　指點的標準是什麽？走近時她纔聽清，原來他邊指點邊在口中說道：大高！……大低！……
　　大胖！……大瘦！嗅，原來這是依據身高和體重在作第一遍篩選。
　　輪到舒韻時他的指頭沒動。
　　我相信他也不會動指頭，我要連這頭一關都過不下去那豈不成了笑話？
　　這一遍篩下去了二百人。
　　接下來讓留下的三百人每二十人列成一排，每排間隔三步，然後由韓大人領着他帶
　　來的一班人逐排挨個諦視耳、目、口、鼻、發、項、肩、背，凡不合法相者令其出列。
　　舒韻好奇地註視着韓大人的舉動，為這篩選的細緻感到驚異。當那一行人走到自己面前
　　時，她註意到那姓韓的目光分明地一亮，盯視她足有一袋煙工夫，爾後滿意地點了點頭。
　　舒韻鬆了口氣，這一關又過了。
　　這一遍又篩下去二百二十人。
　　後晌，留下的八十人又奉命排成一隊，依次走到坐在一把靠椅上約韓志彤面前，自
　　誦籍貫、姓氏、年歲。舒韻註意到，這是在檢視姑娘們的聲音是否好聽，凡稍雄、稍粗、
　　稍濁、稍吃者都被剔出。老天吶，選得竟如此細緻！不過舒韻依舊胸有成竹，自信自己
　　的聲音清脆、悅耳，輪到自己時，不慌不忙誦出規定的內容，果然那半閉了眼睛傾聽的
　　韓志彤聞聲睜開眼，認真地看了她一陣，點點頭說：好。
　　這一遍又篩去四十人。
　　第一天的挑選至此結束，舒韻回到後宅自己的臥室時，暮色都已經漫了上來。她剛
　　在椅子上坐下歇息，娘就滿臉溫色地走了進來，瞪了眼在她面前站下，卻不語。舒韻笑
　　了，說：娘，你還在生氣？我今天已順利地過了三關，你該為我高興纔是。南陽地面上
　　五百名經過挑選的姑娘中，衹有四十名過了這三關，而我是其種之一：這表明你生的是
　　一個漂亮閨女！
　　我不聽你瞎扯！當娘的依然一臉怒氣，你知道當宮女是要離開傢要吃苦的麽？
　　知道，娘，可我就是了當宮女，早晚也要出嫁離開傢的呀？！我知道當宮女是要吃
　　苦，可也有可能享福呀，一旦讓皇上看中，被封了妃，啥樣的榮華富貴不能享？到時候
　　說不定你也要進宮去享福哩。
　　都是聽你父親瞎說，封妃能那樣容易？
　　．我相信，憑你和父親傳給我的這副相貌，加上我的智慧，衹要我進了宮，我就去
　　讓皇上迷上——
　　你還敢亂說！母親嚇得急忙捂了女兒的嘴。
　　第二天頭晌，四十名候選姑娘在昨日的選場列隊站好時，幾個韓志彤帶來的內監，
　　各持一把尺子，開始為每人量手和腳的大小，幾手指大短、手形大大，腳趾大長、腳形
　　太大的，再次被剔出去。
　　這一關又篩去十五人。
　　舒韻照樣順利被選。
　　接下來，舒韻和其餘人選的二十四名名女子，被領入驛館內一嚮大房子，房子裏已
　　情上紅布，韓志彤讓每個人都脫了鞋襪，輪流在室內走一圈，他站在一邊仔細觀察，步
　　態不穩，擡落腳急躁、雙胯扭動難看的九名女於再被剃除。舒韻走得裊娜好看，自然仍
　　在入選之列。
　　最後一關到了，十六名女子被韓志丹帶來的兩名老年宮峨領進一間窗門皆閉且蒙上
　　了黑布的屋子，宮峨讓每個人都脫光衣服，說要進行三摸兩聞。舒韻聽罷嚇了一跳，忙
　　低了聲問啥叫三摸兩聞，那其中一個宮娥說，“三摸”就是一摸兩個奶子、奶頭的大小
　　和形狀，奶子和奶頭大小、形狀古怪的，不選；二摸周身肌膚，皮膚上有疤痕和粗糙的，
　　不選；三摸陰戶和處女膜，陰戶外形古怪、無陰毛和處女膜破開的。下選。“兩聞”是
　　聞口中呼吸的氣味和腋下的汗味，有臭氣的，下選。舒韻聽罷，一種受侮辱感從心中陡
　　然升起，長這麽大，誰敢這樣待我？今日竟要讓這老宮娥摸遍全身了。當老宮娥的一雙
