話說湖南官場，同時有三位出色人員，都是撫臺眼前頂紅的人。撫臺姓黃，江西人。三個紅人，一喚任承仁，一喚俞洪寶，一喚李才雄，三個人都是候補知縣。任承仁新近從那裏交卸回來，撫臺極賞識他，曾經保過送部引見。俞、李二位是一直跟着撫臺，辦過幾年文案；李才雄現又兼當土藥局的差使。
　　有天，任承仁穿了衣帽來拜俞洪寶，卻好李才雄也在那裏。任承仁進來，看見李才雄皺着眉頭坐在那裏，呆呆的樣子。任承仁心裏有點奇怪，也不便問他，先同俞洪寶談了幾句心，慢慢的說到傢務。
　　任承仁就提起他有個過繼的娘，因為在傢裏沒有人養活，大遠的奔了來找我。既然來了，安分守己的吃碗現成飯罷了，脾氣又不好，時常在傢裏鬧脾氣。再照這樣鬧下去，我可有點受不住了。不是我讓他，就是他讓我。俞洪寶道：“這算什麽大事？他因為沒有兒子養活，所以纔承繼到你。你公館裏亦不少這一碗飯。你讓他些，過幾年死了，送他一口薄皮棺材也就是了。你要現在一定攆他出去，他情急了，或是告你一狀，就算辨得清，倒要耽誤了你正經事，那可犯不着，你又何必同這個孤寡老太婆嘔什麽氣呢？”任承仁想了一想，倒也不錯。他們說了一回話，看看這位李才雄，是坐立不安，不住的唉聲嘆氣。
　　任承仁熬不住了，便問俞洪寶道：“李老哥為何這樣沒精打采的？”俞洪寶道：“你不知道，李老哥丁了憂了。但是他老哥的傢道，你是曉得的，如果再把差使丟了，叫他怎樣過呢？他這個總辦土藥局的事雖然不好，在他也還將就敷衍，要再沒有這個差使，更不得了，所以在這裏難受。”任承仁道：“倫理這主藥局的事，又不是地方官，就是丁憂的，連下去打什麽緊？”俞洪寶道：“卻是沒有這個道理。”任承仁道：“什麽道理不道理，這叫做恩出自上罷哩！我倒有一個法子想。”俞洪寶同李才雄就異口同聲的問道：“請教大纔，有什麽法子？”任承仁道：“裏頭有位史巡捕，是撫臺極紅的人，說的話是捷於影響的，可就是愛兩個錢。我們去走一趟，探探他的口氣，就托他去想法子去。如果有點意思，拼得送他幾百銀子，把這個差使留下。李老哥固然是不無小補，就是我們，在省裏也多個地方走走，豈不甚妙？”俞洪寶道：“好，好！”任承仁道：“既你們也以為好，他丁憂多日了，亦不便耽擱，我們要趕緊纔好。”說完，就招呼李才雄在傢裏等他，又拉着俞洪寶道：“我們去踫踫再說。”李才雄當時說了一句費心。
　　當時，俞洪寶同着任承仁，一直來到史巡捕房裏。史巡捕讓他們坐下，說了一回閑話，纔提起李才雄的事來。說到要想法子求連差的話，史巡捕此時嘴裏正含着一口茶，手裏捧着水煙袋，睜着一雙眼睛，呆呆的一回，纔把這口茶咽下去，騰出嘴來說道：“這個不容易。”任承仁道：“並不是弟等多事，實因為李哥的傢道太寒，要是就這樣擱三年，那直捷要他的命了！”史巡捕道：“他傢道雖寒，省城裏比他傢道寒的還多着哩！”任承仁又道：“李哥一嚮虧纍，現在又出了喪事，用錢多，要有這個差事，還可以拉攏拉攏，就是外面張羅，也還容易。要就是這樣下來，直截便是一條死路。老哥熱腸古道，我們是一嚮欽佩的。他這樁事，祇要老哥高擡貴手，他就過去了。我也曉得你老哥是沒有不可憐他的，你說的話都是嘔着人玩耍。不然，老哥一定不肯幫他的忙，可不就毀了他嗎？”一面說着，便走到史巡捕耳朵邊，低低的說了幾句。
　　史巡捕道：“不是這麽說，我們既是一嚮有交情，沒有不幫忙的。不過這件事，我還得找我裏頭一個朋友出一把力。但我同他有交情，我的朋友同他沒有交情，況且也不曉得他這個人。這個當中，兄弟固然是格外出力，老弟你是曉得的，明人不說暗話。況且他又是個違例的事，那個肯輕輕的放過去呢？”任承仁道：“是了，是了，都包在我身上就是。”就把手指在史巡捕袖子裏一比道：“這個數目可好？”史巡捕笑了一笑道：“論起來也不算少，但我可是沒有權的，事情我去辦，踫他的運氣罷。這件事不是我不夠朋友，但是，這裏頭轉了一個彎子，就很不容易了，難道我還來想好處、賺扣頭不成？”
　　任承仁、俞洪寶連忙陪笑道：“笑話！老哥太多疑了！”史巡捕道：“我去辦辦看，晚上叫任老弟來聽回信罷。”俞洪寶道：“我也同來。”史巡捕道：“玩不得！我這裏祇有一個任老弟來慣了的，沒有人查問，要是別人夜裏來，風聲就鬧出去了。反正都是為朋友，一樣的赤心。你千萬不必來，不但沒有好處，恐怕還要惹是非。”俞洪寶答應着，當時同了任承仁出來，一徑回寓告知李才雄。
