小小客厅里只得几件简单的家具。
一把旧风扇轧轧声转动，左摇右摆，像一些人的立场，忽而转向这边，随即又拧到那边，十分劳碌，转得多了，机器不灵光，发出烦琐的声音来。
华芝子坐在塑胶皮梳化上，一动不动。
她对面是一对年轻夫妇，洪钧与赵香珠，也是她在保险公司的同事，他们是经纪，她不过是接待员。
芝子知道他们要说什么。
这可怕的一刻终于来临。
她的头愈垂愈低，下巴几乎碰到前胸，一声不响。
洪钧咳嗽一声，他开口了：“芝子，其实一开始你已经知道，租住这间小公寓，不过暂时用来歇脚，我家早已移民，我是最后一个亲属，现在，签证终于出来，我与香珠决定下个月到加拿大去。”
芝子只得点点头。
洪钧说下去：“香珠已经怀孕，我们非走不可，孩子在那边出生，领取护照，报名读书，一切顺理成章。”
他喜孜孜搂住妻子的肩膀。
这时，芝子忽然克服了恐惧，她抬起头来，微笑说：“香珠，你真幸福，洪钧一切都想到了，他愿意照顾你。”
香珠看丈夫一眼，“是呀，交换条件是终身有人帮他洗熨煮。”
芝子看见他们调笑，心中有一丝羡慕，两人环境不算很好，香珠婚后也需工作，但是不知怎地，他俩对生活热忱，未来充满希望。
“芝子，”香珠说：“你得尽快找个地方搬，我们要退租了。”
“我知道。”她只是三房客。
这时，电话铃响起来，洪钧走到另一头去。
香珠趁这机会轻轻说：“公司里，许辉明对你很有意思。”
芝子不出声。
“他也算得年轻有为，外形、能力，都比洪钧好。”
芝子轻轻摇头，“洪钧善良，洪钧胜他多多。”
香珠微笑，“你眼光凌厉，但是，如果他喜欢你，他会对你好。”语气带着试探。
“小小一个经理，不是一块稳固的踏脚石，一不小心，踩个空，掉到水里。”
香珠适可而止，“是，你说得对。”
她不过是一个朋友，不宜讲太多。
洪钧叫她：“妈妈想同你说几句话。”
香珠乘机说：“又叫我带什么？”
把芝子丢在角落。
芝子静了一会，走回卧室，轻轻掩上门。
洪钧挂上电话，低声说：“怪可怜。”
“竟一个亲人也没有。”
“不知搬到什么地方去。”
“许辉明喜欢她，会得照顾她，但是她又不理他。”
“阿许爱喝啤酒，又赌马，难怪她不喜欢。”洪钧说。
“现在不是挑三拣四的时候。”香珠说。
“或许，芝子胸有成竹，长得那么漂亮，就是本钱。”
香珠瞪丈夫一眼，“你的口气像夜总会经理。”
“这是真的，男生见到芝子，下巴全落下来，嘴张得老大，真没出息。”
香珠低头，“帮不到她，真是遗憾。”
“自家的事还忙不过来，听说，彼邦生活水准相当高，找工作并不容易……”
那边，芝子躺在床上。
租住这间小小睡房已有年余，与洪钧夫妇相处融洽，可是，人生无常，很快就要与他们分手。
她又落单了。
她有点害怕。
她的未来永远漆黑空洞，伸手不见五指，那洞里还发出轰轰的声音，试探她的勇气。
芝子的额角布满冷汗。
非往前走不可吗，也不见得。
但是，她不甘心就此止步，她不愿投降。
将近天亮，她才睡着。
一早就听见香珠呕吐呻吟。
她立刻起床帮忙，只见香珠半蹲在浴室里，芝子连忙扶起她，替她清理。
“真辛苦。”她抱怨。
“没有痛苦那来收获。”
“女子通常只得两条路走：一是学我，嫁夫生子，终身扮龟，要不闯荡江湖，拚个死活。”
芝子尽管烦忧，也忍不住笑出来。
她手脚敏捷，收拾好浴室，斟杯热茶给香珠。
“洪钧已经上班？”
“他一早约了人客。”
“快走了，还这样拚搏。”
“嘿，一家三口，不出力行吗。”
“真羡慕你们同心合力。”
芝子跟着也出门去工作。
忙了一个上午，在茶水间碰到许辉明。
他问她：“洪钧可是下个月走？”
芝子点点头。
“你搬到什么地方去？”
芝子轻轻答：“我懂得照顾自己。”
他立刻说：“我那里有间空房。”
“谢谢你的关心。”
许辉明追上去，“随时欢迎你。”
芝子笑笑走出茶水间。
她没想到要与一个染棕色头发的男人同居。
她完全不喜欢他，也觉得没有必要匆忙地牺牲得这样彻底。
每个人都在追求更好的生活，但是跟着阿许不是一条好路。
那天晚上，洪氏夫妇开始收拾行李。
“芝子，你可以住到下个月底，一共还有四十二天，我们月中走。”
期限到了。
芝子不出声，什么叫做前途茫茫，她有深切的体会。
接着，洪钧与香珠为一些琐事争执起来，芝子只得走到街上去避一避，在小店吃一碗面，才折回公寓。
渐渐与洪钧他们没有话说了。
第二天，回到公司，有女同事一早在看报上聘人栏，指指点点，吱吱喳喳。
芝子不禁问：“有什么好新闻？”
“芝子，你看这段广告奇不奇。”
芝子取过报纸一看，“咦”一声，广告有四分之一页大，地位显著，字句却相当简单。
“聘请陪读生一名，中学毕业，年二十一至二十五，相貌娟好，举止斯文，需刻苦有耐心，愿超时工作，薪优，三万以上，面议，包食宿。”
“喂，大家都去应征罗。”
“可是，陪什么人读书，是男是女，多大年纪？”
“读什么，读多久，去哪读？”
“读书要叫人陪？”
问题一箩箩，也正是芝子想问的。
“打这种工，不算履历一部分，我才不要去应征，最理想是到政府机构，或是大银行做，讲出来响一点。”
“你打算做一辈子小白领？”
“不如去竞选香江小姐。”
说到这里，目光忽然一致落到芝子身上。
芝子抗议，“喂，关我什么事？”
这时私人秘书珍珠出来说：“芝子，忙得踢脚，既要影印又要做茶，帮帮忙，你做哪一样？”
芝子说：“全包在我身上，你回去写会议记录吧。”
珍珠十分感激，“芝子，好人有好报。”
她把字条交到芝子手上，只见画着一张会议桌，每人要什么茶水写在座位旁，有一位还要两颗阿斯匹灵。
芝子手脚敏捷，记性又好。
她立刻影印，接着泡茶冲咖啡，借来一张有轮茶几，推着进会议室。
会议室里诸人本来昏昏欲睡，忽然发觉饮料送到，不禁精神一振。
芝子五分钟内就派送好茶水及文件，悄悄退出。
中途珍珠出来感激地说：“谢谢你。”
芝子笑，“举手之劳。”
“这个会，恐怕要开到下午。”
“做经理也真累，一个个招牌似地竖着，坐得腰酸背痛。”
中午，芝子独自坐着吃苹果，摊开报纸盛果皮，一眼，又看到那则广告。
这时，许辉明走近，把一盒炸虾饭放在她面前。
芝子不会在这种时候争意气，立刻说声谢打开来吃。
小许讨女孩子欢心也真有一手，他接着送上冰茶一杯。
芝子在该刹那有点软弱，唉，有人照顾多舒服，小至一盒饭，大至一幢公寓……
“在想什么？”
吃饱了，芝子吁出口气。
小许说：“我有个朋友开时装店，我介绍你去做，那就不必斟茶递水了。”
芝子轻轻说：“届时，帮人宽衣解带，穿鞋著袜。”
小许笑，“你想做什么？”
芝子索性做起白日梦来，“我想躺在绳床里，看蓝天白云，睡醒了，去读书，闲时，打球游泳，到欧陆去看名胜古迹。”
小许静静听着，半晌说：“我也想过这种日子，但是需要很多钱吧。”
“不，假使父母拥有一间小小经营得法的工厂已经足够。”
小许搔搔头，“时间到了，开工啦。”
真是，别做梦了。
下班，有男同事搭讪请她看电影，芝子推辞。
她一个人在大街逛到深夜，霓虹灯渐渐熄灭，累极了，她才回到小小的窝去。
第二天一早返公司，开始问同事的亲戚朋友家里有无空房出租，她记下了几个地址。
忽然听见另一个接待员红宝说：“……很客气，给了五百元车马费，说我不适合那份工作。”
芝子脱口问：“你去见什么工？”
红宝答：“那份陪读生。”
“到底陪谁读书？”
“我不知道，他们没有录取我。”
芝子又问：“在什么地方见工？”
“隔壁经纬大厦余周林律师楼。”
芝子好奇，“你去看过？”
“为了那份优薪呀，也许，只是坐家里陪孩子们做功课。”
“那等于做保母，你有耐心？”
红宝答：“芝子，我没你那样聪明，我想法也不同。”
“多不多人应征？”
“大堂坐满了年轻女子。”
可见社会永远人浮于事。
那天下班，芝子去看过出租的地方，均在中下级住宅，腌臢、狭窄，最可怕的是房东都是光穿内衣裤的中年汉，目光猥琐，芝子不敢同这样的人一个门口出入。
都说因市道差，手上的公寓成了负资产，所以才考虑出租帮补。
芝子又回到街上，在银行区看橱窗。
天下起雨来，她往檐下躲。
忽然想起古人的一句话，不禁喃喃说：“在人檐下过，焉得不低头。”
洋人从来没有这种充满悲怆的谚语，他们只有早起的鸟儿吃到虫子之类的励志话。
华人经过数千年的苦日子，练出一套人生哲学，乖乖接受命运。
这时，芝子一抬头，看到大厦门口写着经纬大楼四个字。
她轻轻走进大堂，不料又见余周林律师楼招牌。
她看看手表，已经七点了。
就在二楼，已经打烊了吧。
芝子想顺道看看，乘电梯上去，看到二楼灯火通明，律师楼玻璃大门打开。
她不禁走近张望。
接待处有人看见她，不满地说：“你这么迟才来，还不进去？”
芝子刚想退出去，一间房门打开，一个中年女子一边笑一边向她招手，“请进来。”
她身不由主地走进房间。
“请坐，是叶小姐吧。”
“不，”芝子说：“我叫华芝子。”
“栀子？多么好听的名字，我这里刚好有一盆栀子花。”
中年女子伸手指一指，果然，那边一株盆栽有绿油油大叶子与象牙白花朵。
这时，芝子闻到一股醉人甜香，清幽地轻轻钻入鼻端。
“可有带身分证？”
芝子打开手袋取出递上去。
“原来叫芝子，同音不同字，我是周律师。”
芝子轻声问：“你们聘请陪读生，什么叫陪读生？”
周律师不去回答，反而笑问：“芝子，你对读书的看法如何？”
芝子猜想这便是面试的题目，她想一想答，“华人说过腹有诗书气自华，还有万般皆下品，惟有读书高，以及士农工商，读书人在社会上排第一位，由此可知，一向注重学识，华人近年在国际上地位跃进，会得读书也很有道理。”
周律师听了不置可否，笑问：“你呢，可愿升学？”
芝子失笑，“我哪有能力，找生活还来不及，”忽然感怀身世，“居无定所，食无定时，想看多份报纸都没有时间。”
“如果有机会呢？”
“如果中了奖券，一定回到学校里，学一门专业，有足够履历，将来找份理想工作。”
周律师看着她皎白的小面孔，听得出这女孩子语气由衷诚恳，不由得有三分欢喜。
表面上不露出来，“你父母做什么职业？”
芝子答：“我没有家人，我在灵粮护幼园长大，那是一所孤儿院。”
周律师动容，“啊。”