　　手在她身上肆意遊戈並在她的雙腿間盤桓時，要不是有走進皇宮這個願望在壓迫着，她
　　是真想揮掌朝老宮娥的臉上打去的。
　　一切順利，舒韻和另外六名姑娘通過了這最後一關，方知縣的女兒在這最後一關被
　　挑剔出去了。
　　看來我真要走進皇官了：自信的舒韻高興地走出那間門窗緊閉的屋子。
　　韓大人等在外邊。他讓入選的舒韻和另外六名美女在他面前排成一排，不帶任何表
　　情地默然看了一遍，爾後緩緩開口。祝賀你們順利通過挑選，皇上也會為你們的忠心感
　　到高興的；遺憾的是，我這次來衹能帶五人口宮，而你們是七人人選，這樣，我還要再
　　留下兩位，說完，他的目光在其中一位姑娘身上停下，淡了聲說：你，退下吧。那姑娘
　　聞言，默然退下：隨後，他把目光轉嚮了舒韻，舒韻的心一緊：莫非——
　　林舒韻，你，也退下吧。
　　---不，舒韻意外地驚叫了一聲。
　　說心裏話，你長得很美，我也真心想把你帶走。衹是後宮選秀，一般不選現職官員
　　的女兒，我也是剛剛知道你是林知府的幹金，請多諒解。
　　不。舒韻捂上了臉孔……
　　燭光在從窗隙飄進來的夜風中左右搖動，舒韻就在這晃動的燭光裏望着父親的脊背。
　　——我原來衹想到方知縣的女兒可能成為你人宮後的競爭對手，就預先給宮娥作了
　　打點讓她們在最後一關卡下了她，未料到韓志彤會也來卡你，其實他這次來我真是傾全
　　力來接待他了，禮也已經送了不少，我真有點摸不住他的心思。
　　——父親，如果我當初沒有應選，下去也就罷了，現在既是應了選，而且滿城人也
　　都知道了，這陣”兒要是再走不成，肯定會讓別人誤以為我是沒被選上，算不得漂亮，
　　惹人傢笑話。
　　一放心吧，孩子，我會再去找韓志彤，無非是再破費點錢財，我不信我就辦下成這
　　件事……
　　好消息是第二天午後來到舒韻的閨房的。林大人派一個下人送來一包東西，她打開
　　一看，原來是一身綉有後宮字祥的衣裳）衣裳上放着父親手寫的一個紙子：換好衣裳速
　　到韓大人下榻的館捨，舒韻頓時眉開眼笑，總算如願以償了。她迅速換好衣裳，到鏡前
　　整了裝，急急嚮韓大人的下榻處走去。
　　舒韻嚮韓志彤施了禮後，看見他揮手讓身邊的人都退出了屋子，這纔低了聲說：孩
　　子，我這會兒不以公人的身份，而以一個五十八歲老人的身份同你說話，我想告訴你我
　　的一樁傢事，我有一個侄女，她和你一樣漂亮，如今已出嫁且生下了一個兒子，他們一
　　傢三口過着很舒心的日子，我覺着你該學我侄女的樣子，去成傢，去當娘，而下必跟我
　　走，人有時的選擇很緊要，人偶爾掐滅掉自己心裏的一個希望下一定就是壞事。我不知
　　道你聽明白我的話了沒有？
　　舒韻一怔，忙慌慌地說：大人開恩，我願意去當宮女，願意跟你走，請一定——
　　那麽好吧。韓大人點了點頭，隨即從懷裏掏出一個袋予遞到舒韻手上：這是你父親
　　送我的銀子，請你務必退還給他，我會把你帶走的，既然你一定要去。
　　大人，這——舒韻捧着那袋銀子不知如何是好。
　　退給你父親！韓大人言畢喚外邊的人進來，隨後面對舒韻和其餘四個入選的姑娘說：
　　我們後天早晨出發回京，你們待會兒就可以回傢和傢人團聚話別。明日晚飯前務必到此
　　聚齊，準誤了時間，要按宮艦處置！從現在起，你們就已經是後宮中的人了。在和傢人
　　話別時，我提醒你們三條：第一，不要吃下潔淨的東西，以免壞了肚子無法按時啓程；
　　第二，不要從傢裏帶許多東西，宮中什麽都有，日用的東西到時候都會發給你們；第三，
　　下準再和親族範圍之外的男人接觸，以防發生意外。待一會兒你們回傢時，府裏會派入
　　送你們並有專人保護……