　　李才雄曉得是有點意思了，但也還不曉得史巡捕要多少錢的話。一直等到第二天晚上，任承仁來了，搖搖頭道：“好厲害！好厲害！”俞洪寶、李才雄忙問：“怎麽樣了？”任承仁道：“他是大張獅口，說你的差使一年有兩千多銀子，他問你要一半。此外，還要你在要緊的地方，找個人對撫臺說一下子，這算是挂挂簾子的事。”李才雄聽了，呆呆的一言不發。
　　倒是俞洪寶道：“論起這個差使來，一連就是三年，化上一二千銀子，也沒有什麽不值得。但是李哥一時拿不出來，奈何？”任承仁道：“李老哥去湊湊，看湊到多少。要是少些的時候，我們大傢能幫一幫忙最好，等李哥慢慢的騰出來還罷。”俞洪寶道：“看來也祇好如此。但是這個事已經兩天了，也該報出去了。”任承仁道：“不妨。李老哥趕緊找人去挂簾子去要緊，等把簾子挂好，再報出去不遲。”李才雄道：“撫臺頭一個紅人就算是首府，我平常也很應酬他。但是個嘴饞的人，要求他事，總要請他吃飯。我是已在衰絰之中，不便請客，如何是好？”任承仁道：“你不要拘泥，正經事要緊。你今天就發帖，請他明天晚上，我同俞哥做陪客，也好相幫你說幾句。你祇管辦理，哪個人來說你？”當時李才雄便寫了請帖，夾着手本，打發人送過去。又叫廚子備辦頂好的酒席，明晚請首府，祇要菜辦得好，錢是不論多少。廚子聽見不計較錢的生意，自然歡喜，連忙就去備辦。
　　任承仁又到李才雄傢去，重新叫他把字畫挂起來，把素的依舊換掉。忙忙碌碌，收拾了一回。正在那裏點綴，送請單的卻回來了，說是大人有病，請了三天假，明天不能來，叫把原帖帶回。李才雄聽了，把一團高興冰冷的了，嘆口氣道：“我就如此倒黴！”任承仁道：“還有一個法子，你去寫好一封夾單遞進去，他看見了，亦就明白。等他上院去，沒有不替你設法的。況且你請他，他也曉得的了。”李才雄道：“也不曉得是什麽病？”回來的人道：“聽說着了涼，傷風咳嗽，並沒有什麽大病，過兩天就要銷假的。”任承仁道：“事不宜遲，你依着我去做。老史那裏，先要把錢交過去；要是不能如數，六成是要先給的。下餘我去對他說，問我們兩人要就是了。等老哥把差使混下去，慢慢的去給他，難道老哥還會叫兄弟為難麽？”李才雄道：“祇要緩口氣，少卻是萬不會少的。非但不會少，老大哥替我出了這一番力，再要叫老大哥為難，那還能算是人麽？但是首府這個夾單，還要老大哥費神斟酌一下。”
　　任承仁道：“我是於文墨一道，大大的外行，你還是找老俞罷。”又說了一回閑話，任承仁便立起身來道：“老史的數目，我就去答應他分兩期，一期先付，一期事成之後兩個月再付。萬一他要利錢，為數有限，也就答應他了。”李才雄道：“自然，自然，你看着辦罷。我心裏沒有主見，你怎麽說怎麽好。你這番回護我的心，我難道還不曉得？你直截看着辦，不必同我商議了。總而言之，祇要事情成功，我是無不恪遵臺命的。”說着，作了一個揖道：“費心！費心！”任承仁曉得他不會變卦的了，就裝出一番大義凜然的樣子來，說了幾句義可幹雲的話，就出來上轎回傢去了。李才雄去找俞洪寶，托他做一張夾單底子。俞洪寶照着他的口氣做好了，又添了幾句哀戚的話，交給李才雄。李才雄便去找人譽清了，送到首府裏去。
　　卻說這位首府是一位滿洲人，名叫伊昌。當日看了他這個夾單，暗道：“這個事卻是有點不在理。既然說是裏面已說通了，要我做面子，我亦何樂不為？但是這話不曉得靠得住靠不住？且待我見了撫臺，見景生情罷。況且打去年起到如今，我也吃過他六七十頓了，要一定回覆他，未免有點不好意思。但是要我十二分替他硬求，我也不幹，我犯不着為着他去踫釘子。”主意打定，次日起來銷假上院。
　　李才雄先就打發人在首府衙門口打聽，聽見傳伺候了，便用一個素手本，叫跟班到各衙門挂號，稟知丁憂的話。恰恰伊大人上院，撫臺就同他講起這土藥局收數甚好的話。伊大人便接口道：“李今辦事嚮來是最可靠的，不過是他運氣太壞。”撫臺便問：“他運氣怎樣壞法？”伊大人道：“聽說他丁了憂了。但這個事辦到現在這樣地步，也不容易，總要有個精明強幹的人去接手纔好。但是這些候補的人員，卑府是曉得的，除掉現居要差的，便也沒有什麽大纔具的了。況且，在省候補賦閑的日子多，終是前缺後空，要他顧得住公事便不容易了。所以古人說的，凡要辦大事的，總要量材器使，不可驟易新手，為的是恐怕前功盡弃。”撫臺道：“他是丁了憂，要回籍守製的人。”伊大人道：“這個恩出自上，卑府不敢妄參。末議祇要大人吩咐就是了。況且卑府聽說李今光景也不大寬裕，自從丁了憂之後，屢次尋死。昨天還有李今的同鄉幾個人，求卑府轉求大人的思典，能夠叫他連下去，真是公私兩美。卑府是已經拒絶了他們，但恐怕馬上更動，李今真要尋了死，同寅面上很不好看。‘狗急跳墻，人急懸梁’，這也不能一定保得住的。”