“那一年，所有的孤儿都姓华，保母随口叫我芝子。”也许，当时护幼院也有一棵栀子花。
周律师想一想，“你先回去，留下通讯地址，我们再联络。”
芝子在接待处写下公司电话，果然，她收到一只信封，里边有五百元。
芝子乘车回家。
洪钧与香珠等她。
“芝子，快来吃嫩鸡煨鸏。”
芝子坐下，且不理任何闲事，据案大嚼。
“芝子，找到地方搬没有？”
芝子抬起头，“请不要担心。”
“芝子，我们要提早过去。”
什么？
“房东找到买主，出了个好价，但是，希望我们早些搬走，我俩行李早已收拾妥当，工作也已辞去，随时可以动身，不如答应房东。”况且，他们会得到额外补偿。
芝子处变不惊，一边吃一边问：“几时？”
“下星期一中午的飞机。”
“我需即时迁出吗？”
洪钧点点头，“对不起，原先以为──”
“没问题。”
芝子抹抹嘴，静静进房间去。
她并没有痛哭流泪，相反地，一转身，睡着了。
经验告诉她，辗转反侧并不能解决任何问题，不如好好睡一觉。
第二天清早，芝子醒来，左边身压住手臂睡了一晚，有点麻痹，像她一颗心般。
她连忙起来梳洗出门。
回到公司，才坐下，红宝过来说：“有一位周律师找你，请你与她联络。”
“谢谢。”
“听说你找地方住？”
“是，你有好主意？”
“家母好客，必要时你可以到我家来住一阵子。”
“红宝，我会记住你的好意。”
芝子立刻找周律师。
“芝子，请你再来一次，十点钟有空吗？”
“我会准时到。”
时间催近，她已被迫到角落，再不攀墙逃生，恐怕就要睡到街上。
她整理一下白衬衫就出门去。
周律师办公室多了一位客人，“我是陆管家。”
那位中年太太打量她一下，问了几个问题。
“你晚上睡得可稳？”
芝子答：“相当醒觉。”
“十二小时当更照顾一个与你年纪相仿病人的起居，你可以胜任？”
芝子轻声问：“他是男生还是女生？”
“男生。”
“他有什么问题？”
“他心脏有病。”
周律师咳嗽一声，代那位女士发言：“芝子，他是一个特殊的病人，他的心脏先天性损毁，不能运作，现在植入一枚电子仪器，即人造心脏，负责血液循环，这次出国，一边工作，一边等待心脏移植。”
芝子愣住。
“你愿意接受这份工作吗？”
芝子问：“他会得走动？”
“他外表与常人无异，只是没有脉搏心跳。”
芝子惊异得讲不出话来。
无心之人！
没有脉搏心跳，同死人有什么分别。
唷。
周律师笑了，“陆管家，你觉得怎样？”
管家答：“见过五十多个应征人，以她最好。”
“试用三个月如何？”
管家沉吟，“只怕太年轻了，心不够静。”
芝子任得她们评头品足，并不出声。
“下星期就要出发，没时间另选别人了。”
又是下星期一？那一定是个出门的好日子。
“芝子，我们需从速替你办理签证往旧金山，保险公司那边，我会帮你辞职，你收拾行李准备出门吧。”
芝子一点也不犹疑，“好。”
周律师给她一具小无线电话，“我们随时联络。”
芝子离去。
两位中年女士异口同声说：“是她了。”
“没有家，就不会想家。”
“孤儿多数养成坚毅性格。”
“希望可以照顾到元东。”
芝子没听到这番对话。
她回到工作岗位，心鸏有点踏实，天无绝人之路，呵，又找到歇脚处。
许辉明迎上来，“芝子，我听到洪钧早走的消息，你不如到我家来暂住，我可以搬往父母处。”
芝子有点感动。
她静静看鸏这个本性有点浮夸的年轻人。
“芝子！”他急起来，“你总得有地方住呀。”
他是真的关心她，她不由得向他透露消息。
“我找到一份包食宿的新工作。”
他一听，脸色煞青，“你要当心，外头不知多少豺狼虎豹，住到什么地方去？万一半夜有怪手出现怎么办！”
芝子大笑起来。
他忍不住摸摸后脑，隔一会，嗒然坐下来，“你要走了。”
芝子点点头。
他忽然自口袋里掏出一叠钞票，交到芝子手中，“这是我本月薪水，你收着防身，将来有机会才还给我。”
一转身走开。
芝子摊开手一看，只见钞票用一只米奇老鼠夹子夹住，怪可爱的，每个人都有可取的一面，但是芝子无暇发掘，她要上路了。
她把现款交给红宝，请她还给小许。
经理传她讲话，平日有点嚣张的她今日和颜悦色。
“芝子，你要到申氏去工作？是怎么一回事，担任何职位？以后，大家多多联络，你打我私人电话好了，恭喜你。”
芝子不出声，她也不知道那家人原来姓申。
“芝子，周律师已替你办妥离职手续，你今日就可以走了。”
芝子忽然想到赎身两个字。
经理最后说：“祝你前途似锦。”
从头到尾，芝子没有说过一个字。
这位小小经理平时眼睛长额角上，在走廊相遇，低级职员要侧身避她，让她先过，她从来没有称呼过芝子，也不屑知道她的名字。
今日她亲昵的表现叫芝子毛骨悚然。
芝子退出经理室时要用手把竖起的寒毛抚平。
接着，回家收拾杂物。
几件衣服，一本照相簿，小小一只行李箧也装不满，现在流行简约主义，真是矫情，佯装反璞归真，像华芝子真正身无长物，才叫做悲哀。
周律师给她的小小手提电话响起来。
“芝子，我派司机来接你，二十分钟后在楼下等，车牌是……”芝子趁这段时间写了一张便条给洪钧夫妇。她说明即日搬走，各奔前程，还有祝他们身体健康，心情愉快，五世其昌。把便条黏在他们的房门上，芝子离去。
临关上门前看多了一眼，发觉小公寓像豆腐乾一样，不知道什么人会搬进来住。
楼下，司机已经在等，芝子对过车牌号码，上车去。
是陷阱吗？不知道。眼前只得这条路，后边是悬崖，只得往前走。
车子在山上一间小小洋房门前停住。
陆管家亲自来开门，“欢迎你，芝子。”
芝子不敢四处张望。
“护照及签证都出来了，你过来签个名字。”
芝子并不笨，她知道这个签证不易办，需亲自到领事馆门外排队，像她这种独身年轻低薪没有经济能力的女性，通常连旅游证件都免谈，这家人神通广大。
“芝子，我同你谈一谈。”
芝子跟管家到会客室坐下。
“芝子，你要照顾的人，叫申元东。”
果然姓申。
“元东脾气略怪，但心地不错，人久病难免急躁，这一点你要包涵。”
芝子很懂得聆听弦外之音，她立刻知道这位申先生脾气十分不堪。
陆管家叹口气，“我看着他长大，亲眼目睹他大大小小做过十多次手术，真代他辛苦。”
芝子不出声。
“他父母好几次央求医生免他吃苦，放弃算数，熬到今日，少点意志力都不行。”
半晌，芝子问：“我怎样称呼他？”
“我们都叫他元东，你叫他名字好了。”
“我该做些什么？”
“看着他，叫他按时候吃药，他有时需坐轮椅，推他走，他不愿再用看护，我们只得折衷地请一个保母。”
“他人呢？”
“他已经到旧金山去了，大学昨日开学。”
芝子意外，“他还读书？”
管家笑，“他教授电脑课程，你没想到吧，他不是一般病人。”
芝子张大了嘴。
“我们不想你委屈，替你报读了工商管理，他上课，你也上课，免得浪费时间。”
芝子呆住。
真没想到会有这样周到的东家，她鼻子发酸。
“好好照顾元东。”
“是，我明白。”
“你在这里住两天，星期一上午动身，行李我已替你收拾好。”陆管家说。
芝子意外。
“你喜欢白衬衫卡其裤可是？那可容易办。”管家笑。
她走了。
衣箱里的果然是衬衫长裤，尺码全对，可是人家的料子与裁剪完全不同，穿上格外贴身。
接着，有发型师上门来帮她修剪头发以及整理指甲，临走留下一批护肤品。
小洋房里只剩芝子与一个女佣。
芝子累极入睡。
傍晚，女佣来敲门叫她吃饭。
芝子洗一把脸，看到书桌上放着两大包雪白棉质内衣。
她不禁脸红，她一向能省就省，内衣尤其穿得像霉菜，橡筋失效，破破烂烂，什么都瞒不过陆管家的法眼。
吃完饭，她一个人坐在露台看日落。
真是另外一个世界。
这时，她又闻到一股清香，转身去看，原来是两盘象牙色的栀子花，几十朵一齐旋开，在晚霞的热气中，香味蒸起，延蔓整间屋子。
女佣斟一杯冰冻西瓜汁给她。
一向三餐不济的芝子几乎流下泪来。
案头有书报杂志，芝子取来看。
邻家有音乐声传出来，咦，举行舞会呢，年轻男女驾鸏颜色鲜艳的开篷跑车纷纷赶到，看到芝子站在露台上，向她招手：“过来呀，一起玩。”
芝子完全没有与这个阶层的年轻人接触过，十分诧异，不是说世上没有不劳而获吗？这班人好像都不用做什么已经锦衣美食，凡事不忧。
不公平？
芝子没想过这个问题，不公平太久了，一出生就这样，已成习惯，也不觉得有什么不妥，只不过偶然感怀身世。
他们都穿着暴露时髦的服饰，其中一个男生走到露台下，高声问：“是茱丽叶吗？”
大家都笑了。
“下来玩呀。”
芝子躲回室内。
可是那帮年轻人并不罢休，走来敲门。
女佣笑说：“他们请你随时过去跳舞。”
芝子没想到交朋友这么容易，是因为她住在这幢小洋房里吧，他们以为身分地位相同。
芝子看了一会电视，就休息了。
邻舍的音乐一直延至凌晨，然后，一部部跑车飞驰而去。芝子听得一清二楚。
第二天一早她起来梳洗。
精致的小小卫生间归她一个人所用，已是一种享受，不俾别人夹住，一边刷牙一边听别人是否也想用浴室。
她花了一些时间梳洗，每只足趾都冲洗干净，耳后脖子也再三搽上肥皂，手肘粗皮用浮石磨光，然后搽上润肤油，换上新衣服。
她带着一身清香下楼，佣人已经做了咖啡等她。
通常只有芝子帮人做咖啡，这还是第一次由人侍候她。芝子到门外拾报纸，刚弯下身子，有人向她打招呼。
这么早，抑或，根本还没睡觉？
是一个年轻男人，晒得黝黑，看着芝子微笑。
“你好。”
芝子不出声，在孤儿院里养成的习惯：沉默是金，索性像哑巴一样最好。
她转身回屋内。
背后传来那人的声音：“你真人比他们说的还要好看。”
他们，他们是谁？芝子却没有回头去问个究竟，她不上当，她回转屋内。
一把旧风扇轧轧声转动，左摇右摆，像一些人的立场，忽而转向这边，随即又拧到那边，十分劳碌，转得多了，机器不灵光，发出烦琐的声音来。
华芝子坐在塑胶皮梳化上，一动不动。
她对面是一对年轻夫妇，洪钧与赵香珠，也是她在保险公司的同事，他们是经纪，她不过是接待员。
芝子知道他们要说什么。
这可怕的一刻终于来临。
她的头愈垂愈低，下巴几乎碰到前胸，一声不响。
洪钧咳嗽一声，他开口了：“芝子，其实一开始你已经知道，租住这间小公寓，不过暂时用来歇脚，我家早已移民，我是最后一个亲属，现在，签证终于出来，我与香珠决定下个月到加拿大去。”
芝子只得点点头。
