一八一九年
“问题已经解决了！”
餐厅的门突然开启，一个清脆的声音珠落玉盘似的响起：
“我昨晚细细地想了一夜，现在知道该怎么做了！”
一个纤细的人影走了过来，两个坐在餐桌前的女郎，迅速地转过脸，满是盼望的神色，急急地问：
“该怎么做？快说嘛，安妮妲，快说嘛！”
安妮妲徐徐地踱了过来，也在餐桌旁坐下。
细看这三个姐妹，真像三朵花儿，真教人难以想象，世上竞有这样漂亮的女孩子，而且各有截然不同的美！
安妮妲最年长，也是其中比较不抢眼的。
但她的妹妹，凯柔，十八岁半，却美不可方物，美得叫人一盯上她，就张嘴直眼地答不出话来。
一头金发——就象在阳光下辉映的麦谷，蓝眼——有着画眉鸟蛋似的青蓝，脸蛋儿白里透红，总令人不由自主地想起那和了奶油的草莓。
更吸引入的则是她的身材，修长而行动优雅。
雪伦，则是她最小的妹妹，长得象父亲。黑发，配着木兰花似的深色皮肤，明媚的眼睛，有时候看似蓝的，有时候却深邃得泛着紫色。
梅登上校常说，雪伦这些特点完全秉传于那位西班牙祖先。而西班牙血统在梅登的家谱里，的确不时出现，且不管她像谁，雪伦算是三姐妹中性情最愉悦的，机智而可爱。
每一件事情，只要与生活有关，都令她感到新奇。十七岁的她，衷心渴望踏入成人的社会，她父亲所订的《每日晨报》和她所收集来的《妇女杂志》，因此而被她翻得烂熟。
安妮妲若置身在别的女人间——任呵一个女人，除了她自己的姐妹以外——都会出众的，可是在她的两个妹妹面前，就相形失色了，因为，她的头发既非金色也非黑色。
“灰鼠！”她为这头头发叹气，她认为这种颜色已是无可救药了。但．是她的母亲却总是代她肯定：那是予人安慰的颜色，是旅人在太阳下最感需要的阴凉之色。
似乎有意配合她的头发，她的眼睛竟然也是灰色的，只是在光线射入眼瞳的时候，那双灰蒙蒙的大眼却会出人意外地变成绿的。因此她难免泄气地想，老天实在该给她换上相称的红头发才对；无论如何，她的智慧和成熟今她的面容看起来却要比两个妹妹更甜蜜。
自从她母亲过世，由于她是长女，便被迫地不得不现实起来；虽然她那时候只有十五岁，家里大大小小的事已全落在她的肩上了。
而最近两年来，她的父亲又一直病着，凯柔和雪伦都还年轻，安妮妲只得一手包揽了，既是女主人，又是管家、护土、老师，进至成了一位全能的佣人。
虽然女孩子们请了一位保姆，但是，两个妹妹所该知道的与女孩子有关的事情，却依然是由安妮妲来传授。自己也不过是个大女孩的安妮妲，把所有从母亲那里得来的知识，转递了下来。她把梅登夫人认为绝对重要的淑女风范传给了凯柔和雪伦；任何该注意的小节或任何她想母亲会在意的礼数，她都尽显要求两个姊妹做到。
这件求倒是不难办到，因为这两个女孩子都敬爱她。更何况凯柔还具有世界上最温柔的性情，只要她向她提出了建议，她就会顺从避守。
至于雪伦，就截然不同了，她则是个满怀雄心的小野心家：这个令安妮妲彻夜不眠的难题，便是雪伦提出的。
此刻安妮妲已在桌旁坐了下来，但是却一个劲地微笑不语，雪伦急得直催：
“结果怎样嘛？快说嘛，安妮姐2”
“我决定立刻动身去伦敦！”
“去伦敦？·”雪伦跳了起来，“去干什么？为什么要去？”
“你先别急。”安妮妲慢条斯理地端起了面前的咖啡壶，为自己斟了一杯，然后才说：
“你昨晚只随便说了几句，却教我整整想了一晚，雪伦。”
“我昨晚说我们一定也能像甘宁姐妹那样轰动伦敦！其实，你用不着想上那么久才同意，何况，我们比她们人多，我们有三个！”
“除此以外，你还强调说，”凯柔温柔地为她补上了一句，“我一定比伊莉莎白·甘宁漂亮，而安妮妲则长得有点像那位玛利亚·甘宁。”
“是呀，我是那样讲，”雪伦立刻点头同意，“但是我……”
“但是已足够我考虑整夜了。”安妮妲打住了她的话头，“你昨晚提的建议很好，只是主角该换作你和凯柔，你们两个都够漂亮，要比我漂亮多了——不过我还是得跟你们去，我必需照顾你们。”
她踌躇了一会儿又说：
“我们必须面对现实，爸爸留下的钱根本不够我们生活，奢侈是一定谈不上的，甚至……连舒适都要谈不上了。”
“到底剩多少？”雪伦问。
安妮妲深深地吸了一口气。
“每年不到两百镑！”她说，“房子虽然是我们自己的。但已经破得必需大修特修……除了吃、穿以外，我们大概只养得起我们那匹老马了。”
两个女孩静静地听着，她们心里也很明白；于是安妮妲又继续说下去：
“就在我越想越丧气的时候，办法就来了。”
“什么办法？”雪伦迫不及持地又问。
“现在就得去伦敦找那位公爵！”
“公爵？”她的妹妹喃喃地跟着念了一声。“什么样的公爵？我怎么没听你说过。”
“噢，这个公爵我们都没见过，”安妮妲满怀希望地说，“但是爸爸曾经说过，他是我们的远亲，同时还是我的教父。”
“那么，一定不是个好教父！”雪伦撇了撇嘴，“至少他从来没有送过你礼物。”
“他从来没有注意过我，”安妮妲点了点头，“因此，现在正是他该做一点事的时候了！”
“他是哪位？”凯柔也问。
“布鲁伦公爵。他年纪已很大了，爸爸一向喜欢他。爸爸年轻时常跟祖父到公爵家里小住；爸爸还跟我提过公爵的房子里摆了些什么样的摆设呢！”
“他怎会成为你的教父呢？”凯柔觉得奇怪。
安妮妲微微地笑了笑。
“我也不知道，我猜，一定是妈妈的主意。你知道，妈妈一直希望我们能接近那些她所谓的好人；而妈妈在爸爸还没输得一文不剩之前，在那些社交场合中是非常吃得开的。”
“真不知道爸爸为什么这么笨？”雪伦在一旁怒哼了一声。
“他自已也常这样自问呀！”安妮姐则叹了一口气。
“他没想到竟会弄到倾家荡产！我想在那种赌风正盛的时候，要叫他不赌，实在不可能。何况，像爸爸那样一个英俊活跃的人，要他不赶时尚，怎么可能？”
“他还没有结婚的时候这样做，还倒罢了，”雪伦仍愤愤不平，“但是结了婚后，妈妈总该管得住他！”
“妈妈已经尽力了，”安妮姐说，“她跟我说，他们年轻的时候，怎样也想不到会有这样的结果。其实你们也明白，妈妈一向崇拜爸爸；只要能够令他快活，她是绝对不愿管他的。
“现在却变成我们的不幸了！”雪伦知道这问题已没什么好讲了。
安妮妲也沉默了。过了一会儿，才见她开口，说：
“是啊，因此我更要公爵为我们做点事情。”
“你凭什么要求他呢？”凯柔问
安妮妲被问得一时答不出话来；过了一会，她才答说：
“我想，他的良心会迫着他为我们做一些事情吧：自从我们搬到这里，这么多年来，他都没来和老朋友打声招呼。他心里一定也过意不去吧；何况……我们还是他的亲戚。”
“可是爸爸曾说，”雪伦还是不以为然，“有钱人是不会在管那些自愿坐在大门外的穷人的。”
“他自然可以那样想，”安妮姐说，“但是我还是得让他阁下明白，他至少该把我们介绍给那些社会名流，把我们引入社交圈，好让你们两个找到好丈夫。”
“找丈夫！”凯柔惊叫了一声。
“那当然，”安妮妲望了她一眼，“否则要你们去伦敦干吗？”
“唉呀，你说得对！”雪伦也嚷了起来，但是却是一副兴致高昂的样子，“甘宁姐妹不就是这样做吗？后来伊莉莎白嫁了一位公爵——那时候追她的公爵还不只一个！连玛利亚也迷住了一个伯爵呢！”
这个故事安妮妲自已也很喜欢。
两个穷得无以复加的姐妹，在一七五一年，随着母亲从爱尔兰远征至伦敦，在伦敦社交团中掀起了一场风暴。新闻无时无刻不注视着她们，从不放过他们的一举一动；杂志也披载着各篇论她们艳丽的诗文：
轻盈、灵巧！艳冠群芳；
纤秀、可爱！桃李争春。
汉弥尔敦公爵在与伊莉莎白结识一个月之后，便向她求婚；虽然已是午夜了，却还赶着在科隆街的大教堂里成婚。
而她的妹妹玛利亚，只不过迟了五天，也和那位被她俘虏的伯爵成婚了。
伊莉莎白不仅漂亮，她还是个忠实的、宵于同情心而且非常勇敢的女人——可是，她所遭的不幸却令人扼腕——因为，她所嫁的这位公爵原来竞是个声名狼籍的酒鬼。
在她为他生下一子一女之后，这一位饮洒过度的公爵便撒手归天了，年纪不过三十三岁。
伊莉莎白顿时成了个孤单而又不幸的人，可是她很快便再婚了。她的第二任丈夫是艾恩·坎贝尔上校，一位品格高尚而有雄心壮志的人，并且，很快就因丰功伟业而晋封为阿吉尔公爵。
这是安妮妲所知道的最罗曼蒂克的故事；而，每当她回味这个故事的时候，她总禁不住这样想：伊莉莎白·甘宁绝不可能比凯柔漂亮。
“她一定会嫁个公爵。”当安妮妲正胡思乱想的时候，却听到凯柔在对雪伦说：“至于我啊，我一定办不到，做公爵夫人实在是吓人的差事！”
“我们都希望你能成为公爵夫人，凯柔。”安妮妲立刻：打断了她的话，“再也没有人会比你更漂亮了！无论哪一个伦敦子弟，只要见着你，没有不希望你成为他的妻子的——当然，有些人则是要向雪伦求婚的！”
“嗯，安妮妲，你怎么不提你自己呢？”凯柔问。
“我可没时间去想自已，除非先把你们两个安顿好。”安妮妲向她微微地笑了笑，“小姐们，你们可得明白，这可是个紧急事件，我们的钱只够这一季的费用——过了这一季，便再也没有机会了！”
“就算只要这一季的费用，又要到哪儿去找呢？”雪伦问。
“你们难道忘了妈妈留下的那串项链吗？”安妮妲轻轻地问了一声，嘴角带着一丝笑容。
她的两个妹妹同时发出一声惊叹。
“妈妈的项链！哦，当然记得！”雪伦兴奋地说，“那要值好几百镑呢！”
“只可惜那上面镶的是翡翠，而且也不够大！”安妮姐说，“但是，妈妈曾经说过，这样还是能卖上五百镑！”
“那是一大笔款子了！”凯柔长长地吸了一口气。
“刚够我们的计划用，”安妮姐又继续说，“不要忘了，妈妈把这个东西藏了那么多年，正是要我们在这种不得已的状况下用的。”
“我觉得奇怪，爸爸怎么没把它卖了。”雪伦一脸的狐疑。
“妈妈说是她劝爸爸他把它留下来暂时搁在一边。然后她便尽量不给他看见，久了他就忘了。”安妮妲说到这里，摇了摇头，似乎这件事情她并不十分喜欢提起。“我想，妈妈那时早就想到用这个项链做我们的嫁妆了。正因为如此，现在更是把它卖掉的时候了！”
“要是能够卖上五百镑的话，那么，我们每人就可以得到一百六十七镑！”雪伦算了一下，一副精明踏实的样子。
“嗯，假如我们平分的话，”安妮姐明白这种算法，可是她另有更精明的打算，她说：“这笔钱不能够打散，惟有合起来用，我们才能够在伦敦租上两个月的房子，买上几件漂亮的衣服。”
“甘宁姐妹俩只合穿一件衣服呢！”雪伦的思绪又飞扬了。
“可是你们两个得多买几件，”安妮妲说，“我有个预感，现在的人一定比甘宁姐妹那时代的人要现实得多！”
“而且衣服也要比那时简单多了，”雪伦好象被触发了灵感似的，紧接着嚷道：“我是说，女人穿的越来越少了，哦，上礼拜的妇女杂志还特别介绍过：‘巴黎最新款式已风靡伦敦，细棉薄料，胸腿隐现，男土为之疯狂。’”
“雪伦！”安妮妲喝止了她，“这样未免太不象话了！你和凯柔可不许穿那样的衣服！”
“可是我们必须穿得时髦啊，安妮妲！”雪伦立刻反驳，“另一本美女集锦还说，巴黎和伦敦还有——些女人，甚至把细棉袍弄湿了，贴在身上，就好象没有穿衣服似的！”
“我真弄不懂那些女人！”安妮姐再度严厉地截断了她的话题，然后十分严肃地说：“女孩于应该尽量端庄，假如你还办得到的话！我所希望你们嫁的丈夫，绝不会是喜欢讨荡妇做太太的人！”
“安妮妲，你怎么说我们就怎么做。”凯柔立刻应承。
安妮妲的脸色柔和了，她放缓了语气，望着凯柔说：“谢谢你，凯柔，我希望你们俩都相信我，我会尽我所能地为你们找到最好的对象。这事情有多严重，你们都知道，我也不再说了。这次伦敦之行绝不能犯错。更不能陷入任何不利的情况。”
“这是实话，”雪伦仲了伸舌头，“此外，还有一件重要的事情，甚至可以说是最重要的——我们必须打入‘阿美社’去！”
“什么是‘阿美社’呢？”凯柔好奇地问。
两姊妹不由得都用疑问的眼光盯着雪伦。这个年方十七的老么，要比两个姊姊更清楚这个摩登世界。
“‘阿美社’就是，”她带着得意的神色说，“伦敦最严格的会社，最重要却也最排外。”
“哦，怎么说呢？”凯柔又问。
“这些都是我看来的，”雪伦看了她二姊一眼，然后以一种戏剧性的腔调解说，“这个会社呢，乃是由社交圈内最出风头的一群所主持，象什么乔丝复人、考柏夫人……甚至还包括了李文公主呢1除非接到这些人的消帖，否则只有不得其门而入了！而任何不被阿美社接受的，都只能算是社交圈外的人！”
“啧啧，听起来好势利！”安妮妲嗤了一声。
“她们就是喜欢把事情搞成这样。”雪伦一面说一面站起身来。
“我念首诗给你们听听，就刊在去年的一份杂志上，等我去找来！”
她说着，便跑了出去。安妮妲望着她活泼的身影，眼里怀着爱意；然后，她又望向了凯柔。
清晨的阳光，打窗口射进来，正照在她如云的秀发上，灿起一层金蒙蒙的光晕。
没有人会比她更漂完了！安妮妲暗暗地想着，更忍不住用她那特有的、既柔和却又十分肯定的声调，对她说：
“你决不能老呆在这里，凯柔，我最亲爱的，在这里除了雨果以外，你接触不到任何年轻人。”
“可是我喜欢雨果。”凯柔低声抗辩道。
“他的确是个好青年，”安妮姐也同意，“但是，你我心里都明白一一他没钱，而他爸爸又彻底反对你们俩的婚事。此外，雨果只有在这卡夏城，才称得上是个人物……。凯柔，伦敦还有许多前途远大的年轻人正等着你。”
“他们可能会令我不安……。”凯柔怯怯地说。
“他们会欣货你，崇拜你！”安妮姐说得十分坚定。
她很明白她妹妹指的是什么。
凯柔很容易就给人吓着——呵护她，不让她受到打击，便成了安妮妲特别的责任了。
凯柔极端的敏感，在社交场合中，只要有人唐突了她，她就会觉得被欺悔、被冷落，而偷偷地溜回家去。
“你在伦敦绝对会成功，”安妮姐再三向她保证，“而且是大大的成功！凯柔，你会在每一个舞会中称后，会不断地被邀请，不断地被称赞！每一个年轻人都会献上他的心、他的财富，在你脚前俯伏！”
凯柔只是默不作声，她脸上隐有忧戚的颜色，幸好这时雪伦已兴高采烈地捧着一本妇女杂志奔了回来。
不等她们发问，她便有点气急地念了起来。“仔细听着，”她招呼了一声，“本篇乃亨利·鲁瑞尔所作，全文如下：
在前奏纳——点魔术——
名利，财富，时髦，朋友，情人，
令人恼怒或高兴，
不论阶级，年纪，与性别。
一旦加入阿美社，
一夜平民变君皇，立刻完美无暇疵，
倘若一且被放逐，
呜呼噫嘻，从此沉沦永不复。
念完后，三姊妹都沉默了一阵子。
“假如我们被放逐了，又怎么办？”凯柔真被吓着了。
“不至如此，”安妮妲坚定地说，“假如连布鲁伦公爵都无法把我们引进阿美社，那么还有谁办得到呢？”
“但愿你说对了，”雪伦也增加了信心，“这一切都要看公爵肯不肯帮忙了，而，就算公爵答应帮忙，我们还是得找个伴妇才行。”
“这个我也想到了，”安妮妲点点头说，“我会求公爵也帮我们找一位。”
“那么我们也得付钱给她罗？”雪伦问．
安妮姐听得呆了一会。
“但愿不用付铂，”她喃喃地说，“我可不把这种费用算进去！我想只要把项链卖了，这些钱该是够的。”
“你把它放在哪里？”雪伦热心地问。
“就在妈妈的卧房里，我晚上还检查过，”安妮妲答道：“我一直让它留在妈妈原来收藏的地方，免得爸爸看见把它花掉。”
三姊妹互望了一眼，谁都说不下去了。
她们都很明白，她们的父亲在最后几年里，变得多么吹毛求疵，不近人情。他似乎有意忽视所处的恶劣环境，只求重享往日所习惯的奢侈品，
他想吃的食物往往是他们这个小村庄里买不到的，必须到城里去买，而价钱又都贵得惊人。
他点的都是最好的酒，而且非紫葡萄酒不喝。
安妮妲为了迎合他、取悦他。只好费尽心思，以有限的家用，象制造奇迹似的，为他张罗来种种的奢侈品。
也就是说，她和她的妹妹们只好牺牲掉任何新衣服，或者只好买些便宜的布料自已动手做；有时为了省钱，连不可少的滚边缎带，都省下不用了。
同时，这也表示，她们只好轮流骑那匹至今仍养在马厩里的老马出门。
话虽如此，她们有马可骑的机会并不多，因为他们还保留着贵族习惯的父亲，还不时要驾车出游、兜风。
家境是萧条的，至于庭院，自然更是一片荒芜；幸好，她们还有位老保姆，莎拉——她已看护她们十几年了，一些粗重的工作，都抢着做了。
如今，父亲多年来所造成的愁惨尽已散去，可是，一向首当其冲的安妮妲，在深夜梦醒的时候，仍会不时幻觉到父亲沙哑粗暴的声音，叫着她的名字，要她去准备她无法供应的东西，或在她所做的事情里找碴。
“还有一件……”当三姊妹准备上楼去母亲卧室的时候，雪伦突然说。
“什么事？”安妮妲问。
“你想，伦敦的人难道不会注意我们戴孝的样子？目前我们没有穿黑，那是因为我们没钱做黑衣服，我们附近的邻居知道我们经济状况，倒还能谅解。可是，那些伦敦人……。”
“这点我也想过，”安妮妲胸有成竹地说，“在伦敦，不会有人知道爸爸是什么时候死的，假如有人问起的话，我们就说爸爸一年前死的。其实，爸爸最讨厌我们穿黑色的了，他说穿上黑的就象乌鸦似的。”
“象什么倒没关系，”雪伦说，“只是我们若都戴着孝由参加舞会……，他们的心里一定会很别扭！”
“那么，我们就不要让他们知道我们正在服孝！”安妮妲斩钉截铁地说，“这又不是什么难事，凯柔，你可得记住，爸爸是在去年二月份过世的，不是今年……。”
“我记得了，”凯柔应着，但是安妮姐朗白，今后还得不时去提醒她。
要明白凯柔心里在想什么，实在不容易；她总是那样安静、甜蜜而顺服，她似乎一直生活在自己的世界里，与现实生活毫无关连。
因为凯柔实在太漂亮了，所以和她初会的人，很难察觉到在言谈方面的心不在焉。其实，她说过的话，连她自己也不见得记得。
安妮姐带着两个妹妹到了母亲的卧室，她把椅子移到橱边，爬了上去。
“妈妈把项链藏到这个地方呀！”雪伦忍不住喊了起来。
“只有这个地方才安全，”安妮妲回答道，“爸爸这几年来身体不好，不能够爬高，而莎拉的年纪又大了，也不会爬那么高去掸灰尘。”
她探手拿下了一个皮盒子，然后走到窗边，好让阳光直射在闪闪发光的项链上。
这是一个长度适当的项链，镂花的金边，裹着细碎的玛瑙，连成了一串，中间则嵌着三块翡翠，一大两小。
“很漂亮，”雪伦说，“只是不够正式，地域色彩大重了！”
“正因为如此，妈妈从没戴过它，”安妮妲说，“那是爸爸在温里士莱将军麾下时，从印度带回来的。”
她目视着两个妹妹，笑了笑。
“温里士莱将军，就是当今的威灵顿公爵！”然后她又指着项链说，“这就是爸爸的作风，总是带了些派不上用场的东西回来。妈妈跟我说过，她试过所有的衣裳，却没有一件配得上这串项链，这串项链不管怎么看都显得刺眼。可是她不想让爸爸难过，所以没再提它。”