　　撫臺搖頭道：“丁憂的連差，這是從來沒有的事。”伊大人道：“好在土藥局不比現在任地方官，況且別省也是有過的了。祇要大人肯給恩典，這也沒有例與不例的。”撫臺道：“我恐怕別的候補人員不服。”伊大人道：“量材器使，他們怎敢不服？”撫臺沉吟了一回道：“我們就這麽辦。現在暫且不用更換，等我選到了人再改委罷。”伊大人道：“這正是大人天高地厚的恩典了。”這個時候，撫臺同伊大人心上都是明白的，不過藉着這個題目鬼畫符而已。
　　伊大人下來，叫人去招呼了李才雄，李才雄感激得很。當晚算是在寓裏成服，也就不回去奔喪。過了七天，就依舊的請客宴會，不過換了件洋緞的衣裳。任承仁當時問李才雄要了六百兩銀子，謝了史巡捕，說明三個月之後再付四百兩，交任承仁轉交。任承仁卻祇交了史巡捕四百兩銀子，那六百兩便落了下來。李才雄見了面，還是千恩萬謝的不了。
　　但是這個端一開，有些丁憂回去的都來了。內中有一個候補通判伍瓊芳，傢道本好，本來在傢裏當工房的，因為有錢，就動了官興，捐了通判。到省不到三天，接到傢信，丁了外艱，就忙忙的回去守製。現在聽得李才雄做了個奪情知縣，不由的心裏亂跳，豔羨的很，就趕緊的回了省來，租了幾間房子，去拜了李才雄，問了來蹤去跡。便用重價雇了兩個上等的廚子，非但菜做得好，並且還會做各樣的點心，請李才雄、俞洪寶、任承仁吃了幾頓，又送了任承仁好些東西。熟識後，就托任承仁把他去引見過史巡捕，又去拜伊大人。
　　伊大人不見他，他隔上四五天必來訪安一次，又不時送些東西，吃的、用的，生的、熟的，看的、玩的，不住的搬進來。又重重的門包，那傢人更是格外替他求着伊大人收。滿洲人的門權嚮來是重的，祇要門口巴結好了，裏頭是不會不好的。日子一久，伊大人很覺得有些過意不去，就也請他吃飯，拉攏起來。他又托任承仁會說要拜老師，伊大人不肯，當不住任承仁的這張嘴會說，也就答應了。當時送了一千兩銀子的贄見，又有幾件古玩玉器，伊大人一律全收。從此單見便是門生貼子了。
　　歇了一個多月，就提起要伊大人替他求個差使的話。伊大人道：“論起我們交情，斷無不盡力的。但是上頭的事，你也要安排安排纔好。”伍瓊芳道：“門生已切實托過史巡捕了。”伊大人點了點頭，也不再說。從此以後，仍舊是五日一大宴，三日一小宴，請伊大人吃，又不時送些時新果品、菜蔬。伍瓊芳回省轉眼已是四個多月，前後化的錢也很不少了。傢裏的錢人不敷出，接濟不上，他也曉得不便問人傢借錢，到沒有錢用的時候，便把些衣服、古玩去當了錢來請客應酬。要是伊大人歡喜的朋友問他藉兩個用用，他也是如數奉上，决不推辭。因此，同寅中除了幾個有骨氣的不同他來往，那班狐群狗黨，便是越聚越多了。
　　不多幾日，聽見任承仁委了瀏陽縣，俞洪寶委了清泉縣，就連忙過去道喜。見了俞洪寶，俞洪寶便告訴他：“昨天聽見說，我的遺差要委你辦，你可有點風聲？”伍瓊芳道：“這件事怕派不到我。”俞洪寶道：“那有一定的？一個撫臺委個把差使，難道還要去查例麽？我昨天聽見說是出傳進稿去，大約一兩天就可揭曉了。”伍瓊芳雖然不敢决定不假，心上卻也歡喜，趕緊就到史巡捕那裏去走走，為的是好探探實在消息。
　　偏偏史巡捕生了外癥，睡在床上“噯呀，噯呀”的叫喚不住。伍瓊芳就沒坐下，仍舊回到寓裏。卻是坐立不安，祇得又出去拜首府，剛剛首府又到院上去了。伍瓊芳祇得坐在官廳裏老等，等了多時，纔曉得首府在洋務局裏陪着洋人吃飯，回來還早。伍瓊芳肚裏亦餓的慌了，祇得回傢去吃飯。吃過之後，仍到首府這邊來。這位伊大人雖然回來了，卻是吃醉了，傢人不敢上去回。伍瓊芳也沒得法子，祇急得他抓耳搔腮的樣子，祇得又去拜俞洪寶，問他的個實，心上還放心不下。