洪钧说下去：“香珠已经怀孕，我们非走不可，孩子在那边出生，领取护照，报名读书，一切顺理成章。”
他喜孜孜搂住妻子的肩膀。
这时，芝子忽然克服了恐惧，她抬起头来，微笑说：“香珠，你真幸福，洪钧一切都想到了，他愿意照顾你。”
香珠看丈夫一眼，“是呀，交换条件是终身有人帮他洗熨煮。”
芝子看见他们调笑，心中有一丝羡慕，两人环境不算很好，香珠婚后也需工作，但是不知怎地，他俩对生活热忱，未来充满希望。
“芝子，”香珠说：“你得尽快找个地方搬，我们要退租了。”
“我知道。”她只是三房客。
这时，电话铃响起来，洪钧走到另一头去。
香珠趁这机会轻轻说：“公司里，许辉明对你很有意思。”
芝子不出声。
“他也算得年轻有为，外形、能力，都比洪钧好。”
芝子轻轻摇头，“洪钧善良，洪钧胜他多多。”
香珠微笑，“你眼光凌厉，但是，如果他喜欢你，他会对你好。”语气带着试探。
“小小一个经理，不是一块稳固的踏脚石，一不小心，踩个空，掉到水里。”
香珠适可而止，“是，你说得对。”
她不过是一个朋友，不宜讲太多。
洪钧叫她：“妈妈想同你说几句话。”
香珠乘机说：“又叫我带什么？”
把芝子丢在角落。
芝子静了一会，走回卧室，轻轻掩上门。
洪钧挂上电话，低声说：“怪可怜。”
“竟一个亲人也没有。”
“不知搬到什么地方去。”
“许辉明喜欢她，会得照顾她，但是她又不理他。”
“阿许爱喝啤酒，又赌马，难怪她不喜欢。”洪钧说。
“现在不是挑三拣四的时候。”香珠说。
“或许，芝子胸有成竹，长得那么漂亮，就是本钱。”
香珠瞪丈夫一眼，“你的口气像夜总会经理。”
“这是真的，男生见到芝子，下巴全落下来，嘴张得老大，真没出息。”
香珠低头，“帮不到她，真是遗憾。”
“自家的事还忙不过来，听说，彼邦生活水准相当高，找工作并不容易……”
那边，芝子躺在床上。
租住这间小小睡房已有年余，与洪钧夫妇相处融洽，可是，人生无常，很快就要与他们分手。
她又落单了。
她有点害怕。
她的未来永远漆黑空洞，伸手不见五指，那洞里还发出轰轰的声音，试探她的勇气。
芝子的额角布满冷汗。
非往前走不可吗，也不见得。
但是，她不甘心就此止步，她不愿投降。
将近天亮，她才睡着。
一早就听见香珠呕吐呻吟。
她立刻起床帮忙，只见香珠半蹲在浴室里，芝子连忙扶起她，替她清理。
“真辛苦。”她抱怨。
“没有痛苦那来收获。”
“女子通常只得两条路走：一是学我，嫁夫生子，终身扮龟，要不闯荡江湖，拚个死活。”
芝子尽管烦忧，也忍不住笑出来。
她手脚敏捷，收拾好浴室，斟杯热茶给香珠。
“洪钧已经上班？”
“他一早约了人客。”
“快走了，还这样拚搏。”
“嘿，一家三口，不出力行吗。”
“真羡慕你们同心合力。”
芝子跟着也出门去工作。
忙了一个上午，在茶水间碰到许辉明。
他问她：“洪钧可是下个月走？”
芝子点点头。
“你搬到什么地方去？”
芝子轻轻答：“我懂得照顾自己。”
他立刻说：“我那里有间空房。”
“谢谢你的关心。”
许辉明追上去，“随时欢迎你。”
芝子笑笑走出茶水间。
她没想到要与一个染棕色头发的男人同居。
她完全不喜欢他，也觉得没有必要匆忙地牺牲得这样彻底。
每个人都在追求更好的生活，但是跟着阿许不是一条好路。
那天晚上，洪氏夫妇开始收拾行李。
“芝子，你可以住到下个月底，一共还有四十二天，我们月中走。”
期限到了。
芝子不出声，什么叫做前途茫茫，她有深切的体会。
接着，洪钧与香珠为一些琐事争执起来，芝子只得走到街上去避一避，在小店吃一碗面，才折回公寓。
渐渐与洪钧他们没有话说了。
第二天，回到公司，有女同事一早在看报上聘人栏，指指点点，吱吱喳喳。
芝子不禁问：“有什么好新闻？”
“芝子，你看这段广告奇不奇。”
芝子取过报纸一看，“咦”一声，广告有四分之一页大，地位显著，字句却相当简单。
“聘请陪读生一名，中学毕业，年二十一至二十五，相貌娟好，举止斯文，需刻苦有耐心，愿超时工作，薪优，三万以上，面议，包食宿。”
“喂，大家都去应征罗。”
“可是，陪什么人读书，是男是女，多大年纪？”
“读什么，读多久，去哪读？”
“读书要叫人陪？”
问题一箩箩，也正是芝子想问的。
“打这种工，不算履历一部分，我才不要去应征，最理想是到政府机构，或是大银行做，讲出来响一点。”
“你打算做一辈子小白领？”
“不如去竞选香江小姐。”
说到这里，目光忽然一致落到芝子身上。
芝子抗议，“喂，关我什么事？”
这时私人秘书珍珠出来说：“芝子，忙得踢脚，既要影印又要做茶，帮帮忙，你做哪一样？”
芝子说：“全包在我身上，你回去写会议记录吧。”
珍珠十分感激，“芝子，好人有好报。”
她把字条交到芝子手上，只见画着一张会议桌，每人要什么茶水写在座位旁，有一位还要两颗阿斯匹灵。
芝子手脚敏捷，记性又好。
她立刻影印，接着泡茶冲咖啡，借来一张有轮茶几，推着进会议室。
会议室里诸人本来昏昏欲睡，忽然发觉饮料送到，不禁精神一振。
芝子五分钟内就派送好茶水及文件，悄悄退出。
中途珍珠出来感激地说：“谢谢你。”
芝子笑，“举手之劳。”
“这个会，恐怕要开到下午。”
“做经理也真累，一个个招牌似地竖着，坐得腰酸背痛。”
中午，芝子独自坐着吃苹果，摊开报纸盛果皮，一眼，又看到那则广告。
这时，许辉明走近，把一盒炸虾饭放在她面前。
芝子不会在这种时候争意气，立刻说声谢打开来吃。
小许讨女孩子欢心也真有一手，他接着送上冰茶一杯。
芝子在该刹那有点软弱，唉，有人照顾多舒服，小至一盒饭，大至一幢公寓……
“在想什么？”
吃饱了，芝子吁出口气。
小许说：“我有个朋友开时装店，我介绍你去做，那就不必斟茶递水了。”
芝子轻轻说：“届时，帮人宽衣解带，穿鞋著袜。”
小许笑，“你想做什么？”
芝子索性做起白日梦来，“我想躺在绳床里，看蓝天白云，睡醒了，去读书，闲时，打球游泳，到欧陆去看名胜古迹。”
小许静静听着，半晌说：“我也想过这种日子，但是需要很多钱吧。”
“不，假使父母拥有一间小小经营得法的工厂已经足够。”
小许搔搔头，“时间到了，开工啦。”
真是，别做梦了。
下班，有男同事搭讪请她看电影，芝子推辞。
她一个人在大街逛到深夜，霓虹灯渐渐熄灭，累极了，她才回到小小的窝去。
第二天一早返公司，开始问同事的亲戚朋友家里有无空房出租，她记下了几个地址。
忽然听见另一个接待员红宝说：“……很客气，给了五百元车马费，说我不适合那份工作。”
芝子脱口问：“你去见什么工？”
红宝答：“那份陪读生。”
“到底陪谁读书？”
“我不知道，他们没有录取我。”
芝子又问：“在什么地方见工？”
“隔壁经纬大厦余周林律师楼。”
芝子好奇，“你去看过？”
“为了那份优薪呀，也许，只是坐家里陪孩子们做功课。”
“那等于做保母，你有耐心？”
红宝答：“芝子，我没你那样聪明，我想法也不同。”
“多不多人应征？”
“大堂坐满了年轻女子。”
可见社会永远人浮于事。
那天下班，芝子去看过出租的地方，均在中下级住宅，腌臢、狭窄，最可怕的是房东都是光穿内衣裤的中年汉，目光猥琐，芝子不敢同这样的人一个门口出入。
都说因市道差，手上的公寓成了负资产，所以才考虑出租帮补。
芝子又回到街上，在银行区看橱窗。
天下起雨来，她往檐下躲。
忽然想起古人的一句话，不禁喃喃说：“在人檐下过，焉得不低头。”
洋人从来没有这种充满悲怆的谚语，他们只有早起的鸟儿吃到虫子之类的励志话。
华人经过数千年的苦日子，练出一套人生哲学，乖乖接受命运。
这时，芝子一抬头，看到大厦门口写着经纬大楼四个字。
她轻轻走进大堂，不料又见余周林律师楼招牌。
她看看手表，已经七点了。
就在二楼，已经打烊了吧。
芝子想顺道看看，乘电梯上去，看到二楼灯火通明，律师楼玻璃大门打开。
她不禁走近张望。
接待处有人看见她，不满地说：“你这么迟才来，还不进去？”
芝子刚想退出去，一间房门打开，一个中年女子一边笑一边向她招手，“请进来。”
她身不由主地走进房间。
“请坐，是叶小姐吧。”
“不，”芝子说：“我叫华芝子。”
“栀子？多么好听的名字，我这里刚好有一盆栀子花。”
中年女子伸手指一指，果然，那边一株盆栽有绿油油大叶子与象牙白花朵。
这时，芝子闻到一股醉人甜香，清幽地轻轻钻入鼻端。
“可有带身分证？”
芝子打开手袋取出递上去。
“原来叫芝子，同音不同字，我是周律师。”
芝子轻声问：“你们聘请陪读生，什么叫陪读生？”
周律师不去回答，反而笑问：“芝子，你对读书的看法如何？”
芝子猜想这便是面试的题目，她想一想答，“华人说过腹有诗书气自华，还有万般皆下品，惟有读书高，以及士农工商，读书人在社会上排第一位，由此可知，一向注重学识，华人近年在国际上地位跃进，会得读书也很有道理。”
周律师听了不置可否，笑问：“你呢，可愿升学？”
芝子失笑，“我哪有能力，找生活还来不及，”忽然感怀身世，“居无定所，食无定时，想看多份报纸都没有时间。”
“如果有机会呢？”
“如果中了奖券，一定回到学校里，学一门专业，有足够履历，将来找份理想工作。”
周律师看着她皎白的小面孔，听得出这女孩子语气由衷诚恳，不由得有三分欢喜。
表面上不露出来，“你父母做什么职业？”
芝子答：“我没有家人，我在灵粮护幼园长大，那是一所孤儿院。”
周律师动容，“啊。”
“那一年，所有的孤儿都姓华，保母随口叫我芝子。”也许，当时护幼院也有一棵栀子花。
周律师想一想，“你先回去，留下通讯地址，我们再联络。”
芝子在接待处写下公司电话，果然，她收到一只信封，里边有五百元。
芝子乘车回家。
洪钧与香珠等她。
“芝子，快来吃嫩鸡煨鸏。”
芝子坐下，且不理任何闲事，据案大嚼。
“芝子，找到地方搬没有？”
芝子抬起头，“请不要担心。”
“芝子，我们要提早过去。”
什么？
“房东找到买主，出了个好价，但是，希望我们早些搬走，我俩行李早已收拾妥当，工作也已辞去，随时可以动身，不如答应房东。”况且，他们会得到额外补偿。
芝子处变不惊，一边吃一边问：“几时？”
“下星期一中午的飞机。”
“我需即时迁出吗？”