“爸爸就喜欢舶来品！”雪伦闷声说了一句，言下毫无恭维的意思。
“我想他是真的喜欢那些特别与众不向的东西，”安妮妲解释说，“他一直想顺着这种性子过活，……住到这种地方来，忍受那么多年的贫穷，也够他受的了。”
“为什么会住到这个地方来呢？”凯柔问。
安妮妲不由得笑了起来。
“这点你应该早就知道了，凯柔，你不知道听过多少次了。这栋房子是爸爸在玩牌的时候赢来的，当他把在伦敦的家产输光以后，只好住到这里来了。”
“唤！我忘了。”凯柔轻轻地应了一声，丝毫不在意。
“无论如何我们在这里一直过得很幸福，”安妮妲用一种似乎在说服自己的声音说，“我们大家生活在一起，而且只有在妈妈死后的这几年，我们的生活才另有变化。”
“都怪爸爸！”雪伦立刻加上一句，“我不愿意假装，我很高兴这一切都成了过去。”
“我也装不来，”安妮妲同意地说：“我有种罪恶感，照理说，我们应该追念他，应该很难过才对。”
“反正我们彼此也没有隐瞒的必要。”雪伦倒是理直气壮的。
安妮妲合上了珠宝盒。
“好了，现在我们是否都同意，由我立刻到伦敦去找公爵安排这件事情？”
“当然，”雪伦立刻赞成，“可是，要不要我们陪你一块去呢？”
“开始我也是这么想，”安妮姐说，“可是我马上就想到，那要花一大笔钱，我们的现款并不多——何况爸爸的葬礼费用还没付清呢！”
“我明白！”雪伦叹了一声。
“我原想只坐在马车外，”安妮姐语气中有几分迟疑，“那样每一哩只要花三块饯，也就是说，每一哩我们可以省下两块钱，可是天气还没有放暖，到了伦敦，只怕我的鼻子早就冻红了，弄得一副狼狈相，那么公爵绝对不会喜欢我了。”
“你当然得坐在车厢内，”雪伦喊了起来，除此以外，你还得付马车夫一个先令的小费。”
“反正绝对不会便宜！”安妮妲低低地叹了口气，又说：
“因此我现在得先把一些东西变卖，其实若不是到了山穷水尽的地步，我是绝对不会朝这方面想的。”
“前几天雨果曾经说，”凯柔突然插嘴道，“他爸爸愿买下那幅挂在书房里的画。”
“凯柔！你没有把我们的窘境告诉雨果吧？”安妮妲严厉地询问她的妹妹。
凯柔一脸惭惶，她掩着脸，眼里立刻充满了泪水。
“其实也不能怪你，不管你有没有告诉雨果，”安妮姐在她妹妹尚未能答话之前，便立刻接着说，“他都会知道我们的处境。我们的邻居大概都知道我们已经穷得身无分文了！”
她这样说的时候，并不觉凄苦，似乎只在叙述一个事实罢了。
“我有没有做错呢，安妮妲？”凯柔怯怯地问。
“当然没有，亲爱的！”安妮妲一面说，一面拨住了凯柔的肩膀。
“你一点都不生气？”凯柔仍然不放心地问。
“我永远不会生你的气！”
安妮姐亲了亲她，然后立刻转换了话题，她说：
“来，帮我整理行李！明天一早刚好有辆直赴伦敦的驿车。只要二十八小时，我便可以见到公爵了！要知道，这事是越早办妥越好。”
“你真勇敢！”凯柔充满了敬意，“我很高兴你没有叫我跟着一块去。”
“假如公爵不答应呢？”雪伦却在这时冒出了这句话。
“那么我就另外再想法子。”安妮妲答复得十分坚定。
她柔软的双唇，在此时抿成了一条直线：她比生平中的任何一刻都要坚决，她必须为凯柔和雪伦在伦敦谋得一个新机会。
她暗自决定，两个美貌的妹妹必须让那些相当的人们去欣赏，而不只是限于本地的一些猎户或爸爸那些三朋四友。
她心里十分明白，附近有女待字深闺的母亲们早已垄断了所有的社交场合，深怕梅登家的女儿夺去自己闺女的风采。
这些母亲自然不会鼓励自己的儿子去拜访梅登家，而那些年轻的妻子，在凯柔或雪伦出现的时候，很自然地就会抓住自己的丈夫不放。
于是梅登三姊妹几乎接不到任何邀请，可说是完完全全地被排斥了。精明的安妮姐心里虽然不平，但却明白，无论她怎么做或怎么说，都不可能改变这种既成的事实。
她只有衷心盼望，凯柔——这个过份敏感的大女孩，还没有察觉到女人们嫉妒的眼光和排斥的态度。
雪伦是够坚强的了，但是她还年轻，未必明白。
这一种危机，只有安妮妲体会得出。打她十八岁开始，三年来，就不曾见一位合适的求婚者上门来，而这种情形想当然地也会发生在凯柔和雪伦的身上，除非她所准备采取的行动，圆满达成。
“无论如何得把公爵说服。”她不断地自我勉励着，但是却又十分明白，她父亲的赌运一向不佳。
那的确是一大赌注，而且疯狂得惊人，她完全是弧注一掷了。
一个暌违十八年的老朋友，很可能早已把对方忘得干干净净，毫无印象，更不可能对一个从无联系的教女仍怀任何兴趣。
假如他真送过任何小礼物的话，家里的橱柜一定会把它摆上，而她的母亲也一定会向她提起。
“等你长大了，亲爱的，”母亲曾这样对她说过，“我一定会想办法找个人，带你之参加伦敦的盛会。”
母亲说着，轻轻地叹了一口气。
“假如你能嫁个好人家，那有多好啊！这样你就可以替你的两个妹妹借机找到好丈夫了。我看凯柔将来会长得非常漂亮！”
她母亲的话丝毫没错．
虽然才十三岁——在那个年岁，女孩子就象是青涩的梅子，不是太胖就是太瘦，脸上长满雀斑，甚至幼稚而烦人——凯柔就已经象天使一般美丽可爱了，其实早在她做婴儿的时候，人们就已看出她是个美人胚子了。
至于小十六月的雪伦，则一直都令人心醉。
她不仅漂亮而且十分引人，尤其这一两年来，安妮妲发现了那些被凯柔所吸引的人们，常常也会扭转头来，为雪伦的活泼个性所迷——她就是有办法把所有的事情都讲得趣味万分。
“为了她们俩我必须成功！”安妮妲一面收拾包裹，一面自言自语。
既然行李得另外计费，她只好带了个随身的包裹；而为了在伦敦停留一两晚，她塞进了两三件长袍，然后便是一件蓝绒的风衣，这是她们三人不时换穿的外出服。
而安妮妲伦敦之行所要穿的长袍，其中两件是自己的，一件是凯柔的，另一件则是雪伦的。
她们把最好的衣服、袜子和帽子，集在一起好让安妮妲带去。
家里虽然还有妈妈的旧衣裳，但是安妮妲却从来没有去动它，她实在忍受不住那种睹物思亲的痛苦；甚至，只要想起母亲的音容，她在丧母时所感到的悲惨、哀痛，便会再度折磨她了。
她们生活中的阳光随着母亲的离世而消失了，有好一阵子的时间，全家都提不起一些生气来。
尤其与母亲最为亲近的安妮妲，在下楼梯时听不到母亲在起居室召唤她，在临睡时等不到母亲来说再见，都成了她最大的痛苦。
梅登夫人的眉毛比起她的三个女儿来毫不逊色，另有一种美。
安妮姐挺直的小鼻子，凯柔富满而完整的唇型，雪伦姣好的脸蛋，都是得自梅登夫人的遗传。
她确实是个大美人，虽然没有凯柔那样金光闪烁的头发。安妮妲一直相信，她父母年轻的时候，一定是对人人称羡的俊侣，走遍伦敦也找不出一对能够与他们相比的。
她知道父亲一直希望有个儿子，虽然如此，直到他病重时，他仍然以这三个漂亮的女儿为傲。
“掌管美丽、温雅的三位希腊女神，也不过如此了！”他不时大笑地说，“假如要我把金苹果给那位最漂亮的话，真不知该选哪一位才好？”
“自然该选凯柔了！”安妮妲曾经那样回答他。
她的父亲审视了一下最小的女儿然后说：
“我或许会同意，假如雪伦不时时引我发笑的话。笑声也是一种非常美的东西呢！”
说完他又看了看坐在对桌的安妮姐。
“至于你呢，安妮妲，你最象你的母亲了，正因为如此，任何男人都愿意以你为理想的妻子。”
这可以说是父亲对她最佳的赞扬了——其实在父亲病重的那段日子里，他似乎对她的殷勤照顾都憎恶起来，有时候她不免暗想，他大概很恨她吧，因为他要的东西她几乎都没能买给他。
“现在再为爸爸担心，又有什么用呢？再想下去就没有意思了。”她立刻警觉到，他现在必须全心全意地去照顾两个妹妹，除了她以外再也没有人会挑起这个责任了。”
两个妹妹送她到车站去，雪伦替她拎着包裹，她坚持安妮妲节省精力，因为她到伦敦还有好长一段路呢。
她们在驿车站静静地等着，天空还是灰蒙蒙的，风势也不小，凉飕飕的。
三姐妹聚拢在一起，仍在讨论，突然凯柔出奇不意地说，
“你在谒见公爵之前，必须先换上一件象样的衣服，你不能穿着弄皱了的旅行衣，带着包裹，一下车就去见公爵。弄不好，他还以为你准备在他那里住下呢！”
“我也想到了，”安妮妲说，“我把妈妈以前提过的那些旅馆的名字，都已经抄下来了。”
“会不会很贵呀？”雪伦立刻问。
“那是一定的，”安妮姐带着无可奈何的口气说，“但是我会要他们给我最便宜的房间。假如他们没有这样的房间，我会要他们替我介绍一间便宜的旅馆。”
当她和妹妹商量的时候，安妮姐说来头头是道，可是当她坐上马车，独自出发的时候，却突然觉得彷徨无助而有点害怕起来。
虽然以前，她在一些偶然的机会里曾去过凯斯特、利物浦和库鲁伦城，但是这些城都在同一个境内，因此，这是她
第一次走出住了十八年的郡县，伦敦自然更显得迢遥了。
可是不论好坏，她为她妹妹们找丈夫的决心丝毫未变，因此，当驿车开始奔驰，把挥手作别的凯柔和雪伦远远地抛在后头的时候，她已经镇静下来而且再三告诉自己，她必须冷静！
只要冷静下来，就不至犯错；而且到目前为止她至少已经做对了——件事情，她在驿车内挤到了一个靠里的座位。
与她同车的旅客共有七位，坐在她身旁的是个粗壮的农妇，她可是占足了座位，把安妮妲挤得动弹不得，她挽了一个大食篮，把食篮往脚前一放，弄得大家都没处搁脚；坐在对面的则是一个带着奶娃子的妇人，小娃娃好象不太舒服，扯着嗓子直哭。
车行了不久，旅客中就有一个大男人开始打鼾了，小娃娃似乎哭得声更大。而她身旁的女人则打开了脚前的食篮，只见她一把一把地往口里塞，实在想不出她的篮子里面竟然能装进这样多的食物。
一大块猪肉饼，冷火腿片，一堆煮蛋，另外至少还有一打的馅饼，她几乎不停地吃，既不客套，也不礼让。
终于他们在一个驿站停下来午餐。
店主正等着他们，为他们摆上一份简略的午餐，照例说驿车的旅客算不上什么好顾客。
青菜煮得清淡，肉片切得象纸一样薄，面包则被烤得焦黄焦黄；惟一称得上可口的则是一片本地产的乳酪，惟—能令她感到温暖的则是一碗热汤。
他们几乎才一放下碗碟，就又被赶上驿车继续出发了。虽然中途有停下来换马，但是旅客并不被允许下车活动，车子必须及时赶到旅社，好在那里过夜。
安妮妲闭上了眼睛，很想小睡一会儿，却不可能，由于路面不平，马车跑起来晃荡晃荡的，何况才一开车，对面的小孩又开始哭了。
才走不过几哩，旁边的农妇又打开了食篮，这次冲鼻而来的则是一股洋葱味，而这个女人好象找到了最好吃的东西似的！
安妮妲既然睡不着，那预期的种种难题，便又排山倒海似的涌起脑际。
几个女孩所讨论的并且认为可成的计划，是一回事，而要去说服一个从未见过面的公爵，并耍他以老朋友的身份来照顾三个未成年的女孩，则又是另一回事了。
“或许我该带凯柔一块儿来！”安妮妲不由得自问。
“那么不论公爵有多老，除非他瞎了，否则他绝不会忽略掉凯柔的美貌。”
但是安妮妲又立刻想到，就算带了凯柔同去，在那种情况下，可能也没有什么用。
因为，只要公爵略不乐意，或想找个借口推辞时，凯柔便会立刻受挫，甚至会毫不辩白就认输。
而安妮妲则决心要争取，不辞争辩或请求，直到如愿以偿。
“在这件事中，我绝不表露自已的情绪，”她对自已一再叮吁，“假如他认为我厚颜，就让他这样去想好了；假如他认为这个计划可耻，哼，我也不会介意。最重要的是，他必须答应。”
午后有几阵暴风雨：阵雨急打着紧闭的窗户，窗玻璃模糊一片，根本看不清景色；
然后天也暗下来了，安妮妲就象车上每一个人一样，也开始想到晚餐。
平常驿车上的旅客都是在六点种的时候吃晚餐的，但是他们这辆老爷车蹒跚地驶进李彻斯特的驿站时，已经七点了。
安妮妲提着小皮箱跨出了驿车，只觉得手脚都要僵硬了，此刻新鲜空气是她最需要的了。
在驿车里，除了受冻外还得闻那冲鼻的洋葱味，再加上刺耳的哭闹声，早已把她弄得狼狈透顶。
一个戴小帽的女仆把她引到了顶楼去，那里是全店最高的房间，特别留给驿车旅客过宿用的。
他们穿过了前廊，上了楼梯，安妮妲听到了一阵阵的声浪，夹着喧闹和笑声，好象是从餐厅和酒吧间传来的。
“看起来好象客满了嘛！”她随口问走在前面带路的女仆。
“因为是赛马的缘故，小姐，旅舍里挤得连放只老鼠的位置都没有！”
安妮妲听她说得有趣，不由得微微笑了起来，然后又问：
“那么你额外的工作很多罗？”
“没关系，反正那些绅土们给的小费多，”女孩轻快地回答，“可是不瞒你说，小姐，我每晚上床前，觉得脚都不是我的了！”
“啊，这个我明白，不过你可以试试看：放一小撮芥菜在热水里，睡前把脚浸一会，你会发现很管用的。”
“呀，我从来没有想到！”女孩子喊了起来，“谢谢你，小姐，我今晚就要试试看。”
或许因为安妮姐表现得很友好，女仆把她带到单人的小楼阁里去，好让她独自一人睡。
那个胖农妇则和带着小孩的妇人睡在隔壁的双人房，安妮妲庆幸她的耳根终于得以清静了。
她换下长袍，把它挂在门后。略加收拾后，换上了一件在家常穿的丝绒衣服。
漂亮的鲜红色，镶花边的小绉领子，泡肩窄袖，袖口滚上了与领子同色的花边，这件衣服绝谈不上时髦，但是诚如雪伦所说的，绝对舒服、温暖，而且合身。
她把头发梳整后，就下楼去了，此时，她饿得几乎可以吞下一只牛了。
她在餐厅外遇到了店主，此时一门之隔的餐厅内似乎比刚刚更要吵闹了。
“请你领我去驿车旅客的餐桌好吗？”安妮姐很礼貌地问。
“驿车旅客？”店主嘴里念了一声。“哼，假如你们能在十点钟以前吃到东西，就算运气了！”说到这里，他似乎意犹未尽，撇了撇嘴，又补上了一句：“全店的桌子都被订了，只有等绅土们都用过餐了，才能招待你！”
“哪有这样的事？”安妮妲愤愤不平地嚷了起来，她不仅为这样的消息所恼，同时也被对方说话的态度激怒了。
“你心里和我一样明白，”她继续跟他理论，“你们这家店有义务招待骡车的旅客！不仅应该为他们留下过宿的房间，也应该为他们留下三餐才对！”
“你不能叫我做我做不到的事！”店主嗤了一声，“你只有等到餐厅空出来的时候，此外，一律办不到！”
“你这样真是欺人太甚了！”安妮妲想继续跟他据理力争，却发现店主还没等她说完，转身就要走了。
“什么事欺人太甚？”一个显然很有教养的声音突然问道。
她循着声音转身一瞧，看到了一位身长肩宽的绅土正从她身后的门槛跨出，而她正好挡住了他的去路。
由于正是气愤当头的时候，安妮妲一五一十地说了起来，满腔的怒气今她的双眼熠熠生光。
“店主说，驿车的旅客要等到十点钟或者还要更晚才有晚餐吃！而我们已经旅行了一天，自然是饿极了！”
她的话声才落，餐厅里便爆起了一阵笑声，几乎把她的话声都埋没了。
那位绅土，盯着倚门而立的她细望了一会儿，然后才说：
“店主也有他的苦衷，今天额外的客人实在太多。你是不是一个人？”
“你是不是问我有没有带伴旅行？”安妮姐反问。
她见那绅土点头，也就跟着点头表示答复。
“那么不用等到十点钟！假如你不介意的话，希望你能赏光与我一同进餐。”
安妮妲愕住了。
她才张开嘴准备拒绝，那位绅土却不等她表示态见，立刻又接下去说：
“这样做似乎有点违背礼俗，可是总比等上两个半钟头要好得多！何况，到那时候也不可能有好菜留下来了。”
他那种玩世不恭的神情，令安妮妲觉得十分有趣；何况，她也正有这样的想法。她抬起头回视了他一阵，然后断定，这个男人绝对是个绅土，至少他的气质与众不同——这点是绝对错不了的。
他的外套裁剪精致，洁白的领巾在领前打成了个繁复的盘花领结．看来他也刚好换过晚服，正准备进餐。
她此刻饿得真是无以复加了，饥饿令她做了迅速的决定。
“谢谢你，”她说，“假如不过分打扰的话，我很愿意接受你的邀请。”
“其实，我还得谢谢你的帮忙呢，我正苦于没伴！我原来的同伴一赛完马便赶回伦敦去了。请到我的客厅来吧！”
他一面说，一面做出邀请的手势。于是安妮妲便坦率地走向前去，他侧身让了路，同时又向那见到他来便不敢走开的店主招了招手。
“铃子难道坏了吗？我拉了半天的铃都没见送酒来！现在立刻送两瓶酒和两份晚餐来！”
“是的，先生。”店主诚惶诚恐地连声应着，和他刚刚对安妮妲的态度截然不同。
当绅土跨进他那间专用的客厅时，安妮妲已走到厅内的大炉旁暖手。
此处的光线要比走道亮多了，她这才看清了对方，果然不错，那的确是张与众不同的脸！
他或许算不上英俊，但他有个古典式的挺直的鼻梁，此外他黑亮的眼睛里还有那揶揄的神色，嘴角上则隐隐有股扭曲的纹路，显现出一副讥诮的神情。
“我们该做个自我介绍吧？”他一面走近，一面问。
安妮妲迟疑了一会，她想，不要报出真名会比较好吧？
“我姓摩根，先生，”她随便凑出了一个名字，“摩根小姐。”
“我叫约瑟——约瑟·文土里。”
安妮妲屈膝行了一礼，而他则微微地欠了欠身表示还礼。
好大的架子！安妮妲不由得想。
“你真的独自一人旅行，摩根小姐？”
他这句话间得颇有弦外之意，安妮妲不由得略生了警惕。
“很不幸，我找不到同行的旅伴。”她有点言不由衷地回答。
“哦？那么我很幸运了！”他说，“请坐，要不要来杯葡萄酒？”
“谢谢你，”安妮妲很客气地说，“只要一点点，我父亲常说，空着肚子喝酒是最大的错误。”
“那是一句很聪明的话，理论上我是十分赞成的，但是一旦有机会饮上两杯的时候，理论就算不得一回事了！”约瑟轻快地说着。
他为安妮妲倒了一点，安妮妲接过来后，顺便也在炉前的椅子上坐了下来。
他也捡了张椅子跟着坐定。
安妮妲轻轻地啜了一口，感觉到他锋锐的眼光正上上下下地打量着她，安妮妲并不习惯这种轻率的、评头论脚式的眼光。
他细细地看了一会儿之后，终于开口了：
“象你这样漂亮的女人，摩根小姐，实在不该不带伴就出来旅行。”
“我敢说，我那些同车的伴侣，都很教人放心，”安妮姐说着，微微地笑了笑，“他们不是打呼，就是尖叫，要不然就是吃个不停！”
“不错，跟他们在一起时你是很安全的，但是，你现在却落单了。”约瑟却另有深意地说。
她迅速地望了他一眼，然后说：
“假如你认为我不该接受你的邀请，那么我还是等到十点钟好了！”
“我绝不是这个意思，”约瑟轻喊了一声，“我只是想，假如你不是遇到我，你便必须一个人到餐厅吃饭，而餐厅却因为附近有赛马举行而挤满了这式各样的人，和那些人挤在一起，自然要比跟我在一起危险多了！”
“那么，我更要谢谢你了。”安妮妲立刻一本正经地道谢，然后又有点儿淘气地说，“你这样一说，我对你更要有信心了！”
她知道他说得有理，教她闯到一大堆男人中，和他们一块儿吃晚餐，想当然会是件不愉快的事：从那些人又吵又叫的情形来看，这些人都不是她所能应付的。何况那一群人在马赛中已整整兴奋了一天，到了晚上难免会变得失礼而放荡了。