　　過了一天，果然委札到了，說是“牙釐局銀庫兼收支俞洪寶，已委署清泉縣，所遺兩差，亟應遴員接充。查有丁憂通判伍瓊芳，纔具優長，堪以充當”等語。伍瓊芳看了一遍，心中大樂。當時開發了腳錢，先去拜謝伊大人，正逢着伊大人又出去了。伍瓊芳就叫跟班的拿一張片子，說是拜王大爺的。伊大人的門口叫做王福，是北京人氏，跟着伊大人多年，卻是言無不聽的。當時聽見伍瓊芳拜他，就把他請進來，坐在煙鋪上。王福送過茶，便先開口道：“恭喜大老爺，這就好了。”伍瓊芳道：“這都是大人的栽培。”王福道：“大老爺是去年到省的罷？”伍瓊芳道：“是去年鼕月十二日到省，十四就接到傢信，丁了外艱，也就趕緊回去了。今年四月纔來的。”
　　王福道：“這個差使聽說有三千金有餘，薪水雖然不多，卻是一千七百的銀價，那就差不多加六了。又有各釐卡的年節規，要是放活動點，還有加敬。再要能虛嚇詐騙，那也沒有底的。”伍瓊芳道：“那卻還不曉得。”王福道：“到底做官好，真是有本有利。”伍瓊芳道：“這個說不定的，我看還是你們這跟大人最好，大人高升了，你們到也是無本有利了。況且像大爺你呀，祇要敷衍一個大人。我們就盡是上司，什麽撫、藩、梟、道、府不要說了，還有那些候補道也要擺架子。不應酬他又不能，應酬他那還得了嗎？要是一個不小心，得罪了那一個，將來還要吃他的虧。比起大爺你這個行業，就差遠了。就算是錢的話，像大爺在省城裏，這一年各處的孝敬，還不夠大爺化的麽？”
　　王福道：“多像大老爺這樣體恤，當傢人的自然好了。但是混帳的多，平常時也看見他來，到了節下，塞上一張片子，還要替他上號，莫說是錢，還要賠功夫呢！還有一種同通直隸州，更覺不是東西。他也不下轎，不落官廳，就坐在轎子裏打着扦，叫個人送帖子進來，還要叫人出去擋駕。上回有一個，我也不記得他的名姓了，他叫人進來說是拜會，我就回覆他不見。他的跟人說是要出去擋駕，我也不理他。他的跟人去說了，這位什麽老爺就下了轎，一直走了進來，坐在廳上拍桌子打板凳駡開了。我正要上去打他兩個嘴巴子，到是夥計們拉住了，又有一位夥計出去招賠了，他纔走的。你說這樣的東西混帳不混帳？芝麻前程，也要出來擺架子，難道二太爺還怕你不成？這可不是發昏了？我想起來了，就是住在縣門口朝東房子裏那一位候補同知支墉。我後來就去回了大人，大人也很有氣，正打算着……”說到這裏，外邊喊道：“大人回來！”
　　王福便趕緊戴上帽子，出去站班。等伊大人進去，就拿着伍瓊芳的手本進去，不多一刻，裏面喊“請”，伍瓊芳跟了手本進去。國朝的規矩，同知、通判見知府是用晚生帖子，不用手本。這伊大人是撫臺最歡喜的人，所以一班同知、通判就一齊改用了手本。起初也還推過一二次，因後就安之若素了。所以，這回伍瓊芳上手本是入時的儀註，並非做書人漏出馬腳來。況且，伍瓊芳久已拜了伊大人老師，這個門生手本是久已拿過的了。
　　閑話丟開，言歸正傳。當時伊大人把伍瓊芳請進去，就先說了一句“恭喜”。伍瓊芳道：“這都是老師的栽培。”伊大人又道：“這個差使聽說還不壞，三年之後還有一個勞績。現在算起來，差不多服滿也就可以署事了。”伍瓊芳道：“門生以丁憂人員在省得差，俾守製日期無害資格，都是老師一力成全，門生舉傢感戴！”談了一回，伍瓊芳見伊大人祇管阿欠，估道必是煙癮來了，不便久坐，況且還要到別處去，就辭了出來。又到門房裏坐了一回，並告訴王福，以後伊大人衙門裏，不拘什麽人的壽日，或是添了小孫子，及各樣的事都要招呼。王福滿口答應。伍瓊芳出來上了轎，還打算上衙門去謝委，看看天也不早，祇得回傢。剛剛到了二門口，祇見多少人圍着一個人在那裏吵，又看那個人卻是滿頭的血，不覺心上“畢拍”一跳。
　　要知後事如何，且聽下回分解。

　　卻說伍瓊芳看見那個人滿頭是血，靠在墻上，在那裏駡人，看的人擁擠不開，忙打發人去問是什麽事？
　　祇見那個人看見伍瓊芳的轎子到了，便把人往兩邊一分，走上來攔着轎子，跪下喊道：“大老爺伸冤！小的姓鄒，山東鄰村人，探親不認，反被毒打。”說着，又連忙磕頭道：“請大老爺伸冤！”伍瓊芳道：“你去找地方官，這不幹我事的。”姓鄒的道：“你是本省的官，怎麽管不得本省的事？我到縣裏要花錢，老爺要是一定不管，就請拿張片子把我送到縣裏去。”伍瓊芳道：“我是丁憂的官，不管閑事的。”姓鄒的道：“不對，丁憂的官就該回傢去穿孝守製，怎麽還在這裏坐着大轎，撐着紅傘呢？老爺不要哄人，俺山東人是見過世面的。”伍瓊芳道：“撫臺委了差使，自然就要擺出一個官派來。你不見我沒有戴頂子，而且穿的衣裳都是素的？”姓鄰的道：“老爺既然是個官，就說不得了。大老爺，好大老爺，求求你大老爺，總要替小人伸冤！”伍瓊芳被他弄急了，祇得喊了地保過來，叫拉開他，纔把轎子回到公館裏去。