洪钧点点头，“对不起，原先以为──”
“没问题。”
芝子抹抹嘴，静静进房间去。
她并没有痛哭流泪，相反地，一转身，睡着了。
经验告诉她，辗转反侧并不能解决任何问题，不如好好睡一觉。
第二天清早，芝子醒来，左边身压住手臂睡了一晚，有点麻痹，像她一颗心般。
她连忙起来梳洗出门。
回到公司，才坐下，红宝过来说：“有一位周律师找你，请你与她联络。”
“谢谢。”
“听说你找地方住？”
“是，你有好主意？”
“家母好客，必要时你可以到我家来住一阵子。”
“红宝，我会记住你的好意。”
芝子立刻找周律师。
“芝子，请你再来一次，十点钟有空吗？”
“我会准时到。”
时间催近，她已被迫到角落，再不攀墙逃生，恐怕就要睡到街上。
她整理一下白衬衫就出门去。
周律师办公室多了一位客人，“我是陆管家。”
那位中年太太打量她一下，问了几个问题。
“你晚上睡得可稳？”
芝子答：“相当醒觉。”
“十二小时当更照顾一个与你年纪相仿病人的起居，你可以胜任？”
芝子轻声问：“他是男生还是女生？”
“男生。”
“他有什么问题？”
“他心脏有病。”
周律师咳嗽一声，代那位女士发言：“芝子，他是一个特殊的病人，他的心脏先天性损毁，不能运作，现在植入一枚电子仪器，即人造心脏，负责血液循环，这次出国，一边工作，一边等待心脏移植。”
芝子愣住。
“你愿意接受这份工作吗？”
芝子问：“他会得走动？”
“他外表与常人无异，只是没有脉搏心跳。”
芝子惊异得讲不出话来。
无心之人！
没有脉搏心跳，同死人有什么分别。
唷。
周律师笑了，“陆管家，你觉得怎样？”
管家答：“见过五十多个应征人，以她最好。”
“试用三个月如何？”
管家沉吟，“只怕太年轻了，心不够静。”
芝子任得她们评头品足，并不出声。
“下星期就要出发，没时间另选别人了。”
又是下星期一？那一定是个出门的好日子。
“芝子，我们需从速替你办理签证往旧金山，保险公司那边，我会帮你辞职，你收拾行李准备出门吧。”
芝子一点也不犹疑，“好。”
周律师给她一具小无线电话，“我们随时联络。”
芝子离去。
两位中年女士异口同声说：“是她了。”
“没有家，就不会想家。”
“孤儿多数养成坚毅性格。”
“希望可以照顾到元东。”
芝子没听到这番对话。
她回到工作岗位，心鸏有点踏实，天无绝人之路，呵，又找到歇脚处。
许辉明迎上来，“芝子，我听到洪钧早走的消息，你不如到我家来暂住，我可以搬往父母处。”
芝子有点感动。
她静静看鸏这个本性有点浮夸的年轻人。
“芝子！”他急起来，“你总得有地方住呀。”
他是真的关心她，她不由得向他透露消息。
“我找到一份包食宿的新工作。”
他一听，脸色煞青，“你要当心，外头不知多少豺狼虎豹，住到什么地方去？万一半夜有怪手出现怎么办！”
芝子大笑起来。
他忍不住摸摸后脑，隔一会，嗒然坐下来，“你要走了。”
芝子点点头。
他忽然自口袋里掏出一叠钞票，交到芝子手中，“这是我本月薪水，你收着防身，将来有机会才还给我。”
一转身走开。
芝子摊开手一看，只见钞票用一只米奇老鼠夹子夹住，怪可爱的，每个人都有可取的一面，但是芝子无暇发掘，她要上路了。
她把现款交给红宝，请她还给小许。
经理传她讲话，平日有点嚣张的她今日和颜悦色。
“芝子，你要到申氏去工作？是怎么一回事，担任何职位？以后，大家多多联络，你打我私人电话好了，恭喜你。”
芝子不出声，她也不知道那家人原来姓申。
“芝子，周律师已替你办妥离职手续，你今日就可以走了。”
芝子忽然想到赎身两个字。
经理最后说：“祝你前途似锦。”
从头到尾，芝子没有说过一个字。
这位小小经理平时眼睛长额角上，在走廊相遇，低级职员要侧身避她，让她先过，她从来没有称呼过芝子，也不屑知道她的名字。
今日她亲昵的表现叫芝子毛骨悚然。
芝子退出经理室时要用手把竖起的寒毛抚平。
接着，回家收拾杂物。
几件衣服，一本照相簿，小小一只行李箧也装不满，现在流行简约主义，真是矫情，佯装反璞归真，像华芝子真正身无长物，才叫做悲哀。
周律师给她的小小手提电话响起来。
“芝子，我派司机来接你，二十分钟后在楼下等，车牌是……”芝子趁这段时间写了一张便条给洪钧夫妇。她说明即日搬走，各奔前程，还有祝他们身体健康，心情愉快，五世其昌。把便条黏在他们的房门上，芝子离去。
临关上门前看多了一眼，发觉小公寓像豆腐乾一样，不知道什么人会搬进来住。
楼下，司机已经在等，芝子对过车牌号码，上车去。
是陷阱吗？不知道。眼前只得这条路，后边是悬崖，只得往前走。
车子在山上一间小小洋房门前停住。
陆管家亲自来开门，“欢迎你，芝子。”
芝子不敢四处张望。
“护照及签证都出来了，你过来签个名字。”
芝子并不笨，她知道这个签证不易办，需亲自到领事馆门外排队，像她这种独身年轻低薪没有经济能力的女性，通常连旅游证件都免谈，这家人神通广大。
“芝子，我同你谈一谈。”
芝子跟管家到会客室坐下。
“芝子，你要照顾的人，叫申元东。”
果然姓申。
“元东脾气略怪，但心地不错，人久病难免急躁，这一点你要包涵。”
芝子很懂得聆听弦外之音，她立刻知道这位申先生脾气十分不堪。
陆管家叹口气，“我看着他长大，亲眼目睹他大大小小做过十多次手术，真代他辛苦。”
芝子不出声。
“他父母好几次央求医生免他吃苦，放弃算数，熬到今日，少点意志力都不行。”
半晌，芝子问：“我怎样称呼他？”
“我们都叫他元东，你叫他名字好了。”
“我该做些什么？”
“看着他，叫他按时候吃药，他有时需坐轮椅，推他走，他不愿再用看护，我们只得折衷地请一个保母。”
“他人呢？”
“他已经到旧金山去了，大学昨日开学。”
芝子意外，“他还读书？”
管家笑，“他教授电脑课程，你没想到吧，他不是一般病人。”
芝子张大了嘴。
“我们不想你委屈，替你报读了工商管理，他上课，你也上课，免得浪费时间。”
芝子呆住。
真没想到会有这样周到的东家，她鼻子发酸。
“好好照顾元东。”
“是，我明白。”
“你在这里住两天，星期一上午动身，行李我已替你收拾好。”陆管家说。
芝子意外。
“你喜欢白衬衫卡其裤可是？那可容易办。”管家笑。
她走了。
衣箱里的果然是衬衫长裤，尺码全对，可是人家的料子与裁剪完全不同，穿上格外贴身。
接着，有发型师上门来帮她修剪头发以及整理指甲，临走留下一批护肤品。
小洋房里只剩芝子与一个女佣。
芝子累极入睡。
傍晚，女佣来敲门叫她吃饭。
芝子洗一把脸，看到书桌上放着两大包雪白棉质内衣。
她不禁脸红，她一向能省就省，内衣尤其穿得像霉菜，橡筋失效，破破烂烂，什么都瞒不过陆管家的法眼。
吃完饭，她一个人坐在露台看日落。
真是另外一个世界。
这时，她又闻到一股清香，转身去看，原来是两盘象牙色的栀子花，几十朵一齐旋开，在晚霞的热气中，香味蒸起，延蔓整间屋子。
女佣斟一杯冰冻西瓜汁给她。
一向三餐不济的芝子几乎流下泪来。
案头有书报杂志，芝子取来看。
邻家有音乐声传出来，咦，举行舞会呢，年轻男女驾鸏颜色鲜艳的开篷跑车纷纷赶到，看到芝子站在露台上，向她招手：“过来呀，一起玩。”
芝子完全没有与这个阶层的年轻人接触过，十分诧异，不是说世上没有不劳而获吗？这班人好像都不用做什么已经锦衣美食，凡事不忧。
不公平？
芝子没想过这个问题，不公平太久了，一出生就这样，已成习惯，也不觉得有什么不妥，只不过偶然感怀身世。
他们都穿着暴露时髦的服饰，其中一个男生走到露台下，高声问：“是茱丽叶吗？”
大家都笑了。
“下来玩呀。”
芝子躲回室内。
可是那帮年轻人并不罢休，走来敲门。
女佣笑说：“他们请你随时过去跳舞。”
芝子没想到交朋友这么容易，是因为她住在这幢小洋房里吧，他们以为身分地位相同。
芝子看了一会电视，就休息了。
邻舍的音乐一直延至凌晨，然后，一部部跑车飞驰而去。芝子听得一清二楚。
第二天一早她起来梳洗。
精致的小小卫生间归她一个人所用，已是一种享受，不俾别人夹住，一边刷牙一边听别人是否也想用浴室。
她花了一些时间梳洗，每只足趾都冲洗干净，耳后脖子也再三搽上肥皂，手肘粗皮用浮石磨光，然后搽上润肤油，换上新衣服。
她带着一身清香下楼，佣人已经做了咖啡等她。
通常只有芝子帮人做咖啡，这还是第一次由人侍候她。芝子到门外拾报纸，刚弯下身子，有人向她打招呼。
这么早，抑或，根本还没睡觉？
是一个年轻男人，晒得黝黑，看着芝子微笑。
“你好。”
芝子不出声，在孤儿院里养成的习惯：沉默是金，索性像哑巴一样最好。
她转身回屋内。
背后传来那人的声音：“你真人比他们说的还要好看。”
他们，他们是谁？芝子却没有回头去问个究竟，她不上当，她回转屋内。
陆管家迎出来，“做得好。”
她是几时来的？
芝子说：“早，我什么也没做。”
“最难得是愿意什么都不做，一些人，忍不住手，非要搞破坏不可，成事不足，败事有余。”
管家坐下来喝茶。
“对面那家姓曹，刚才那个少年是哥哥，他还有一个妹妹，两人成日开舞会。”
芝子只是陪笑。
“上次聘请的陪读，一下子就走到对面马路去，乐不思蜀，立刻被我解雇。”
芝子收敛笑容。
“心那么野，怎样服侍病人。”她叹口气。
管家讲得对。
“芝子，你不同，你够稳重，这次我没看错人。”
芝子仍然微笑。
“行李收拾好没有，交给司机，送到飞机场，明天我与你一起出发，对，坐过长途飞机没有？”
芝子低声答：“从未试过。”
“什么都有第一次，”管家说：“我头一趟乘飞机已是二十七岁，倒翻了饮料，淋湿裤子，还有，上卫生间忘记锁门，不知多么尴尬。”
芝子点点头。
管家又问：“会用电脑吗？”
“只会剪贴、查看电邮，以及看网址。”
“我找人教你多些。”
她站起来，“司机在门外，想出去的话，告诉他一声好了。”
芝子送管家出去，对户那姓曹的年轻人在前园与两只金色寻回犬玩耍，对芝子仍然虎视眈眈。
芝子回到房内，收拾行李，把衣物归一，她看到管家为她买来的舒适走路便鞋。
她连忙换上新鞋，把脚上破鞋扔到废纸箱。
一双鞋最能出卖人的身分，廉价鞋同便宜的车子一样，最不经用，一下子歪歪斜斜，头穿里破，颜色脱落，可是，荷包艰涩，也只得因价就货。
