本書的主人公霍爾頓是個中學生，出身於富裕的中産階級家庭。他雖衹有16歲，但比常人高出一頭，整日穿着風雨衣，戴着鴨舌帽，遊遊蕩蕩，不願讀書。他對學校裏的一切——老師、同學、功課、球賽等等，全都膩煩透了，3次被學校開除。又一個學期結束了，他又因5門功課中4門不及格被校方開除。他絲毫不感到難受。在和同房間的同學打了一架後，他深夜離開學校，回到紐約城，但他不敢貿然回傢。當天深夜住進了一傢小旅館。他在旅館裏看到的都是些不三不四的人，有穿戴女裝的男人，有相互噴水、噴酒的男女，他們尋歡作樂，忸怩作態，使霍爾頓感到惡心和驚訝。他無聊之極，便去夜總會廝混了一陣。回旅館時，心裏仍覺得十分煩悶，糊裏糊塗答應電梯工毛裏斯，讓他叫來了一個妓女。妓女一到他又緊張害怕，最後按講定的價格給了五塊錢，把她打發走了。
　　第二天是星期天，霍爾頓上街遊蕩，遇見兩個修女，捐了10塊錢。後來他的女友薩麗去看了場戲，又去溜冰。看到薩麗那假情假義的樣子，霍爾頓很不痛快，兩人吵了一場，分了手。接着霍爾頓獨自去看了場電影，又到酒吧裏和一個老同學一起喝酒，喝得酩酊大醉。他走進厠所，把頭伸進盥洗盆裏用冷水浸了一陣，纔清醒過來。可是走出酒吧後，被冷風一吹，他的頭髮都結了冰。他想到自己也許會因此患肺炎死去，永遠見不着妹妹菲芯了，决定冒險回傢和她訣別。
　　霍爾頓偷偷回到傢裏，幸好父母都出去玩了。他叫醒菲芯，嚮她訴說了自己的苦悶和理想。他對妹妹說，他將來要當一名“麥田裏的守望者”：“有那麽一群小孩子在一大塊麥田裏做遊戲。幾千幾萬個小孩子，附近沒有一個人——沒有一個大人，我是說——除了我。我呢，就在那混帳的懸崖邊。我的職務是在那兒守望，要是有哪個孩子往懸崖邊奔來，我就把他捉住——我是說孩子們都在狂奔，也不知道自己是在往哪兒跑。我得從什麽地方出來，把他們捉住。我整天就幹這樣的事。我衹想當個麥田裏的守望者。”後來父母回來了，霍爾頓嚇得躲進壁櫥。等父母去臥室，他急忙溜出傢門，到一個他尊敬的老師傢中藉宿。可是睡到半夜，他發覺這個老師有可能是個同性戀者，於是衹好偷偷逃出來，到車站候車室過夜。
　　霍爾頓不想再回傢，也不想再念書了，决定去西部謀生，做一個又聾又啞的人，但他想在臨走前再見妹妹一面，於是托人給她帶去一張便條，約她到博物館的藝術館門邊見面。過了約定時間好一陣，菲芯終於來了，可是拖着一隻裝滿自己衣服的大箱子，她一定要跟哥哥一起去西部。最後，囚對妹妹勸說無效，霍爾頓衹好放棄西部之行，帶她去動物園和公園玩了一陣，然後一起回傢。回傢後不久，霍爾頓就生了一場大病。整部小說是以回憶的方式寫的。

　　《麥田裏的守望者》是塞林格唯一的一部長篇，雖然衹有十幾萬字，它卻在美國社會上和文學界産生過巨大影響。1951年，這部小說一問世，立即引起轟動。主人公的經歷和思想在青少年中引起強烈共鳴，受到讀者，特別是大中學生的熱烈歡迎。他們紛紛模仿主人公霍爾頓的裝束打扮，講“霍爾頓式”的語言，因為這部小說道出了他們的心聲，反映了他們的理想、苦悶和願望。傢長們和文學界也對這本書展開廠爭論。有認為它能使青少年增加對生活的認識，對醜惡的現實提高警惕，促使他們去選擇一條自愛的道路；成年人通過這本書也可增進對青少年的理解。可是也有人認為這是一本壞書，主人公讀書不用功，還抽煙、酗酒，搞女人，滿口粗活，張口就“他媽的”，因此應該禁止。經過30多年來時間的考驗，證明它不愧為美國當代文學中的“現代經典小說”之一。現在大多數中學和高等學校已把它列為必讀的課外讀物，正如有的評論傢說的那樣，它“幾乎大大地影響了好幾代美國青年”。