　　太太接着，換過馬褂，太太便問道：“什麽人在門口鬍攪，耽閣了怎麽許久？”伍瓊芳道：“真是奇談。”就把姓鄒的說的話，一五一十對太太說了一遍。這位太太姓柏，到是個知書達理的，呆了一呆便道：“這事本來不好，倒給人傢拿住話柄了。”伍瓊芳聽了心裏很不自在，勉強道：“這又不是我興出來的規矩，李才雄的土藥局是久已開端的了。”太太道：“不知道別省也有過麽？”伍瓊芳道：“多着哩！你是在傢不曉得。”太太道：“照這樣說，那回鄉守製的話，不是白說了麽？”伍瓊芳道：“皇上傢原有這樣規矩，叫做奪情。從前曾文正，後來李中堂，都是奪過情的。”太太道：“我曉得。我聽見曾文正同後來的李中堂，都是皇上傢一時不可少的人，要是等他穿孝滿了三年，那各樣的事情就等不及了，所以纔有這個製典。像李老爺同老爺，不過是個候補的人，李老爺是第一次辦土藥局，老爺還沒有當過差事，怎麽丁了憂就顯出是好來呢？又難道省城裏這許多人，就沒有好的，必定要待丁了憂纔曉得這有纔具無纔具呢？況且，既然是夠不到說皇上傢不可少的人，就說是本省裏不可少的人，祇怕也輪不到。”
　　伍瓊芳聽了，不覺顔色改變，呆着臉道：“那我就不曉得了，他要委我有什麽法子呢？”太太道：“你要在傢裏守製，他如何能委到你？你打四月裏起，天天請客，又張羅着送東西，撒開手的應酬，這個光景就像你去求他，並不是他要委你。要論纔具資格，省裏人多着哩，難道沒有一個及得上你的麽？”伍瓊芳聽見把他紙老虎戳破，心上大不高興，嘴裏還說：“我委了差使，有錢賺，大傢該應喜歡，怎麽你就如此嘮叨起來？現在世界是如此，就是你一個孝子也沒有用。”太大道：“什麽叫有用無用，也不過行乎心之所安而已。”
　　伍瓊芳也覺得有點理屈辭窮，分辨不來，就起身出來，到書房裏來坐下生氣。不想太太卻又跟了出來，說道：“我想起一樁事來。從前來的時候，我就本打算伺候了婆婆一齊來的。是你說這裏苦，沒有進項，不能接他老人傢來受苦。現在這個差使，你前天說有三千多銀子一年，老太太在傢無人伏侍，況且眼睛也有點毛病，倘或再出了點岔子就更不好了，不如去接了來，一處過，你說好不好？”伍瓊芳呆着臉道：“好是好，但是沒有錢怎麽樣？”太大道：“祇要拿銀子換，難道不是錢麽？況且，聽見你說後天要請首府，那桌菜是三十幾兩銀子，連開發下腳，總得四十兩銀子的光景。把這註錢騰出來，去接老太太盡夠的了。”伍瓊芳道：“女人傢真不懂事！這請客是場面上的事，不是省了兩個錢的事。要想省錢，就不如關着大門做皇帝了。”太太道：“請客自然是場面上的事，晚幾天亦不害事；接老太太來住，也是場面上的事，並且還是根本上的事。你要一定不肯，推說錢弄不出來，我還有幾件時新衣裳，現在穿服用不着，就拿出去當幾十兩銀子。我就同着兩個傢人回去走一趟，把老太太接了來，省得他在傢裏氣悶，也省得人看着不像句話。你道如何？”
　　伍瓊勞滿肚皮不願意，卻拗不過他，祇得答應了。當時就派了兩個傢人，一個是趙仁，一個是錢義，跟太太接老太太去。一連三天，伍瓊芳也不拿出錢來，太太也就不問他要了。就開了自己的箱子，拿出十二件時新衣服，送到當店裏當了三十六兩銀子，就於第二日起身到湖北去了。伍瓊芳祇當不知。過了多時，老太太到了，伍瓊若把面子上的事敷衍過去，仍舊是到外邊去應酬。
　　那曉得這位老太太有了年紀的人，經不起勞碌，漸漸的病起痰喘來。伍瓊芳毫不介意，後來還是太太催着請醫生，不曉得在那裏找了一個醫生來，開了方子，吃了藥下去，並不見好。那一天嘔了點氣，更是頑痰涌塞，越發的不象樣了。伍瓊芳忽然想起一件事來，拿了幾個錢，叫跟班的去買了一塊豬肉、一隻雞、一尾魚，買齊了，都擺在自己書房裏。卻暗暗的把豬肉用小刀子割了一條下來，包好了另外放着。等到晚上，叫人把院子打掃幹淨，點上香燭，供上三牲。他卻翻身進去對太太說：“老太太的病不好了，怕有不測。藥是草根、樹皮，沒有用的。我現在要去割股，我聽說是最有靈驗的。我同你要一塊帕子，預備下好紮割傷的地方。”