芝子把行李提到楼下。
明天就要去新世界了，它美丽吗，不得而知。
这时，她忽然听得玻璃窗上嗒一声。
芝子转过头去，刚好看到另一块小石子击在窗上，她本能想过去看看是谁，但，慢这，还会是谁，一定是对面那个淘气鬼。
定力稍差，就会失去工作，千万别去理他，见怪不怪，其怪自败。
接着，又有一颗石子，然后，一切归于静寂。
芝子听音乐读报纸，又考虑写日记，可要把见闻记下来？不用了，她又想，这番经历，到了八十五岁，都不会忘记。
下午，女佣对她说：“对面曹先生请你过去喝茶。”
芝子摇摇头。
这杯茶喝来做什么，她并不贪图热闹。
傍晚，曹先生又来请芝子游泳。
芝子根本不谙水性。
她一早熄灯睡觉。
半夜醒来，有点紧张，睡不着，斟杯水，走到窗前。
月亮像银盘似的照耀。
曹家门口有一对年轻男女紧紧拥抱亲吻，难舍难分，芝子却不觉他俩猥琐。
男欢女爱是天经地义的事，人类构造本来如此，只见他俩沉醉在二人世界里，忽然，门口的顶灯熄了又亮，亮了又熄，分明是有人在屋内打信号叫他们适可而止，别再当众表演。
芝子见了这一幕不禁笑出来。
那对男女分开，芝子猜想那少女大概是管家说的曹家妹妹，她穿着半边明钉珠片的纱衣，极细极高跟的凉鞋，漂亮得像小仙子。
芝子艳羡，这样，才不枉少年时呀。
他俩笑着在门前分手，少女回屋里去。
华芝子呢，一辈子也别妄想这样大胆放肆，她没有资格风流快活，她要脚踏实地，才有生机。
第二天她一早起来，陆管家很欣赏这一点，陪她吃了早餐，出门到飞机场。
在车上管家说：“先做一年试试看，好歹忍耐。”
芝子点头，她不相信一个教大学的知识分子会打保母，其余困难，她会克服。
芝子没有坐过飞机，觉得刺激新奇，不过十多小时直航，长路漫漫，仿佛永远不会抵达目的地似的。
她吃了睡，醒了再吃，又睡，飞机仍然在半空浮游，别的乘客像处之泰然，玩牌、阅读、闲谈、看电脑、玩游戏机，各有各精彩，一点也不烦。
管家一上飞机要了枕头毯子便呼呼入睡。芝子一人心中忐忑。
她这次是去侍候一个没有心的人。
为了做好工作，她需要学习驾驶，熟悉一些护理程序，以及讲好英语。
她觉得有点压力。
终于到了。
听说海关特别严格，凡是华人，很难不被查询翻抄行李，但是芝子看见陆管家出示了一份文件，即时顺利过关，毫无困难。
芝子跟住陆管家快捷地离开海关大楼。
车子在等她们。
上了车，管家仍然闭目养神，芝子目光四处游览，忽尔见到著名金门桥，兴奋得说不出话来。
在山上下了车，风劲、空气清新，他们在一层洋房前卸下行李。
屋里立刻有佣人迎出来帮手。
管家问：“元东呢？”
女佣回答：“在学校上课。”
管家说：“芝子，来看看你的房间。”
她把她带到二楼，呵，这岂是保母的宿舍，小姐住进来也不觉委屈，文房用具件件皆齐，最新的电脑、电话、传真机器，还有私人浴室、衣柜、床铺、被褥。
“你的时间表在电邮里，请查看。”
“元东住哪里？”
“问得好，他在地库，我带你去看。”
“他反而住地库？”
“可不是，怪脾气。”
推开地库门，只见自成一国，三四千平方尺面积全无阻隔，堆满书籍文件仪器电线，杂乱之中仿佛有点纹理。
“他不叫你进来你切莫擅作主张。”
“那我怎样照顾他？”
“小心听我说……这是一具信号仪，”管家把一枚小小的，像指南针那样的盒子交芝子手上，“他的人工心脏有什么不妥，仪器会响起来，有这种嘟嘟声音发出，你立刻要赶到他的身边，并且即时通知指定的医生，一切详细指示在电邮里，你好好熟习。”
“知道。”
“我还有事，稍后见。”
芝子把握时间淋浴更衣，即时开启电邮熟读指引。
她记性好，全神贯注，默读三次，已全部记在脑海鸏。
申元东有一只药盒子，约书本那样大，分成许多小格子，每格标明日期，放满药丸，每天需要服用，一次也不可延误，芝子负责提醒通知他吃药。
她看一看时间，立刻去打电话。
电话响了十来下，无人接听，她再拨一次，这次，有人一取起听筒，就冷冷说：“知道了”，立刻挂断。不问她是谁，也不招呼。
芝子猜想他在开会，真难以想像一个患重病的人可以过正常忙碌的生活，算是不幸中大幸。
司机上来说：“华小姐，该送你到学校去报到了。”
芝子骇笑，她还想躲懒睡一觉呢。
连忙更衣出门。
原来申宅就在学校附近，十分钟车程，司机对她说：“我叫阿路，负责教你驾驶，车房有脚踏车，也可以来往学校及超级市场，请注意车子方向，全部左驾。”
他把一只信封交给芝子。
“这是什么？”
“陆管家说是入学证明文件。”
都不用笔试面试，而且假设她读得上，对她太有信心了。
一踏进校园，就看见学生三三两两坐在地上闲谈，他们不修边幅，喜欢通处坐，不怕脏，有些索性躺在同伴的腿上，做白日梦。
可是芝子渴望做他们一分子不知已有多久。
她走进招待处。
校务处有人迎出来，“是华小姐吧，请这边来。”
她把文件交上去，那位文职人员笑说：“我们已接获通知，你上课时间需与申教授相符，已经替你办妥。”
芝子不由得问：“谁，谁通知你？”
对方有点意外，“申校董的办公室呀。”
“呵，是，是。”
“这是你上课时间表。”
接着，她又发书目给芝子。
芝子问：“申教授现在什么地方？”
她查一查，“在甲座十二室。”
芝子想去见一见他，有机会的话，自我介绍。
她找到甲十二室，课室里只得几个学生全神贯注学习。
芝子走向走廊另一头，猛一抬头，看到申氏图书馆五个字。
呵，这一定是申家捐款所建，她不由得肃然起敬，轻轻走进去，图书馆属电脑科专用，面积中等，先进的机器陈列在古色古香的建筑物里，有一边窗户是七彩染色玻璃，芝子再次看到中文字，一边写着“学海无涯”，另一边是“达者为先”。
芝子很受感动，这仿佛是变相鼓励她。
她静静在一张桌子前坐下，静默几分钟。
不知为什么，眼角濡湿，低下了头。
“想家？”
芝子抹干眼泪抬起头。
一个相貌英俊的年轻人同情地看着她。
芝子不想搭讪多事，立刻站起来打算离开图书馆。
“放心，学校里气氛融洽，像个大家庭。”
芝子不出声，悄悄走出图书馆。
的确没有礼貌，可是，她不是来做交际博士。
司机在侧门等她，“元东已经回家。”
芝子点点头。
她一直没有见到他。
阿路替她买齐书本纸笔回来，她兴奋之极，一抬头，发觉又到了吃药时间。
她到地库，发觉门紧紧关着，只得敲敲门，扬声说：“吃药时间。”
里边又冷冷回应，“知道了。”
芝子刚想转身，听见地库里传出一阵悠扬的歌声，极温婉地唱：“洪湖水呀，浪嘛浪叠浪呀，洪湖岸边是嘛呀是家乡呀─”
芝子生活在崇洋哈日的都会里，极少听到华人民歌，没想到这样动听，一时坐在门口，细细听起来。
接着，是一首情歌：女孩爱上了邻居的年轻人，借点藉口拿着花去探访他，说了几句，知道他要走了，舍不得，含蓄地唱：“等到明年花开时，我再给你送花来”，缠绵温柔地订下明年之约。
芝子把头枕在膝头上，呆呆地听着。
管家回来，看见笑说：“干吗蹲在这里？”
芝子呀一声站起来。
“见过元东没有？”
芝子摇摇头。
“帮我替他收拾衣物。”
他有几个帆布袋衣服丢了出来，打算拿到慈善机构去。管家吩咐把衣袋全部清一清，整齐摺好，才不致失礼，真是，免费捐赠，亦需做得好看，这才叫修养。
芝子认真地把袋里字条零钱抖出来，放在一只竹箩里，坐在衣堆中，忽然累了，身体一歪，在大衣及外套上盹鸏。
梦中不知身在何处，仿佛在旅途上，不停地向前走，有时看见熟人，像孤儿院里的同学与老师，有时是同事，最后有人推她，“喂，吃药时间到了”，她猛地睁开眼睛，连忙看时间，原来只睡了十多分钟。
芝子觉得羞愧，自衣堆里挣扎起来，斟杯水喝，终于完成任务。
多么长的一天，她忽然想念做接待员的时候，说说笑笑又一天，一点具体的责任也没有。
佣人捧着一大盆栀子花，敲敲地库门，走进去，出来时看见芝子，笑说：“元东喜欢栀子花。”一路幽香。
那天晚上，芝子唤他吃药。
他在门内冷冷说：“你不必扮演闹钟，我自有分数，管家的话，不用信得十足。”
门开着一条缝，里头有灯光透出来，芝子呵一声，转身离去。
她也是人，也有自尊，他这样难讨好，她也不会故意迎合，做妥工作算数。
闹钟，唉。
第二天清早，闹钟把芝子叫醒。
在厨房，看见女佣做早餐，两块干烘面包上什么都没有，另一杯清茶，一小杯橘子汁。
芝子骇笑，“谁吃这个？”
“元东呀。”
“替他搽些牛油。”
“怎么可以，医生吩咐，需尽量维持清淡。”
哗，简直没人生乐趣。
女佣小声说：“中午饭吃两片白烚鱼，或是鸡肉，红糙米饭半碗，一点点菜。”
听见都打冷颤。
女佣接着替芝子做了煎双蛋加香肠，还有一堆薯饼，呵，原来吃得下也是福气。
芝子连忙大嚼，一边喝加了大量牛奶蜜糖的咖啡。
她取过背囊预备与申元东一齐出发，他却已经开走车子了。
司机笑说：“我送你。”
芝子再笨，也知道申元东不喜欢她这个陪读生。
芝子猜想申元东是一个畸人，面孔窄而长，双目阴森，手足细如爪……
因此自尊心特别强烈，衬托一发不可收拾的自卑感，他虽然读饱了书，仍然仇恨这个世界。
他不要任何人怜悯，抗拒他人帮忙，一路掩饰，扮作一个健康正常的人。
可怜又可厌。
芝子自顾自上课，时间到了，她拨电话给他，“我是闹钟。”
他嗯一声，挂了线。
芝子坐在课室里，感动得泪盈于睫，学生身分是她梦寐以求，没想到今日都变成真事。
她留心聆听每一个字，讲师立刻感觉到她的凝聚力，对她另眼相看。
上完三节课，她找个清静地方温功课。
她喜欢申氏图书馆，桌子上用铜线嵌着中文字，这张座位上有“温故知新”四个字。
她轻轻抚摸成语，然后摊开刚才派发的讲义，仔细阅读。
图书馆另一角有工作人员在整理资料，昨天那个年轻人也在那鸏。
他先看见她，想同她招呼。
可是想起昨日碰了钉子，她对他不瞅不睬，今日，还是不要去骚扰她的好。
那女孩有一双大眼，衬粉红色脸颊，乌黑头发，用夹子夹在脑后，看多了时下染得熨得似粟米丝般的头发，真觉得她天然清丽。
这时，他身边一位中年太太同事留意到他目光去向，轻轻说：“像一幅图画。”
“可是我们系里的学生？”
“没见过。”
他不出声。
同事鼓励他：“过去同她说说话呀。”
“昨日已经试过，她不睬我。”
“唏，失败乃成功之母。”