而她假如因此而不上餐厅吃饭，那么饿上一晚的滋味也未必好受！想到这里，她觉得更该感谢眼前这位绅土。她对他微微一笑，正想有所表示，房门却在这时突然开了，一个胖胖的女仆端着餐盘领先走了进来，在她身后则跟着一个捧着杯盏和酒的男仆。
她实在饿坏了，因此当她看到食物时，两眼不由得发亮起来。
“噢，我们的食物！”她惊喜地喊了一声，就象看到奇迹似的。
“我早就告诉你，接受我的邀请是件聪明的事，”约瑟在一旁说，“还是坐下来痛痛快快地吃一顿吧，摩根小组，让我再说一遍，我实在非常感谢你！”
安妮妲笑了起来，“噢，那不公平！这句话应该由我来说的，却被你抢先说去了！”
他也微微地笑了。当安妮妲迅速地坐到餐桌时，他也移到对面高背椅上坐下。那椅子似乎很适合他。
他除了气质特殊以外，连举止及说话方式都与众不同，他与安妮妲所见过的任何人都不一样！
她在旁观察他：看他指挥仆人的样子，可见他是个惯于发号施令的人。
同时她又觉得，他是个难惹的人物，似乎有点儿专制——或许该用“贵族”两个字来形容他吧！
他以前可能是个兵土，她这样猜想着，因为他的种种都令她想起那些战时来访她父亲的兵土们。
他们都是一副很有权威的样子，好象全世界都伏在身前待命——人人都会服从他。
她一面观察他，一面暗子忖度着：没错，他一定当过兵，和威灵顿是同一型的人物。
威灵顿——于滑铁卢大败拿破仑的将军，一直就是她所崇拜的人。她曾一再要她父亲告诉她，他们随着将军在印度打仗的故事，久而久之，她连威灵顿公爵是副什么样子都弄明白了。
“只有威灵顿才能够赢得那场阿色之战，”她父亲一直都这样说。“而且也只有威灵顿才能胜得了那场班尼苏洛战争！”
滑铁卢之役发生时，正是她父亲病重的时候，而安妮妲便必须在每天的报纸里寻找有关战事的报导，当她念到报上怎样赞扬这位铁血公爵，或者赞扬他指挥这场战争的明智时，梅登上校就会兴奋得连身上的痛苦都忘记了。
第一道菜依然是那不可避免的肉汤——在任何一个旅店或甚至任何一个家庭里都似乎端定了！
约瑟先尝了一口，便伸手去拿胡椒瓶子，而安妮姐早已饿得等不及，自然不会去注意口味问题了。
她一言不发地把整盘汤喝得干干净净，而直到这时，她才想到坐在对面的约瑟·文土里。她抬起头来，发现他正靠在高背椅上，不瞬地望着她，嘴角还带着一丝微笑。
“现在该谈谈你自己了，”他说，“我想，我有点好奇了！”
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“问题已经解决了！”
餐厅的门突然开启，一个清脆的声音珠落玉盘似的响起：
“我昨晚细细地想了一夜，现在知道该怎么做了！”
一个纤细的人影走了过来，两个坐在餐桌前的女郎，迅速地转过脸，满是盼望的神色，急急地问：
“该怎么做？快说嘛，安妮妲，快说嘛！”
安妮妲徐徐地踱了过来，也在餐桌旁坐下。
细看这三个姐妹，真像三朵花儿，真教人难以想象，世上竞有这样漂亮的女孩子，而且各有截然不同的美！
安妮妲最年长，也是其中比较不抢眼的。
但她的妹妹，凯柔，十八岁半，却美不可方物，美得叫人一盯上她，就张嘴直眼地答不出话来。
一头金发——就象在阳光下辉映的麦谷，蓝眼——有着画眉鸟蛋似的青蓝，脸蛋儿白里透红，总令人不由自主地想起那和了奶油的草莓。
更吸引入的则是她的身材，修长而行动优雅。
雪伦，则是她最小的妹妹，长得象父亲。黑发，配着木兰花似的深色皮肤，明媚的眼睛，有时候看似蓝的，有时候却深邃得泛着紫色。
梅登上校常说，雪伦这些特点完全秉传于那位西班牙祖先。而西班牙血统在梅登的家谱里，的确不时出现，且不管她像谁，雪伦算是三姐妹中性情最愉悦的，机智而可爱。
每一件事情，只要与生活有关，都令她感到新奇。十七岁的她，衷心渴望踏入成人的社会，她父亲所订的《每日晨报》和她所收集来的《妇女杂志》，因此而被她翻得烂熟。
安妮妲若置身在别的女人间——任呵一个女人，除了她自己的姐妹以外——都会出众的，可是在她的两个妹妹面前，就相形失色了，因为，她的头发既非金色也非黑色。
“灰鼠！”她为这头头发叹气，她认为这种颜色已是无可救药了。但．是她的母亲却总是代她肯定：那是予人安慰的颜色，是旅人在太阳下最感需要的阴凉之色。
似乎有意配合她的头发，她的眼睛竟然也是灰色的，只是在光线射入眼瞳的时候，那双灰蒙蒙的大眼却会出人意外地变成绿的。因此她难免泄气地想，老天实在该给她换上相称的红头发才对；无论如何，她的智慧和成熟今她的面容看起来却要比两个妹妹更甜蜜。
自从她母亲过世，由于她是长女，便被迫地不得不现实起来；虽然她那时候只有十五岁，家里大大小小的事已全落在她的肩上了。
而最近两年来，她的父亲又一直病着，凯柔和雪伦都还年轻，安妮妲只得一手包揽了，既是女主人，又是管家、护土、老师，进至成了一位全能的佣人。
虽然女孩子们请了一位保姆，但是，两个妹妹所该知道的与女孩子有关的事情，却依然是由安妮妲来传授。自己也不过是个大女孩的安妮妲，把所有从母亲那里得来的知识，转递了下来。她把梅登夫人认为绝对重要的淑女风范传给了凯柔和雪伦；任何该注意的小节或任何她想母亲会在意的礼数，她都尽显要求两个姊妹做到。
这件求倒是不难办到，因为这两个女孩子都敬爱她。更何况凯柔还具有世界上最温柔的性情，只要她向她提出了建议，她就会顺从避守。
至于雪伦，就截然不同了，她则是个满怀雄心的小野心家：这个令安妮妲彻夜不眠的难题，便是雪伦提出的。
此刻安妮妲已在桌旁坐了下来，但是却一个劲地微笑不语，雪伦急得直催：
“结果怎样嘛？快说嘛，安妮姐2”
“我决定立刻动身去伦敦！”
“去伦敦？·”雪伦跳了起来，“去干什么？为什么要去？”
“你先别急。”安妮妲慢条斯理地端起了面前的咖啡壶，为自己斟了一杯，然后才说：
“你昨晚只随便说了几句，却教我整整想了一晚，雪伦。”
“我昨晚说我们一定也能像甘宁姐妹那样轰动伦敦！其实，你用不着想上那么久才同意，何况，我们比她们人多，我们有三个！”
“除此以外，你还强调说，”凯柔温柔地为她补上了一句，“我一定比伊莉莎白·甘宁漂亮，而安妮妲则长得有点像那位玛利亚·甘宁。”
“是呀，我是那样讲，”雪伦立刻点头同意，“但是我……”
“但是已足够我考虑整夜了。”安妮妲打住了她的话头，“你昨晚提的建议很好，只是主角该换作你和凯柔，你们两个都够漂亮，要比我漂亮多了——不过我还是得跟你们去，我必需照顾你们。”
她踌躇了一会儿又说：
“我们必须面对现实，爸爸留下的钱根本不够我们生活，奢侈是一定谈不上的，甚至……连舒适都要谈不上了。”
“到底剩多少？”雪伦问。
安妮妲深深地吸了一口气。
“每年不到两百镑！”她说，“房子虽然是我们自己的。但已经破得必需大修特修……除了吃、穿以外，我们大概只养得起我们那匹老马了。”
两个女孩静静地听着，她们心里也很明白；于是安妮妲又继续说下去：
“就在我越想越丧气的时候，办法就来了。”
“什么办法？”雪伦迫不及持地又问。
“现在就得去伦敦找那位公爵！”
“公爵？”她的妹妹喃喃地跟着念了一声。“什么样的公爵？我怎么没听你说过。”
“噢，这个公爵我们都没见过，”安妮妲满怀希望地说，“但是爸爸曾经说过，他是我们的远亲，同时还是我的教父。”
“那么，一定不是个好教父！”雪伦撇了撇嘴，“至少他从来没有送过你礼物。”
“他从来没有注意过我，”安妮妲点了点头，“因此，现在正是他该做一点事的时候了！”
“他是哪位？”凯柔也问。
“布鲁伦公爵。他年纪已很大了，爸爸一向喜欢他。爸爸年轻时常跟祖父到公爵家里小住；爸爸还跟我提过公爵的房子里摆了些什么样的摆设呢！”
“他怎会成为你的教父呢？”凯柔觉得奇怪。
安妮妲微微地笑了笑。
“我也不知道，我猜，一定是妈妈的主意。你知道，妈妈一直希望我们能接近那些她所谓的好人；而妈妈在爸爸还没输得一文不剩之前，在那些社交场合中是非常吃得开的。”
“真不知道爸爸为什么这么笨？”雪伦在一旁怒哼了一声。
“他自已也常这样自问呀！”安妮姐则叹了一口气。
“他没想到竟会弄到倾家荡产！我想在那种赌风正盛的时候，要叫他不赌，实在不可能。何况，像爸爸那样一个英俊活跃的人，要他不赶时尚，怎么可能？”
“他还没有结婚的时候这样做，还倒罢了，”雪伦仍愤愤不平，“但是结了婚后，妈妈总该管得住他！”
“妈妈已经尽力了，”安妮姐说，“她跟我说，他们年轻的时候，怎样也想不到会有这样的结果。其实你们也明白，妈妈一向崇拜爸爸；只要能够令他快活，她是绝对不愿管他的。
“现在却变成我们的不幸了！”雪伦知道这问题已没什么好讲了。
安妮妲也沉默了。过了一会儿，才见她开口，说：
“是啊，因此我更要公爵为我们做点事情。”
“你凭什么要求他呢？”凯柔问
安妮妲被问得一时答不出话来；过了一会，她才答说：
“我想，他的良心会迫着他为我们做一些事情吧：自从我们搬到这里，这么多年来，他都没来和老朋友打声招呼。他心里一定也过意不去吧；何况……我们还是他的亲戚。”
“可是爸爸曾说，”雪伦还是不以为然，“有钱人是不会在管那些自愿坐在大门外的穷人的。”
“他自然可以那样想，”安妮姐说，“但是我还是得让他阁下明白，他至少该把我们介绍给那些社会名流，把我们引入社交圈，好让你们两个找到好丈夫。”
“找丈夫！”凯柔惊叫了一声。
“那当然，”安妮妲望了她一眼，“否则要你们去伦敦干吗？”
“唉呀，你说得对！”雪伦也嚷了起来，但是却是一副兴致高昂的样子，“甘宁姐妹不就是这样做吗？后来伊莉莎白嫁了一位公爵——那时候追她的公爵还不只一个！连玛利亚也迷住了一个伯爵呢！”
这个故事安妮妲自已也很喜欢。
两个穷得无以复加的姐妹，在一七五一年，随着母亲从爱尔兰远征至伦敦，在伦敦社交团中掀起了一场风暴。新闻无时无刻不注视着她们，从不放过他们的一举一动；杂志也披载着各篇论她们艳丽的诗文：
轻盈、灵巧！艳冠群芳；
纤秀、可爱！桃李争春。
汉弥尔敦公爵在与伊莉莎白结识一个月之后，便向她求婚；虽然已是午夜了，却还赶着在科隆街的大教堂里成婚。
而她的妹妹玛利亚，只不过迟了五天，也和那位被她俘虏的伯爵成婚了。
伊莉莎白不仅漂亮，她还是个忠实的、宵于同情心而且非常勇敢的女人——可是，她所遭的不幸却令人扼腕——因为，她所嫁的这位公爵原来竞是个声名狼籍的酒鬼。
在她为他生下一子一女之后，这一位饮洒过度的公爵便撒手归天了，年纪不过三十三岁。
伊莉莎白顿时成了个孤单而又不幸的人，可是她很快便再婚了。她的第二任丈夫是艾恩·坎贝尔上校，一位品格高尚而有雄心壮志的人，并且，很快就因丰功伟业而晋封为阿吉尔公爵。
这是安妮妲所知道的最罗曼蒂克的故事；而，每当她回味这个故事的时候，她总禁不住这样想：伊莉莎白·甘宁绝不可能比凯柔漂亮。
“她一定会嫁个公爵。”当安妮妲正胡思乱想的时候，却听到凯柔在对雪伦说：“至于我啊，我一定办不到，做公爵夫人实在是吓人的差事！”
“我们都希望你能成为公爵夫人，凯柔。”安妮妲立刻：打断了她的话，“再也没有人会比你更漂亮了！无论哪一个伦敦子弟，只要见着你，没有不希望你成为他的妻子的——当然，有些人则是要向雪伦求婚的！”
“嗯，安妮妲，你怎么不提你自己呢？”凯柔问。
“我可没时间去想自已，除非先把你们两个安顿好。”安妮妲向她微微地笑了笑，“小姐们，你们可得明白，这可是个紧急事件，我们的钱只够这一季的费用——过了这一季，便再也没有机会了！”
“就算只要这一季的费用，又要到哪儿去找呢？”雪伦问。
“你们难道忘了妈妈留下的那串项链吗？”安妮妲轻轻地问了一声，嘴角带着一丝笑容。
她的两个妹妹同时发出一声惊叹。
“妈妈的项链！哦，当然记得！”雪伦兴奋地说，“那要值好几百镑呢！”
“只可惜那上面镶的是翡翠，而且也不够大！”安妮姐说，“但是，妈妈曾经说过，这样还是能卖上五百镑！”
“那是一大笔款子了！”凯柔长长地吸了一口气。
“刚够我们的计划用，”安妮姐又继续说，“不要忘了，妈妈把这个东西藏了那么多年，正是要我们在这种不得已的状况下用的。”
“我觉得奇怪，爸爸怎么没把它卖了。”雪伦一脸的狐疑。
“妈妈说是她劝爸爸他把它留下来暂时搁在一边。然后她便尽量不给他看见，久了他就忘了。”安妮妲说到这里，摇了摇头，似乎这件事情她并不十分喜欢提起。“我想，妈妈那时早就想到用这个项链做我们的嫁妆了。正因为如此，现在更是把它卖掉的时候了！”
“要是能够卖上五百镑的话，那么，我们每人就可以得到一百六十七镑！”雪伦算了一下，一副精明踏实的样子。
“嗯，假如我们平分的话，”安妮姐明白这种算法，可是她另有更精明的打算，她说：“这笔钱不能够打散，惟有合起来用，我们才能够在伦敦租上两个月的房子，买上几件漂亮的衣服。”
“甘宁姐妹俩只合穿一件衣服呢！”雪伦的思绪又飞扬了。
“可是你们两个得多买几件，”安妮妲说，“我有个预感，现在的人一定比甘宁姐妹那时代的人要现实得多！”
“而且衣服也要比那时简单多了，”雪伦好象被触发了灵感似的，紧接着嚷道：“我是说，女人穿的越来越少了，哦，上礼拜的妇女杂志还特别介绍过：‘巴黎最新款式已风靡伦敦，细棉薄料，胸腿隐现，男土为之疯狂。’”
“雪伦！”安妮妲喝止了她，“这样未免太不象话了！你和凯柔可不许穿那样的衣服！”
“可是我们必须穿得时髦啊，安妮妲！”雪伦立刻反驳，“另一本美女集锦还说，巴黎和伦敦还有——些女人，甚至把细棉袍弄湿了，贴在身上，就好象没有穿衣服似的！”
“我真弄不懂那些女人！”安妮姐再度严厉地截断了她的话题，然后十分严肃地说：“女孩于应该尽量端庄，假如你还办得到的话！我所希望你们嫁的丈夫，绝不会是喜欢讨荡妇做太太的人！”
“安妮妲，你怎么说我们就怎么做。”凯柔立刻应承。
安妮妲的脸色柔和了，她放缓了语气，望着凯柔说：“谢谢你，凯柔，我希望你们俩都相信我，我会尽我所能地为你们找到最好的对象。这事情有多严重，你们都知道，我也不再说了。这次伦敦之行绝不能犯错。更不能陷入任何不利的情况。”
“这是实话，”雪伦仲了伸舌头，“此外，还有一件重要的事情，甚至可以说是最重要的——我们必须打入‘阿美社’去！”
“什么是‘阿美社’呢？”凯柔好奇地问。
两姊妹不由得都用疑问的眼光盯着雪伦。这个年方十七的老么，要比两个姊姊更清楚这个摩登世界。
“‘阿美社’就是，”她带着得意的神色说，“伦敦最严格的会社，最重要却也最排外。”
“哦，怎么说呢？”凯柔又问。
“这些都是我看来的，”雪伦看了她二姊一眼，然后以一种戏剧性的腔调解说，“这个会社呢，乃是由社交圈内最出风头的一群所主持，象什么乔丝复人、考柏夫人……甚至还包括了李文公主呢1除非接到这些人的消帖，否则只有不得其门而入了！而任何不被阿美社接受的，都只能算是社交圈外的人！”
“啧啧，听起来好势利！”安妮妲嗤了一声。
“她们就是喜欢把事情搞成这样。”雪伦一面说一面站起身来。
“我念首诗给你们听听，就刊在去年的一份杂志上，等我去找来！”
她说着，便跑了出去。安妮妲望着她活泼的身影，眼里怀着爱意；然后，她又望向了凯柔。
清晨的阳光，打窗口射进来，正照在她如云的秀发上，灿起一层金蒙蒙的光晕。
没有人会比她更漂完了！安妮妲暗暗地想着，更忍不住用她那特有的、既柔和却又十分肯定的声调，对她说：
“你决不能老呆在这里，凯柔，我最亲爱的，在这里除了雨果以外，你接触不到任何年轻人。”
“可是我喜欢雨果。”凯柔低声抗辩道。
“他的确是个好青年，”安妮姐也同意，“但是，你我心里都明白一一他没钱，而他爸爸又彻底反对你们俩的婚事。此外，雨果只有在这卡夏城，才称得上是个人物……。凯柔，伦敦还有许多前途远大的年轻人正等着你。”
“他们可能会令我不安……。”凯柔怯怯地说。
“他们会欣货你，崇拜你！”安妮姐说得十分坚定。
她很明白她妹妹指的是什么。
凯柔很容易就给人吓着——呵护她，不让她受到打击，便成了安妮妲特别的责任了。
凯柔极端的敏感，在社交场合中，只要有人唐突了她，她就会觉得被欺悔、被冷落，而偷偷地溜回家去。
“你在伦敦绝对会成功，”安妮姐再三向她保证，“而且是大大的成功！凯柔，你会在每一个舞会中称后，会不断地被邀请，不断地被称赞！每一个年轻人都会献上他的心、他的财富，在你脚前俯伏！”
凯柔只是默不作声，她脸上隐有忧戚的颜色，幸好这时雪伦已兴高采烈地捧着一本妇女杂志奔了回来。
不等她们发问，她便有点气急地念了起来。“仔细听着，”她招呼了一声，“本篇乃亨利·鲁瑞尔所作，全文如下：
在前奏纳——点魔术——
名利，财富，时髦，朋友，情人，
令人恼怒或高兴，
不论阶级，年纪，与性别。
一旦加入阿美社，
一夜平民变君皇，立刻完美无暇疵，
倘若一且被放逐，
呜呼噫嘻，从此沉沦永不复。
念完后，三姊妹都沉默了一阵子。
“假如我们被放逐了，又怎么办？”凯柔真被吓着了。
“不至如此，”安妮妲坚定地说，“假如连布鲁伦公爵都无法把我们引进阿美社，那么还有谁办得到呢？”
“但愿你说对了，”雪伦也增加了信心，“这一切都要看公爵肯不肯帮忙了，而，就算公爵答应帮忙，我们还是得找个伴妇才行。”
“这个我也想到了，”安妮妲点点头说，“我会求公爵也帮我们找一位。”
“那么我们也得付钱给她罗？”雪伦问．
安妮姐听得呆了一会。
“但愿不用付铂，”她喃喃地说，“我可不把这种费用算进去！我想只要把项链卖了，这些钱该是够的。”
“你把它放在哪里？”雪伦热心地问。
“就在妈妈的卧房里，我晚上还检查过，”安妮妲答道：“我一直让它留在妈妈原来收藏的地方，免得爸爸看见把它花掉。”
三姊妹互望了一眼，谁都说不下去了。
她们都很明白，她们的父亲在最后几年里，变得多么吹毛求疵，不近人情。他似乎有意忽视所处的恶劣环境，只求重享往日所习惯的奢侈品，
他想吃的食物往往是他们这个小村庄里买不到的，必须到城里去买，而价钱又都贵得惊人。
他点的都是最好的酒，而且非紫葡萄酒不喝。
安妮妲为了迎合他、取悦他。只好费尽心思，以有限的家用，象制造奇迹似的，为他张罗来种种的奢侈品。
也就是说，她和她的妹妹们只好牺牲掉任何新衣服，或者只好买些便宜的布料自已动手做；有时为了省钱，连不可少的滚边缎带，都省下不用了。
同时，这也表示，她们只好轮流骑那匹至今仍养在马厩里的老马出门。