　　太太聽說他要割股，心中到覺得十分凄慘，忙去找了一塊帕子，又把香灰包了一包，統交給伍瓊芳。伍瓊芳拿了出來，一齊擺在供桌上。等到二更時分，便把跟班打發出去，自己卻在院子裏，把門掩上，並不上閂，為的是留着一道縫，可以等他們看了，可以宣揚出去的意思。伍瓊芳把先前藏下的那一條豬肉放在袖子裏，自己拿了一把裁紙小刀，走到供桌前，臉朝裏跪着。嘴裏咕嚕了一回，就擄起袖子來，把那把裁紙小刀在桌子上抹一抹，故意的望袖子裏一插，又裝着嘴裏“曖呀”一聲，就順手把這條豬肉拉了出來。手裏就去抓香灰往袖子裏塞，又裝出疼極了的樣子，就倒在墊子上。
　　耽擱了一回，然後坐起來，又一回纔站起來。拿着這條豬肉在香上繞了幾繞，嘴裏又咕嚕一回，方纔回過頭來往上房裏走。見了他的太太便問：“藥罐子在那裏？”就把這條豬肉放在裏頭去。卻又故意的哼哼道：“我實在受不住了，老太太這裏我是不能服侍了。”太太道：“老爺請去安歇罷，這裏各樣的事有我照應呢。”伍瓊芳便故意一溜歪斜着往前面書房裏去。攤開了鋪，放倒了頭便睡，卻忘記了花廳園子裏還擺着東西。他的跟班聽說老爺睡了，便推開二門進來，祇見地下還有些香灰，香灰裏有一把裁紙刀，卻並沒有一點血漬。就有人說：“這割股的事第一要心誠，心誠就不覺得痛，且沒有血，看來老爺算是心誠的了。”
　　不提跟班們紛紛議論。且說太太送老爺出去，便走到罐子跟前，揭了蓋子看了一看，祇見盤着極長的一條肉，心裏好不難受，想道：老爺今天真正吃了疼苦了，經的起這樣長的一塊？又定睛一看，怎麽有點像豬肉的樣子？就用筷子去夾出來一看，可不是一條豬肉！連忙叫跟班的進來問道：“老爺睡了沒有？”回道：“睡了。”太太道：“老爺割股，你們看見沒有？”回道：“看見的。”
　　太太終究不放心，就親自來問老爺，說是：“你方纔割股，肉沒有拿錯麽？”伍瓊芳哼哼着答道：“祇有這一條肉，從那裏拿錯？”太太道：“既是如此，我就快點去煎了。”伍瓊芳道：“要多加水濃煎，把肉都化了纔有用呢。”太太答應了，便去了。回到上房裏，把豬肉依舊放下去，又把爐子上加了炭，不多時都融化了，成了油水。太太斟在碗裏，請老太太吃了下去。這位老太太痰涌了多日，再下去這一碗濃厚的豬肉湯，真正是催命符到了，不到半夜，竟是氣涌而死。太太放聲大哭。
　　伍瓊芳亦被人喊醒，趕進來跟着號了幾聲。又自言自語道：“辦事要緊。”一面叫人出去備辦棺木，一面又寫了一個夾單，給伊大人，說是續丁的話。並且說這個差使本是丁優後委的，現在就是續丁，諒亦無改委之理。但是謀夫孔多，還要求在撫臺面前保舉點的話。伊大人回信也答應了。伍瓊芳催着把諸事辦妥，即日入殮，揀了三七出殯。太太不肯，為這事，夫妻反目了幾次，好容易等斷了七出殯，停在大士庵裏。伍瓊芳又到各處去謝客，不論見了什麽人，總說：“古人說話是靠不住的，割股可以治得父母的病，那知道全是假的，毫無靈驗。”又兼他的傢人亦在外邊說，人傢都曉得伍老爺是割股事親的，都說他是個孝子。有兩個知己的朋友就要看他的疤，他卻是一定不肯，人傢也就罷了。倒是他的太太滿心奇怪，也不曉得他弄的什麽鬼？卻再不疑心他是弄了一條豬肉來混充的，心上頗有些看不起他。伍瓊芳卻一點不在意，就是在重服裏，依舊是朝宴暮會，吃酒踫和，全沒有一點穿孝的樣子。
　　那知道天算不由人算，又道是“福無雙至，禍不單行”。伍瓊芳官運雖好，傢運卻壞。他這位賢德太太，不知怎樣得了一個蠱脹病，卻是血蠱。起先吃藥也還有點靈驗，後來便一天加重一天，不到半年，已是奄奄一息了。伍瓊芳自娶了這位太太，不滿十年，倒生了三個兒子：一個七歲，一個五歲，一個三歲；還有一個女兒八歲。太太病到厲害時候，就把伍瓊芳請到床前頭，交待了一回後事。又遭：“我死過之後，這幾個小孩子務必要好好的看待。但是，現在正在兩重服裏，又不能續弦，你怎麽好？”伍瓊芳也覺慘然，隨便應酬了幾句。