同事推他一下。
今年一开学，他发现几乎所有女生都一律把小背心与短裤子当校服，衣不蔽体，总露鸏肚脐大腿，叫人看也不是，不看也不是。
这一位例外，穿着大衬衫长裤子，叫人放心。
他调皮地吐吐舌头。
“说几句话有什么关系？”
他却看着资料书说：“这几本要续订了。”
再转身，那女孩已经离去。
他不禁有点惆怅，可是，他已受过家长严重警告，叫他用心读书。
中年女同事却安慰他：“不怕，还有明天。”
芝子走到门口，司机说：“来，我教你驾驶，由你把车子驶回家去。”
芝子骇笑，“不不不。”
司机用微笑鼓励她。
“我害怕。”
可是什么都有第一次，她坐上去，司机立刻挂上学字牌，指导她发动引擎。
芝子没想到她会那么快上手，虽然手心背脊都爬满冷汗，车子却顺利驶出街。
“每天来回，你很快学会。”司机说。
那申元东却比他们早返，吉甫车身都是泥泞，像是到野外打猎回来。
司机笑，“他抄近路经过溪涧。”
芝子不出声。
她到厨房去看他吃什么。果然，只得公立医院三等病房式饭菜，菜都煮得又黄又烂，一股霉味，水果碟子里永远只有香蕉及苹果。芝子恻然。
她回房去找资料。网络上什么消息都有，她问心脏科专家：“如此这般的一位病人，可吃什么食物？”
“他现在吃些什么？”
芝子把餐单告诉他。
“太可怕了，活着还有什么乐趣？家长可能误会小心饮食的意思，以下是我们推介的菜单，不过，实施之前，宜先请教他的主诊医生。”
芝子手上有医生的号码，她立刻与他商量。
半晌，主诊罗拔臣医生批准新菜单。
“但是，”他提醒芝子，“保母小姐，你需征求陆管家意见。”
芝子呆住，一层层的架构，牢不可破，难怪申元东只得吃狗猫都怕怕的清淡餐。芝子同情他。
下午，司机在洗刷车子，芝子经过，看到他在行李箱拣出垃圾。
芝子看到空的葡萄酒瓶、汽水罐、意大利薄饼及蛋糕盒子，刹那间她明白了，掩住嘴笑。
司机阿路嘘一声，“千万别说出去，叫申先生太太知道，我们全体要开除。”
芝子连忙点头。
阿路低声说：“其实，还怕什么呢，他用的是机械心脏，还戒什么口。”
芝子认为他说得对。
他把一个冰柜抬进车尾箱，打开盖子给芝子看。
芝子又笑。
冰柜里什么都有，海鲜汤、烤牛肉、水果冰淇淋、啤酒。
“这是他的晚餐。”
那还差不多。
“他从侧门出来，拿了进地库，热了就可吃。”
“管家知道了会怎样？”
司机又微笑。
呵，陆管家也什么都知道。
奇怪，这个人那么讨厌，大家都喜欢他。
“还忌讳什么？最要紧是活着的时候开心，你说是不是。”
芝子点点头。
“进出医院那么多次，每次都剖腹开胸，吃足苦头，真亏他的─”声音渐渐低下去。
芝子垂着头回房。
什么都有，除了健康，上帝也许是公平的。
芝子则只有健康，其余什么也没有，她苦笑起来。
那天晚上，芝子睡到一半，警报器忽然响起，她整个人弹跳起来。
连忙飞奔到地库，用力敲门，“申元东！申元东！”
厉声呼叫，把管家与佣人都吵醒，纷纷赶到。
大家刚想破门而入，冷冷声音自门内传出来，“我还活着，是否警报器缺电？”
管家连忙接过机器看，果然，有液晶字样表示电池即将用罄。
芝子立刻涨红了脸。
房里的声音很讽刺地说：“拜托，闹钟女士，镇静一点，大家去睡觉吧。”
管家莫名其妙，“闹钟？”
接着，她拍着芝子肩膀安慰她几句。
“明天我回大宅，这里交给你了。”
芝子苦笑。
交给她？这样的责任她恐怕吃不消，况且，住地库里的人又不同她合作。
她疲乏地点点头。
管家对她说：“慢慢来，给多点耐心。”
芝子问：“从前，有无人做过我这个职位？”
管家先笑一笑，接着回答：“有，现在不怕老实同你说，每人做上几个星期便辞工不干。所以我想，也许替你报读一项课程，可以解闷。”
“他生活可以独立，可能不需要我。”
“有人照应到底好些，这是东家的意思。”
“我一直没见过他们。”
管家笑答：“这个时候，他们贤伉俪在斯德哥尔摩接受瑞典国王授勋。”
“他们很少来看申元东？”
管家迟疑一下，“各有各忙，东家已尽了能力。”
回到房内，天色已微微发亮，天边露出鱼肚白，中国人叫这做曙光。芝子想，如果能够自己命名的话，曙光是个好名字。
等到太阳下山，那光景叫暮色，又是另外一种味道，住在郊外，才可充分领会，以前的小公寓可看不到这些风景。
那一天，芝子遇到第二个打击，作业卷子发下来，她读错了题目，答非所问，只得到一个丙级。
功课比她想像中艰涩，又天天遭申氏白眼，芝子用手撑着头，怀念做接待员时无忧无虑的生活，大把男同事围住，做事也得心应手。
她嘲笑自己：真没出息，一遇挫折，立刻退缩。
芝子深深吸一口气，走进图书馆，重新再做习题，并且参考同学的佳作，忙到下午，功课完成，站起来的时候，有种胜利的感觉。
她交上卷子回家。
那一日，饭菜特别香。
走过地库门口，看到女佣正在清理瓷器碎片。
摔破了什么？谁这样不小心？
芝子脸上有个问号。
女佣看见，嘴巴向地库房门努一努。
两个人都没说话，但是已经交换了消息。
摔东西出气于事无补，这样坏脾气是为什么？
但是，芝子很快知道她误会了，搞破坏的另有其人。
只听得地库里传出尖锐的女声：“钱不够用，你给我开支票。”
没有回应。
照说，芝子应该立刻走开才是，但是，她驻足不动，陆管家说，这家交给她了，她想知道谁在这里呼喝放肆。
“你别装聋，你耳朵还在，佯装听不见？”
他终于开口了：“你的支票在周律师处。”
“不够用。”
“我不能再支付你更多。”
那把声音又提高一度：“你要钱来还有什么用？不如慷慨一点。”
芝子不禁心中有气。
这女人是谁，上门来要钱，态度却这样不恭敬。
能够如此放肆，可想一定身分特殊，是申氏从前的女朋友吧？
芝子满以为他会发怒，他却没有，他像是写了一张支票并且说：“我俩已经没有关系，以后不要再来，我不会再开门给你。”
那女子哼一声，像是满意了，下次？下次再说。
门打开了，芝子不想避开，也来不及回避。
只见鸏边走出一个年轻貌美打扮入时的女子来，年龄身段都与芝子相仿，但是眼睛瞪大大，嘴巴紧闭，有股狠劲。
她当然也看到了芝子。
她上下打量芝子，忽然噗哧一声冷笑出来：“看着我干什么，想知道前身长相如何？告诉你，他是个科学怪人，哈哈哈，你想做科学怪人的新娘？”
她笑了一阵子离去。
芝子见她语无伦次，不与她计较。
只要她不再生事，乖乖离去，已经够好。
芝子看一看地库，正想回自己房间，忽然听见一声咳嗽。
“请留步。”
芝子问：“我？”
“是，对不起，那人太过无礼。”
“呵，”芝子很豁达，“不关你事，你不必道歉，我并没有接受她的侮辱。”
申元东不出声。
“你好好休息，我在楼上。”
本来，芝子可以进地库去与他打个招呼，藉这个机会正式见面，但是她不想勉强他。
她低着头回自己房间去。
真没想到在这样尴尬的情况下与申元东第一次对话。
她躺在床上，想到童年时，一直等好心人来收养她，过正常家庭生活。
不知怎地，都没挑上她。
一年又一年，每次穿上好衣服，应召去候选，待六、七岁时，已经明白，愈大愈没有机会，有人从美国来呢，华小芬被选中了，立刻有个新名字叫芬妮史蒂文生，喜孜孜跟着养父母去过新生活，跟着，华玉燕被一对华裔夫妇领到澳洲去，芝子更觉孤单。
然后，过了十岁，她知道不再有希望，都那么大了，不好领养，她留在孤儿院做了大姐，在院里读书，成绩不错。
院方每次都想她得到归宿，极力推介，但是总没有被挑上。一次，芝子听见一个太太惋惜地说：“太好看了，恐怕不安份。”
是说她吗？相貌太好，怕她不听话，这叫芝子十分灰心。
终于，在院内读到中学毕业，找到工作，出来独立生活，这时，已经忘却被收养的梦。但是，那种失望却刻骨铭心。
今晚，芝子也感觉到同样的失意。
她终于睡着了。
第二天早上，她出门上学。
司机阿路告诉她：“元东的车子还没走。”
芝子看一看记事簿，“他八点半有课。”
“会不会是等你？”
芝子笑笑，“不会，我们管我们走。”
申家佣人那么多，他怎么会等她。
到了课室，重做的卷子发下来，分数是乙减。
芝子又像挨了一记闷棍，要怎样才可得到甲等？她与同学讨论起来。
他们邀她到饭堂去喝一杯咖啡。
在那里，有人向她打招呼。
“好几天没看到你。”
芝子抬头一看，原来是那个年轻人。
她不想多事，不见得来到外国，所有华裔都是知己，听说华人圈子最多是非，少说少错。
她立刻面向同伴，不去注意那个人。
那个年轻人识趣走开。芝子松口气。
同学却问：“你认识申君？”
芝子一怔，世上姓申的人不是太多，这是谁？
另一个同学说，“芝子好像不大理睬他。”
“可怜的富家子，也有碰钉子的时候。”
芝子清一清喉咙，“你们说的是谁？”
“申经天，他祖父几乎拥有这间大学，你不知道吗？”
“别夸张，申氏不过捐了一间图书馆及电脑室东翼，李氏比他捐得更多，啊，富有的东方人完全令我迷惑。”
芝子怔住，这么说来，这个年轻人与申元东有亲戚关系，都是她东家的子孙。
一位女同学问：“栀子花，即是嘉汀妮亚吧，你有英文名字吗，不如大家叫你嘉汀妮亚？”
“不，维持叫芝子好。”
大家为她的名字争论了一会儿，终于散会。
同学间也不是没有私心，功课方面，即使有精见，也不会轻易提出来，多数留待己用。
芝子转出饭堂，迎面碰到一个赶时间的冒失鬼，一头撞上来，把她手中的课本碰得一地都是，奔着离去，道歉都没一声。
芝子一看右手，中指被屈，立刻肿起，她怕伤及筋骨，马上拗动关节，幸亏不碍事。
这时，有人替她拾起课本，并且告诉她：“急救室在那边。”
她是几时来的？
芝子说：“早，我什么也没做。”
“最难得是愿意什么都不做，一些人，忍不住手，非要搞破坏不可，成事不足，败事有余。”
管家坐下来喝茶。
“对面那家姓曹，刚才那个少年是哥哥，他还有一个妹妹，两人成日开舞会。”
芝子只是陪笑。
“上次聘请的陪读，一下子就走到对面马路去，乐不思蜀，立刻被我解雇。”
芝子收敛笑容。
“心那么野，怎样服侍病人。”她叹口气。
管家讲得对。
“芝子，你不同，你够稳重，这次我没看错人。”
芝子仍然微笑。
“行李收拾好没有，交给司机，送到飞机场，明天我与你一起出发，对，坐过长途飞机没有？”
芝子低声答：“从未试过。”