　　當晚，林大人在府中為女兒舒韻設宴送行，舒韻和叔叔、姑姑和舅舅等幾個最親的
　　人也同桌話別。由於林大人和舒韻的真心歡喜，幾個來客也都是歡聲笑語。叔叔說：舒
　　韻，我們在傢就等着你封妃的好消息。姑姑說：待你在宮中站穩腳跟後，幫你姑父一把，
　　讓他也把那個驛丞的職務換換，舅舅說：日後你要有了身份，能讓皇帝再賜我一些田地
　　最好，我這個人最愛和土地打交道。獨有舒韻的媽媽愁眉不展，最後竟嗚咽出聲，舒韻
　　見狀笑道：媽，這是個高興的時刻，為啥要哭？我相信我在宮中會有出頭之日，事在人
　　為，總有一天你會為我笑的……
　　舒韻和其餘四個女伴隨韓志彤啓程那早晨天飄着細雨。林大人領着汪司馬和秦通判
　　一批屬官直送到城外驛道上，在和女兒最後告別的時刻，林大人附着舒韻的耳朵說了一
　　句：我已給韓大人說好，進宮後由他多給你提供接觸皇上的機會。舒韻把頭點點，爾後
　　上了馬車朝父親揮手。同車的女伴們望着在細雨中越來越遠的南陽城，都流了眼淚，獨
　　有舒韻雙眼直望看車子前方且一臉希冀。
　　車到京城是個黃昏。儘管連日的坐車趕路舒韻已精疲力盡，但看見威武的都城城墻
　　和箭樓在夕陽中出現時，舒韻還是快活地輕叫了一聲：到了！她新奇地望着寬闊的城門、
　　石板砌就的街道和街兩邊鱗次櫛比的店鋪，望着在黃昏的街道上行走的人流。當車子駛
　　近紫禁城，那一片金碧輝煌的宮殿出現在眼裏時，舒韻因為激動而讓淚水儒濕了眼睛。
　　我到底見到你了，皇宮！從小就從書上讀到過對你的描寫，從畫捲上看到過對你的描畫，
　　從父親口裏聽到過對你的描述，今天，我終於要親眼看到你的姿容了……
　　走進後宮時天已黑透，無數的燈盞把夜色推到遠處。舒韻和四個女伴被領進一間亮
　　燈的屋子，屋裏有五張床，被告知每人一張，接着有人送來一點簡單的飯食，大傢吃了
　　之後就相繼睡下。但舒韻卻久久沒有睡着，她側耳傾聽屋外的動靜，整個後宮很靜，
　　偶爾能聽到一陣輕微的腳步聲。皇帝大概已經睡下，我明天能見到他嗎？見到他時他會
　　註意到我麽？我明天該梳一個啥樣的發式纔算美麗別緻，才能吸引皇帝的眼睛？……舒
　　韻後來沉進一個夢中；在夢中她看見自己跪在一個金燦燦的大殿上，身穿竜袍的皇帝嚮
　　她含笑走來，邊走邊叫：你就是舒韻？……
　　天亮後舒韻第一個醒來，她穿好衣服後就走出屋門，她註意到這是一個小院，她剛
　　想出院門四處走走看看，不防院門外突然閃出一個大監攔住了她的去路，示意她的活動
　　範圍衹在院內，她不高興地退到院裏，心想肯定是韓大人忘了給這個人交待，致使他敢
　　限製她的行動。她盼着韓大人快來，快來領她們到宮中走走看看。
　　韓大人一連三天都沒有出現。她們在這三天裏衹是吃飯、梳妝、睡覺、聊天，再就
　　是在小院裏轉轉。
　　舒韻開始焦躁起來。這天後晌，舒韻正百無聊賴望眼欲穿地半依在床上等待韓大人
　　的到來，一陣哭聲突然由遠處傳進屋裏，那哭聲越來越大，院外隨即響起了人的奔跑聲
　　響。舒韻和幾個女伴一齊側耳傾聽並交換着驚詫的眼色：出了什麽事情？
　　傍晚時分，一個小大監來通知她們：皇帝駕崩，並給她們抱來了五套孝裝。——啥
　　叫駕崩？——就是死了。
　　舒韻驚直了眼睛。
　　老天吶，皇帝死了？他也會死！他怎麽在這個時候死？！誰當新的皇帝？
　　舒韻和四個姐妹在驚愕和不安中打發着日子。那些日子裏每天都有哭聲在院外遠處
　　響起，她們衹能在院裏屋裏傾聽着那時斷時續的哭聲，判斷着那哭聲出自什麽人。
　　時間一天一天過去，舒韻已經有點記下清入宮有多少日子了，看來韓大人口為忙皇
　　帝的喪事，把我們都給忘了。