　　太太又道：“人之將死，其言也善。我還有一句話求你，倒也並不是一定為我自己。我的棺材自然是同老太太的停在一處了，我們婆媳活的時候，本來好得很，死了又在一處，還有什麽話說。但是這裏離家乡不遠，一水可通，務必要早早把靈柩送回去，入土為安。就算是你的公事忙，你儘管專派個傢人去，亦是可以的。不然，要等你服滿補缺署事，那就沒有工夫，況且叫人看着要說閑話的。你依着我，我就死在九泉之下也瞑目的了。”伍瓊芳聽着嘮叨不完，心裏還想張人駒傢請吃中飯，又要踫和，已經是時候了，急於要走。但是他的話說不完，看他病的重，又不便站起來就走，祇急得他抓耳撓腮，太太說一句，他答應一句。
　　其實太太力疾說了半天，他卻是一句沒有聽見，一心都在張人駒傢的魚翅、燕菜飯後中發白上。猛然看見太太住了嘴在那裏喘氣，他便站起來道：“不要忙，我已經去請醫生去了。吃上幾副重點的藥，自然就好了。”正打算往外頭走，祇見他的太太上氣不接下氣的道：“你不要走，我要坐起來坐坐。”伍瓊芳道：“還是睡着罷，坐起倒怕招了風。”太太又把他的三男一女叫到床前頭，一個個看了一看，止不住淚下如雨，嘆口氣道：“看你們的命罷，我是顧不得你們了。”這一句話已分做三、四段纔說完的。剛剛說完，就望後一靠，兩眼往上一翻，早已氣絶身亡了。伍瓊芳忙着喊了一回，卻喊不回來，祇得同着一傢大小哭了一回。少不得買棺盛殮，照例的事不必細說。
　　剛剛過了三天，就有人來做媒，說是黎大人的女兒要許給他。相貌怎樣好，陪嫁怎樣好，黎大人勢力又大，說了個天花亂墜。伍瓊芳高興得很，忙接口道：“承黎大人不棄，是頂好的了。但我尚在眼中，要等服滿再娶，黎大人的小姐已大，恐怕不能久等，如何好呢？”媒人道：“黎大人已放了四川的????茶道，急於動身，所以要把這位小姐早點嫁了，省得帶來帶去的費事。要是耽閣下來，那祇可作為罷論了。”
　　伍瓊芳惟恐怕這個事不成，一定要求媒人想法子。媒人急了，祇得給他點當上上，說道：“我聽見江浙那邊有一個拖親的俗例，是揀一個好日子，把新人擡了回來，拜堂成親，一切都是吉禮。等到過了三朝，就脫了吉服，重新成服，換了素衣。這是從權辦理的法子，不知好不好？”伍瓊芳道：“好倒也好，不曉得黎大人那邊肯不肯？”媒人道：“我去說起來看，要肯了就很好，不肯亦就不必提了。”伍瓊芳道：“諸事拜托。要是肯了，你就給我一個信，我好料理出殯。要是不肯，也望你從長計議。但是不可回絶了他。”媒人笑着點了點頭去了。臨會的時候，伍瓊芳還是千叮萬囑了一回。
　　伍瓊芳送了媒人回來，就想着要出殯，越想越要緊，連夜就去喊了土工來對他說了。他的門口傭人又去同了刻字店裏的人來，說要刻訃文的話。伍瓊芳道：“不必了，各處寅好概不驚動。”到了次日，便預備了一班鼓手，十六個土工，把太太的棺材擡出去，依舊是寄放大士庵，就在老太太靈柩的下首。伍瓊芳送了殯回來，立刻喚了陰陽生來淨宅，又叫了泥水匠趕緊收拾墻壁，裱糊匠裱糊房子，又連忙喊裁縫趕辦幾件衣服。等了兩天，不見媒人的回報，連忙去問，正踫着媒人在傢裏生病。伍瓊芳一定要到上房裏去看他，媒人也曉得他的意思，便打發人出來說：“黎大人那邊還沒有說，大約明後天是一定要去說的了，請伍大老爺少等兩天。”伍瓊芳覺得沒趣，也就回來了。
　　又歇了三天，媒人來拜，伍瓊芳就趕緊叫“請”，連忙披了一件馬褂，迎將出來。剛剛走到二門口，那門坎下有一個鐵搭，紮在伍瓊芳的鞋子上。趕着伍瓊芳走的急了，收束不住，一隻腳住了，一隻腳又跨出去，祇聽見“咕咚”的一聲，伍瓊芳竟從門裏跌到門外來。傢人趕緊來扶，伍瓊芳坐在地下揉了一回，露出腿來一看，膝蓋上跌去了一大塊皮，兩衹手臂上都跌青了，鞋口也拉破了，腳面上也有一大條血縫。
　　伍瓊芳沒趣得很，祇得叫跟班的扶着，一步一步的踱了出來。媒人一見便道：“恭喜！恭喜！”又拿眼睛不住的把他看。伍瓊芳曉得是黎大人答應了，心下倒也十分喜歡，又被這媒人看的他不好意思起來，祇得說了一句：“費心，費心。”略停了一停便道：“前天我去看你老哥，你老哥病了。你老哥今天來光顧我，我也病了，你說奇不奇？”媒人道：“什麽貴恙，為何走路都要人扶？”伍瓊芳道：“兄弟素來有個宿恙，心裏一不好受，就要發暈。這幾天心緒不寧，弄得六神無主，昨天晚上又吐了一夜。今天勉強起來，覺得頭暈眼花，所以要他們扶着，怕的是一點不小心栽了勵鬥。”媒人道：“這樣說，到是我來吵鬧了。”伍瓊芳道：“那裏話，像你老哥是求都求不來的。我們不必盡說閑話，那樁事到底怎麽樣了？”