“什么都有第一次，”管家说：“我头一趟乘飞机已是二十七岁，倒翻了饮料，淋湿裤子，还有，上卫生间忘记锁门，不知多么尴尬。”
芝子点点头。
管家又问：“会用电脑吗？”
“只会剪贴、查看电邮，以及看网址。”
“我找人教你多些。”
她站起来，“司机在门外，想出去的话，告诉他一声好了。”
芝子送管家出去，对户那姓曹的年轻人在前园与两只金色寻回犬玩耍，对芝子仍然虎视眈眈。
芝子回到房内，收拾行李，把衣物归一，她看到管家为她买来的舒适走路便鞋。
她连忙换上新鞋，把脚上破鞋扔到废纸箱。
一双鞋最能出卖人的身分，廉价鞋同便宜的车子一样，最不经用，一下子歪歪斜斜，头穿里破，颜色脱落，可是，荷包艰涩，也只得因价就货。
芝子把行李提到楼下。
明天就要去新世界了，它美丽吗，不得而知。
这时，她忽然听得玻璃窗上嗒一声。
芝子转过头去，刚好看到另一块小石子击在窗上，她本能想过去看看是谁，但，慢这，还会是谁，一定是对面那个淘气鬼。
定力稍差，就会失去工作，千万别去理他，见怪不怪，其怪自败。
接着，又有一颗石子，然后，一切归于静寂。
芝子听音乐读报纸，又考虑写日记，可要把见闻记下来？不用了，她又想，这番经历，到了八十五岁，都不会忘记。
下午，女佣对她说：“对面曹先生请你过去喝茶。”
芝子摇摇头。
这杯茶喝来做什么，她并不贪图热闹。
傍晚，曹先生又来请芝子游泳。
芝子根本不谙水性。
她一早熄灯睡觉。
半夜醒来，有点紧张，睡不着，斟杯水，走到窗前。
月亮像银盘似的照耀。
曹家门口有一对年轻男女紧紧拥抱亲吻，难舍难分，芝子却不觉他俩猥琐。
男欢女爱是天经地义的事，人类构造本来如此，只见他俩沉醉在二人世界里，忽然，门口的顶灯熄了又亮，亮了又熄，分明是有人在屋内打信号叫他们适可而止，别再当众表演。
芝子见了这一幕不禁笑出来。
那对男女分开，芝子猜想那少女大概是管家说的曹家妹妹，她穿着半边明钉珠片的纱衣，极细极高跟的凉鞋，漂亮得像小仙子。
芝子艳羡，这样，才不枉少年时呀。
他俩笑着在门前分手，少女回屋里去。
华芝子呢，一辈子也别妄想这样大胆放肆，她没有资格风流快活，她要脚踏实地，才有生机。
第二天她一早起来，陆管家很欣赏这一点，陪她吃了早餐，出门到飞机场。
在车上管家说：“先做一年试试看，好歹忍耐。”
芝子点头，她不相信一个教大学的知识分子会打保母，其余困难，她会克服。
芝子没有坐过飞机，觉得刺激新奇，不过十多小时直航，长路漫漫，仿佛永远不会抵达目的地似的。
她吃了睡，醒了再吃，又睡，飞机仍然在半空浮游，别的乘客像处之泰然，玩牌、阅读、闲谈、看电脑、玩游戏机，各有各精彩，一点也不烦。
管家一上飞机要了枕头毯子便呼呼入睡。芝子一人心中忐忑。
她这次是去侍候一个没有心的人。
为了做好工作，她需要学习驾驶，熟悉一些护理程序，以及讲好英语。
她觉得有点压力。
终于到了。
听说海关特别严格，凡是华人，很难不被查询翻抄行李，但是芝子看见陆管家出示了一份文件，即时顺利过关，毫无困难。
芝子跟住陆管家快捷地离开海关大楼。
车子在等她们。
上了车，管家仍然闭目养神，芝子目光四处游览，忽尔见到著名金门桥，兴奋得说不出话来。
在山上下了车，风劲、空气清新，他们在一层洋房前卸下行李。
屋里立刻有佣人迎出来帮手。
管家问：“元东呢？”
女佣回答：“在学校上课。”
管家说：“芝子，来看看你的房间。”
她把她带到二楼，呵，这岂是保母的宿舍，小姐住进来也不觉委屈，文房用具件件皆齐，最新的电脑、电话、传真机器，还有私人浴室、衣柜、床铺、被褥。
“你的时间表在电邮里，请查看。”
“元东住哪里？”
“问得好，他在地库，我带你去看。”
“他反而住地库？”
“可不是，怪脾气。”
推开地库门，只见自成一国，三四千平方尺面积全无阻隔，堆满书籍文件仪器电线，杂乱之中仿佛有点纹理。
“他不叫你进来你切莫擅作主张。”
“那我怎样照顾他？”
“小心听我说……这是一具信号仪，”管家把一枚小小的，像指南针那样的盒子交芝子手上，“他的人工心脏有什么不妥，仪器会响起来，有这种嘟嘟声音发出，你立刻要赶到他的身边，并且即时通知指定的医生，一切详细指示在电邮里，你好好熟习。”
“知道。”
“我还有事，稍后见。”
芝子把握时间淋浴更衣，即时开启电邮熟读指引。
她记性好，全神贯注，默读三次，已全部记在脑海鸏。
申元东有一只药盒子，约书本那样大，分成许多小格子，每格标明日期，放满药丸，每天需要服用，一次也不可延误，芝子负责提醒通知他吃药。
她看一看时间，立刻去打电话。
电话响了十来下，无人接听，她再拨一次，这次，有人一取起听筒，就冷冷说：“知道了”，立刻挂断。不问她是谁，也不招呼。
芝子猜想他在开会，真难以想像一个患重病的人可以过正常忙碌的生活，算是不幸中大幸。
司机上来说：“华小姐，该送你到学校去报到了。”
芝子骇笑，她还想躲懒睡一觉呢。
连忙更衣出门。
原来申宅就在学校附近，十分钟车程，司机对她说：“我叫阿路，负责教你驾驶，车房有脚踏车，也可以来往学校及超级市场，请注意车子方向，全部左驾。”
他把一只信封交给芝子。
“这是什么？”
“陆管家说是入学证明文件。”
都不用笔试面试，而且假设她读得上，对她太有信心了。
一踏进校园，就看见学生三三两两坐在地上闲谈，他们不修边幅，喜欢通处坐，不怕脏，有些索性躺在同伴的腿上，做白日梦。
可是芝子渴望做他们一分子不知已有多久。
她走进招待处。
校务处有人迎出来，“是华小姐吧，请这边来。”
她把文件交上去，那位文职人员笑说：“我们已接获通知，你上课时间需与申教授相符，已经替你办妥。”
芝子不由得问：“谁，谁通知你？”
对方有点意外，“申校董的办公室呀。”
“呵，是，是。”
“这是你上课时间表。”
接着，她又发书目给芝子。
芝子问：“申教授现在什么地方？”
她查一查，“在甲座十二室。”
芝子想去见一见他，有机会的话，自我介绍。
她找到甲十二室，课室里只得几个学生全神贯注学习。
芝子走向走廊另一头，猛一抬头，看到申氏图书馆五个字。
呵，这一定是申家捐款所建，她不由得肃然起敬，轻轻走进去，图书馆属电脑科专用，面积中等，先进的机器陈列在古色古香的建筑物里，有一边窗户是七彩染色玻璃，芝子再次看到中文字，一边写着“学海无涯”，另一边是“达者为先”。
芝子很受感动，这仿佛是变相鼓励她。
她静静在一张桌子前坐下，静默几分钟。
不知为什么，眼角濡湿，低下了头。
“想家？”
芝子抹干眼泪抬起头。
一个相貌英俊的年轻人同情地看着她。
芝子不想搭讪多事，立刻站起来打算离开图书馆。
“放心，学校里气氛融洽，像个大家庭。”
芝子不出声，悄悄走出图书馆。
的确没有礼貌，可是，她不是来做交际博士。
司机在侧门等她，“元东已经回家。”
芝子点点头。
她一直没有见到他。
阿路替她买齐书本纸笔回来，她兴奋之极，一抬头，发觉又到了吃药时间。
她到地库，发觉门紧紧关着，只得敲敲门，扬声说：“吃药时间。”
里边又冷冷回应，“知道了。”
芝子刚想转身，听见地库里传出一阵悠扬的歌声，极温婉地唱：“洪湖水呀，浪嘛浪叠浪呀，洪湖岸边是嘛呀是家乡呀─”
芝子生活在崇洋哈日的都会里，极少听到华人民歌，没想到这样动听，一时坐在门口，细细听起来。
接着，是一首情歌：女孩爱上了邻居的年轻人，借点藉口拿着花去探访他，说了几句，知道他要走了，舍不得，含蓄地唱：“等到明年花开时，我再给你送花来”，缠绵温柔地订下明年之约。
芝子把头枕在膝头上，呆呆地听着。
管家回来，看见笑说：“干吗蹲在这里？”
芝子呀一声站起来。
“见过元东没有？”
芝子摇摇头。
“帮我替他收拾衣物。”
他有几个帆布袋衣服丢了出来，打算拿到慈善机构去。管家吩咐把衣袋全部清一清，整齐摺好，才不致失礼，真是，免费捐赠，亦需做得好看，这才叫修养。
芝子认真地把袋里字条零钱抖出来，放在一只竹箩里，坐在衣堆中，忽然累了，身体一歪，在大衣及外套上盹鸏。
梦中不知身在何处，仿佛在旅途上，不停地向前走，有时看见熟人，像孤儿院里的同学与老师，有时是同事，最后有人推她，“喂，吃药时间到了”，她猛地睁开眼睛，连忙看时间，原来只睡了十多分钟。
芝子觉得羞愧，自衣堆里挣扎起来，斟杯水喝，终于完成任务。
多么长的一天，她忽然想念做接待员的时候，说说笑笑又一天，一点具体的责任也没有。
佣人捧着一大盆栀子花，敲敲地库门，走进去，出来时看见芝子，笑说：“元东喜欢栀子花。”一路幽香。
那天晚上，芝子唤他吃药。
他在门内冷冷说：“你不必扮演闹钟，我自有分数，管家的话，不用信得十足。”
门开着一条缝，里头有灯光透出来，芝子呵一声，转身离去。
她也是人，也有自尊，他这样难讨好，她也不会故意迎合，做妥工作算数。
闹钟，唉。
第二天清早，闹钟把芝子叫醒。
在厨房，看见女佣做早餐，两块干烘面包上什么都没有，另一杯清茶，一小杯橘子汁。
芝子骇笑，“谁吃这个？”
“元东呀。”
“替他搽些牛油。”
“怎么可以，医生吩咐，需尽量维持清淡。”
哗，简直没人生乐趣。
女佣小声说：“中午饭吃两片白烚鱼，或是鸡肉，红糙米饭半碗，一点点菜。”
听见都打冷颤。
女佣接着替芝子做了煎双蛋加香肠，还有一堆薯饼，呵，原来吃得下也是福气。
芝子连忙大嚼，一边喝加了大量牛奶蜜糖的咖啡。
她取过背囊预备与申元东一齐出发，他却已经开走车子了。
司机笑说：“我送你。”
芝子再笨，也知道申元东不喜欢她这个陪读生。
芝子猜想申元东是一个畸人，面孔窄而长，双目阴森，手足细如爪……
因此自尊心特别强烈，衬托一发不可收拾的自卑感，他虽然读饱了书，仍然仇恨这个世界。
他不要任何人怜悯，抗拒他人帮忙，一路掩饰，扮作一个健康正常的人。
可怜又可厌。
芝子自顾自上课，时间到了，她拨电话给他，“我是闹钟。”
他嗯一声，挂了线。
芝子坐在课室里，感动得泪盈于睫，学生身分是她梦寐以求，没想到今日都变成真事。
她留心聆听每一个字，讲师立刻感觉到她的凝聚力，对她另眼相看。
上完三节课，她找个清静地方温功课。
她喜欢申氏图书馆，桌子上用铜线嵌着中文字，这张座位上有“温故知新”四个字。