　　有一天上午，舒韻和幾個姐妹正坐在屋裏閑說話，久違了的韓大人突然出現在她們
　　的門口。她們幾乎是同時起立叫了聲：大人，你可來了！
　　韓大人面色冷峻默然無語地點了點頭，爾後朝身後的幾個老年宮娥揮了揮手，她們
　　這纔看清，那幾個老宮娥手裏捧着兒套色彩淡雅的服裝和一些梳妝用品。——你們都立
　　刻沐浴、更衣、梳妝，中午我請你們吃飯，飯後有大事！韓大人慢條斯理地開口。
　　大約是要帶我們去見新皇帝吧？舒韻沐浴罷，一邊在心裏猜測一邊去換衣服，新衣
　　服換上後舒韻註意到，這些衣服不僅質地好全為上等綢緞，而且式樣特別美觀入眼，八
　　成是真要去見新皇帝了。
　　那天的午飯好豐盛，小大監們用托盤端來了一桌子菜，而且破例地給每個人倒了一
　　小杯米酒。韓大人端起酒杯慢聲慢氣他說：你們進宮後，我因為各樣雜事纏身，一直沒
　　來看望你們，今日特來敬你們一杯……席間，韓大人親自用筷子給每個人夾菜，其殷勤
　　與關愛之態，真像一位慈祥的父親。舒韻望着韓大人的藹然笑臉，心裏生了一種感動。
　　以後在宮中由韓大人照應，也真算自己的福氣了。
　　吃罷飯，韓大人讓舒韻她們五人漱了口，各入在口袋裏裝了一包噴香的香料，又最
　　後幫她們每個人檢查了一遍衣妝，這纔說：走，咱們去辦一伴大事。
　　舒韻高興地走在最前頭。她越發相信了自己的判斷：這是要去見新皇帝，要不，不
　　會這樣鄭重。韓大人領她們出了院門，在宮中七拐八拐，最後走到了一座大殿前。舒韻
　　註意到大殿四周站着佩刀的武士，殿門口有一些大監在匆匆進出，琉璃瓦的殿頂在午後
　　的斜陽裏閃着金光，一種威嚴的氣勢讓她感到了一絲緊張，她在心裏叮囑自己，不要害
　　怕，你不是很早就想見到皇帝嗎？今天終於要如願以償了。
　　在殿門前，韓大人回頭望了她們每個人一眼，舒韻感覺到他望自己的時間最長，心
　　裏一陣激動：是要把我最先介紹給皇帝，
　　她們進了大殿，面前是一道屏鳳。韓大人讓她們面朝屏風成一字排開，每個人相隔
　　三步。她們剛一站好，十個小大監就從門後閃出來，也站在了她們身後，每兩個大監靠
　　近舒韻她們一個人。舒韻有些驚疑：這是幹啥？她正想着，韓大人低低地開口說：我現
　　在告訴你們一件事，希望你們能沉住氣，平靜地去面對。我把你們選來的目的，就是為
　　了讓你們去陪伴西去的皇上，現在他在等着你們，願你們也即刻上路。
　　啥？陪伴西去的皇上？舒韻最先聽出了問題，驚慌地抓住了韓大人的衣袖，其他人
　　還在槽懂之中。
　　對，孩子。韓大人垂下眼，伸手拍了拍舒韻的手背，聲極低他說：你本來是不該在
　　這裏的，記得我當時極力不讓你入選嗎？可你和你父親執意要……而我那時又不能——
　　天吶——舒韻的一聲驚叫還未落地，面前的屏風呼啦一下被幾個大監撤去，舒韻這
　　纔看清，原來她們面對的是一排鋪了白色綢緞的小床，總共五張，每人面對一張，她驚
　　駭間，身子已被後邊的兩個小太監托起，放到了小床上，幾乎與此同時，從高高的殿頂
　　梁上，突然落下一排五個用麻繩結成的繩環，每人臉前吊着一個，如彎麯的蛇一樣在空
　　中晃動。
　　感謝你們自願陪先皇西去！一個聲音突然由對面響起。舒韻和女伴們還沒有看清對
　　面說話的是什麽人，身後的大監們已抓住繩環套上了她們五個人的脖於，其餘兒個姑娘
　　此時方明白要她們幹的是什麽，幾乎和舒韻同時哭喊了一聲：下——
　　她們腳下的小床迅疾被大監們抽去，五個人的身子都陡然懸空，那哭喊聲也墾然而
　　止。
　　舒韻懸空的身予在空中轉了一下，使她上仰的面孔看見了殿門外的天空。
　　有一隻小鳥箭一樣地躥上天頂……