话虽如此，她们有马可骑的机会并不多，因为他们还保留着贵族习惯的父亲，还不时要驾车出游、兜风。
家境是萧条的，至于庭院，自然更是一片荒芜；幸好，她们还有位老保姆，莎拉——她已看护她们十几年了，一些粗重的工作，都抢着做了。
如今，父亲多年来所造成的愁惨尽已散去，可是，一向首当其冲的安妮妲，在深夜梦醒的时候，仍会不时幻觉到父亲沙哑粗暴的声音，叫着她的名字，要她去准备她无法供应的东西，或在她所做的事情里找碴。
“还有一件……”当三姊妹准备上楼去母亲卧室的时候，雪伦突然说。
“什么事？”安妮妲问。
“你想，伦敦的人难道不会注意我们戴孝的样子？目前我们没有穿黑，那是因为我们没钱做黑衣服，我们附近的邻居知道我们经济状况，倒还能谅解。可是，那些伦敦人……。”
“这点我也想过，”安妮妲胸有成竹地说，“在伦敦，不会有人知道爸爸是什么时候死的，假如有人问起的话，我们就说爸爸一年前死的。其实，爸爸最讨厌我们穿黑色的了，他说穿上黑的就象乌鸦似的。”
“象什么倒没关系，”雪伦说，“只是我们若都戴着孝由参加舞会……，他们的心里一定会很别扭！”
“那么，我们就不要让他们知道我们正在服孝！”安妮妲斩钉截铁地说，“这又不是什么难事，凯柔，你可得记住，爸爸是在去年二月份过世的，不是今年……。”
“我记得了，”凯柔应着，但是安妮姐朗白，今后还得不时去提醒她。
要明白凯柔心里在想什么，实在不容易；她总是那样安静、甜蜜而顺服，她似乎一直生活在自己的世界里，与现实生活毫无关连。
因为凯柔实在太漂亮了，所以和她初会的人，很难察觉到在言谈方面的心不在焉。其实，她说过的话，连她自己也不见得记得。
安妮姐带着两个妹妹到了母亲的卧室，她把椅子移到橱边，爬了上去。
“妈妈把项链藏到这个地方呀！”雪伦忍不住喊了起来。
“只有这个地方才安全，”安妮妲回答道，“爸爸这几年来身体不好，不能够爬高，而莎拉的年纪又大了，也不会爬那么高去掸灰尘。”
她探手拿下了一个皮盒子，然后走到窗边，好让阳光直射在闪闪发光的项链上。
这是一个长度适当的项链，镂花的金边，裹着细碎的玛瑙，连成了一串，中间则嵌着三块翡翠，一大两小。
“很漂亮，”雪伦说，“只是不够正式，地域色彩大重了！”
“正因为如此，妈妈从没戴过它，”安妮妲说，“那是爸爸在温里士莱将军麾下时，从印度带回来的。”
她目视着两个妹妹，笑了笑。
“温里士莱将军，就是当今的威灵顿公爵！”然后她又指着项链说，“这就是爸爸的作风，总是带了些派不上用场的东西回来。妈妈跟我说过，她试过所有的衣裳，却没有一件配得上这串项链，这串项链不管怎么看都显得刺眼。可是她不想让爸爸难过，所以没再提它。”
“爸爸就喜欢舶来品！”雪伦闷声说了一句，言下毫无恭维的意思。
“我想他是真的喜欢那些特别与众不向的东西，”安妮妲解释说，“他一直想顺着这种性子过活，……住到这种地方来，忍受那么多年的贫穷，也够他受的了。”
“为什么会住到这个地方来呢？”凯柔问。
安妮妲不由得笑了起来。
“这点你应该早就知道了，凯柔，你不知道听过多少次了。这栋房子是爸爸在玩牌的时候赢来的，当他把在伦敦的家产输光以后，只好住到这里来了。”
“唤！我忘了。”凯柔轻轻地应了一声，丝毫不在意。
“无论如何我们在这里一直过得很幸福，”安妮妲用一种似乎在说服自己的声音说，“我们大家生活在一起，而且只有在妈妈死后的这几年，我们的生活才另有变化。”
“都怪爸爸！”雪伦立刻加上一句，“我不愿意假装，我很高兴这一切都成了过去。”
“我也装不来，”安妮妲同意地说：“我有种罪恶感，照理说，我们应该追念他，应该很难过才对。”
“反正我们彼此也没有隐瞒的必要。”雪伦倒是理直气壮的。
安妮妲合上了珠宝盒。
“好了，现在我们是否都同意，由我立刻到伦敦去找公爵安排这件事情？”
“当然，”雪伦立刻赞成，“可是，要不要我们陪你一块去呢？”
“开始我也是这么想，”安妮姐说，“可是我马上就想到，那要花一大笔钱，我们的现款并不多——何况爸爸的葬礼费用还没付清呢！”
“我明白！”雪伦叹了一声。
“我原想只坐在马车外，”安妮姐语气中有几分迟疑，“那样每一哩只要花三块饯，也就是说，每一哩我们可以省下两块钱，可是天气还没有放暖，到了伦敦，只怕我的鼻子早就冻红了，弄得一副狼狈相，那么公爵绝对不会喜欢我了。”
“你当然得坐在车厢内，”雪伦喊了起来，除此以外，你还得付马车夫一个先令的小费。”
“反正绝对不会便宜！”安妮妲低低地叹了口气，又说：
“因此我现在得先把一些东西变卖，其实若不是到了山穷水尽的地步，我是绝对不会朝这方面想的。”
“前几天雨果曾经说，”凯柔突然插嘴道，“他爸爸愿买下那幅挂在书房里的画。”
“凯柔！你没有把我们的窘境告诉雨果吧？”安妮妲严厉地询问她的妹妹。
凯柔一脸惭惶，她掩着脸，眼里立刻充满了泪水。
“其实也不能怪你，不管你有没有告诉雨果，”安妮姐在她妹妹尚未能答话之前，便立刻接着说，“他都会知道我们的处境。我们的邻居大概都知道我们已经穷得身无分文了！”
她这样说的时候，并不觉凄苦，似乎只在叙述一个事实罢了。
“我有没有做错呢，安妮妲？”凯柔怯怯地问。
“当然没有，亲爱的！”安妮妲一面说，一面拨住了凯柔的肩膀。
“你一点都不生气？”凯柔仍然不放心地问。
“我永远不会生你的气！”
安妮姐亲了亲她，然后立刻转换了话题，她说：
“来，帮我整理行李！明天一早刚好有辆直赴伦敦的驿车。只要二十八小时，我便可以见到公爵了！要知道，这事是越早办妥越好。”
“你真勇敢！”凯柔充满了敬意，“我很高兴你没有叫我跟着一块去。”
“假如公爵不答应呢？”雪伦却在这时冒出了这句话。
“那么我就另外再想法子。”安妮妲答复得十分坚定。
她柔软的双唇，在此时抿成了一条直线：她比生平中的任何一刻都要坚决，她必须为凯柔和雪伦在伦敦谋得一个新机会。
她暗自决定，两个美貌的妹妹必须让那些相当的人们去欣赏，而不只是限于本地的一些猎户或爸爸那些三朋四友。
她心里十分明白，附近有女待字深闺的母亲们早已垄断了所有的社交场合，深怕梅登家的女儿夺去自己闺女的风采。
这些母亲自然不会鼓励自己的儿子去拜访梅登家，而那些年轻的妻子，在凯柔或雪伦出现的时候，很自然地就会抓住自己的丈夫不放。
于是梅登三姊妹几乎接不到任何邀请，可说是完完全全地被排斥了。精明的安妮姐心里虽然不平，但却明白，无论她怎么做或怎么说，都不可能改变这种既成的事实。
她只有衷心盼望，凯柔——这个过份敏感的大女孩，还没有察觉到女人们嫉妒的眼光和排斥的态度。
雪伦是够坚强的了，但是她还年轻，未必明白。
这一种危机，只有安妮妲体会得出。打她十八岁开始，三年来，就不曾见一位合适的求婚者上门来，而这种情形想当然地也会发生在凯柔和雪伦的身上，除非她所准备采取的行动，圆满达成。
“无论如何得把公爵说服。”她不断地自我勉励着，但是却又十分明白，她父亲的赌运一向不佳。
那的确是一大赌注，而且疯狂得惊人，她完全是弧注一掷了。
一个暌违十八年的老朋友，很可能早已把对方忘得干干净净，毫无印象，更不可能对一个从无联系的教女仍怀任何兴趣。
假如他真送过任何小礼物的话，家里的橱柜一定会把它摆上，而她的母亲也一定会向她提起。
“等你长大了，亲爱的，”母亲曾这样对她说过，“我一定会想办法找个人，带你之参加伦敦的盛会。”
母亲说着，轻轻地叹了一口气。
“假如你能嫁个好人家，那有多好啊！这样你就可以替你的两个妹妹借机找到好丈夫了。我看凯柔将来会长得非常漂亮！”
她母亲的话丝毫没错．
虽然才十三岁——在那个年岁，女孩子就象是青涩的梅子，不是太胖就是太瘦，脸上长满雀斑，甚至幼稚而烦人——凯柔就已经象天使一般美丽可爱了，其实早在她做婴儿的时候，人们就已看出她是个美人胚子了。
至于小十六月的雪伦，则一直都令人心醉。
她不仅漂亮而且十分引人，尤其这一两年来，安妮妲发现了那些被凯柔所吸引的人们，常常也会扭转头来，为雪伦的活泼个性所迷——她就是有办法把所有的事情都讲得趣味万分。
“为了她们俩我必须成功！”安妮妲一面收拾包裹，一面自言自语。
既然行李得另外计费，她只好带了个随身的包裹；而为了在伦敦停留一两晚，她塞进了两三件长袍，然后便是一件蓝绒的风衣，这是她们三人不时换穿的外出服。
而安妮妲伦敦之行所要穿的长袍，其中两件是自己的，一件是凯柔的，另一件则是雪伦的。
她们把最好的衣服、袜子和帽子，集在一起好让安妮妲带去。
家里虽然还有妈妈的旧衣裳，但是安妮妲却从来没有去动它，她实在忍受不住那种睹物思亲的痛苦；甚至，只要想起母亲的音容，她在丧母时所感到的悲惨、哀痛，便会再度折磨她了。
她们生活中的阳光随着母亲的离世而消失了，有好一阵子的时间，全家都提不起一些生气来。
尤其与母亲最为亲近的安妮妲，在下楼梯时听不到母亲在起居室召唤她，在临睡时等不到母亲来说再见，都成了她最大的痛苦。
梅登夫人的眉毛比起她的三个女儿来毫不逊色，另有一种美。
安妮姐挺直的小鼻子，凯柔富满而完整的唇型，雪伦姣好的脸蛋，都是得自梅登夫人的遗传。
她确实是个大美人，虽然没有凯柔那样金光闪烁的头发。安妮妲一直相信，她父母年轻的时候，一定是对人人称羡的俊侣，走遍伦敦也找不出一对能够与他们相比的。
她知道父亲一直希望有个儿子，虽然如此，直到他病重时，他仍然以这三个漂亮的女儿为傲。
“掌管美丽、温雅的三位希腊女神，也不过如此了！”他不时大笑地说，“假如要我把金苹果给那位最漂亮的话，真不知该选哪一位才好？”
“自然该选凯柔了！”安妮妲曾经那样回答他。
她的父亲审视了一下最小的女儿然后说：
“我或许会同意，假如雪伦不时时引我发笑的话。笑声也是一种非常美的东西呢！”
说完他又看了看坐在对桌的安妮姐。
“至于你呢，安妮妲，你最象你的母亲了，正因为如此，任何男人都愿意以你为理想的妻子。”
这可以说是父亲对她最佳的赞扬了——其实在父亲病重的那段日子里，他似乎对她的殷勤照顾都憎恶起来，有时候她不免暗想，他大概很恨她吧，因为他要的东西她几乎都没能买给他。
“现在再为爸爸担心，又有什么用呢？再想下去就没有意思了。”她立刻警觉到，他现在必须全心全意地去照顾两个妹妹，除了她以外再也没有人会挑起这个责任了。”
两个妹妹送她到车站去，雪伦替她拎着包裹，她坚持安妮妲节省精力，因为她到伦敦还有好长一段路呢。
她们在驿车站静静地等着，天空还是灰蒙蒙的，风势也不小，凉飕飕的。
三姐妹聚拢在一起，仍在讨论，突然凯柔出奇不意地说，
“你在谒见公爵之前，必须先换上一件象样的衣服，你不能穿着弄皱了的旅行衣，带着包裹，一下车就去见公爵。弄不好，他还以为你准备在他那里住下呢！”
“我也想到了，”安妮妲说，“我把妈妈以前提过的那些旅馆的名字，都已经抄下来了。”
“会不会很贵呀？”雪伦立刻问。
“那是一定的，”安妮姐带着无可奈何的口气说，“但是我会要他们给我最便宜的房间。假如他们没有这样的房间，我会要他们替我介绍一间便宜的旅馆。”
当她和妹妹商量的时候，安妮姐说来头头是道，可是当她坐上马车，独自出发的时候，却突然觉得彷徨无助而有点害怕起来。
虽然以前，她在一些偶然的机会里曾去过凯斯特、利物浦和库鲁伦城，但是这些城都在同一个境内，因此，这是她
第一次走出住了十八年的郡县，伦敦自然更显得迢遥了。
可是不论好坏，她为她妹妹们找丈夫的决心丝毫未变，因此，当驿车开始奔驰，把挥手作别的凯柔和雪伦远远地抛在后头的时候，她已经镇静下来而且再三告诉自己，她必须冷静！
只要冷静下来，就不至犯错；而且到目前为止她至少已经做对了——件事情，她在驿车内挤到了一个靠里的座位。
与她同车的旅客共有七位，坐在她身旁的是个粗壮的农妇，她可是占足了座位，把安妮妲挤得动弹不得，她挽了一个大食篮，把食篮往脚前一放，弄得大家都没处搁脚；坐在对面的则是一个带着奶娃子的妇人，小娃娃好象不太舒服，扯着嗓子直哭。
车行了不久，旅客中就有一个大男人开始打鼾了，小娃娃似乎哭得声更大。而她身旁的女人则打开了脚前的食篮，只见她一把一把地往口里塞，实在想不出她的篮子里面竟然能装进这样多的食物。
一大块猪肉饼，冷火腿片，一堆煮蛋，另外至少还有一打的馅饼，她几乎不停地吃，既不客套，也不礼让。
终于他们在一个驿站停下来午餐。
店主正等着他们，为他们摆上一份简略的午餐，照例说驿车的旅客算不上什么好顾客。
青菜煮得清淡，肉片切得象纸一样薄，面包则被烤得焦黄焦黄；惟一称得上可口的则是一片本地产的乳酪，惟—能令她感到温暖的则是一碗热汤。
他们几乎才一放下碗碟，就又被赶上驿车继续出发了。虽然中途有停下来换马，但是旅客并不被允许下车活动，车子必须及时赶到旅社，好在那里过夜。
安妮妲闭上了眼睛，很想小睡一会儿，却不可能，由于路面不平，马车跑起来晃荡晃荡的，何况才一开车，对面的小孩又开始哭了。
才走不过几哩，旁边的农妇又打开了食篮，这次冲鼻而来的则是一股洋葱味，而这个女人好象找到了最好吃的东西似的！
安妮妲既然睡不着，那预期的种种难题，便又排山倒海似的涌起脑际。
几个女孩所讨论的并且认为可成的计划，是一回事，而要去说服一个从未见过面的公爵，并耍他以老朋友的身份来照顾三个未成年的女孩，则又是另一回事了。
“或许我该带凯柔一块儿来！”安妮妲不由得自问。
“那么不论公爵有多老，除非他瞎了，否则他绝不会忽略掉凯柔的美貌。”
但是安妮妲又立刻想到，就算带了凯柔同去，在那种情况下，可能也没有什么用。
因为，只要公爵略不乐意，或想找个借口推辞时，凯柔便会立刻受挫，甚至会毫不辩白就认输。
而安妮妲则决心要争取，不辞争辩或请求，直到如愿以偿。
“在这件事中，我绝不表露自已的情绪，”她对自已一再叮吁，“假如他认为我厚颜，就让他这样去想好了；假如他认为这个计划可耻，哼，我也不会介意。最重要的是，他必须答应。”
午后有几阵暴风雨：阵雨急打着紧闭的窗户，窗玻璃模糊一片，根本看不清景色；
然后天也暗下来了，安妮妲就象车上每一个人一样，也开始想到晚餐。
平常驿车上的旅客都是在六点种的时候吃晚餐的，但是他们这辆老爷车蹒跚地驶进李彻斯特的驿站时，已经七点了。
安妮妲提着小皮箱跨出了驿车，只觉得手脚都要僵硬了，此刻新鲜空气是她最需要的了。
在驿车里，除了受冻外还得闻那冲鼻的洋葱味，再加上刺耳的哭闹声，早已把她弄得狼狈透顶。
一个戴小帽的女仆把她引到了顶楼去，那里是全店最高的房间，特别留给驿车旅客过宿用的。
他们穿过了前廊，上了楼梯，安妮妲听到了一阵阵的声浪，夹着喧闹和笑声，好象是从餐厅和酒吧间传来的。
“看起来好象客满了嘛！”她随口问走在前面带路的女仆。
“因为是赛马的缘故，小姐，旅舍里挤得连放只老鼠的位置都没有！”
安妮妲听她说得有趣，不由得微微笑了起来，然后又问：
“那么你额外的工作很多罗？”
“没关系，反正那些绅土们给的小费多，”女孩轻快地回答，“可是不瞒你说，小姐，我每晚上床前，觉得脚都不是我的了！”
“啊，这个我明白，不过你可以试试看：放一小撮芥菜在热水里，睡前把脚浸一会，你会发现很管用的。”
“呀，我从来没有想到！”女孩子喊了起来，“谢谢你，小姐，我今晚就要试试看。”
或许因为安妮姐表现得很友好，女仆把她带到单人的小楼阁里去，好让她独自一人睡。
那个胖农妇则和带着小孩的妇人睡在隔壁的双人房，安妮妲庆幸她的耳根终于得以清静了。
她换下长袍，把它挂在门后。略加收拾后，换上了一件在家常穿的丝绒衣服。
漂亮的鲜红色，镶花边的小绉领子，泡肩窄袖，袖口滚上了与领子同色的花边，这件衣服绝谈不上时髦，但是诚如雪伦所说的，绝对舒服、温暖，而且合身。
她把头发梳整后，就下楼去了，此时，她饿得几乎可以吞下一只牛了。
她在餐厅外遇到了店主，此时一门之隔的餐厅内似乎比刚刚更要吵闹了。
“请你领我去驿车旅客的餐桌好吗？”安妮姐很礼貌地问。
“驿车旅客？”店主嘴里念了一声。“哼，假如你们能在十点钟以前吃到东西，就算运气了！”说到这里，他似乎意犹未尽，撇了撇嘴，又补上了一句：“全店的桌子都被订了，只有等绅土们都用过餐了，才能招待你！”
“哪有这样的事？”安妮妲愤愤不平地嚷了起来，她不仅为这样的消息所恼，同时也被对方说话的态度激怒了。
“你心里和我一样明白，”她继续跟他理论，“你们这家店有义务招待骡车的旅客！不仅应该为他们留下过宿的房间，也应该为他们留下三餐才对！”
“你不能叫我做我做不到的事！”店主嗤了一声，“你只有等到餐厅空出来的时候，此外，一律办不到！”
“你这样真是欺人太甚了！”安妮妲想继续跟他据理力争，却发现店主还没等她说完，转身就要走了。
“什么事欺人太甚？”一个显然很有教养的声音突然问道。
她循着声音转身一瞧，看到了一位身长肩宽的绅土正从她身后的门槛跨出，而她正好挡住了他的去路。
由于正是气愤当头的时候，安妮妲一五一十地说了起来，满腔的怒气今她的双眼熠熠生光。
“店主说，驿车的旅客要等到十点钟或者还要更晚才有晚餐吃！而我们已经旅行了一天，自然是饿极了！”
她的话声才落，餐厅里便爆起了一阵笑声，几乎把她的话声都埋没了。
那位绅土，盯着倚门而立的她细望了一会儿，然后才说：
“店主也有他的苦衷，今天额外的客人实在太多。你是不是一个人？”
“你是不是问我有没有带伴旅行？”安妮姐反问。
她见那绅土点头，也就跟着点头表示答复。
“那么不用等到十点钟！假如你不介意的话，希望你能赏光与我一同进餐。”
安妮妲愕住了。
她才张开嘴准备拒绝，那位绅土却不等她表示态见，立刻又接下去说：
“这样做似乎有点违背礼俗，可是总比等上两个半钟头要好得多！何况，到那时候也不可能有好菜留下来了。”
他那种玩世不恭的神情，令安妮妲觉得十分有趣；何况，她也正有这样的想法。她抬起头回视了他一阵，然后断定，这个男人绝对是个绅土，至少他的气质与众不同——这点是绝对错不了的。
他的外套裁剪精致，洁白的领巾在领前打成了个繁复的盘花领结．看来他也刚好换过晚服，正准备进餐。
她此刻饿得真是无以复加了，饥饿令她做了迅速的决定。
“谢谢你，”她说，“假如不过分打扰的话，我很愿意接受你的邀请。”
“其实，我还得谢谢你的帮忙呢，我正苦于没伴！我原来的同伴一赛完马便赶回伦敦去了。请到我的客厅来吧！”
他一面说，一面做出邀请的手势。于是安妮妲便坦率地走向前去，他侧身让了路，同时又向那见到他来便不敢走开的店主招了招手。