　　媒人道：“一概說妥。黎大人起先還說是怕人傢說話，兄弟說這更不要緊，要有閑話，自然有老伍承當；況且老伍又是撫臺的紅人兒，誰去多事，同他過不去？要論這個省份，又是天高皇帝遠的地方，怕什麽呢？黎大人聽了，他就答應了。可是囑咐過的，不要請客，不要十分熱鬧。雖然不怕什麽，到底掩避點纔好。黎大人於下月二十八動身，現在還有四十多天，趕緊辦還來得及。”伍瓊芳聽他說完，不覺大悅，千恩萬謝，就像那受恩深重的樣子。伍瓊芳等到媒人走後，趕緊去買珠翠，打金器，凡早前那位太太的一概不用，並不是有所不忍，是因為不吉利的意思。
　　過了半個月，已是色色俱全，便撿了初三迎娶。請了一位候補同知盛濤，並一位試用知縣張春午做大賓，擇了午時發了轎，大吹大擂，竟到黎大人那邊去。黎府上毫無需索，轎子一直擡進上房，把轎夫攆了出來，另外有喜娘把新人扶出來上轎，頭上蓋着紅巾，卻並沒人看見。放了轎簾，一面招呼外面放鞭炮，一面招呼轎夫進來擡了起身，開鑼喝道，徑到伍公館裏來。
　　一路上看的人也不少，也有說伍瓊芳服還未滿，怎麽娶親的；也有說黎大人過於欺人的；也有說這個媒人真是嘴上要生療瘡的；也有說伍瓊芳活該倒黴的，議論紛紛。不多一回，早到了伍傢門口。伍瓊芳早已預備了一挂十萬頭的喜鞭，在門口放個不了。約摸放完了，纔開了門，請了轎子進去，又細吹細打的扶了新人出來。
　　伍瓊芳是藍頂子、大花翎、朝珠、補褂、蟒袍、粉底皂靴，先站在上首，早有喜娘把新人扶到下首來。拜天地、拜花燭、參堂拜竈，鬧了一回，纔送入洞房。伍瓊芳又出來張羅那一班道喜的人，接着擺桌子開席，猜拳行令，鬧了個昏天黑地，卻沒有提起新人。有一位新到省的知州，是伍瓊芳的同鄉，他卻一定要去鬧新房，別的客也攔他不住，祇得跟了進去。還未到新房門口，喜娘早已走了出來，攔住了門口，手裏拿着黎大人的名片說：“我們大人交代的，擋諸位大老爺的駕，要是擋不住，要責備我們當喜娘的。請諸位大老爺原諒些。”這些人是乘興而來，倒踫了一鼻子灰。有幾個曉得的，就做好做歹的說了幾句，一齊同了出來，各自上轎回去。不到二更天，竟都一哄而散了。
　　伍瓊芳亦惟願他們早點散去，耳根清淨。送了客回來，便到新房裏來。新人已下了裝，伍瓊芳略略的看了一看，相貌亦還下得去，就搭訕着先同老媽們說了幾句閑話。猛一擡頭，覺得新人嚮陰面那一邊臉上有點奇怪，伍瓊芳便站起來，湊着要去看，新人卻躲閃得靈便。伍瓊芳發急，祇得來問喜娘，喜娘說不曉得，就走過來，對着新人的耳朵說了幾句，新人也就不躲避了。
　　伍瓊芳仔細一看，大吃一驚：原來這位新人，自小兒這右嘴角上生瘡，請了一個外科醫生來治。這個外科是極有名的，又因為是黎大人的小姐，想格外巴結點，好等黎大人替他傳傳名，或是上塊匾，所以盡用的是些貴重藥，不上幾天，就結癡了。黎大人先就曉得這個癥候不輕，別的醫生來看過，要先藉藥本四百塊洋錢，將來醫好，再聽憑黎大人酬謝。惟有這一位外科先生，沒有要先支錢，祇說等到好了一並酬謝。黎大人看了看這瘡，是十分已有九分好了，祇少落了癡，便算收了全功了。怕的這外科先生要錢，就藉着幾句話翻了臉，一定要送他到縣裏去打板子。那外科先生四處托人求情，並請願把醫治小姐的藥費一概報效，算做贖罪。黎大人聽見他不要謝儀，心上不過是不肯拿錢出去，既是他不要，就是了，還要裝腔做勢，勒令他三天要把小姐醫得全好。
　　外科先生是恨透了，用了歹心，拈了一粒爛藥，替這位小姐上好，他便回傢溜到別處去了。這位小姐的瘡從新爛起來，再去找他，卻找不到他。沒有法子，又請別人，別人都說是比前更重，總要先支藥費五百塊配藥，纔能下手。黎大人捨不得錢，這些外科先生又恐怕也學了前頭那一位先生，不但沒有錢，還要打屁股，就都不肯來。祇害了五個月，這位小姐的嘴，直從嘴角直爛到耳根底下，爛了一大長條。後來又換了一個醫生，纔慢慢的收功。所以養在傢裏，也沒有給他提親。後來黎大人要到四川去，帶着這畸形的女兒有點不便，又知道伍瓊芳傢世也過的去，便叫人去提親，諒來伍瓊芳娶了過去，也不敢怎麽樣。他就說是有話說，將來不過準他娶一兩個妾罷了。這是以往從前的話。當下伍瓊芳曉得上了當，連忙走出來要找媒人，轎夫已喝醉了，外邊轎夫又喊不到，沒有法子，忍着一肚子悶氣，也不到新房裏去。
　　要知是夜伍瓊芳同黎小姐成親與否？且聽下回分解。