她轻轻抚摸成语，然后摊开刚才派发的讲义，仔细阅读。
图书馆另一角有工作人员在整理资料，昨天那个年轻人也在那鸏。
他先看见她，想同她招呼。
可是想起昨日碰了钉子，她对他不瞅不睬，今日，还是不要去骚扰她的好。
那女孩有一双大眼，衬粉红色脸颊，乌黑头发，用夹子夹在脑后，看多了时下染得熨得似粟米丝般的头发，真觉得她天然清丽。
这时，他身边一位中年太太同事留意到他目光去向，轻轻说：“像一幅图画。”
“可是我们系里的学生？”
“没见过。”
他不出声。
同事鼓励他：“过去同她说说话呀。”
“昨日已经试过，她不睬我。”
“唏，失败乃成功之母。”
同事推他一下。
今年一开学，他发现几乎所有女生都一律把小背心与短裤子当校服，衣不蔽体，总露鸏肚脐大腿，叫人看也不是，不看也不是。
这一位例外，穿着大衬衫长裤子，叫人放心。
他调皮地吐吐舌头。
“说几句话有什么关系？”
他却看着资料书说：“这几本要续订了。”
再转身，那女孩已经离去。
他不禁有点惆怅，可是，他已受过家长严重警告，叫他用心读书。
中年女同事却安慰他：“不怕，还有明天。”
芝子走到门口，司机说：“来，我教你驾驶，由你把车子驶回家去。”
芝子骇笑，“不不不。”
司机用微笑鼓励她。
“我害怕。”
可是什么都有第一次，她坐上去，司机立刻挂上学字牌，指导她发动引擎。
芝子没想到她会那么快上手，虽然手心背脊都爬满冷汗，车子却顺利驶出街。
“每天来回，你很快学会。”司机说。
那申元东却比他们早返，吉甫车身都是泥泞，像是到野外打猎回来。
司机笑，“他抄近路经过溪涧。”
芝子不出声。
她到厨房去看他吃什么。果然，只得公立医院三等病房式饭菜，菜都煮得又黄又烂，一股霉味，水果碟子里永远只有香蕉及苹果。芝子恻然。
她回房去找资料。网络上什么消息都有，她问心脏科专家：“如此这般的一位病人，可吃什么食物？”
“他现在吃些什么？”
芝子把餐单告诉他。
“太可怕了，活着还有什么乐趣？家长可能误会小心饮食的意思，以下是我们推介的菜单，不过，实施之前，宜先请教他的主诊医生。”
芝子手上有医生的号码，她立刻与他商量。
半晌，主诊罗拔臣医生批准新菜单。
“但是，”他提醒芝子，“保母小姐，你需征求陆管家意见。”
芝子呆住，一层层的架构，牢不可破，难怪申元东只得吃狗猫都怕怕的清淡餐。芝子同情他。
下午，司机在洗刷车子，芝子经过，看到他在行李箱拣出垃圾。
芝子看到空的葡萄酒瓶、汽水罐、意大利薄饼及蛋糕盒子，刹那间她明白了，掩住嘴笑。
司机阿路嘘一声，“千万别说出去，叫申先生太太知道，我们全体要开除。”
芝子连忙点头。
阿路低声说：“其实，还怕什么呢，他用的是机械心脏，还戒什么口。”
芝子认为他说得对。
他把一个冰柜抬进车尾箱，打开盖子给芝子看。
芝子又笑。
冰柜里什么都有，海鲜汤、烤牛肉、水果冰淇淋、啤酒。
“这是他的晚餐。”
那还差不多。
“他从侧门出来，拿了进地库，热了就可吃。”
“管家知道了会怎样？”
司机又微笑。
呵，陆管家也什么都知道。
奇怪，这个人那么讨厌，大家都喜欢他。
“还忌讳什么？最要紧是活着的时候开心，你说是不是。”
芝子点点头。
“进出医院那么多次，每次都剖腹开胸，吃足苦头，真亏他的─”声音渐渐低下去。
芝子垂着头回房。
什么都有，除了健康，上帝也许是公平的。
芝子则只有健康，其余什么也没有，她苦笑起来。
那天晚上，芝子睡到一半，警报器忽然响起，她整个人弹跳起来。
连忙飞奔到地库，用力敲门，“申元东！申元东！”
厉声呼叫，把管家与佣人都吵醒，纷纷赶到。
大家刚想破门而入，冷冷声音自门内传出来，“我还活着，是否警报器缺电？”
管家连忙接过机器看，果然，有液晶字样表示电池即将用罄。
芝子立刻涨红了脸。
房里的声音很讽刺地说：“拜托，闹钟女士，镇静一点，大家去睡觉吧。”
管家莫名其妙，“闹钟？”
接着，她拍着芝子肩膀安慰她几句。
“明天我回大宅，这里交给你了。”
芝子苦笑。
交给她？这样的责任她恐怕吃不消，况且，住地库里的人又不同她合作。
她疲乏地点点头。
管家对她说：“慢慢来，给多点耐心。”
芝子问：“从前，有无人做过我这个职位？”
管家先笑一笑，接着回答：“有，现在不怕老实同你说，每人做上几个星期便辞工不干。所以我想，也许替你报读一项课程，可以解闷。”
“他生活可以独立，可能不需要我。”
“有人照应到底好些，这是东家的意思。”
“我一直没见过他们。”
管家笑答：“这个时候，他们贤伉俪在斯德哥尔摩接受瑞典国王授勋。”
“他们很少来看申元东？”
管家迟疑一下，“各有各忙，东家已尽了能力。”
回到房内，天色已微微发亮，天边露出鱼肚白，中国人叫这做曙光。芝子想，如果能够自己命名的话，曙光是个好名字。
等到太阳下山，那光景叫暮色，又是另外一种味道，住在郊外，才可充分领会，以前的小公寓可看不到这些风景。
那一天，芝子遇到第二个打击，作业卷子发下来，她读错了题目，答非所问，只得到一个丙级。
功课比她想像中艰涩，又天天遭申氏白眼，芝子用手撑着头，怀念做接待员时无忧无虑的生活，大把男同事围住，做事也得心应手。
她嘲笑自己：真没出息，一遇挫折，立刻退缩。
芝子深深吸一口气，走进图书馆，重新再做习题，并且参考同学的佳作，忙到下午，功课完成，站起来的时候，有种胜利的感觉。
她交上卷子回家。
那一日，饭菜特别香。
走过地库门口，看到女佣正在清理瓷器碎片。
摔破了什么？谁这样不小心？
芝子脸上有个问号。
女佣看见，嘴巴向地库房门努一努。
两个人都没说话，但是已经交换了消息。
摔东西出气于事无补，这样坏脾气是为什么？
但是，芝子很快知道她误会了，搞破坏的另有其人。
只听得地库里传出尖锐的女声：“钱不够用，你给我开支票。”
没有回应。
照说，芝子应该立刻走开才是，但是，她驻足不动，陆管家说，这家交给她了，她想知道谁在这里呼喝放肆。
“你别装聋，你耳朵还在，佯装听不见？”
他终于开口了：“你的支票在周律师处。”
“不够用。”
“我不能再支付你更多。”
那把声音又提高一度：“你要钱来还有什么用？不如慷慨一点。”
芝子不禁心中有气。
这女人是谁，上门来要钱，态度却这样不恭敬。
能够如此放肆，可想一定身分特殊，是申氏从前的女朋友吧？
芝子满以为他会发怒，他却没有，他像是写了一张支票并且说：“我俩已经没有关系，以后不要再来，我不会再开门给你。”
那女子哼一声，像是满意了，下次？下次再说。
门打开了，芝子不想避开，也来不及回避。
只见鸏边走出一个年轻貌美打扮入时的女子来，年龄身段都与芝子相仿，但是眼睛瞪大大，嘴巴紧闭，有股狠劲。
她当然也看到了芝子。
她上下打量芝子，忽然噗哧一声冷笑出来：“看着我干什么，想知道前身长相如何？告诉你，他是个科学怪人，哈哈哈，你想做科学怪人的新娘？”
她笑了一阵子离去。
芝子见她语无伦次，不与她计较。
只要她不再生事，乖乖离去，已经够好。
芝子看一看地库，正想回自己房间，忽然听见一声咳嗽。
“请留步。”
芝子问：“我？”
“是，对不起，那人太过无礼。”
“呵，”芝子很豁达，“不关你事，你不必道歉，我并没有接受她的侮辱。”
申元东不出声。
“你好好休息，我在楼上。”
本来，芝子可以进地库去与他打个招呼，藉这个机会正式见面，但是她不想勉强他。
她低着头回自己房间去。
真没想到在这样尴尬的情况下与申元东第一次对话。
她躺在床上，想到童年时，一直等好心人来收养她，过正常家庭生活。
不知怎地，都没挑上她。
一年又一年，每次穿上好衣服，应召去候选，待六、七岁时，已经明白，愈大愈没有机会，有人从美国来呢，华小芬被选中了，立刻有个新名字叫芬妮史蒂文生，喜孜孜跟着养父母去过新生活，跟着，华玉燕被一对华裔夫妇领到澳洲去，芝子更觉孤单。
然后，过了十岁，她知道不再有希望，都那么大了，不好领养，她留在孤儿院做了大姐，在院里读书，成绩不错。
院方每次都想她得到归宿，极力推介，但是总没有被挑上。一次，芝子听见一个太太惋惜地说：“太好看了，恐怕不安份。”
是说她吗？相貌太好，怕她不听话，这叫芝子十分灰心。
终于，在院内读到中学毕业，找到工作，出来独立生活，这时，已经忘却被收养的梦。但是，那种失望却刻骨铭心。
今晚，芝子也感觉到同样的失意。
她终于睡着了。
第二天早上，她出门上学。
司机阿路告诉她：“元东的车子还没走。”
芝子看一看记事簿，“他八点半有课。”
“会不会是等你？”
芝子笑笑，“不会，我们管我们走。”
申家佣人那么多，他怎么会等她。
到了课室，重做的卷子发下来，分数是乙减。
芝子又像挨了一记闷棍，要怎样才可得到甲等？她与同学讨论起来。
他们邀她到饭堂去喝一杯咖啡。
在那里，有人向她打招呼。
“好几天没看到你。”
芝子抬头一看，原来是那个年轻人。
她不想多事，不见得来到外国，所有华裔都是知己，听说华人圈子最多是非，少说少错。
她立刻面向同伴，不去注意那个人。
那个年轻人识趣走开。芝子松口气。
同学却问：“你认识申君？”
芝子一怔，世上姓申的人不是太多，这是谁？
另一个同学说，“芝子好像不大理睬他。”
“可怜的富家子，也有碰钉子的时候。”
芝子清一清喉咙，“你们说的是谁？”
“申经天，他祖父几乎拥有这间大学，你不知道吗？”
“别夸张，申氏不过捐了一间图书馆及电脑室东翼，李氏比他捐得更多，啊，富有的东方人完全令我迷惑。”
芝子怔住，这么说来，这个年轻人与申元东有亲戚关系，都是她东家的子孙。
一位女同学问：“栀子花，即是嘉汀妮亚吧，你有英文名字吗，不如大家叫你嘉汀妮亚？”
“不，维持叫芝子好。”
大家为她的名字争论了一会儿，终于散会。
同学间也不是没有私心，功课方面，即使有精见，也不会轻易提出来，多数留待己用。
芝子转出饭堂，迎面碰到一个赶时间的冒失鬼，一头撞上来，把她手中的课本碰得一地都是，奔着离去，道歉都没一声。
芝子一看右手，中指被屈，立刻肿起，她怕伤及筋骨，马上拗动关节，幸亏不碍事。
这时，有人替她拾起课本，并且告诉她：“急救室在那边。”