“铃子难道坏了吗？我拉了半天的铃都没见送酒来！现在立刻送两瓶酒和两份晚餐来！”
“是的，先生。”店主诚惶诚恐地连声应着，和他刚刚对安妮妲的态度截然不同。
当绅土跨进他那间专用的客厅时，安妮妲已走到厅内的大炉旁暖手。
此处的光线要比走道亮多了，她这才看清了对方，果然不错，那的确是张与众不同的脸！
他或许算不上英俊，但他有个古典式的挺直的鼻梁，此外他黑亮的眼睛里还有那揶揄的神色，嘴角上则隐隐有股扭曲的纹路，显现出一副讥诮的神情。
“我们该做个自我介绍吧？”他一面走近，一面问。
安妮妲迟疑了一会，她想，不要报出真名会比较好吧？
“我姓摩根，先生，”她随便凑出了一个名字，“摩根小姐。”
“我叫约瑟——约瑟·文土里。”
安妮妲屈膝行了一礼，而他则微微地欠了欠身表示还礼。
好大的架子！安妮妲不由得想。
“你真的独自一人旅行，摩根小姐？”
他这句话间得颇有弦外之意，安妮妲不由得略生了警惕。
“很不幸，我找不到同行的旅伴。”她有点言不由衷地回答。
“哦？那么我很幸运了！”他说，“请坐，要不要来杯葡萄酒？”
“谢谢你，”安妮妲很客气地说，“只要一点点，我父亲常说，空着肚子喝酒是最大的错误。”
“那是一句很聪明的话，理论上我是十分赞成的，但是一旦有机会饮上两杯的时候，理论就算不得一回事了！”约瑟轻快地说着。
他为安妮妲倒了一点，安妮妲接过来后，顺便也在炉前的椅子上坐了下来。
他也捡了张椅子跟着坐定。
安妮妲轻轻地啜了一口，感觉到他锋锐的眼光正上上下下地打量着她，安妮妲并不习惯这种轻率的、评头论脚式的眼光。
他细细地看了一会儿之后，终于开口了：
“象你这样漂亮的女人，摩根小姐，实在不该不带伴就出来旅行。”
“我敢说，我那些同车的伴侣，都很教人放心，”安妮姐说着，微微地笑了笑，“他们不是打呼，就是尖叫，要不然就是吃个不停！”
“不错，跟他们在一起时你是很安全的，但是，你现在却落单了。”约瑟却另有深意地说。
她迅速地望了他一眼，然后说：
“假如你认为我不该接受你的邀请，那么我还是等到十点钟好了！”
“我绝不是这个意思，”约瑟轻喊了一声，“我只是想，假如你不是遇到我，你便必须一个人到餐厅吃饭，而餐厅却因为附近有赛马举行而挤满了这式各样的人，和那些人挤在一起，自然要比跟我在一起危险多了！”
“那么，我更要谢谢你了。”安妮妲立刻一本正经地道谢，然后又有点儿淘气地说，“你这样一说，我对你更要有信心了！”
她知道他说得有理，教她闯到一大堆男人中，和他们一块儿吃晚餐，想当然会是件不愉快的事：从那些人又吵又叫的情形来看，这些人都不是她所能应付的。何况那一群人在马赛中已整整兴奋了一天，到了晚上难免会变得失礼而放荡了。
而她假如因此而不上餐厅吃饭，那么饿上一晚的滋味也未必好受！想到这里，她觉得更该感谢眼前这位绅土。她对他微微一笑，正想有所表示，房门却在这时突然开了，一个胖胖的女仆端着餐盘领先走了进来，在她身后则跟着一个捧着杯盏和酒的男仆。
她实在饿坏了，因此当她看到食物时，两眼不由得发亮起来。
“噢，我们的食物！”她惊喜地喊了一声，就象看到奇迹似的。
“我早就告诉你，接受我的邀请是件聪明的事，”约瑟在一旁说，“还是坐下来痛痛快快地吃一顿吧，摩根小组，让我再说一遍，我实在非常感谢你！”
安妮妲笑了起来，“噢，那不公平！这句话应该由我来说的，却被你抢先说去了！”
他也微微地笑了。当安妮妲迅速地坐到餐桌时，他也移到对面高背椅上坐下。那椅子似乎很适合他。
他除了气质特殊以外，连举止及说话方式都与众不同，他与安妮妲所见过的任何人都不一样！
她在旁观察他：看他指挥仆人的样子，可见他是个惯于发号施令的人。
同时她又觉得，他是个难惹的人物，似乎有点儿专制——或许该用“贵族”两个字来形容他吧！
他以前可能是个兵土，她这样猜想着，因为他的种种都令她想起那些战时来访她父亲的兵土们。
他们都是一副很有权威的样子，好象全世界都伏在身前待命——人人都会服从他。
她一面观察他，一面暗子忖度着：没错，他一定当过兵，和威灵顿是同一型的人物。
威灵顿——于滑铁卢大败拿破仑的将军，一直就是她所崇拜的人。她曾一再要她父亲告诉她，他们随着将军在印度打仗的故事，久而久之，她连威灵顿公爵是副什么样子都弄明白了。
“只有威灵顿才能够赢得那场阿色之战，”她父亲一直都这样说。“而且也只有威灵顿才能胜得了那场班尼苏洛战争！”
滑铁卢之役发生时，正是她父亲病重的时候，而安妮妲便必须在每天的报纸里寻找有关战事的报导，当她念到报上怎样赞扬这位铁血公爵，或者赞扬他指挥这场战争的明智时，梅登上校就会兴奋得连身上的痛苦都忘记了。
第一道菜依然是那不可避免的肉汤——在任何一个旅店或甚至任何一个家庭里都似乎端定了！
约瑟先尝了一口，便伸手去拿胡椒瓶子，而安妮姐早已饿得等不及，自然不会去注意口味问题了。
她一言不发地把整盘汤喝得干干净净，而直到这时，她才想到坐在对面的约瑟·文土里。她抬起头来，发现他正靠在高背椅上，不瞬地望着她，嘴角还带着一丝微笑。
“现在该谈谈你自己了，”他说，“我想，我有点好奇了！”
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安妮妲可不想随便和陌生人谈起自己的私事，虽然她明知，约瑟或多或少都能提供一些与公爵有关的资料。
她确信眼前这位绅土，可能是个社会名流，甚至很可能就是雪伦常说的某几个大人物之一。
她沉思了一会，知道他正等着她答复，只好勉为其难地答道：
“我要去伦敦。”
“到达伦敦后又有什么打算？”他紧接着问。
“我要找个男人。”她不假思索地说。
由于她正全心全意地对付着第二道食物，竞没注意到对方听到她的话后抬起了眉毛，更没注意到他眼里，益感有趣而闪烁的光芒。
“那一定不难！”他说。
“我想一定很容易！”安妮妲点了点头，她口里还塞着食物。
记得昨晚她也说过同样的话。当时凯柔问她：
“伦敦那么大，安妮妲，你怎么找得到他？你又不知道他的地址。”
“那不难，”她很有信心地说，“伦敦不会有很多公爵，一定会有人知道，并会告诉我他的官邸在哪里。”
“差不多所有的贵族，都在他们的房名上冠上自己的名号，”雪伦立刻附和着，“譬如：雷德蒙公爵就住在雷德蒙宫，德贝伯爵就住在德贝宫。”
“所以布鲁伦公爵就住布鲁伦官了，”安妮妲接了下去，“我想他大概就住在美浮那一带吧！”
“你下了驿车后，最好雇辆马车再去！”
“我也那么想，”安妮姐说“只是贵了点，但又不能不坐，不然我伯会迷路。”
“当然要坐马车罗！”雪伦马上同意，“如果走路去布鲁伦宫的话，仆人可能会拒绝通报呢！”
安妮妲在做这个计划的时候，这一点确实也曾困扰她。
假如这个宫殿，一如爸爸所描述的那样富丽堂皇，那么公爵自然是被如云的仆众所包围了，她该如何通过这些仆役而晋见到公爵呢？
这个难题很快就解决了，因为她想到，她是以一个女土的身份去求见他，只要坚持，仆人是没有理由阻止她的。
“是什么原因令你决定去做这样的——探险？”她的餐友打断了她的沉思。
他在说最后两字之前，显然停顿了一下，但是安妮妲并不在意，因为她己决定，关于她这一方面的谈话只能到此为止。
她不愿意谈到凯柔或雪伦，除非她已说服了公爵，有把握把她的两个妹妹带进社交圈去，若再继续谈论自己，不就得提到两个妹妹了吗？
“你何不告诉我这次赛马的情形？我对于马匹还知道一点，我很想知道谁赢了。”
她的话并不假，她的确知道每一匹有名的赛马。
她父亲在世的最后几年中，深以眼疾为苦，因此安妮姐和她的妹妹们便必须每天为他读报。
梅登上校不只订了早晨邮报，并且还看一种以赛马和拳击为主的体育报刊。
那些对拳赛的报导，或对拳击师受伤情形的描述，总令安妮妲惨不忍睹，因此她尽量选择赛马方面的消息念给她父亲听，而每当她父亲心情好的时候，便会告诉她那些马主的故事，那些人多半是他的旧识。
因此，她把这个话题处理得非常好，活泼而不失趣味，今约瑟觉得非常奇怪，她竟会知道这么多！
“你是不是位马主，先生？”两人愉快地谈了一阵之后，安妮妲发问。
“是的！”他点了点头。
然后他略为描述了一下他的马匹，但是却没有透露它们的名字。因此安妮妲想，他这一次马赛很可能输了，而且败情惨重，所以才不愿提起。
晚餐结束后，安妮妲嫌饭后酒太浓而谢绝了。约瑟便建议她移到火炉边烤火。
“今天赛马未免太冷了一点，”他说，“这家客栈又大老，到处漏风！”
“你大概没住过乡下，”她脸上映着火光对他微微一笑，“只要在乡下住上一段时间，对于寒冷就能免疫了。”
她想起老家在寒冬的光景：门前的小路总是被冰雪封冻起来，而又每次都得自己动手把积雪清除干净，挖出一条路来。
“你看起来并不象是能够在冷风中四处奔走的乡下女孩，”他说这话的时候，嘴角上条扭曲的纹路更深了，“但愿在伦敦已有人准备用貂皮大衣包裹你，用温室的花朵来妆缀你！”
他的话听起来很有讽刺意味，安妮妲觉得有点奇怪。
她从没希望公爵会用貂皮大衣包裹她，而月。就算她们如愿地踏入那些社交场合，那些相识的最多只会送些花给她罢了。
看来这位文土里先生，真有点自作聪明！
他有种优越感，好象自己要比任何人都好、都重要。
他这样做作，或许是因为她看起来既非名门、又没有什么地位吧！安妮妲禁不住暗想，她真希望立刻让他明白，她的门第并不象她的衣裳所显示的。
“人们总以你表面的价值来衡量你，”她父亲曾这样悲叹过，“或许应该说，他们以你银行的存款来衡量你！”
看来这话的确包涵了一些真理。
假如她穿得象个名门闺秀，她敢说约瑟就不会用那种会令她窘迫的态度来看她，随至还会说些恭维的话呢。
于是她没在火炉旁坐下，却说：
“先生，驿车明天一大早就要出发了，说得正确一点，五点钟我就得起身，我想现在我该告退了，我这一天已经很男了。”
她说的确是实话，明天一大早五点钟的时候，她就要上车了。此刻屋里的暖意，丰盛的晚餐，和约瑟劝她喝下的那一小杯酒，都令她有昏昏欲睡的感觉。
“真谢谢你，”安妮妲又迅速地接了下去，“若非你的好意，恐怕现在我还饿着呢！”
“我看不出你有什么理由，那么快就离开我。”
约瑟举到唇边的酒怀突然停住了，随手放在几上，然后又说：
“你够漂亮了。既然你志在找个男人，那么，不用再找下去了！”
话没说完，他便伸手把她往怀里一带，顺势抱住。她惊得一时呆住了；在她还来不及抗拒时，他的唇已吻上了她。
有好一会儿，她被这突来的强吻炙得昏乱了，竟然忘记了挣扎。
他的唇紧压着她的，激烈而有所渴求，所予的感觉与安妮姐曾想象过的迥然不同。
就在她挣扎着要伸手推开他的时候，一种让她彻底震撼的异感突然窜遍了全身，就好象遭到了电殛。
她为这强烈的震撼所苦，却又情不自禁的为之销魂。可是在她尚未弄清这震源的所在，甚至连想都不及想之前，她多年所持的教养已指斥她，要她奋力摆脱。
但是她丝毫使不出力来，约瑟把她全罩住了：他的唇攫住了她的，他的膀臂钳住了她全身，她根本动弹不得。
安妮妲这下明白这是怎么一回事了，同时也明白她必须挣脱他！顿时，她脑子里电光火石似的一闪，便提起脚跟狠狠地往他的脚上一踩。
他惊叫了一声，嘴里不知诅咒了些什么，她就趁着这么一瞬，扭出了他的臂弯，直往房门奔去。
她奔到了门口，抓住门门之后，才注意到他并没有跟上来，于是她调头向他发话，希望自己能疾颜厉色地痛斥他一番，没想到却艰难得几乎说不出口。她听见自己终于说了，但是竟柔和得毫不带火气，
“我以为……我是和一位……绅土用饭！”
说完便冲出门去，然后砰地一声把门关和。
她跑上嘎嘎作响的橡木梯子，一口气奔回了小楼阁，迅速掩上门，点燃了蜡烛，然后一下倒在床上，犹有余悸地想起了几分钟前的狼狈处境。
她竟被吻了！她这一生中的第一吻竟糊里糊涂地被从未见过面的陌生人占去。
以往自然也有不少男人想吻她，乡里史库家的男孩子们，来她家拜访她父亲的那些光棍都曾看上她，此外还有位国会议员！
他是个带着四个子女的鳏夫，当安妮妲断然拒绝了他的亲吻时，他还伪称他只不过想要收她为继室罢了。
饱受这些人的骚扰之余，她红着脸暗下了决心：除非遇上了她真心爱上的人，她将永不献上她的嘴唇。
她这么下决心，自然还有其他因素：她曾多次听人说起，当今的摄政王行为如何不检点，而他的朝臣又如何地不自爱。她虽是一知半解的，却也能猜到，他们所说的一定与接吻有关，然后她便自己推衍出一番道理，和一个自己不爱或并不准备嫁给他的人接吻，便是使自己蒙羞了。
如今这事竟发生在她身上了，她从没想到接吻时双方竟会那么亲密，亲密得惊人……更恼人。
那种感觉真奇怪，既令她欢乐又令她痛楚，当他把唇压着她的时候，尤其明显，更占优势，窜遍了她全身，几乎掠去了她的心智！
他是不是也有同样的感觉？她禁不住这样自想着。
然后她又立刻斥责自己：管他怎的？他感觉如何，根本不值得她去想！
他行为不轨又欺人太甚！不仅厚颜邀了个毫无助力的单身女子共餐，还趁机占她便宜。
此刻她后悔没抓住刚刚那个机会狠狠数落他一顿；但她那时正迫不及待地想逃出他的掌握因为，她已知道他有多强壮，若再落入他手里，便再也逃不掉了。
她恨恨地想着，希望那一脚踩得够重，的确把他给伤了！
这很可能：由于天气冷，她不仅穿上那件沉重的天鹅绒长袍，同时还在那双薄底的室内拖鞋下加垫了一块木后跟，为求美观，木跟还剥得细细的，自然成了利于重点攻击的最佳武器！
“活该，就让他痛去！”她觉得这就是报复了。
可是，她立刻又想起他嘴唇自她体内唤起的那种异感。
事情发展得那样快，直到现在她几乎还无法相倍，约瑟的手真搭上了她，并且着着实实地吻了她。
但是事情确实发生了！
“我还能说自己从没被人吻过吗？当然不能！”她知道事实已无法挽回。
想着、想着，她愈觉得约瑟可恶：他对她的悔辱还不仅仅是这一吻呢！
“既然你志在找个男人，那么，不用再找下去了！”
她也记得他说达句话时的表情，她的脸顿时红了起来：他究竟把我……想成了怎样的女人？
这还是她第一次因话语天真而被误会，并且竟误会到这种教人说起便会脸红的地步！
“他竟敢这样对我！”
想到这里，她禁不住大声嚷了起来：
“他竟敢这样对我！”
她恨不得现在就当着他的面喊，恨不得现在手里就有把剑把他杀死；假如刚刚踏在他脚上的，不是她的鞋跟而是一把锥子就好了。
然后她勉强抑下了怒气，警告自己，生这样大的气也没有用了：反正今后再也不见他，再也不全想他了。
反正，他可鄙、可恨，里外都不是人！
第二天清晨五点天还未大亮，驿车便起行了，约瑟爵土那厢，居然还不见动静。
新换的马匹，走起来自然要快捷得多，今天的行程看来是不会脱节的。因此安妮妲不由得开始希望，希望驿车在傍晚以前就赶到伦敦，那样她今晚就可以去见公爵而不必等到明天了。
要找个能够住的旅馆，并不困难，她很有信心，可是她也不至于那么天真！她明白，象她这样的单身女人，多数的旅馆都不会接纳的，更何况她还要求最便宜的房间了。
时间在她的感觉里，依然是缓慢难熬。幸好天已放暗，而今天所路上的路面显然要比昨天的好得多。
马车夫显然也急着赶到目的地。他尽力策着马，连在中途休息的时候，也不容许旅客多作停留。
一路上毫无意外，也没有什么盘问检查之类的，驿车终于驶进了来德巷的双鹅车场，此时，车场里的大钟正好敲响了五响。
双鹅车场要比安妮妲所想象的大得多，喧杂而拥挤，她从未见过这样多的马匹与车辆挤在一起。
她把心中的惊异说了出来，这时坐在另一角落的胖子先生，开腔了：
“你以为这样就很多吗？我上次问过店主，据说还有一千三百匹马，六十辆车目前还在路上呢！”
这个大男人，说着一面伸了伸四肢，顺便揉了揉挤得快要发麻的筋骨，然后末等车子停稳便先跳下车去，奔向场内付设的咖啡店去。
店内附带着卖些餐点，等车的旅客以及准备换车的旅客，多半就站在这里随便吃一些糕饼、牛肉或火腿肉，而且通常都会喝上一口白兰地，等精神恢复后，再上车。
安妮姐记得凯柔的叮咛：去见公爵之前，先得打扮起来，于是她迈进那个附设的咖啡店去，想找间她可以换衣服的房间。
“要两先今。”门房的答案非常简洁。
“两先令？”安妮妲叫了起来，“我只不过用十分钟！”
“这就是我们的价钱。”门房一副不要就拉倒的样子，安妮妲明白，再和他争下去就是件蠢事了。
“好吧！”她一面说，一面把钱付给他，于是他就叫个小孩带她去店后一间最小、设备又差的房间。
她脱下旅行时所穿的长袍，略略梳饰了一下，然后换上了那件三姐妹公认为最好的长袍。
若以时尚的眼光来看，这件长袍显然已经过时，虽然安妮妲已把原来过宽的腰身改窄了，腰线也提高了，同时还在领口加上一圈细致的花边。
无论如何，这个半红的软料子，十分适合她，至少为她苍白的脸颊，衬出几分姹红。
至于头上的小软帽，可是她们三姐妹分工合作而成的，手工尤其精巧的雪伦，还为它加上了一些缎带。
她迅速地装扮自己；她一向装扮简单，修饰起来毫不费事。不用多久，镜子里已出现了一个令她满意的身影，虽然比不上凯柔和雪伦，但是她的确够漂亮了，足以和任何一个伦敦女子，竞艳一时。
她私心也这样期望着，因为她虽然已尽可能地美化了自己，可是这只够得上卡夏城的标准，如今所到的是个文物荟萃，时髦华丽的大都市，她所做的努力会不会徒然呢？
这个恐惧立刻被打消了。
因为，有件事实早己被肯定了：凯柔和雪伦是美丽的，而她自己却绝对称得上漂亮。
假如她不这样想，就有一点自欺欺人了。
安妮姐自言自语地说：“假如我不能够相信自己，则更不要想说服公爵了。”
她寻了一辆出租马车，要车夫载她去布鲁伦宫。
“是不是科隆街？”
“对了！”安妮妲含糊了一声，心想但愿他说对了。
一声吆喝，马儿就乖乖地走了起来。安妮姐倚在车上，暗想，雪伦说中了，伦敦的大家院果然是根据屋主命名的，车夫自然都知道这些大宅的住址。
马车两三转，便转到了一条又平又直的大石板路，而路旁的景致也显得越来越优雅。显然这是个高级住宅区了！她不由自主地紧张起来。马蹄敲在石板上的回声，滴答、滴答的，直敲得她心儿七上八下。
放眼所至尽是朱门华厦；巨大的花园中则摇曳着迎春早放的名花。
有紫丁香，郁金香，另外还有几株梅花，都开得十分明媚，虽说自己的家乡也有这样的花，却是怎样也不及它们！
安妮妲撑起窗户，快意地浏览着：街上来往着各式各样的行人，她几乎忘却自己是坐在一辆奔腾的马车上，而觉得自己正面临着一个大舞台，生动活泼的戏景正一幕接一幕地在眼前展开。
啊，伦敦真够刺激！这是她的评语，又象一声叹息。