　　本書以主人公霍爾頓自敘的語氣講述自己被學校開除後在紐約城遊蕩將近兩晝夜的經歷和心靈感受。它不僅生動細緻地描繪了一個不安現狀的中産階級子弟的苦悶仿徨、孤獨憤世的精神世界，一個青春期少年矛盾百出的心理特徵，也批判了成人社會的虛偽和做作。霍爾頓是個性洛復雜而又矛盾的青少年的典型。他有一顆純潔善良、追求美好生活和崇高理想的童心。他對那些熱衷於談女人和酒的人十分反感，對校長的虛偽勢利非常厭惡，看到墻上的下流字眼便憤憤擦去，遇到修女為受難者募捐就慷慨解囊。他對妹妹菲芯真誠愛護，百般照顧。為了保護孩子，不讓他們掉下懸崖，他還渴望終生做一個“麥田裏的守望者”，發出“救救孩子”般的呼聲。可是，憤世嫉俗思想引起的消極反抗，還有那敏感、好奇、焦躁、不安，想發泄、易衝動的青春期心理，又使得他不肯讀書，不求上進，追求刺激，玩世不恭；他抽煙、酗酒、打架、調情，甚至找妓女玩。他覺得老師、父母要他讀書上進，無非是要他“出人頭地……以便將來可以買輛混帳凱迪拉剋”。他認為成人社會裏沒有一個人可信，全是“假仁假義的偽君子”，連他敬佩的唯一的一位老師，後來也發現可能是個同性戀者，而且還用“一個不成熟男子的標志是他願意為某種事業英勇地死去，一個成熟男子的標志是他願意為某種事業卑賤地活着”那一套來教導他。他看不慣現實社會中的那種世態人情，他渴望的是樸實和真誠，但遇到的全是虛偽和欺騙，而他又無力改變這種現狀，衹好苦悶、彷徨、放縱，最後甚至想逃離這個現實世界，到窮鄉僻壤去裝成一個又聾又啞的人。二次大戰後，美國在社會異化、政治高壓和保守文化三股力量的高壓下，形成了“沉寂的十年”，而首先起來反抗的是“垮掉的一代”，本書主人公霍爾頓實際上也是個“垮掉分子”，是最早出現的“反英雄”，衹是他還沒有放縱和混亂到他們那樣的程度罷了。
　　《麥田裏的守望者》之所以能産生如此重大的影響，很重要的一點還由於作者創造了一種新穎的藝術風格。全書通過第一人稱，以一個青少年的口吻敘述了自己的所思所想、所見所聞和行為舉止，也以一個青少年的眼光批判了成人世界的虛偽面目和欺騙行徑。作者以細膩深刻的筆法剖析了主人公的復雜心理，不僅抓住了他的理想與現實衝突這一心理加以分析，而且也緊緊抓住了青少年青春期的心理特點來表現主人公的善良純真和荒誕放縱。小說中既用了“生活流”，也用了“意識流”，兩者得到了巧妙的結合。在語言的運用上，本書也獨創一格。全書用青少年的口吻平鋪直敘，不避瑣碎，不諱隱私，使用了大量的口語和俚語，生動活潑，平易近人，達到了如聞其聲、如見其人的效果，增加了作品的感染力，使讀者更能激起共鳴和思索，激起聯想和反響。
　　 （宋兆霖）