她专心看着窗外的众生相：一只穿红衣，骑在小丑头上的猴子令她喷饭；站在圆桶上，把桶身踏得团团转的山羊则令她称奇。
有挽着篮子沿衔叫卖玫瑰花、水仙花的女人，也有把松饼用盘子盛着顶在头上，一面摇铃招揽着生意的男人。
这一切把安妮妲给迷住了，直到马车放慢，穿过了一扇精致的大铁门时，她才警觉过来，车道的尽处，一幢白色的建筑物赫然在目。
车道不长，安妮妲只能及时向两旁各望了一眼。她看到花床里种的是殷红色的郁金香，回廊上的白色大石柱子则显得年代悠远而古色古香。车子还没驶到门阶的时候，一个带着银色假发，身穿镶金边的蓝制服的男人，已从门厅里闪了出来。
她跨出了马车，然后又因为旅行箱和旅行斗篷都必须留在车上，而要马车候在阶前等她。
她才踏上了门阶，那位举止严肃，有礼的男子已迎了上来。安妮妲断定这位必是大管家了。
“你有何贵干，女土？”他的声音清冷，她听得出他是个一丝不苟的人。
“我想见布鲁伦公爵。”
“你是不是和他阁下约好了，女土？”
“没有，”安妮姐回答，“但是请你告诉他阁下，就说凯，梅登上校的女儿安妮妲·梅登，从老远的地方赶来看他。”
她说得很慢，好让这位管家记得清楚，自然这些她都预习过了。
“请往这儿走，女士！”他引着她缓缓地向前走，就好象引着唱诗班走上圣堂一样——安妮妲不由得如此想。
她被带进四壁刻有雕像的大理石的大厅；闪烁晶莹的水晶灯，从天花板上悬下，映着嵌在壁上的镜子，耀得满室生辉；厅底则是一座有着红色扶手的回旋式的梯子，伸向深不可测的二楼。
她没有细瞧，但她知道，这厅里一定还有许多仆人。一股新的羞赧突然泛了起来，于是她记起了妈妈的教导，她把头抬了越来，把背也挺直，尽量表现出良好的风度来。
管家打开了西厢一扇暗红的厅门。
“请你在这里等一会儿，女士，我这就去通知公爵阁下。”
说完，便把安妮妲独自留在那里，走了。
安妮妲禁不住比好奇，便四下打量起来。
这间房间虽然不大，却十分精致。她从没想到，一个房间内竟会设置了那样多的珍宝！
她在卡夏城也曾拜望过一些望族，但是没有一样器皿用具比得上眼前的镂花的橱柜、雕纹写字台和高背椅。而那些挂在四壁的图画，令她直觉感到全是杰作，而那些摆在案头的瓷器及珐琅饰品自然都是无价之宝！
“但愿爸爸以前能把公爵本人说得详细一点！”
而她也开始明白，为什么他在乡间住了那么久之后，对公爵的房子印象仍然那样深刻，更难怪他每次谈起公爵时，总是说他的餐厅怎样华美，沙龙怎样神奇，再不就是花园、马匹……但是，他却从来不曾描述过公爵这个人。
她只知道，一定很老了，因为她的父亲和他认识时，公爵已不年轻。此外，她还知道的便是，公爵曾经屈尊纤贵地做了她的教父。
但愿他还不至于聋得听不见我讲话！一个不乐观的念头，突然在她脑里浮现。
这种想法似乎一发而不可遏止，猝然间，这类稀奇古怪而令人担忧的念头都跟着来了。
倘若公爵已老病得下不得床来！
那样，她还能指望他，引领着三个女孩子步入时髦的社交圈？
倘若他不只是聋了，并且也瞎了——这都是她以前所料未及的。那样，又怎能欣赏到凯柔和雪伦的美貌？那么，许多她已备好的有利言辞，就要落空了。
可是现在再去思考这些，就太晚了。她的第一步计划已经发动，她已到了伦敦，而且已经身在布鲁伦公爵的大厅里。光是这样，就已经是一项成就了！
她觉得十指发颤，两膝发软；于是她捡了一张靠背椅坐下。
壁炉上的大钟滴答滴答地走着，在宁静的房间里，显得十分嘻杂，那声音好象带着轻视，那样子就象一副优越的面孔，指斥着她不该到这里来，根本无权停留，最好现在就滚回去。
它无情地震击着她的神经——五分钟过去了，然后十分钟、十五分钟也过去了。
安妮妲开始奇怪，他们是否把她给忘了。她想管家一定去管饭去了，对于她的存在丝毫不在意吧！
她忧虑了一会，却也立刻自觉荒谬：
公爵总不会专程坐在家里等她，他此刻正有朋友来访也说不定！
他现在可能正在休息，也很可能正在换衣，准备进晚餐。
她焦虑地望着那毫不留情的“闹”钟，再十分钟就要六点了；在老家，正是晚餐时刻，至于伦敦——记得雪伦曾经说过，摄政王阁下总在七点钟进餐。
时间继续溜走。当安妮妲确定她的确被遗忘的时候，那扇与大厅相通的门，却突然打开了，管家在门口出现，用一种习惯的声调向她宣布：
“请你随我来，公爵阁下要见你。”
安妮姐迅速站了起来，却尽量放缓了脚步，企图把被折磨殆尽的尊严恢复。
他们穿过大厅走上一条宽阔的甬道，安妮妲远远就望见，有两个仆役模样的人物，正守在尾端的一扇大门外。
当他们到管家和安妮姐走近了，便立刻打开了那一扇厚实的、桃花心木的门，而适时地，管家也为她做了通报：
“安妮妲·梅登小姐到！”
怀着一股从容就义的精神，安妮妲昂然跨了进去。
一进门她举目所见的都是书，那么多书！一叠叠地直达屋顶！她立刻明白这是间图书室，然后，她又发觉，就在壁炉前面，站立着一位男子。
她缓缓地向他走了过去，突然间，她停住了！
有她阵子，她以为身在梦中；站在面前的，竟然不是位老人，却是约瑟·文土里爵土！
室内顿时陷入一片沉静，静得连呼吸声都停止了。安妮妲直盯着他，发现约瑟惊讶的程度并不亚于她。她木愣了半晌，然后不由得脱口问道：
“你在这里做什么？”
“我也正想问你这个问题呢！”他回答得更快。
他看起来要比昨晚更不可一世的样子，显然那是因为他此刻穿的是件晚礼服。
深蓝色的上装拖着尖尖的燕尾，更衬托出他肩膀的宽阔；衬衫的领子高高竖起，正好顶着他的下颔，领结打得比昨晚更繁复、更花俏了。接着，安妮姐忆起了昨晚的不快，那不可原谅的一幕又在她脑海里浮现，她原有的羞怯一扫而空，代之而起的则是满腔愤怒。
她告诉自己，此刻绝不能让他占上风，更不能让他有捣蛋的机会，无论如何，今天是见定了公爵了！
“我要贝布鲁伦公爵！”她竭力控制着自己的声音。
“噢，我明白了，”约瑟爵土点了点头，“但是我却奇怪昨晚和我有块儿进晚餐的摩根小姐，怎么一到伦敦就变成了梅登小姐了？”
安妮姐突然升起了一层新的恐惧，假如他把在旅店里面所发生的事情告诉了公爵，那该怎么办？
她既然答应和一个素未谋面的陌生男人一同吃晚饭，则说她绝无引诱对方之意，也没有人会相信了！
她猜想，约瑟必是和公爵同住一起的，那么她是否该放聪明点，恳求他替她保住这个秘密呢？
然后她又放弃了这个想法，真这样低声下气地求他，说不定反而会招来他一顿奚落。
“你愿不愿意告诉我为什么来这里呢？”约瑟爵土又问。
“当然不！”安妮妲毫不妥协，“我和公爵见面时，你若能够不在场，我就很感激了！”
“你有机密的事要谈？”
“是一些私事，”安妮妲依然闷着声说，“和你绝对扯不上关系！”
“可是我很感兴趣，”约瑟依然不放过，“你大概还不知道，我的脚起了一块青紫，还在痛呢！”
“我听了很高兴！”
“你对于摆脱麻烦倒是很有一套！你大概经过不少练习吧？”
安妮妲深吸了一口气把头往上昂。
“现在我不想讨论这件事情，”她故意做出骄傲的样子，“假如你想和我一起留在房里等公爵的话，我建议我俩最好保持沉默！”
可是她发现，她怎样也无法把语气说得凶恶，因为她不时注意到约瑟眼中那一股似嘲笑又似恶作剧的神色，他微微扭曲的嘴角，也象昨晚一样，总意味着什么。
“好了，我们现在不用再斗了，”侈了一会之后，他又开口了，“你现在该说明白，你为什么到这里来，找我有什么事？”
“找你？”安妮妲立刻辩驳，“我和你有什么……？”
她突然僵住了。
一个可怕的想法击倒了她。
她灰色的眼睛在小脸上睁得大大的；约瑟爵士又开口说话了，就好象在回答她尚未出口的问题似的：
“我就是布鲁伦公爵！”
“你？但是，怎么会是你？”安妮妲直觉地反问，她心理一团紊乱，根本无法停下来思考。“公爵已经……非常、非常老！”
“我想你指的是我的父亲吧！他三年前就死了，就在他八十岁生日的前一个月！”
安妮妲倒吸了一口气。
“可是你明明说你姓文土里……。”她近乎稚气地问。
“不错，那只是我旅行时常用的一种化名。”
公爵指了指椅子，用手势请她入座。
“请坐，梅登小姐！我想这下你该告诉我，为什么要见我或者我的父亲了？”
“他怎么会死了？”安妮妲几乎是自言自语地说：“我竟没料到这点……。”
“这是每个人都逃不了的。”公爵回了她一句，那语气就好象在嘲笑她似的。
“你可能觉得好笑，”她有点激动了，“可是我一直以为他会坐在这里，听我不得不对他讲的话！”
“我正在听！”
“可是，那不同！”安妮妲显得焦躁了。
“为什么不同？”公爵又问。
“至少你不是我的教父！”安妮姐有点恨恨地说。
公爵笑了。
“原来你就是我父亲那些教子、教女之一啦！我一直弄不懂，他为什么老爱接受那样的责任，既然他从不在意那些小孩的生长过程，又不准备在遗嘱里为他们留些什么！”
“我并不求什么！”安妮姐立刻解释说，“我只想请他帮个忙，我想我能够说动他善良的心肠。”
公爵大笑了起来，笑得直向后仰，好象真有那么好笑似的。
“我这一辈子，第一次听到有人说我父亲有善良的心肠！”他终于抑止了笑声，说，“你想要他帮忙，赫，天下大概除了我以外就要算他最自私了！”
安妮姐捏紧了拳头，然后降低了声音说：
“阁下，你不觉得你父亲的责任如今已落到你的肩头？”
“那倒不见得！”公爵回视着她：“不过我倒想听听那是什么样的责任，梅登小姐？”
这实在困难——比安妮姐以前所能想象到的困难还要因难！
她尽力不去想，却禁不住还是去想：坐在对面的男人正是昨晚强吻了她的男人！
这简直是奇耻大辱！简直是欺人太甚！这个人真该打入十八层地狱！
她昨晚还在说，永远不要再见他，谁知却因命运的逆转，这个人竟成了唯一能够帮助凯柔和雪伦的人！
公爵又出其不意地打断了她的缄默：
“我知道，你又奔波了一天——又累又饿。要不要先来点酒？或者先吃些点心？”
“不用了，谢谢你，”安妮妲很快地回过神来，“我愿意告诉你我来的原因。这件事太重要了，已弄得我食不知味了。”
“你不讲，我怎会知道呢？”公爵说着抬了抬眉毛。
他往高背椅上一靠，摆了一个极舒服的姿势。安妮妲忍不住对自己说，她恨他。
他把气氛弄得愈轻松，反而令她心中愈恨，这样一来，她所以要提出的建议更要显得荒谬了！
“我父亲……凯·梅登上校……是你父亲的……老朋友，”她勉强地开始，“或许我该说……我父亲还在的时候……常常说起……过去那些日子！”
她踌躇了一会，奇怪那些话为什么这样难讲，她有点唇干舌燥的感觉。
“说下去！”公爵做了个手势。
“后来我父亲……赌钱输了，”安妮妲只得继续，“我父母只能离开伦敦搬到卡夏城去，因为以前赢来的房子就在那里……就这样的，他和所有的老朋友失去了联络。”
“我父母一直没和他联络？”
“没有！”安妮妲摇了头。
“这一点我早就料到了！我父亲从不念书，他对人一直抱着眼不见为净的态度。”
“可是我父亲谈起你父亲的时候，总是怀着感情。”安妮姐不安地说，“因此我想。虽然他已……过世了，公爵阁下或许还会亿起往日的情分，同时念在我是他的教女……而愿意……。”
安妮姐的声音消失了。
在公爵的注视下，要她把那几个备好的字眼说出来，实在不可能，她不由自主地神经紧张起来。
“你要他做什么？”公爵等了一会，看她似乎不想再说下去，便又催促她说。
“我要他……把我的两个妹妹介绍给……伦敦的社交圈。”她结结巴巴地说出这句话，两颊也跟着烧红了，直红到耳根子，但这份姹红依然掩不住她那双大眼所流露的焦虑之色。
“把你的妹妹引进社交圈？”公爵难以置信地重复了一遍，“我父亲绝不会喜欢你的建议——他最痛恨所谓的社交圈了！他也从不需要它！至于你年轻的妹妹——我怀疑他会和她们说上一句话！”
“可是我们再也找不到能帮忙的人了！”安妮姐低低地说，“而凯柔是那样漂亮，比你所见过的任何女人都要漂亮上千百倍；并且雪伦也是非常、非常漂亮，只是漂亮得不同。她们截然不同于寻常的女孩——她们真正美得脱俗！要比伊莉莎白和玛利亚·甘宁漂亮多了……若让她们就这样埋没在乡间，这太不公平了！”
“假如我父亲真答应了你这样别出心裁的建议——当然我知道他是绝不会答应的，那么，你是否顺便也建议他替你应付这些开销呢？”
他揶揄得太过分丁，安妮妲禁不住怒从中来。但是她及肘警惕到：一发脾气，一切便就完了，她应该用礼貌而诚恳的声调来回答。
“当然不！”她回答，但是挑畔的成分远比礼貌多，“我们已准备自己负担自己！”
她一面说，一面把小荷包里的皮盒子掏出来遇了过去。
“嗅，那是什么东西？”公爵霎了霎眼。
他并没有接过来的意思，于是安妮妲站起来，越过保持在他俩之间的距离，把它塞进了他的手里。
他打开盒盖，望见了那一串她母亲为她们留下来的项链，一时愣住了。
“这是我父亲从印度带回来的，”安妮姐立刻补充说明，“妈妈一直留着它，不论我们有多穷都不肯卖，我相信她有意把它留给凯柔和雪伦做嫁妆。”
“可是在我们现在住的地方，她们绝对找不到适当的对象，必须让她们来伦敦！”
“你认为这就够做她们的用度了？”公爵又问。
“至少值五百镑！只要她们赶上这一季，在今年六月前，她们一定找得到结婚的对象！”
“哦，我发现你已经仔细研究过了嘛！梅登小姐。”公爵又用眼光把她打量了一次。
“我只是想让你明白，这对我们有多么重要！”安妮姐回答。
“我们？”他反击似的问，“我第一次听到你把自己纳入这个大计划里。我还以为你只关心你的妹妹呢！”
“我是说……我也得到伦敦来……这样才方便照顾她：们……或指导她们，”安妮妲被问得呐呐得说不出话来，“假如她们自己就能应付……我就没有理由留在伦敦了。”
“嗯，你很有忘我的精神，梅登小姐。”他淡淡地说，听起来却绝无恭维之意。
“现在你明白我为什么要见你父亲了！”安妮姐带着恳求的语气说，“我觉得他可能会因为没能在老朋友困难的时候帮上忙而……抱歉，而……会……借着帮助他的女儿……来补偿。”
“我父亲才不受道德或道义等大帽子的限制！”公爵斩钉截铁地说，“他甚至会认为是你父亲自己与他脱节的，根本不关他的事！”
两人又陷入了沉默，最后，安妮妲说话了，声音既小又低：
“你也不会……答应我，这样的……请求罗？”
“我当然不会！”公爵淡然地说，“我还是个单身汉，梅登小姐！说得明白一点，要引荐三个少女，我绝非适当的人选……不管她有多么漂亮动人！”
“还有一件事情我……忘了说。”安妮姐又做了一次挣扎。
“什么事？”公爵问。
“我父亲和你父亲还有点亲戚关系。他们同是一位高祖母的后裔，无论如何，我父亲有时候还称你的父亲为表哥。”
“那个高祖母的名字叫什么？”公爵接着又问，而安妮妲却正吸着她鼻子。
“黛博拉。”
“不错，家谱里确有这个名字！”
“那样，就不算是帮助全然无关的陌生人！”
她知道自己一直在以争取同情的方式纠缠他，同时也明白，她所做的种种理由，就好象用纸牌叠起的高塔，经不起风吹草动，垮定了！
她更明白，这一次伦敦之行只是自取其辱罢了，她知道她应该调头就走！
她注视着公爵的脸，发现他竟然毫不为她的恳求所动，甚至连一丝兴趣都没有。
她已失败了！她暗叫了一声，心里好象压上了一块大石似的，沉甸甸的。
她把皮盒子自他手上拿过来，转过身，一言不发地向门口走去。
“你要去哪里？”公爵问。
“回家！”
“你今晚有地方住吗？”
“我自己会找！”
“在这个时候？”公爵近乎严厉地问，“我亲爱的小姐，你绝不能独自在伦敦街头流浪！”
“您阁下大可不必关心！”安妮妲漠漠地答了一句，“我自己会照顾自己！”
“就象昨晚哪样？”他问。
一股无法遏制的怒气，象巨浪一般地涌了上来，她大声抗辩：
“错不在我！”
“不在你？你连一个仆人都不带就出门旅行了！而且你又告诉我，你要去伦敦找一个男人！”
“我没想到阁下会误解了我的意思！”
她气得眼都绿了。
“太岂有此理了！”
“那你要我怎么想？”
“但你应该……看清楚！我看起来象是……那种女人吗？”
“哼，你太天真了！”依然是那种冷嘲热讽的声音，“不想惹麻烦的女孩，绝不会单独旅行的，绝对不会——你听清了没？——并且她们也从不会接受陌生男子的邀请！”
那种严厉的声调，再度把安妮妲激得满脸通红，她无法再忍受他的屈辱。只见她迅速转过身，加快步伐，再度往门口走去。
“除非你告诉我要到哪里投宿，否则3不许走！”公爵严厉地命令道。“看情形，你在伦敦一定有相识的了。”
“我从来没到过伦敦！”安妮妲头也不回地说。
她想就此奔了出去，找个地方藏起来！但是那种不安的感觉却遏止了她的意念，同时还隐约地告诉她：没有经过他同意，她是绝对闯不出去的！
“再破、再笨、再白痴的主意，都要比你的好！”公爵又吼了起来：“你怎会这样异想天开？！真是愚蠢、荒谬之至！”
“我以为……你的父亲会……帮助我，”安妮姐嗫嗫地说，“我并不准备……太麻烦他，也没打算……住进他的屋子，我们自己会找房间子住下……而你父亲……应该会……为我们找一位伴妇！”
“整件事情，从头到尾，都是个疯狂的举动！”公爵依然是怒气冲天，“说得好，找个伴妇！你要我或我父亲到哪儿去找一位专门陪你们上社交场合的伴妇？尤其在今晚这样的时候！”
“我现在只是……去找间旅馆……罢了！”
“真正有好名声的旅馆，有哪一间会接受象你这样装扮，却没有随从的旅客？”
“总会有……地方的！”安妮姐依然反驳了过去，可是语声却低得几不可闻，她觉得沮丧甚至绝望。
此刻她才开始害怕了！
伦敦这样大，犯罪案件百出，连远住乡下的她，都还不时听闻；她从没想，自己竟也会有跌入这种阴影的一天！
她站在那里，显得那样娇小无助，直象个受惊的孩子，眼里一股惊惶，苍白的双颊上，却依然残留着适才因激怒而起的红霞。
他凝视着她，而她从他的表情里得知，他之厌恶她，绝不下于她之厌恶他。
突然，他举起手，拉了一下绳铃。
“过去，坐下！”他命令道，“让我看看还有什么办法好想！”
安妮姐还来不及说话，门已开了。
“把罗伯森给我找来！”公爵发出了一道命令。
“是的，主人。”
安妮妲只得在原光的树上坐了下来，她象个害怕受罚的小女孩，只敢在椅缘上坐着。
公爵没去看她，只是一言不发地背着炉火站着，她偷偷地瞧了他一眼：他方方的下额，肌肉僵硬，两片嘴唇抿得一条线似的紧。他在发怒！
尴尬的两分钟过去了，书房门又开了，一位头发灰白的男子走了进来，脸上有一股安妮妲很能体会出的操劳的神色。
“是您唤我，主人？”
“是的，罗伯森，”公爵嗯了一声，“我要你替这位小姐找个伴妇！”
“一个伴妇，主人？”
“我已经说了！”
“啊，我有点儿不明白，主人！”
“那么，我要说得清楚一点，”公爵又说，“这位是安妮妲·梅登小姐，一位远亲——非常远，但是不管怎么说也算是亲戚了——她父亲和我父亲以前是朋友，哼，假如我父亲有朋友的话！”
罗伯森先生立刻转身向安妮姐很有礼貌地行了一礼，她也立刻回了一礼。
“梅登小姐来通知我说，”公爵又以那副不可一世的声调说，“既然她同时还是我父亲的教女，那么我就该挑起我父亲在世时所忽略掉的责任，得把她的两个妹妹和她自己介绍给伦敦社会！”
安妮妲吃惊地喊了起来。
她抬头望著公爵，张口结舌地说不出话来，有好一阵子，好象连心跳都停止了！
他终于同意了！她赢了！
她几乎不敢相信，这些话真是从他嘴里说出来的！
“这样，你的好差事就来了，罗伯森，”公爵继续说，“你必须为梅登小姐找位常识很丰富，并且深受那些大户欢迎的人物来做她的伴妇。”
“哦，我明白，只是并不容易。”罗伯森先生说着，他脸上那股操劳的神色更深了。
“我知道，”公爵说，“虽然难求，总还是找得到的。”
“您觉得您的姑母——希母来伯爵夫人……？”
“不可以！”公爵没等罗伯森说完，便打断了。“那个讨厌的女人，别再跟她打交道了。真弄不懂，你怎会提到她！”
“请您原谅。”
两人又不再说什么了，而罗伯森显然又陷入了沉思。然后他又开腔了：
“爱芙琳·林笛，就是您那位寡居的堂姐！她丈夫曾经是驻布鲁塞尔的大使。她现在全仗着国家的津贴为生，一点活动的机会都没有，我敢说她现在一定很想找个机会重回社交圈，她以前也是位很活跃的人物呢！”
“我知道你绝对不会令我失望的，罗伯森！”公爵说，“爱芙琳很适合！你现在派辆车去立刻把她接到这里来！”
“接到这里？您是说现在？”
“梅登小姐要留下来，立刻就得有人陪伴她！”
“是的，是的，那当然！我这就去，林笛夫人就住在长德社广场的北边。”
“那么你就去吧，罗伯森！”公爵催促了一声。
于是他行了一礼，立刻告退了。
安妮妲站了起来。
“我不知该说什么才好？”她欣喜而激动地说，“我没想到你竟会……答应。我非常感激……大大的感激……全心全意地感激！”
“让我先把话说清楚！”公爵依然粗着嗓子说，“你这个疯狂、毫无理智的计划，完全违背了我聪明的判断，敏锐的知觉，和我优良的天性！”
“可是你已经……同意了！”安妮妲不由得摒住了呼吸，她紧张地盯着他说。
“是的，我同意了，但愿上帝助我！”公爵诅咒了一声，“愿我和这件毫无意义的事越少关系越好！”
“我会尽量不去……烦你！”安妮妲谦卑地许下了允诺，她的心却已高歌！
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她确信眼前这位绅土，可能是个社会名流，甚至很可能就是雪伦常说的某几个大人物之一。
她沉思了一会，知道他正等着她答复，只好勉为其难地答道：
“我要去伦敦。”
“到达伦敦后又有什么打算？”他紧接着问。
“我要找个男人。”她不假思索地说。
由于她正全心全意地对付着第二道食物，竞没注意到对方听到她的话后抬起了眉毛，更没注意到他眼里，益感有趣而闪烁的光芒。
“那一定不难！”他说。
“我想一定很容易！”安妮妲点了点头，她口里还塞着食物。
记得昨晚她也说过同样的话。当时凯柔问她：
“伦敦那么大，安妮妲，你怎么找得到他？你又不知道他的地址。”
“那不难，”她很有信心地说，“伦敦不会有很多公爵，一定会有人知道，并会告诉我他的官邸在哪里。”
“差不多所有的贵族，都在他们的房名上冠上自己的名号，”雪伦立刻附和着，“譬如：雷德蒙公爵就住在雷德蒙宫，德贝伯爵就住在德贝宫。”
“所以布鲁伦公爵就住布鲁伦官了，”安妮妲接了下去，“我想他大概就住在美浮那一带吧！”
“你下了驿车后，最好雇辆马车再去！”
“我也那么想，”安妮姐说“只是贵了点，但又不能不坐，不然我伯会迷路。”
“当然要坐马车罗！”雪伦马上同意，“如果走路去布鲁伦宫的话，仆人可能会拒绝通报呢！”
安妮妲在做这个计划的时候，这一点确实也曾困扰她。
假如这个宫殿，一如爸爸所描述的那样富丽堂皇，那么公爵自然是被如云的仆众所包围了，她该如何通过这些仆役而晋见到公爵呢？
这个难题很快就解决了，因为她想到，她是以一个女土的身份去求见他，只要坚持，仆人是没有理由阻止她的。
“是什么原因令你决定去做这样的——探险？”她的餐友打断了她的沉思。
他在说最后两字之前，显然停顿了一下，但是安妮妲并不在意，因为她己决定，关于她这一方面的谈话只能到此为止。
她不愿意谈到凯柔或雪伦，除非她已说服了公爵，有把握把她的两个妹妹带进社交圈去，若再继续谈论自己，不就得提到两个妹妹了吗？
“你何不告诉我这次赛马的情形？我对于马匹还知道一点，我很想知道谁赢了。”
她的话并不假，她的确知道每一匹有名的赛马。
她父亲在世的最后几年中，深以眼疾为苦，因此安妮姐和她的妹妹们便必须每天为他读报。
梅登上校不只订了早晨邮报，并且还看一种以赛马和拳击为主的体育报刊。
那些对拳赛的报导，或对拳击师受伤情形的描述，总令安妮妲惨不忍睹，因此她尽量选择赛马方面的消息念给她父亲听，而每当她父亲心情好的时候，便会告诉她那些马主的故事，那些人多半是他的旧识。
因此，她把这个话题处理得非常好，活泼而不失趣味，今约瑟觉得非常奇怪，她竟会知道这么多！
“你是不是位马主，先生？”两人愉快地谈了一阵之后，安妮妲发问。
“是的！”他点了点头。
然后他略为描述了一下他的马匹，但是却没有透露它们的名字。因此安妮妲想，他这一次马赛很可能输了，而且败情惨重，所以才不愿提起。
晚餐结束后，安妮妲嫌饭后酒太浓而谢绝了。约瑟便建议她移到火炉边烤火。
“今天赛马未免太冷了一点，”他说，“这家客栈又大老，到处漏风！”
“你大概没住过乡下，”她脸上映着火光对他微微一笑，“只要在乡下住上一段时间，对于寒冷就能免疫了。”
她想起老家在寒冬的光景：门前的小路总是被冰雪封冻起来，而又每次都得自己动手把积雪清除干净，挖出一条路来。
“你看起来并不象是能够在冷风中四处奔走的乡下女孩，”他说这话的时候，嘴角上条扭曲的纹路更深了，“但愿在伦敦已有人准备用貂皮大衣包裹你，用温室的花朵来妆缀你！”
他的话听起来很有讽刺意味，安妮妲觉得有点奇怪。
她从没希望公爵会用貂皮大衣包裹她，而月。就算她们如愿地踏入那些社交场合，那些相识的最多只会送些花给她罢了。
看来这位文土里先生，真有点自作聪明！
他有种优越感，好象自己要比任何人都好、都重要。
他这样做作，或许是因为她看起来既非名门、又没有什么地位吧！安妮妲禁不住暗想，她真希望立刻让他明白，她的门第并不象她的衣裳所显示的。
“人们总以你表面的价值来衡量你，”她父亲曾这样悲叹过，“或许应该说，他们以你银行的存款来衡量你！”
看来这话的确包涵了一些真理。
假如她穿得象个名门闺秀，她敢说约瑟就不会用那种会令她窘迫的态度来看她，随至还会说些恭维的话呢。
于是她没在火炉旁坐下，却说：
“先生，驿车明天一大早就要出发了，说得正确一点，五点钟我就得起身，我想现在我该告退了，我这一天已经很男了。”
她说的确是实话，明天一大早五点钟的时候，她就要上车了。此刻屋里的暖意，丰盛的晚餐，和约瑟劝她喝下的那一小杯酒，都令她有昏昏欲睡的感觉。
“真谢谢你，”安妮妲又迅速地接了下去，“若非你的好意，恐怕现在我还饿着呢！”
“我看不出你有什么理由，那么快就离开我。”
约瑟举到唇边的酒怀突然停住了，随手放在几上，然后又说：
“你够漂亮了。既然你志在找个男人，那么，不用再找下去了！”
话没说完，他便伸手把她往怀里一带，顺势抱住。她惊得一时呆住了；在她还来不及抗拒时，他的唇已吻上了她。
有好一会儿，她被这突来的强吻炙得昏乱了，竟然忘记了挣扎。
他的唇紧压着她的，激烈而有所渴求，所予的感觉与安妮姐曾想象过的迥然不同。
就在她挣扎着要伸手推开他的时候，一种让她彻底震撼的异感突然窜遍了全身，就好象遭到了电殛。
她为这强烈的震撼所苦，却又情不自禁的为之销魂。可是在她尚未弄清这震源的所在，甚至连想都不及想之前，她多年所持的教养已指斥她，要她奋力摆脱。
但是她丝毫使不出力来，约瑟把她全罩住了：他的唇攫住了她的，他的膀臂钳住了她全身，她根本动弹不得。
安妮妲这下明白这是怎么一回事了，同时也明白她必须挣脱他！顿时，她脑子里电光火石似的一闪，便提起脚跟狠狠地往他的脚上一踩。
他惊叫了一声，嘴里不知诅咒了些什么，她就趁着这么一瞬，扭出了他的臂弯，直往房门奔去。
她奔到了门口，抓住门门之后，才注意到他并没有跟上来，于是她调头向他发话，希望自己能疾颜厉色地痛斥他一番，没想到却艰难得几乎说不出口。她听见自己终于说了，但是竟柔和得毫不带火气，
“我以为……我是和一位……绅土用饭！”
说完便冲出门去，然后砰地一声把门关和。
她跑上嘎嘎作响的橡木梯子，一口气奔回了小楼阁，迅速掩上门，点燃了蜡烛，然后一下倒在床上，犹有余悸地想起了几分钟前的狼狈处境。
她竟被吻了！她这一生中的第一吻竟糊里糊涂地被从未见过面的陌生人占去。
以往自然也有不少男人想吻她，乡里史库家的男孩子们，来她家拜访她父亲的那些光棍都曾看上她，此外还有位国会议员！
他是个带着四个子女的鳏夫，当安妮妲断然拒绝了他的亲吻时，他还伪称他只不过想要收她为继室罢了。
饱受这些人的骚扰之余，她红着脸暗下了决心：除非遇上了她真心爱上的人，她将永不献上她的嘴唇。
她这么下决心，自然还有其他因素：她曾多次听人说起，当今的摄政王行为如何不检点，而他的朝臣又如何地不自爱。她虽是一知半解的，却也能猜到，他们所说的一定与接吻有关，然后她便自己推衍出一番道理，和一个自己不爱或并不准备嫁给他的人接吻，便是使自己蒙羞了。
如今这事竟发生在她身上了，她从没想到接吻时双方竟会那么亲密，亲密得惊人……更恼人。
那种感觉真奇怪，既令她欢乐又令她痛楚，当他把唇压着她的时候，尤其明显，更占优势，窜遍了她全身，几乎掠去了她的心智！
他是不是也有同样的感觉？她禁不住这样自想着。
然后她又立刻斥责自己：管他怎的？他感觉如何，根本不值得她去想！
他行为不轨又欺人太甚！不仅厚颜邀了个毫无助力的单身女子共餐，还趁机占她便宜。
此刻她后悔没抓住刚刚那个机会狠狠数落他一顿；但她那时正迫不及待地想逃出他的掌握因为，她已知道他有多强壮，若再落入他手里，便再也逃不掉了。
她恨恨地想着，希望那一脚踩得够重，的确把他给伤了！
这很可能：由于天气冷，她不仅穿上那件沉重的天鹅绒长袍，同时还在那双薄底的室内拖鞋下加垫了一块木后跟，为求美观，木跟还剥得细细的，自然成了利于重点攻击的最佳武器！
“活该，就让他痛去！”她觉得这就是报复了。
可是，她立刻又想起他嘴唇自她体内唤起的那种异感。
事情发展得那样快，直到现在她几乎还无法相倍，约瑟的手真搭上了她，并且着着实实地吻了她。
但是事情确实发生了！
“我还能说自己从没被人吻过吗？当然不能！”她知道事实已无法挽回。
想着、想着，她愈觉得约瑟可恶：他对她的悔辱还不仅仅是这一吻呢！
“既然你志在找个男人，那么，不用再找下去了！”
她也记得他说达句话时的表情，她的脸顿时红了起来：他究竟把我……想成了怎样的女人？
这还是她第一次因话语天真而被误会，并且竟误会到这种教人说起便会脸红的地步！
“他竟敢这样对我！”
想到这里，她禁不住大声嚷了起来：
“他竟敢这样对我！”
她恨不得现在就当着他的面喊，恨不得现在手里就有把剑把他杀死；假如刚刚踏在他脚上的，不是她的鞋跟而是一把锥子就好了。
然后她勉强抑下了怒气，警告自己，生这样大的气也没有用了：反正今后再也不见他，再也不全想他了。
反正，他可鄙、可恨，里外都不是人！
第二天清晨五点天还未大亮，驿车便起行了，约瑟爵土那厢，居然还不见动静。
新换的马匹，走起来自然要快捷得多，今天的行程看来是不会脱节的。因此安妮妲不由得开始希望，希望驿车在傍晚以前就赶到伦敦，那样她今晚就可以去见公爵而不必等到明天了。
要找个能够住的旅馆，并不困难，她很有信心，可是她也不至于那么天真！她明白，象她这样的单身女人，多数的旅馆都不会接纳的，更何况她还要求最便宜的房间了。
时间在她的感觉里，依然是缓慢难熬。幸好天已放暗，而今天所路上的路面显然要比昨天的好得多。
马车夫显然也急着赶到目的地。他尽力策着马，连在中途休息的时候，也不容许旅客多作停留。
一路上毫无意外，也没有什么盘问检查之类的，驿车终于驶进了来德巷的双鹅车场，此时，车场里的大钟正好敲响了五响。
双鹅车场要比安妮妲所想象的大得多，喧杂而拥挤，她从未见过这样多的马匹与车辆挤在一起。
她把心中的惊异说了出来，这时坐在另一角落的胖子先生，开腔了：
“你以为这样就很多吗？我上次问过店主，据说还有一千三百匹马，六十辆车目前还在路上呢！”
这个大男人，说着一面伸了伸四肢，顺便揉了揉挤得快要发麻的筋骨，然后末等车子停稳便先跳下车去，奔向场内付设的咖啡店去。
店内附带着卖些餐点，等车的旅客以及准备换车的旅客，多半就站在这里随便吃一些糕饼、牛肉或火腿肉，而且通常都会喝上一口白兰地，等精神恢复后，再上车。
安妮姐记得凯柔的叮咛：去见公爵之前，先得打扮起来，于是她迈进那个附设的咖啡店去，想找间她可以换衣服的房间。
“要两先今。”门房的答案非常简洁。
“两先令？”安妮妲叫了起来，“我只不过用十分钟！”
“这就是我们的价钱。”门房一副不要就拉倒的样子，安妮妲明白，再和他争下去就是件蠢事了。
“好吧！”她一面说，一面把钱付给他，于是他就叫个小孩带她去店后一间最小、设备又差的房间。
她脱下旅行时所穿的长袍，略略梳饰了一下，然后换上了那件三姐妹公认为最好的长袍。
若以时尚的眼光来看，这件长袍显然已经过时，虽然安妮妲已把原来过宽的腰身改窄了，腰线也提高了，同时还在领口加上一圈细致的花边。
无论如何，这个半红的软料子，十分适合她，至少为她苍白的脸颊，衬出几分姹红。
至于头上的小软帽，可是她们三姐妹分工合作而成的，手工尤其精巧的雪伦，还为它加上了一些缎带。
她迅速地装扮自己；她一向装扮简单，修饰起来毫不费事。不用多久，镜子里已出现了一个令她满意的身影，虽然比不上凯柔和雪伦，但是她的确够漂亮了，足以和任何一个伦敦女子，竞艳一时。
她私心也这样期望着，因为她虽然已尽可能地美化了自己，可是这只够得上卡夏城的标准，如今所到的是个文物荟萃，时髦华丽的大都市，她所做的努力会不会徒然呢？
这个恐惧立刻被打消了。
因为，有件事实早己被肯定了：凯柔和雪伦是美丽的，而她自己却绝对称得上漂亮。
假如她不这样想，就有一点自欺欺人了。
安妮姐自言自语地说：“假如我不能够相信自己，则更不要想说服公爵了。”
她寻了一辆出租马车，要车夫载她去布鲁伦宫。
“是不是科隆街？”
“对了！”安妮妲含糊了一声，心想但愿他说对了。
一声吆喝，马儿就乖乖地走了起来。安妮姐倚在车上，暗想，雪伦说中了，伦敦的大家院果然是根据屋主命名的，车夫自然都知道这些大宅的住址。
马车两三转，便转到了一条又平又直的大石板路，而路旁的景致也显得越来越优雅。显然这是个高级住宅区了！她不由自主地紧张起来。马蹄敲在石板上的回声，滴答、滴答的，直敲得她心儿七上八下。
放眼所至尽是朱门华厦；巨大的花园中则摇曳着迎春早放的名花。
有紫丁香，郁金香，另外还有几株梅花，都开得十分明媚，虽说自己的家乡也有这样的花，却是怎样也不及它们！
安妮妲撑起窗户，快意地浏览着：街上来往着各式各样的行人，她几乎忘却自己是坐在一辆奔腾的马车上，而觉得自己正面临着一个大舞台，生动活泼的戏景正一幕接一幕地在眼前展开。
啊，伦敦真够刺激！这是她的评语，又象一声叹息。
她专心看着窗外的众生相：一只穿红衣，骑在小丑头上的猴子令她喷饭；站在圆桶上，把桶身踏得团团转的山羊则令她称奇。
有挽着篮子沿衔叫卖玫瑰花、水仙花的女人，也有把松饼用盘子盛着顶在头上，一面摇铃招揽着生意的男人。
这一切把安妮妲给迷住了，直到马车放慢，穿过了一扇精致的大铁门时，她才警觉过来，车道的尽处，一幢白色的建筑物赫然在目。
车道不长，安妮妲只能及时向两旁各望了一眼。她看到花床里种的是殷红色的郁金香，回廊上的白色大石柱子则显得年代悠远而古色古香。车子还没驶到门阶的时候，一个带着银色假发，身穿镶金边的蓝制服的男人，已从门厅里闪了出来。
她跨出了马车，然后又因为旅行箱和旅行斗篷都必须留在车上，而要马车候在阶前等她。
她才踏上了门阶，那位举止严肃，有礼的男子已迎了上来。安妮妲断定这位必是大管家了。
“你有何贵干，女土？”他的声音清冷，她听得出他是个一丝不苟的人。
“我想见布鲁伦公爵。”
“你是不是和他阁下约好了，女土？”
“没有，”安妮姐回答，“但是请你告诉他阁下，就说凯，梅登上校的女儿安妮妲·梅登，从老远的地方赶来看他。”
她说得很慢，好让这位管家记得清楚，自然这些她都预习过了。
“请往这儿走，女士！”他引着她缓缓地向前走，就好象引着唱诗班走上圣堂一样——安妮妲不由得如此想。
她被带进四壁刻有雕像的大理石的大厅；闪烁晶莹的水晶灯，从天花板上悬下，映着嵌在壁上的镜子，耀得满室生辉；厅底则是一座有着红色扶手的回旋式的梯子，伸向深不可测的二楼。
她没有细瞧，但她知道，这厅里一定还有许多仆人。一股新的羞赧突然泛了起来，于是她记起了妈妈的教导，她把头抬了越来，把背也挺直，尽量表现出良好的风度来。
管家打开了西厢一扇暗红的厅门。
“请你在这里等一会儿，女士，我这就去通知公爵阁下。”
说完，便把安妮妲独自留在那里，走了。
安妮妲禁不住比好奇，便四下打量起来。
这间房间虽然不大，却十分精致。她从没想到，一个房间内竟会设置了那样多的珍宝！
她在卡夏城也曾拜望过一些望族，但是没有一样器皿用具比得上眼前的镂花的橱柜、雕纹写字台和高背椅。而那些挂在四壁的图画，令她直觉感到全是杰作，而那些摆在案头的瓷器及珐琅饰品自然都是无价之宝！
“但愿爸爸以前能把公爵本人说得详细一点！”
而她也开始明白，为什么他在乡间住了那么久之后，对公爵的房子印象仍然那样深刻，更难怪他每次谈起公爵时，总是说他的餐厅怎样华美，沙龙怎样神奇，再不就是花园、马匹……但是，他却从来不曾描述过公爵这个人。
她只知道，一定很老了，因为她的父亲和他认识时，公爵已不年轻。此外，她还知道的便是，公爵曾经屈尊纤贵地做了她的教父。
但愿他还不至于聋得听不见我讲话！一个不乐观的念头，突然在她脑里浮现。
这种想法似乎一发而不可遏止，猝然间，这类稀奇古怪而令人担忧的念头都跟着来了。
倘若公爵已老病得下不得床来！
那样，她还能指望他，引领着三个女孩子步入时髦的社交圈？
倘若他不只是聋了，并且也瞎了——这都是她以前所料未及的。那样，又怎能欣赏到凯柔和雪伦的美貌？那么，许多她已备好的有利言辞，就要落空了。
可是现在再去思考这些，就太晚了。她的第一步计划已经发动，她已到了伦敦，而且已经身在布鲁伦公爵的大厅里。光是这样，就已经是一项成就了！
她觉得十指发颤，两膝发软；于是她捡了一张靠背椅坐下。
壁炉上的大钟滴答滴答地走着，在宁静的房间里，显得十分嘻杂，那声音好象带着轻视，那样子就象一副优越的面孔，指斥着她不该到这里来，根本无权停留，最好现在就滚回去。
它无情地震击着她的神经——五分钟过去了，然后十分钟、十五分钟也过去了。
安妮妲开始奇怪，他们是否把她给忘了。她想管家一定去管饭去了，对于她的存在丝毫不在意吧！
她忧虑了一会，却也立刻自觉荒谬：
公爵总不会专程坐在家里等她，他此刻正有朋友来访也说不定！
他现在可能正在休息，也很可能正在换衣，准备进晚餐。
她焦虑地望着那毫不留情的“闹”钟，再十分钟就要六点了；在老家，正是晚餐时刻，至于伦敦——记得雪伦曾经说过，摄政王阁下总在七点钟进餐。
时间继续溜走。当安妮妲确定她的确被遗忘的时候，那扇与大厅相通的门，却突然打开了，管家在门口出现，用一种习惯的声调向她宣布：
“请你随我来，公爵阁下要见你。”
安妮姐迅速站了起来，却尽量放缓了脚步，企图把被折磨殆尽的尊严恢复。
他们穿过大厅走上一条宽阔的甬道，安妮妲远远就望见，有两个仆役模样的人物，正守在尾端的一扇大门外。
当他们到管家和安妮姐走近了，便立刻打开了那一扇厚实的、桃花心木的门，而适时地，管家也为她做了通报：
“安妮妲·梅登小姐到！”
怀着一股从容就义的精神，安妮妲昂然跨了进去。
一进门她举目所见的都是书，那么多书！一叠叠地直达屋顶！她立刻明白这是间图书室，然后，她又发觉，就在壁炉前面，站立着一位男子。
她缓缓地向他走了过去，突然间，她停住了！
有她阵子，她以为身在梦中；站在面前的，竟然不是位老人，却是约瑟·文土里爵土！
室内顿时陷入一片沉静，静得连呼吸声都停止了。安妮妲直盯着他，发现约瑟惊讶的程度并不亚于她。她木愣了半晌，然后不由得脱口问道：
“你在这里做什么？”
“我也正想问你这个问题呢！”他回答得更快。
他看起来要比昨晚更不可一世的样子，显然那是因为他此刻穿的是件晚礼服。
深蓝色的上装拖着尖尖的燕尾，更衬托出他肩膀的宽阔；衬衫的领子高高竖起，正好顶着他的下颔，领结打得比昨晚更繁复、更花俏了。接着，安妮姐忆起了昨晚的不快，那不可原谅的一幕又在她脑海里浮现，她原有的羞怯一扫而空，代之而起的则是满腔愤怒。
她告诉自己，此刻绝不能让他占上风，更不能让他有捣蛋的机会，无论如何，今天是见定了公爵了！
“我要贝布鲁伦公爵！”她竭力控制着自己的声音。
“噢，我明白了，”约瑟爵土点了点头，“但是我却奇怪昨晚和我有块儿进晚餐的摩根小姐，怎么一到伦敦就变成了梅登小姐了？”
安妮姐突然升起了一层新的恐惧，假如他把在旅店里面所发生的事情告诉了公爵，那该怎么办？
她既然答应和一个素未谋面的陌生男人一同吃晚饭，则说她绝无引诱对方之意，也没有人会相信了！
她猜想，约瑟必是和公爵同住一起的，那么她是否该放聪明点，恳求他替她保住这个秘密呢？
然后她又放弃了这个想法，真这样低声下气地求他，说不定反而会招来他一顿奚落。
“你愿不愿意告诉我为什么来这里呢？”约瑟爵土又问。
“当然不！”安妮妲毫不妥协，“我和公爵见面时，你若能够不在场，我就很感激了！”
“你有机密的事要谈？”
“是一些私事，”安妮妲依然闷着声说，“和你绝对扯不上关系！”
“可是我很感兴趣，”约瑟依然不放过，“你大概还不知道，我的脚起了一块青紫，还在痛呢！”
“我听了很高兴！”
“你对于摆脱麻烦倒是很有一套！你大概经过不少练习吧？”
安妮妲深吸了一口气把头往上昂。
“现在我不想讨论这件事情，”她故意做出骄傲的样子，“假如你想和我一起留在房里等公爵的话，我建议我俩最好保持沉默！”
可是她发现，她怎样也无法把语气说得凶恶，因为她不时注意到约瑟眼中那一股似嘲笑又似恶作剧的神色，他微微扭曲的嘴角，也象昨晚一样，总意味着什么。
“好了，我们现在不用再斗了，”侈了一会之后，他又开口了，“你现在该说明白，你为什么到这里来，找我有什么事？”
“找你？”安妮妲立刻辩驳，“我和你有什么……？”
她突然僵住了。
一个可怕的想法击倒了她。
她灰色的眼睛在小脸上睁得大大的；约瑟爵士又开口说话了，就好象在回答她尚未出口的问题似的：
“我就是布鲁伦公爵！”
“你？但是，怎么会是你？”安妮妲直觉地反问，她心理一团紊乱，根本无法停下来思考。“公爵已经……非常、非常老！”
“我想你指的是我的父亲吧！他三年前就死了，就在他八十岁生日的前一个月！”
安妮妲倒吸了一口气。
“可是你明明说你姓文土里……。”她近乎稚气地问。
“不错，那只是我旅行时常用的一种化名。”
公爵指了指椅子，用手势请她入座。
“请坐，梅登小姐！我想这下你该告诉我，为什么要见我或者我的父亲了？”
“他怎么会死了？”安妮妲几乎是自言自语地说：“我竟没料到这点……。”
“这是每个人都逃不了的。”公爵回了她一句，那语气就好象在嘲笑她似的。
“你可能觉得好笑，”她有点激动了，“可是我一直以为他会坐在这里，听我不得不对他讲的话！”
“我正在听！”
“可是，那不同！”安妮妲显得焦躁了。
“为什么不同？”公爵又问。
“至少你不是我的教父！”安妮姐有点恨恨地说。
公爵笑了。
“原来你就是我父亲那些教子、教女之一啦！我一直弄不懂，他为什么老爱接受那样的责任，既然他从不在意那些小孩的生长过程，又不准备在遗嘱里为他们留些什么！”
“我并不求什么！”安妮姐立刻解释说，“我只想请他帮个忙，我想我能够说动他善良的心肠。”
公爵大笑了起来，笑得直向后仰，好象真有那么好笑似的。
“我这一辈子，第一次听到有人说我父亲有善良的心肠！”他终于抑止了笑声，说，“你想要他帮忙，赫，天下大概除了我以外就要算他最自私了！”
安妮姐捏紧了拳头，然后降低了声音说：
“阁下，你不觉得你父亲的责任如今已落到你的肩头？”
“那倒不见得！”公爵回视着她：“不过我倒想听听那是什么样的责任，梅登小姐？”
这实在困难——比安妮姐以前所能想象到的困难还要因难！
她尽力不去想，却禁不住还是去想：坐在对面的男人正是昨晚强吻了她的男人！
这简直是奇耻大辱！简直是欺人太甚！这个人真该打入十八层地狱！
她昨晚还在说，永远不要再见他，谁知却因命运的逆转，这个人竟成了唯一能够帮助凯柔和雪伦的人！
公爵又出其不意地打断了她的缄默：
“我知道，你又奔波了一天——又累又饿。要不要先来点酒？或者先吃些点心？”
“不用了，谢谢你，”安妮妲很快地回过神来，“我愿意告诉你我来的原因。这件事太重要了，已弄得我食不知味了。”
“你不讲，我怎会知道呢？”公爵说着抬了抬眉毛。
他往高背椅上一靠，摆了一个极舒服的姿势。安妮妲忍不住对自己说，她恨他。
他把气氛弄得愈轻松，反而令她心中愈恨，这样一来，她所以要提出的建议更要显得荒谬了！
“我父亲……凯·梅登上校……是你父亲的……老朋友，”她勉强地开始，“或许我该说……我父亲还在的时候……常常说起……过去那些日子！”
她踌躇了一会，奇怪那些话为什么这样难讲，她有点唇干舌燥的感觉。
“说下去！”公爵做了个手势。
“后来我父亲……赌钱输了，”安妮妲只得继续，“我父母只能离开伦敦搬到卡夏城去，因为以前赢来的房子就在那里……就这样的，他和所有的老朋友失去了联络。”
“我父母一直没和他联络？”
“没有！”安妮妲摇了头。
“这一点我早就料到了！我父亲从不念书，他对人一直抱着眼不见为净的态度。”
“可是我父亲谈起你父亲的时候，总是怀着感情。”安妮姐不安地说，“因此我想。虽然他已……过世了，公爵阁下或许还会亿起往日的情分，同时念在我是他的教女……而愿意……。”
安妮姐的声音消失了。
在公爵的注视下，要她把那几个备好的字眼说出来，实在不可能，她不由自主地神经紧张起来。
“你要他做什么？”公爵等了一会，看她似乎不想再说下去，便又催促她说。
“我要他……把我的两个妹妹介绍给……伦敦的社交圈。”她结结巴巴地说出这句话，两颊也跟着烧红了，直红到耳根子，但这份姹红依然掩不住她那双大眼所流露的焦虑之色。
“把你的妹妹引进社交圈？”公爵难以置信地重复了一遍，“我父亲绝不会喜欢你的建议——他最痛恨所谓的社交圈了！他也从不需要它！至于你年轻的妹妹——我怀疑他会和她们说上一句话！”
“可是我们再也找不到能帮忙的人了！”安妮姐低低地说，“而凯柔是那样漂亮，比你所见过的任何女人都要漂亮上千百倍；并且雪伦也是非常、非常漂亮，只是漂亮得不同。她们截然不同于寻常的女孩——她们真正美得脱俗！要比伊莉莎白和玛利亚·甘宁漂亮多了……若让她们就这样埋没在乡间，这太不公平了！”
“假如我父亲真答应了你这样别出心裁的建议——当然我知道他是绝不会答应的，那么，你是否顺便也建议他替你应付这些开销呢？”
他揶揄得太过分丁，安妮妲禁不住怒从中来。但是她及肘警惕到：一发脾气，一切便就完了，她应该用礼貌而诚恳的声调来回答。
“当然不！”她回答，但是挑畔的成分远比礼貌多，“我们已准备自己负担自己！”
她一面说，一面把小荷包里的皮盒子掏出来遇了过去。
“嗅，那是什么东西？”公爵霎了霎眼。
他并没有接过来的意思，于是安妮妲站起来，越过保持在他俩之间的距离，把它塞进了他的手里。
他打开盒盖，望见了那一串她母亲为她们留下来的项链，一时愣住了。
“这是我父亲从印度带回来的，”安妮姐立刻补充说明，“妈妈一直留着它，不论我们有多穷都不肯卖，我相信她有意把它留给凯柔和雪伦做嫁妆。”
“可是在我们现在住的地方，她们绝对找不到适当的对象，必须让她们来伦敦！”
“你认为这就够做她们的用度了？”公爵又问。
“至少值五百镑！只要她们赶上这一季，在今年六月前，她们一定找得到结婚的对象！”
“哦，我发现你已经仔细研究过了嘛！梅登小姐。”公爵又用眼光把她打量了一次。
“我只是想让你明白，这对我们有多么重要！”安妮姐回答。
“我们？”他反击似的问，“我第一次听到你把自己纳入这个大计划里。我还以为你只关心你的妹妹呢！”
“我是说……我也得到伦敦来……这样才方便照顾她：们……或指导她们，”安妮妲被问得呐呐得说不出话来，“假如她们自己就能应付……我就没有理由留在伦敦了。”
“嗯，你很有忘我的精神，梅登小姐。”他淡淡地说，听起来却绝无恭维之意。
“现在你明白我为什么要见你父亲了！”安妮姐带着恳求的语气说，“我觉得他可能会因为没能在老朋友困难的时候帮上忙而……抱歉，而……会……借着帮助他的女儿……来补偿。”
“我父亲才不受道德或道义等大帽子的限制！”公爵斩钉截铁地说，“他甚至会认为是你父亲自己与他脱节的，根本不关他的事！”
两人又陷入了沉默，最后，安妮妲说话了，声音既小又低：
“你也不会……答应我，这样的……请求罗？”
“我当然不会！”公爵淡然地说，“我还是个单身汉，梅登小姐！说得明白一点，要引荐三个少女，我绝非适当的人选……不管她有多么漂亮动人！”
“还有一件事情我……忘了说。”安妮姐又做了一次挣扎。
“什么事？”公爵问。
“我父亲和你父亲还有点亲戚关系。他们同是一位高祖母的后裔，无论如何，我父亲有时候还称你的父亲为表哥。”
“那个高祖母的名字叫什么？”公爵接着又问，而安妮妲却正吸着她鼻子。
“黛博拉。”
“不错，家谱里确有这个名字！”
“那样，就不算是帮助全然无关的陌生人！”
她知道自己一直在以争取同情的方式纠缠他，同时也明白，她所做的种种理由，就好象用纸牌叠起的高塔，经不起风吹草动，垮定了！
她更明白，这一次伦敦之行只是自取其辱罢了，她知道她应该调头就走！
她注视着公爵的脸，发现他竟然毫不为她的恳求所动，甚至连一丝兴趣都没有。
她已失败了！她暗叫了一声，心里好象压上了一块大石似的，沉甸甸的。
她把皮盒子自他手上拿过来，转过身，一言不发地向门口走去。
“你要去哪里？”公爵问。
“回家！”
“你今晚有地方住吗？”
“我自己会找！”
“在这个时候？”公爵近乎严厉地问，“我亲爱的小姐，你绝不能独自在伦敦街头流浪！”
“您阁下大可不必关心！”安妮妲漠漠地答了一句，“我自己会照顾自己！”
“就象昨晚哪样？”他问。
一股无法遏制的怒气，象巨浪一般地涌了上来，她大声抗辩：
“错不在我！”
“不在你？你连一个仆人都不带就出门旅行了！而且你又告诉我，你要去伦敦找一个男人！”
“我没想到阁下会误解了我的意思！”
她气得眼都绿了。
“太岂有此理了！”
“那你要我怎么想？”
“但你应该……看清楚！我看起来象是……那种女人吗？”
“哼，你太天真了！”依然是那种冷嘲热讽的声音，“不想惹麻烦的女孩，绝不会单独旅行的，绝对不会——你听清了没？——并且她们也从不会接受陌生男子的邀请！”
那种严厉的声调，再度把安妮妲激得满脸通红，她无法再忍受他的屈辱。只见她迅速转过身，加快步伐，再度往门口走去。
“除非你告诉我要到哪里投宿，否则3不许走！”公爵严厉地命令道。“看情形，你在伦敦一定有相识的了。”
“我从来没到过伦敦！”安妮妲头也不回地说。
她想就此奔了出去，找个地方藏起来！但是那种不安的感觉却遏止了她的意念，同时还隐约地告诉她：没有经过他同意，她是绝对闯不出去的！
“再破、再笨、再白痴的主意，都要比你的好！”公爵又吼了起来：“你怎会这样异想天开？！真是愚蠢、荒谬之至！”
“我以为……你的父亲会……帮助我，”安妮姐嗫嗫地说，“我并不准备……太麻烦他，也没打算……住进他的屋子，我们自己会找房间子住下……而你父亲……应该会……为我们找一位伴妇！”
“整件事情，从头到尾，都是个疯狂的举动！”公爵依然是怒气冲天，“说得好，找个伴妇！你要我或我父亲到哪儿去找一位专门陪你们上社交场合的伴妇？尤其在今晚这样的时候！”
“我现在只是……去找间旅馆……罢了！”
“真正有好名声的旅馆，有哪一间会接受象你这样装扮，却没有随从的旅客？”
“总会有……地方的！”安妮姐依然反驳了过去，可是语声却低得几不可闻，她觉得沮丧甚至绝望。
此刻她才开始害怕了！
伦敦这样大，犯罪案件百出，连远住乡下的她，都还不时听闻；她从没想，自己竟也会有跌入这种阴影的一天！
她站在那里，显得那样娇小无助，直象个受惊的孩子，眼里一股惊惶，苍白的双颊上，却依然残留着适才因激怒而起的红霞。
他凝视着她，而她从他的表情里得知，他之厌恶她，绝不下于她之厌恶他。
突然，他举起手，拉了一下绳铃。
“过去，坐下！”他命令道，“让我看看还有什么办法好想！”
安妮姐还来不及说话，门已开了。
“把罗伯森给我找来！”公爵发出了一道命令。
“是的，主人。”
安妮妲只得在原光的树上坐了下来，她象个害怕受罚的小女孩，只敢在椅缘上坐着。
公爵没去看她，只是一言不发地背着炉火站着，她偷偷地瞧了他一眼：他方方的下额，肌肉僵硬，两片嘴唇抿得一条线似的紧。他在发怒！
尴尬的两分钟过去了，书房门又开了，一位头发灰白的男子走了进来，脸上有一股安妮妲很能体会出的操劳的神色。
“是您唤我，主人？”
“是的，罗伯森，”公爵嗯了一声，“我要你替这位小姐找个伴妇！”
“一个伴妇，主人？”
“我已经说了！”
“啊，我有点儿不明白，主人！”
“那么，我要说得清楚一点，”公爵又说，“这位是安妮妲·梅登小姐，一位远亲——非常远，但是不管怎么说也算是亲戚了——她父亲和我父亲以前是朋友，哼，假如我父亲有朋友的话！”
罗伯森先生立刻转身向安妮姐很有礼貌地行了一礼，她也立刻回了一礼。
“梅登小姐来通知我说，”公爵又以那副不可一世的声调说，“既然她同时还是我父亲的教女，那么我就该挑起我父亲在世时所忽略掉的责任，得把她的两个妹妹和她自己介绍给伦敦社会！”
安妮妲吃惊地喊了起来。
她抬头望著公爵，张口结舌地说不出话来，有好一阵子，好象连心跳都停止了！
他终于同意了！她赢了！
她几乎不敢相信，这些话真是从他嘴里说出来的！
“这样，你的好差事就来了，罗伯森，”公爵继续说，“你必须为梅登小姐找位常识很丰富，并且深受那些大户欢迎的人物来做她的伴妇。”
“哦，我明白，只是并不容易。”罗伯森先生说着，他脸上那股操劳的神色更深了。
“我知道，”公爵说，“虽然难求，总还是找得到的。”
“您觉得您的姑母——希母来伯爵夫人……？”
“不可以！”公爵没等罗伯森说完，便打断了。“那个讨厌的女人，别再跟她打交道了。真弄不懂，你怎会提到她！”
“请您原谅。”
两人又不再说什么了，而罗伯森显然又陷入了沉思。然后他又开腔了：
“爱芙琳·林笛，就是您那位寡居的堂姐！她丈夫曾经是驻布鲁塞尔的大使。她现在全仗着国家的津贴为生，一点活动的机会都没有，我敢说她现在一定很想找个机会重回社交圈，她以前也是位很活跃的人物呢！”
“我知道你绝对不会令我失望的，罗伯森！”公爵说，“爱芙琳很适合！你现在派辆车去立刻把她接到这里来！”
“接到这里？您是说现在？”
“梅登小姐要留下来，立刻就得有人陪伴她！”
“是的，是的，那当然！我这就去，林笛夫人就住在长德社广场的北边。”
“那么你就去吧，罗伯森！”公爵催促了一声。
于是他行了一礼，立刻告退了。
安妮妲站了起来。
“我不知该说什么才好？”她欣喜而激动地说，“我没想到你竟会……答应。我非常感激……大大的感激……全心全意地感激！”
“让我先把话说清楚！”公爵依然粗着嗓子说，“你这个疯狂、毫无理智的计划，完全违背了我聪明的判断，敏锐的知觉，和我优良的天性！”
“可是你已经……同意了！”安妮妲不由得摒住了呼吸，她紧张地盯着他说。
“是的，我同意了，但愿上帝助我！”公爵诅咒了一声，“愿我和这件毫无意义的事越少关系越好！”
“我会尽量不去……烦你！”安妮妲谦卑地许下了允诺，她的心却已高歌！
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